Глава 8. Поход за камнем
4 января 2026 г., 12:18
Маленькая планета АУТ-3 находилась далеко от процветающих имперских миров и была почти неизвестна. На звездных картах она значилась лишь под скучным номером, хотя именно здесь располагалась крупнейшая в империи жила энергетических камней, дающая чистейшие однотонные кристаллы высшего класса.
Все операции с этими камнями проводились через Корпорацию межзвездных ресурсов. Благодаря сложной цепочке посредников истинное происхождение самоцветов было надежно скрыто. Никто и не догадывался, что эта богом забытая планета обладает самыми ценными ресурсами в империи и обеспечивает почти половину поставок бесплатных камней низшего класса.
Корабль Аоцзя миновал систему обороны ближнего радиуса и приземлился на посадочную площадку в центральном горнодобывающем районе. Калань постучал в каюту командующего. Аоцзя вышел, переодевшись в черную гражданскую одежду и неся на руках маленького снежного барса.
Зверек еще не проснулся и уютно устроился в объятиях маршала. Пухлые лапки прикрывали мордочку, а круглые белые ушки на фоне черной куртки Аоцзя смотрелись удивительно гармонично. Весь облик сурового командующего в этот момент казался гораздо мягче.
В голове Каланя невольно промелькнула мысль: наверняка именно так выглядел бы маршал, будь у него собственный ребенок. Он стал бы величественным и любящим отцом. Вид Аоцзя, баюкающего малыша, был настолько трогательным, что это казалось почти невыносимым.
Впрочем, Калань тут же подавил эти размышления. Сила командующего была слишком велика — ему и сейчас было трудно сдерживать манию, а что будет, если он женится и войдет в полноценный период гона? Какое разрушение придется вынести его будущей супруге? Герцог Оран вел опасную игру, пытаясь навязать Аоцзя свою принцессу; он явно не боялся, что мания маршала может попросту уничтожить его дочь.
Эффективность камня в наруче командующего была высока, но сам кристалл был слишком мал… Каланю оставалось лишь надеяться, что мастер-резчик, которого нашел Аоцзя, сможет создать нечто более внушительное.
Когда они сошли по трапу, их встретил управляющий планетой Абель.
— Сэр!
— Всё готово? — спросил Аоцзя.
— Да, сэр, — мгновенно ответил Абель. — Все добытые камни перевезены на склад. Как только мы получили ваш приказ, резка и экспорт были немедленно остановлены.
Аоцзя кивнул. Абель не стал задавать лишних вопросов и повел их к хранилищу. Врач предусмотрительно следовал за ними с миниатюрным сканером в руках.
Первым делом они подошли к стеллажам с камнями высшего класса, которые были уже огранены и ожидали упаковки. Их было не так много, и они аккуратно лежали на полках. Абель запустил механизм, по очереди снимая кристаллы разных цветов.
Аоцзя посмотрел на маленького снежного барса в своих руках. Он легонько потеребил пухлую лапку и почесал малыша за ушком. Зверек недовольно заворочался, прижал уши и попытался зарыться поглубже в сгиб руки маршала.
«Слишком хочется спать…»
Аоцзя коснулся пушистого хвоста и слегка сжал его. Малыш устал, но сейчас нужно было сделать самое важное. С мягкой улыбкой Аоцзя подхватил снежного барса под передние лапы и поставил на длинный стол перед собой. Лишившись опоры, Жун Минши невольно проснулся. Он открыл затуманенные сном глаза и в растерянности уставился на Аоцзя.
Тот погладил его по голове и отпустил.
— Сначала выберем камень.
Абель, стоявший у пульта, и врач со сканером в руках замерли. Сэр! Вы сейчас действительно заигрывали с этим зверьком? И вы только что улыбнулись?
Это было почти пугающе… Оба они прошли с Черным Драконом Аоцзя через множество сражений. Они видели его кровожадным и беспощадным на поле боя, но никогда прежде не видели его таким нежным.
Увидев перед собой россыпь однотонных камней, Жун Минши мгновенно взбодрился. Он не знал, что это за материалы, но они идеально подходили для резьбы. Всё выглядело настолько заманчиво, что у него буквально зачесались лапки. Малыш замер на столе, во все глаза глядя на сокровища. Аоцзя перевел взгляд на доктора.
Врач покачал головой:
— Сэр, среди них нет ни одного подходящего.
Аоцзя кивнул, и Абель тут же убрал эти камни. Он приносил новые партии десятки раз, пока все запасы высшего класса не были проверены. Но ни один кристалл не вступил в резонанс с маленьким снежным барсом.
Убирая последние камни, Абель спросил:
— Сэр, не хотите попробовать средний или низший класс?
Возможно, ожидания маршала были слишком завышены, и малышу просто не подходил высший ранг. Аоцзя слегка кивнул, и Абель переключился на камни среднего класса.
В этих камнях было больше цветов. У одних границы между оттенками были четкими, у других — причудливо смешанными. Они уступали в чистоте высшему классу, но в глазах Жун Минши это были совершенно новые, захватывающие возможности.
«Здесь нужно проявить изобретательность. Если правильно использовать текстуру и переходы цвета, может получиться невероятная работа».
Малыш с огромным интересом разглядывал камни, но доктор снова разочарованно вздохнул:
— Снова мимо.
Абель втайне посочувствовал. Если маленькому снежному барсу подходил только низший класс, значит, его внутренняя сила была очень скромной. С такими данными находиться рядом с командующим было крайне опасно. Жаль, если этого зверька, заставившего маршала улыбаться, в итоге придется отослать.
Абель запустил конвейер, убирая средний класс и выгружая камни низшего ранга. По сравнению с предыдущими, этих было великое множество — они лежали грудами. Именно такие камни чаще всего встречались в жилах. После добычи их просто нарезали и раздавали бесплатно обычным гражданам Империи.
При виде этих камней глаза Жун Минши буквально засияли. Они были пестрыми. Почти все представляли собой смесь из трех и более цветов. Несмотря на смешение, текстура камня была отличной. Жун Минши уже видел в голове, как превращает их в изящные фигурки.
В этот раз малыш не стал сдерживаться и сразу протянул лапку к одному из камней. Это была смесь черного, красного и золотого. В его голове мгновенно родилась идея. Он с азартом выудил находку из кучи.
Абель затаил дыхание, решив, что барс наконец нашел свой камень. Но тут же пришло разочарование: это ведь всего лишь низший класс. Он никогда не видел, чтобы кому-то было так трудно подобрать амулет. Обычно оборотням достаточно было найти камень под цвет своего меха. Командующему, например, подходил любой кристалл с черными вкраплениями. Уровень же выбирали по силе мании.
В следующую секунду доктор произнес:
— Этот камень тоже не подходит маленькому снежному барсу.
Сканер молчал. Аоцзя посмотрел на малыша, который без колебаний вытащил этот булыжник. Синие глаза зверька лучились радостью — точно так же он смотрел на гнездо с яйцами.
Жун Минши подтолкнул камень к Аоцзя, и тот взял его. Камень был теплым, размером с ладонь. Преобладающий черный цвет перемежался с красным и золотым.
«Ого, какой пестрый! Если применить фантазию, выйдет настоящий шедевр».
Жун Минши этот камень нравился всё больше, он уже начал планировать детали будущей резьбы. Его ничуть не заботило, что он так и не нашел свой собственный амулет. Маленький снежный барс уперся лапками в руку Аоцзя и одобрительно похлопал по зажатому в ней камню.
Аоцзя погладил его по голове.
— Хорошо, этот — для тебя.
Жун Минши приоткрыл рот, показывая маленькие зубки, и беззвучно улыбнулся маршалу. Уголки губ Аоцзя дрогнули. Он прижал малыша к себе и жестом велел Абелю продолжать.
Взгляды Абеля и доктора уже стали остекленевшими, пока они механически меняли и сканировали камни. Они не понимали: как среди такого многообразия ни один кристалл не подошел? Кто этот барс и почему его природа столь необычна?
Наскучивший процесс утомил малыша. Он уютно устроился в руках маршала, прижимая к себе свой невзрачный пестрый камень, и сладко зевнул…
Прошло еще немало времени, но подходящего камня низшего класса так и не нашлось. Аоцзя выпрямился, по-прежнему удерживая барса.
— Пойдем прямо на месторождение.
— …
— …
Что ж, он командующий, ему и решать… Раз на складе пусто, придется искать в самих недрах планеты.
