Новая Эра. Книга 1

К порталу они вышли на рассвете. Небо было ещё бледным, словно не решившимся окончательно стать утром. Воздух пах влажной травой и камнем, а под ногами тихо шуршали листья. Сам портал располагался в естественном каменном круге, будто горы когда-то сами разошлись, чтобы оставить здесь проход. Древние руны на валунах давно потускнели, но сила в них всё ещё ощущалась — не давящая, а наблюдающая. — Каждый раз, когда смотрю на портал, — тихо сказала Абель, — кажется, что он смотрит в ответ. — Это потому, что так и есть, — отозвалась Елена, не оборачиваясь. — Священные места всегда смотрят. Исаму фыркнул: — Отлично. Значит, если я оступлюсь, гора будет знать, что это было не специально. — Она и так это узнает, — сухо бросила Карина. Сьюзен нервно поправила лямку сумки: — А если… если кто-то не вернётся? Наступила короткая пауза. — Тогда он просто пойдёт другим путём, — спокойно ответила Елена. — Но мы встретимся. Так или иначе. Михаил внимательно посмотрел на сестру, но ничего не сказал. Когда они шагнули в портал, не было ни вспышки, ни боли. Мир просто… сменился. Первым, что они услышали, был шум воды. Гулкий, живой, непрерывный. Священная Гора встретила их величественно и просто одновременно. Каменные склоны уходили вверх, теряясь в облаках. Лес здесь был другим — деревья выше, корни мощнее, а между ветвей мелькали огоньки духов, не скрывающихся от взгляда. Воздух был плотным от маны, но не давил — наоборот, наполнял грудь ощущением правильности. Дорога к водопаду заняла несколько часов. Тропа была узкой, местами опасной, но будто сама гора подстраивалась под шаги. Когда кто-то оступался, рядом всегда оказывался выступ или корень. Когда Сьюзен устала, поток ветра будто подталкивал её вперёд. — Это… странно, — прошептала она. — Как будто нас ведут. — Ведут, — согласилась Елена. — Но не заставляют. Водопад открылся внезапно. Широкий поток воды падал с высоты, разбиваясь о камни и поднимая в воздух прохладную дымку. В лучах солнца капли сверкали, словно тысячи крошечных звёзд. Рядом была ровная площадка — идеально подходящая для привала. — Ну всё, — выдохнул Исаму, бросая рюкзак. — Если это не знак «остановиться», то я не знаю, что ещё может быть знаком. — Гора явно заботится о твоих ногах, — усмехнулся Сяонай. Они развели костёр, приготовили еду. Простую, без изысков, но сейчас она казалась вкуснее любого праздничного ужина. Вечером шум водопада стал тише — или, возможно, они просто привыкли. — Знаете, — сказала Абель, глядя в огонь, — раньше я думала, что выбор зверя — это как награда. За силу, за победы. — А сейчас? — спросила Сьюзен. — А сейчас кажется, что это скорее ответственность, — ответила она. — Как если бы мир сказал: «Хорошо. Теперь докажи, что достоин идти дальше». — Мир вообще любит такие формулировки, — пробормотал Михаил. — Без инструкций. Исаму усмехнулся: — Зато весело. — Только ты можешь назвать это весельем, — хмыкнула Карина, но в её голосе не было раздражения. Ночь прошла спокойно. Без тревожных снов, без внезапных звуков. Только вода, костёр и дыхание горы. Утро было ясным. Солнце медленно поднималось, окрашивая вершины в золото. Духи леса снова появились — тихие, любопытные, словно провожающие. Елена стояла чуть в стороне, прислушиваясь. Она не закрывала глаза, но ощущала, как внутри неё выстраивается карта. Не словами — ощущениями. — Пора, — сказала она. Команда собралась вокруг. — Дальше каждый пойдёт своим путём, — продолжила Елена. — Не бойтесь, если он покажется странным. Здесь нет неправильных дорог. Она поочерёдно указала направления. — Абель — восток. Там воздух станет легче, но путь будет длинным. — Сьюзен — ближе к центру вершины. Не спеши. — Карина, Сяонай — запад. Там тень, но она не враг. — Исаму — север. Сила придёт через движение. — Михаил… Она посмотрела на брата. — Юг. К рву. — …Звучит обнадёживающе, — пробормотал он. Прощание было коротким. Без пафоса. Без обещаний. Каждый знал: то, что ждёт дальше, — личное. Остались только они вдвоём. Тропа вела вниз, камни становились темнее, воздух — прохладнее. Вскоре они вышли к рву. Елена сняла браслет без пафоса и лишних слов. Металл тихо соскользнул с запястья и упал в ладонь. В тот же миг пространство вокруг словно на секунду затаило дыхание — не от страха, а от узнавания. Её аура не вырвалась наружу, не вспыхнула, не подавила окружающее. Она стала глубже. Чище. Плотнее. Как свет, который больше не рассеивается, а собирается в одно острие. Михаил ощутил это сразу. Не боль, не давление — а странное чувство, будто рядом с ним стоит кто-то, чьё присутствие нельзя игнорировать, даже если закрыть глаза. — Ладно… — пробормотал он, глядя вниз. Перед ними раскинулось ущелье. Оно не выглядело просто глубокой трещиной в земле — скорее разломом, словно мир однажды не выдержал и дал слабину именно здесь. Каменные стены уходили вниз, теряясь во мраке, и даже свет, падавший сверху, будто растворялся, не достигая дна. Оттуда тянуло холодом, влагой и плотной, древней маной — тяжёлой, как воздух перед грозой. Михаил остановился. — И куда нам дальше? Елена подошла к краю, заглянула вниз. — Вниз. — Стоп, — он поднял руку. — Мы что, реально просто… прыгнем? — На счёт три, — спокойно сказала она. — Подожди! — Михаил повернулся к ней. — Мы можем хотя бы обсудить?! Я рыцарь, а не… летучая мышь! — Раз! — Лена! — Два! — Ты вообще понимаешь, что там может быть?! Елена улыбнулась — спокойно, уверенно. — Три! Она толкнула брата — и шагнула следом. Крик Михаила эхом разнёсся по рву. Тьма сомкнулась вокруг них. А Священная Гора, древняя и мудрая, будто удовлетворённо вздохнула, принимая их выбор.