Там, где встречаются легенды

Ай Лин не спала. Лежала неподвижно на своей стороне костра, слушая ровное дыхание Леи с другой стороны угасающих углей. Та спала крепко, измотанная днём, восстановлением, напряжением, всем тем, что происходило между ними. Свернулась клубком, укрывшись потрёпанной курткой, лицо расслабленное в свете тлеющих углей. Между ними лишь несколько шагов. Тёплый костёр. И пропасть из страха. Луна стояла в зените. Её свет пробивался сквозь щели в каменной стене убежища, окрашивая всё в холодные серебристые тона. Где-то снаружи ухала сова. Ветер шелестел листвой. Ай Лин смотрела в темноту потолка и думала. "Уйти. Нужно уйти. Сейчас. Пока она спит." Мысль пульсировала в голове уже несколько часов, с того самого момента, как Лея уснула. Каждый раз, когда собиралась встать, что-то останавливало. Тепло рядом. Ровное дыхание. "Если я останусь, она умрёт." Правда была простой и жестокой. Охотники активизировались. Во время оползня она раскрыла себя, показала, что здесь, в этих горах. И теперь они будут охотиться. Не остановятся, пока не найдут. Пока не поймают. Пока не убьют. И убьют всех, кто рядом. Вспомнила Сун-Линь двенадцать лет. Светлые глаза, широкая улыбка. Как он бросился между ней и охотником. Как упал. Как больше не встал. "Не могу. Не могу позволить этому повториться." Осторожно, медленно поднялась. Лея пошевелилась во сне, что-то пробормотала, потянулась к пустому месту. Не проснулась. Ай Лин замерла, задержав дыхание. Секунда. Две. Три. Лея снова затихла, дыхание выровнялось. "Прости." Она встала бесшумно, как тень. Босые ноги коснулись холодного камня. Схватила свою сумку, маленькую холщовую, с запасной одеждой и горсткой еды. Накинула тёмный плащ. Обернулась. Лея лежала, свернувшись на боку, с рукой, вытянутой туда, где только что была Ай Лин. Лицо расслабленное, спокойное. Губы чуть приоткрыты. Первый раз за много дней она выглядела по-настоящему отдохнувшей. "Я люблю тебя. Наверное, с того самого момента в лесу, год назад, когда наши глаза встретились. Но я не могу позволить тебе умереть за меня." И вышла в ночь. Первые несколько часов шла быстро, почти бегом. **** Лес был тёмным, но Ай Лин знала эти тропы наизусть. Годы жизни в этих горах, годы скитаний, каждый камень, каждое дерево были знакомы. Луна освещала путь тусклым серебряным светом, едва пробивающимся сквозь густые кроны. Петляла. Намеренно. Шла по ручьям, чтобы вода смыла её следы. Возвращалась назад, проходя тем же путём. Лазила по камням, прыгая с валуна на валун, чтобы не оставить отпечатков на земле. Старые уловки, чему научила бабушка. "Если охотники идут за тобой, запутай след. Всегда запутывай." Но это была не просто предосторожность от преследователей. Это была защита от той, кто неизбежно пойдёт следом. Связь пульсировала внутри тихо, настойчиво, тёплым светом, который невозможно было погасить. Нить между ними существовала с того самого момента, как их глаза встретились год назад. Тогда, в лесу, Ай Лин не поняла сразу. Думала, что импринт работает только между драконами. Но когда вернулась к бабушке и рассказала про волка, про спасение, про эту странную связь бабушка улыбнулась. - Импринт не выбирает по виду, - сказала она. - Только по душе. У оборотней это естественно. Но и у драконов бывает. Редко. Я знаю одну историю, про твою прапрабабку, которая нашла свою половину среди людей и ушла с ним навсегда. Бабушка посмотрела на неё тепло. - Значит, ты нашла свою. Держись за неё. Не отпускай. Но Ай Лин отпустила. Потому что любовь не стоит жизни. Барьер она подняла на рассвете. Остановилась у горного ручья, напилась холодной воды. Села на плоский камень, прижав колени к груди. Закрыла глаза. Узы горели внутри яркие, настойчивые, тянущие обратно. "Вернись. Она там. Рядом с ней безопасно. Рядом с ней, дом." "Нет." Ай Лин собрала волю, ту самую драконью силу, что жила в глубине души и толкнула. Не порвать связь. Невозможно порвать. Но можно закрыть. Можно поставить стену. Магия развернулась внутри холодная, тяжёлая, как камень. Узы замолкли. Не исчезли. Просто стали тише. Как далёкий костёр, чей свет едва пробивается сквозь густой туман. Лея не почувствует эмоций. Не услышит мыслей. Только направление. Только то, что Ай Лин жива, где-то там, впереди. "Ты всё равно найдёшь меня. Знаю. Но хотя бы не сразу. Хотя бы дам себе время подумать, что делать дальше." Барьер требовал сил. Постоянной концентрации. Это как держать в руках тяжёлый камень, рано или поздно мышцы устанут. Связь дёрнулась резко, как будто кто-то потянул за нить с той стороны. Не сильно. Но достаточно, чтобы понять. "Лея проснулась." Ай Лин остановилась посреди леса, хватая воздух. Прижала ладонь к груди, туда, где пульсировала нить между ними. "Она знает. Она уже идёт." Волна вины накрыла с головой. Представила, как Лея просыпается одна. Как тянется рукой к пустому месту. Как понимает. "Прости. Но не повернулась. Побежала дальше. Первый день прошёл в непрерывном движении. Ай Лин петляла, уходила в сторону, возвращалась. Пересекла реку трижды. Прошла по скалам, где не осталось бы следов. Поднялась на гребень, потом спустилась в долину с другой стороны. И всё это время держала барьер. Держала его крепко, стиснув зубы, не давая ослабнуть ни на секунду. Магия высасывала силы. Голова болела тупой, ноющей болью. В висках пульсировало. Каждый шаг давался труднее. Но она не отпускала. Второй день был хуже. Тело отказывалось слушаться. Мышцы ныли. Ноги подкашивались на каждом подъёме. Голова кружилась от усталости и голода, в последний раз ела вечером, перед побегом, и с тех пор во рту не было ничего, кроме воды из ручьёв. Барьер держался. Но с каждым часом, становилось всё тяжелее. Магия истощалась. Концентрация ускользала. Несколько раз ловила себя на том, что стена дрогнула, почти открылась, и приходилось собирать последние силы, чтобы снова её поднять. "Ещё немного. Ещё чуть-чуть. Нужно уйти достаточно далеко, чтобы она не нашла сразу." Но даже сквозь барьер чувствовала. Лея шла следом. Не останавливалась. Не сдавалась. Нить тянула, звала, требовала вернуться. И Ай Лин знала, через этот барьер Лея чувствует то же самое. Боль. Отчаяние. Но продолжает идти. "Почему ты такая упрямая? Почему не можешь просто отпустить?" Но сама знала ответ. "Потому что я бы не отпустила. На её месте." К середине второго дня поняла, что всё бессмысленно. Ай Лин остановилась на краю небольшой поляны. Упала на колени, хватая воздух рваными глотками. Руки дрожали. Голова раскалывалась. Барьер трещал, еле держась. "Она всё равно придёт. Что бы я ни делала. Куда бы ни бежала." "Узы не дают выбора." Вспомнила рассказы бабушки. Про прапрабабку, которая пыталась бежать от своей второй половины. Думала, что защищает его. Но он шёл за ней. Неделю. Месяц. Год. Пока она не сдалась. "И они прожили долгую, счастливую жизнь." Но это была другая эпоха. Тогда не было охотников с магическими путами. Не было тех, кто убивает драконов ради наживы. "Я не могу дать ей эту жизнь, это принесёт ей только смерть. Слёзы покатились по щекам: горячие, солёные, неудержимые. Ай Лин плакала, первый раз за много лет по-настоящему, навзрыд, не сдерживаясь. Плакала от усталости, от боли, от того ужасающего осознания, что любит и не может быть рядом. Плакала, вспоминая Сун-Линь, родителей, всех тех, кого потеряла. Плакала, представляя, как Лея идёт за ней измотанная, истощённая, но не сдающаяся. "Почему так больно? Почему любовь должна быть такой болезненной?" Не знала, сколько просидела так. Может, час. Может, больше. Когда слёзы кончились, встала на дрожащих ногах. Огляделась. Поляна была тихой, укромной, окружённая высокими деревьями. Ручей журчал где-то в стороне. Безопасное место. Хорошее место. "Я подожду здесь." Не побежит дальше. Бессмысленно. Лея всё равно найдёт. "Хотя бы встречу её подготовленной. Накормлю. Дам отдохнуть." "А потом... потом скажу правду. Всю правду. И пусть она сама решает." Костёр развела быстро, старые навыки не забываются. Сухие ветки, кремень, несколько ударов и маленькое пламя затрепетало, постепенно разгораясь. Подбросила толстых веток, создавая устойчивый огонь. Из сумки достала котелок маленький, медный, потемневший от времени. Пошла к ручью, набрала воды. Вернулась, подвесила котелок над огнём на импровизированной треноге из веток. Из запасов достала овощи: морковь, картошку, горсть риса, сушёные травы. Почистила, нарезала, бросила в воду. Помешивала ложкой, наблюдая, как вода закипает, превращаясь в простой, но сытный суп. "Для нее. Готовлю для Леи." Потому что знала, Лея придёт. Сегодня. Может, через час. Может, через два. Но придёт. Измотанная, голодная, на последнем издыхании. "И я хочу, чтобы она поела. Хотя бы это." Сидела у костра, помешивая суп, и думала. "О том, что скажет. Как объяснит. Как признается в том, что боится больше всего на свете, что любит, но не может быть рядом." Слёзы снова подступили к горлу. "Я такая трусиха. Не могу даже признаться. Сбежала, как последняя дура. Заставила её бежать два дня по моему следу." "Всё из-за меня, охотники активизировались, из-за меня. Лея втянута в эту опасность, из-за меня.* "Я не могу защитить того, кого люблю. Не смогла защитить семью. Не смогу защитить её." Опустила лицо в ладони, борясь со слезами. "Что мне делать? Как мне..." И тут почувствовала. Нить дёрнулась, сильнее, чем когда-либо. Барьер затрещал, еле держась, с той стороны была волна такой острой, отчаянной боли, что перехватило дыхание. "Лея." Она была близко. Совсем близко. Ай Лин замерла, стиснув руки в кулаки. Барьер дрожал, готовый рухнуть. "Отпустить? Или держать до конца?" Закрыла глаза. И отпустила. Барьер рухнул, как обвалившаяся стена. Связь взорвалась ярким, ослепительным светом, заполнив каждую клетку тела. Нить вспыхнула между ними огнём, и через неё хлынули эмоции. Боль. Отчаяние. Любовь. Надежда. "Лея. Я здесь. Иди ко мне." *** Лея бежала, и мир сузился до одного. Шаг. Вдох. Шаг. Вдох. Узы тянули вперёд настойчиво, неумолимо. Но связь была странной. Приглушённой. Как будто между ними стояла стена не физическая, а магическая. Глухая, тяжёлая, не пропускающая ничего, кроме самого факта существования. "Она там. Жива. Движется." Но эмоций не было. Мыслей не было. Только это холодное, пустое ощущение: "она там, впереди, на западе". "Почему ты закрылась от меня? Почему не даёшь дотянуться?" Ответа не было. Лея рвалась вперёд, игнорируя боль в стёртых лапах, жжение в мышцах, голод, что скручивал желудок тугим узлом. Ничего не имело значения. Только эта нить. Только необходимость дойти, найти, не потерять. "Не отпущу. Что бы ты ни делала. Куда бы ни бежала." Первый день был мукой. Бежала наугад, следуя только за глухим зовом связи. Поднималась на гребни, спускалась в долины, петляла по лесам. Несколько раз теряла направление, когда стена становилась особенно плотной, и приходилось останавливаться, закрывать глаза, концентрироваться на том тонком ощущении нити, что всё ещё существовала где-то глубоко внутри. "Ай Лин там, на северо-западе." Лея снова бежала. Второй день был хуже. Тело отказывалось слушаться. Каждый шаг давался с борьбой. Рюкзак на спине натирал шерсть под лопатками. Голова кружилась от истощения. Но нить тянула. "Вперёд. Ещё немного. Ай Лин там." К середине дня поднялась на гребень холма. Внизу, в долине, расстилался густой туман молочная пелена, скрывающая всё. "Там. Ай Лин в этом тумане." Спустилась, провалившись в холодную влажность. Бежала почти вслепую, доверяя только связи. И вдруг. Накрыло. Волна такой острой, невыносимой боли, что подкосились лапы. Лея рухнула на мокрую землю, задыхаясь. Не её боль. А Ай Лин. "Она плачет. Где-то совсем рядом она плачет от безысходности." Связь вспыхнула ярким огнём. Барьер рухнул. Нить взорвалась между ними ослепительная, всепоглощающая, заполнив каждую клетку. И через неё хлынули эмоции. Боль, любовь, отчаяние, надежда. "Иду. Держись Ай Лин я иду." Лея поднялась на дрожащих лапах и побежала на зов. Туман редел. Запах дыма. Вареной пищи. Трав. "Здесь." Она вырвалась из белой пелены и замерла на краю поляны. Посреди поляны, у маленького костра, сидела Ай Лин. Спиной к лесу, склонившись над котелком. Чёрные волосы растрёпаны, заплетены в небрежную косу. Плечи вздрагивали. Плакала. Лея-волк стояла на краю поляны, хватая воздух рваными глотками. Каждый вдох обжигал. Сердце колотилось. Лапы дрожали. "Нашла. Наконец-то." Шаг вперёд. Сучок хрустнул Ай Лин вздрогнула, резко обернулась, схватив нож. Их взгляды встретились. Секунда. Две. Три. В тёмных глазах плескались слёзы, шок, страх и... облегчение. Такое острое, глубокое, что дыхание перехватило. Нож выпал из пальцев. "Она ждала." - Ай Лин, - мысленно послала. - Это я. Лея трансформировалась. Трансформация прокатилась болезненной волной. Истощённое тело сопротивлялось, кости скрипели, мышцы рвались с хрустом. Через несколько мучительных секунд на поляне стояла голая девушка, дрожащая от боли и холода. Шатаясь. Покрытая царапинами и синяками. Волосы растрёпаны, спутаны ветками. На ступнях, запёкшаяся кровь. Рёбра проступали под кожей. Ай Лин не отводила взгляда. Смотрела так, будто видела впервые. В тёмных зрачках плескалось восхищение, нежность, благоговение. Лея нагнулась, расстегнула промокший рюкзак дрожащими пальцами. Вытащила мятые штаны и футболку. Натянула на себя, стараясь не смотреть на застывшую фигуру у костра. Пальцы не слушались, путались в ткани. Когда оделась и подняла глаза, Ай Лин всё ещё смотрела. И в этом взгляде была такая открытая, обнажённая уязвимость. Лея сделала шаг. Шатаясь. Другой шаг. - Я не могу без тебя, - голос сорвался на хриплый шёпот. - Я... знаю, что ты... Ай Лин резко отвернулась и быстро ушла в сторону деревьев, скрываясь в тени. Лея замерла. "Что? Снова?" Она почувствовала острую и ледяную боль, что подкосились ноги. Лея опустилась на старый пенёк у костра, чувствуя, как мир плывёт. Закрыла лицо руками. "Я два дня бежала, что стёрла лапы в кровь. Нашла. А она уходит." Лея сжала зубы. Закрыла глаза, загоняя боль обратно. "Дыши. Может, она вернётся." Шорох. Она открыла глаза. Ай Лин вернулась, неся деревянное ведро с водой. Подошла к костру, молча налила воду в две чашки. Протянула одну. - Ай Лин, я..., - Лея вскочила на ноги так резко, что едва не опрокинула пенёк. - Сейчас будем ужинать, - тихо произнесла Ай Лин, не поднимая глаз. Голос ровный, но в нём звучала усталость. - А потом поговорим. Не было холода. Только истощение. И что-то ещё, что звучало почти как мольба. "Дай мне время. Ещё немного времени собраться." Лея медленно кивнула, взяла чашку дрожащими пальцами и села обратно. Выпила залпом. Холодная вода обожгла горло, но принесла облегчение. Ужинали в тишине. Простой овощной суп с рисом, морковью и травами. Горячий, густой, согревающий изнутри. Лея ела жадно, не замечая вкуса. Ай Лин ковыряла ложкой в миске, почти не притрагиваясь к еде. Смотрела в огонь. Пламя облизывало дрова, отбрасывая тени. Ночь спустилась плотным покрывалом, укутав поляну в тишину, только потрескивание углей, далёкое уханье совы, шорох леса. Когда миски опустели, Ай Лин собрала их, молча ополоснула водой и поставила на плоский камень. Вернулась к костру, села напротив и замерла, глядя в пламя. Молчание тянулось. Тяжёлое. Наполненное невысказанным. Лея не выдержала первой. - Я хочу рассказать, - тихо начала, сжимая чашку. - О себе. О том, откуда я. Почему я здесь. Ай Лин не ответила, но едва заметно кивнула. Лея вздохнула, подбирая слова. - Я из другого места. Очень далеко отсюда. Называется Форкс. Маленький городок в Америке, где постоянно идёт дождь. - Усмехнулась без веселья. - Чем-то похоже на здешние горы. Подбросила щепку в огонь, наблюдая, как она вспыхнула. - Мой отец - вождь племени. Мать умерла, когда я была маленькой. Младший брат, Сет... он добрый идиот, но я его люблю. - Голос дрогнул. - Не видела его больше года. Замолчала, собираясь с духом. - Я оборотень. Превращаюсь в волка. Это семейное. Передаётся по крови защитников племени. У нас целая стая. Мы защищаем людей от тех, кто опасен. Ай Лин подняла взгляд, но ничего не сказала. Просто слушала. - Когда мне было шестнадцать, я встретила парня. - Лея стиснула зубы, и в голосе появилась боль. - Сэма. Он тоже был из племени. Мы знали друг друга с детства, а потом... влюбились. Слова шли всё труднее. - Я думала, он тот самый. Тот, с кем проведу жизнь. - Усмехнулась горько. - Но потом он превратился в оборотня. И встретил мою кузину. Эмили. Угли потрескивали. - У оборотней есть особенность. Импринт. Мгновенная связь. Когда встречаешь того единственного, всё внутри переворачивается. Привязан навсегда. Без выбора. - Голос сломался. - Он... импринт. Его импринт сработал на неё... И он бросил меня. Ай Лин дёрнулась. - Он не хотел. - Продолжила Лея, глядя в огонь. - Не мог контролировать. Импринт сильнее всего. Но мне было так больно. Я думала, не переживу. Думала, никогда больше не смогу доверять. Что моё сердце разбито навсегда. Вытерла слезу тыльной стороной ладони. - Месяцы я провела, думая, что никогда не найду своего человека. Что останусь одна. Что буду вечно смотреть, как Сэм счастлив с другой, и вспоминать, как это быть любимой. Подняла голову, встречая тёмный взгляд. - А потом, год назад, я встретила тебя. Волком. В том лесу. Когда охотники держали тебя в цепях, - голос дрогнул. - Наши глаза встретились, и связь сработала. Мгновенно. Абсолютно. Их взгляды сплелись. - Я даже не знала, кто ты. Человек, зверь, дух. Мне было всё равно. Я просто знала, - голос стал тише. - Ты. Только ты. Навсегда. Лея встала, подошла ближе. Села рядом, так близко, что их плечи почти соприкасались. - Я искала тебя год. Узы тянули на запад, и я шла. Не зная, найду ли. Не зная, жива ли ты. - Повернулась к ней. - Я так долго мечтала встретить того, кто поймёт. Кто не испугается, что я не совсем человек. И я нашла тебя. Протянула руку, осторожно коснулась пальцев Ай Лин. - Но ты бежишь. Ай Лин резко отвернулась, прикрыв глаза. Плечи задрожали. Слёзы покатились по щекам, блестя в свете огня. - Это опасно. - Голос прозвучал надломленно, едва слышно. - Они будут охотиться на меня всю жизнь. Никогда не остановятся. Они уже причинили тебе боль. Снова и снова будут причинять. Ты не понимаешь... Ай Лин открыла глаза, и в них плескалась такая боль, что перехватило дыхание. - Я потеряла родителей и брата, когда мне было шесть лет. - Прошептала. Лея замерла. - Охотники. - Продолжила Ай Лин, глядя в пламя. - Они выследили нас. Поймали всех. Я видела... как их заковывали в путы. Тяжёлые железные цепи с магией, что высасывала силы. Как мучили, требуя сказать, где остальные драконы. Где наше логово. Голос дрожал всё сильнее. - Отец не говорил. Молчал, даже когда его били. Мать тоже. Но брат..., - голос сломался. - Сун-Линь было лишь двенадцать. Он пытался защитить меня, когда один из охотников потянулся ко мне. Крикнул, бросился между нами. Его ударили так сильно, что он упал и больше не вставал. Глаза блестели в свете огня. - Бабушка успела спасти меня. Вырвала из клетки, пока они были заняты. Схватила и унесла в горы. Но я всё видела. Слышала их крики. - Ай Лин прикрыла лицо руками, всхлипывая. - Всю жизнь я слышу эти крики. Вижу, как цепи впиваются в их кожу. Как брат падает и не встаёт. Лея осторожно коснулась её плеча. Ай Лин вздрогнула, но не отстранилась. - Я не могу позволить тебе пройти через это. - Прошептала она сквозь слёзы. - Ты не понимаешь. Они безжалостны. Они не остановятся. И следующий раз они убьют не только меня. Они убьют и тебя. Просто чтобы добраться до меня. Лея развернула её к себе, взяла обе руки в свои холодные, дрожащие пальцы. - Послушай меня, - твёрдо сказала, заглядывая в глаза. - Я знаю, что это опасно. Я знаю, что они не остановятся. Но я искала тебя так долго. Год искала тебя. Стёрла лапы в кровь, бежав два дня по твоему следу. - Голос стал жёстче. - И я не отпущу. Даже если... Ай Лин резко подняла свободную руку, накрыв ей рот Леи. - Не смей. - Прошептала, и в голосе была отчаянная мольба. - Не смей говорить это. Не смей обещать умереть за меня. Их лица были так близко. Так близко, что Лея чувствовала дыхание на губах. Видела каждую слезинку на ресницах. Каждую трещинку в той стене, что годами возводила вокруг сердца. Связь вспыхнула между ними ярким пламенем. И они встретились на полпути. Поцелуй был солёным от слёз, отчаянным, голодным. Полный той самой безумной надежды, что ещё можно спасти, что ещё не всё потеряно. Ай Лин вцепилась в её футболку обеими руками, притягивая ближе так сильно, будто боялась, что она исчезнет. Лея обхватила её лицо, целуя так, будто это последний раз. И первый. И единственный, что имел значение во всей вселенной. Когда оторвались друг от друга, обе дрожали, хватая воздух. - Я боюсь, - прошептала Ай Лин, уткнувшись лбом в её плечо. - Так боюсь потерять тебя. - Не потеряешь, - ответила Лея, целуя её макушку, вдыхая запах трав и дождя. - Обещаю. Не дам. Костёр догорал, превращаясь в тлеющие угли, что пульсировали оранжевым светом. Они сидели рядом, прижавшись друг к другу. Ай Лин откинула голову на плечо Леи, та обнимала её, согревая своим теплом. Пальцы переплелись. Лея вытерла последние слёзы с лица Ай Лин, нежно провела большим пальцем по её щеке. Та слабо улыбнулась, прикрыв глаза, и на мгновение позволила себе просто дышать. Просто быть здесь, в этих объятиях. - Расскажи мне. - Тихо сказала Лея после долгого молчания. - Кто ты. Что ты. Я хочу знать всё. Ай Лин помолчала, собираясь с мыслями. - Я дракон, - наконец сказала. - Настоящий. Могу превращаться. Летать. Дышать огнём, если нужно. Она устало улыбнулась. - Нас почти не осталось. Раньше драконы жили по всему Китаю. Были легендами, которых почитали. Но потом... охотники. Они убивали нас ради чешуи, когтей, крови. Ради жемчужины, что это даёт силу и бессмертие. - Голос стал горьким. - И да она может дать силу, но и может забрать. Ай Лин сжала пальцы Леи сильнее. - Теперь нас осталось так мало, что можно пересчитать по пальцам. Мы прячемся. Живём как люди. Боимся показывать истинный облик. - Но ты использовала магию, - тихо сказала Лея. - Во время оползня. Я видела, как быстро заживали раны под твоими руками. - Я не могла не помочь, - ответила Ай Лин. - Люди погибали. А ты... ты была там. Связь кричала, требуя защитить тебя. Я не думала. Просто исцеляла, не сдерживаясь, и... Замолчала. - И раскрыла себя, - закончила Лея. - Охотники почувствовали. - Да. Магия оставляет след. Я знала об этом, но... не могла остановиться. Они замолчали, слушая треск угасающих углей. - Есть одно место, - наконец произнесла Ай Лин. - Храм. Далеко в горах. Древний. Туда идти людьми дня три, может четыре. Но если мы поспешим... - Мы доберёмся быстрее, - проговорила Лея. - Там монахи, - продолжила Ай Лин, и в голосе впервые за весь вечер появилась слабая надежда. - Они не обычные люди. Поколениями они служат драконам. Поклоняются нам как духам-хранителям гор. Храм защищён древней магией, что драконы наложили столетия назад. Охотники не смогут туда войти. Даже подойти близко. Ай Лин повернулась, встречая взгляд Леи. - Мы будем в безопасности. Хотя бы ненадолго. Хотя бы чтобы отдохнуть и подумать, что делать дальше. Лея крепче обняла её, притягивая ближе. - Тогда завтра идём туда, - твёрдо сказала. - Вместе. Ай Лин кивнула, прижимаясь к ней. - Вместе. Подбросили в огонь последние ветки, чтобы он не погас до утра. Потом легли на расстеленные одеяла у костра. Ночь стала холоднее, морозный воздух спускался с гор, пробирая до костей. Ай Лин легла первой, устало прикрыв глаза. Лея улеглась позади, обнимая её, прижимая спину к своей груди. Укрыла обеих одеялом, создавая тёплый кокон. - Расскажи мне про Форкс. - Попросила Ай Лин сонным голосом, переплетая пальцы с её пальцами. - Какой он? Лея усмехнулась в темноту, уткнувшись носом в чёрные волосы. - Мокрый. - начала Лея, и в голосе звучала тёплая ностальгия. - Дождь идёт почти каждый день. Холодный, но не как здесь, в горах. Там океан рядом. И леса такие густые, что можно бегать волком часами и не встретить ни одного человека. - Звучит красиво, - прошептала Ай Лин. - Скучно, на самом деле, - рассмеялась Лея. - Маленький городок, где все всех знают. Но это дом. Там моя семья. Сет наверняка извёл отца вопросами, куда я пропала. Наверное, уже собрался искать меня. - Ты скучаешь, - констатировала Ай Лин. - Да, - тихо призналась Лея, целуя её в затылок, - но ты здесь. А это важнее всего на свете. Ай Лин сжала её руку сильнее, переплетая пальцы так крепко, будто боялась отпустить. - Когда всё закончится..., - она замолчала, провела пальцем по запястью Леи. - Может, поедем туда? Я хочу увидеть твой дом. Твою семью. Океан. - Поедем. - Лея прижалась ближе, целуя её в плечо. - Покажу тебе всё. Познакомлю с Сетом, он тебя точно полюбит. И с отцом. И со всей стаей. - Стая оборотней, - сонно усмехнулась Ай Лин. - И один дракон. Странная семья получится. - Лучшая семья, - поправила Лея. Постепенно дыхание Ай Лин выровнялось, стало глубоким и спокойным. Уснула, наконец, отпустив всё напряжение, весь страх. Лицо расслабилось, черты стали мягкими, почти детскими в свете угасающих углей. Лея не спала ещё долго. Лежала, слушая ночные звуки леса, шорох листвы, далёкое уханье совы, журчание ручья где-то в стороне. Чувствовала ровное биение сердца под своей ладонью, медленное дыхание, тепло тела, прижатого к её груди. Связь внутри пела. Тёплая, яркая, наполняющая каждую клетку. Впервые за год - полная, ничем не приглушённая, не перерезанная. Узы горели между ними, сплетая души так крепко, что казалось, ничто не сможет разорвать. Нашла. Наконец-то нашла. Прижалась ближе, вдыхая запах трав, дождя и той древней сущности, что пряталась под человеческой кожей. "Не отпущу. Что бы ни случилось. Какие бы охотники ни пришли. Я останусь. Буду драться. Защищать. Ты моя. Навсегда." И, убаюканная этой мыслью, ровным дыханием спящей рядом, и тихой песней связи, провалилась в глубокий, спокойный сон. Первый спокойный сон за очень долгое время.