Новая Эра. Книга 1

Мир перевернулся. Холодный воздух ударил в грудь, выбивая дыхание. Ветер засвистел в ушах, заглушая любые слова. Каменные стены мелькали по обе стороны, то приближаясь, то отдаляясь. Михаил успел только выругаться — и почувствовать, как желудок отчаянно пытается остаться где-то наверху, в более безопасном мире. Но падение не было свободным. Они неслись вниз, отталкиваясь от выступов, иногда почти летя, иногда резко замедляясь, цепляясь за камень. Елена двигалась уверенно, будто знала каждую неровность. Михаил же стиснул копьё, полагаясь больше на инстинкты, чем на зрение. И почти сразу из темноты появились первые тени. Звери. Они выползали из трещин, выскакивали из ниш, падали сверху. Их глаза светились тусклым холодным светом, а пасти были полны острых, как лёд, зубов. Свет вспыхнул. Елена двигалась быстро и экономно. Ни одного лишнего взмаха. Световые клинки появлялись и исчезали, отталкивая тварей, сбрасывая их обратно в бездну. Она не уничтожала их — словно считала это ненужной тратой времени и сил. — Чувствую себя… странно, — выдохнул Михаил после очередной атаки. — Как будто внутри пусто. — Так и должно быть, — ответила Елена, не отрывая взгляда от темноты. — Ты должен сохранить силы. — Но я же могу помочь… — Контракт — это не награда, — перебила она. — Это обмен. Если ты ослабнешь сейчас, тебе нечем будет платить потом. Он замолчал. Чем глубже они спускались, тем холоднее становился воздух. Камень под руками был влажным, местами покрытым тонкой коркой льда. В стенах ущелья начали появляться кристаллы — прозрачные, с голубовато-фиолетовым отливом. Они мягко светились, наполняя пространство приглушённым сиянием. Здесь мана была плотной. Осязаемой. Она не текла — она давила. И тогда раздался голос. — Любопытно. Низкий. Спокойный. Древний. — Давно сюда не падали так… осознанно. Пространство словно сжалось. Не враждебно — оценивающе. Как взгляд существа, которое видело слишком многое, чтобы спешить с выводами. Перед ними начал формироваться силуэт. Сначала — глаза. Глубокие, холодные, внимательные. Затем — массивное тело, покрытое голубой чешуёй, переливающейся в свете кристаллов фиолетовыми оттенками. Огромные крылья были сложены за спиной, но даже так чувствовалась их мощь. Голубой Дракон Фиолетового ранга. — Вы спустились глубже, чем большинство тех, кто называл себя сильными, — произнёс он. — И всё же… — его взгляд скользнул к Елене, — ты здесь не ради себя. Елена спокойно кивнула. — Нет. Дракон перевёл взгляд на Михаила. — Ты ищешь контракт. — Да, — ответил он без колебаний. — Ты слабее меня, — сказал дракон прямо. — Если я соглашусь, я поделюсь маной. Это ослабит меня. Временно. — Я знаю, — Михаил сжал копьё так, что побелели пальцы. — Но я не прошу силы даром. Дракон молчал долго. Настолько, что Михаил успел подумать, что ответа не будет. — Хорошо, — наконец сказал он. — Покажи. Испытание не было боем в привычном смысле. Лёд рождался прямо из воздуха, сжимая пространство. Давление воды словно наваливалось на плечи. Каждый шаг давался с усилием. Дракон не атаковал напрямую — он создавал условия, в которых слабые ломаются сами. Михаил падал. Поднимался. Снова падал. Он не кричал. Не звал на помощь. Просто вставал и шёл вперёд, даже когда руки дрожали, а лёгкие горели. Елена стояла в стороне. Она не вмешивалась. Наконец дракон отступил. — Достаточно, — сказал он и тихо рассмеялся. — Прошло больше двух сотен лет с тех пор, как кто-то был достоин такого выбора. Он склонил голову. — Я принимаю контракт. Магический круг вспыхнул под ногами. Линии соединили человека и дракона. Ауры соприкоснулись — и начали выравниваться. Поток маны хлынул в Михаила, заставив его вскрикнуть от боли и восторга одновременно. Дракон напрягся, принимая ограничение добровольно. Елена видела больше. Не вспышку силы, а равновесие. — Ты сильнее, чем думаешь, — сказал Голубой Дракон. — И твой путь будет интересным. Он посмотрел на Елену. — А тебе здесь действительно некого искать. Но твой путь — глубже, чем это ущелье. Она кивнула. — Я знаю. Тишина вернулась. Ущелье больше не казалось враждебным. Оно стало местом выбора.