Новая Эра. Книга 1

Кабинет главы Храма Паладинов был погружён в тишину. Не рабочую — ту самую, плотную, в которой слышно собственное дыхание и тиканье кристаллов времени в стенах. Гилберт стоял у окна, глядя на город. Столица жила своей жизнью: караваны, дети, торговцы, патрули. Мир, который он обязан был удержать любой ценой. Когда за его спиной раздался звук открывающейся двери, он не обернулся сразу. Он знал, кто это. — Ты стал стоять у окна, как я, — прозвучал за спиной спокойный, низкий голос. — Плохой признак. Гилберт усмехнулся и повернулся. Мамору Оокуба стоял в дверях без всякой показной торжественности. Никаких регалий, никаких знаков власти — только плащ, потёртый временем, и меч за спиной, который видел больше войн, чем большинство людей — жизней. Его волосы давно были серебряными, но спина оставалась прямой, а взгляд — ясным и острым. — Ты тоже не меняешься, — ответил Гилберт. — Всё так же входишь без стука. — В собственный Храм? — Мамору фыркнул. — Я его строил, когда ты ещё не умел держать ложку. Они смотрели друг на друга несколько секунд, а потом Гилберт шагнул вперёд. Объятие было коротким, крепким и молчаливым. Не из тех, что нужны для утешения — из тех, что подтверждают: мы всё ещё живы. — Пять лет, — тихо сказал Гилберт. — Пять лет ты не появлялся. — И ты выжил без моего надзора, — хмыкнул Мамору. — Я разочарован. Они сели за стол. Не за рабочий — за маленький, круглый, у стены. Тот самый, за которым когда-то обсуждали не отчёты, а судьбы. — Ты стал главой раньше, чем должен был, — сказал Мамору, наливая чай. — Но справляешься. Лучше, чем я ожидал. — Это не комплимент. — Нет. Это признание факта. Несколько мгновений они пили молча. — Я слышал, — наконец произнёс Мамору, не глядя на внука, — Что дочь богини Сафиры находится в команде «Архангелы». Чашка в руках Гилберта едва заметно дрогнула. — Откуда ты знаешь? Мамору поднял взгляд. В нём не было ни насмешки, ни торжества — только усталое понимание. — Гил, — сказал он мягко, — Я живу в этом мире дольше, чем большинство нынешних богов следят за ним. Я стою на границе человечества больше ста двадцати лет. И ещё тридцать я учился у Сафиры лично. Он на секунду замолчал, будто вспоминая. — Её уроки были жестоки, — продолжил он. — Она ломала, чтобы построить. И никогда не делала ничего без причины. Гилберт сжал пальцы. — И что? — И то, что появление такой девочки сейчас — не совпадение. — Мамору поставил чашку. — А её команда… слишком быстро растёт, чтобы это было случайностью. — Ты пришёл не за чаем, — тихо сказал Гилберт. — Нет, — согласился Мамору. — Я пришёл за ними. Гилберт поднял голову. — За заданием? — За проверкой, — поправил Мамору. — Мне нужно, чтобы команда «Архангелы» проникла на территорию Миднайт. Незамеченно. И узнала, что там происходит. Гилберт резко встал. — Ты с ума сошёл?! Стул скрипнул по полу. — Ты хочешь отправить их в логово демонов! Да, они Белого ранга, да, ни один из них не ниже пятой ступени, но это Миднайт, дед! — Я знаю, что это такое, — спокойно ответил Мамору. — Я был там, когда ты ещё не родился. — Тогда ты должен понимать! — Я понимаю лучше всех. Они смотрели друг на друга — глава Храма и Первый Паладин. Внук и дед. Два человека, каждый из которых нёс свой мир на плечах. — Если что-то пойдёт не так… — начал Гилберт. — Моя команда прикроет, — перебил Мамору. — Мы будем рядом. Но они должны сделать первый шаг сами. Гилберт выдохнул, тяжело, будто сбрасывая груз. — Я хочу пойти с ними. — Нет. Слово прозвучало жёстко. — Нет, — повторил Мамору. — Твоё время ещё не пришло. И ты это знаешь. Я знаю о твоих чувствах, — добавил он тише. — Но, если ты сейчас пойдёшь с ней — ты перестанешь быть опорой. Ты станешь слабостью. Гилберт опустил взгляд. — Это первый и последний раз, — сказал он глухо. — В следующий раз я сложу полномочия и пойду. Мамору усмехнулся. — Чёртовски упрямый. Весь в меня. Он поднялся. — Подготовь всё. Главное — чтобы они не отказались. — Они не откажутся, — сказал Гилберт. Когда Мамору уже был у двери, он на секунду остановился и посмотрел на внука иначе. Дольше. Тяжелее. Гилберт этого не заметил. Все его мысли были о ней. О той, кого он должен был отпустить — прямо в сердце вражеской страны. Месяц отпуска закончился почти незаметно. Он не ушёл резко — не оборвался, не захлопнулся. Он просто растворился в привычке вставать раньше рассвета, проверять оружие перед выходом и ощущать, как тело снова само ищет напряжение. Архангелы отдыхали, но не становились мягче. Их отдых был другим: спокойным, но собранным, без потери внутреннего ритма. Утром они пришли к Центральной Башне без лишних слов. Никто не шутил, никто не спешил. Даже Абель была непривычно тиха. Воздух будто сам подсказывал — это не обычное задание. Когда двери кабинета главы закрылись за их спинами, Елена сразу это почувствовала. Гилберт стоял у стола, но не за ним. Он был напряжён — не внешне, а глубже. Как человек, который уже принял решение, но ещё не смирился с ним. — Для вас есть новое задание, — начал он без прелюдий. — И оно… опаснее всего, что вы делали раньше. — Мы Белого ранга, — начал Исаму, привычно, почти автоматически. — Вряд ли— Карина бросила на него короткий взгляд, и он замолчал. — Это Миднайт, — сказал Гилберт. Слово упало в тишину, как камень в воду. — Страна демонов, — продолжил он. — Войти незамеченными. Разведка. Никаких героических боёв. Никаких попыток что-то изменить. Увидели — запомнили. Почувствовали угрозу — уходите. — Кто инициатор? — спокойно спросила Елена. — Первый Паладин, — ответил Гилберт. — Мамору Оокуба. Несколько человек невольно выпрямились. Даже Михаил, привыкший держать лицо, едва заметно напрягся. Елена медленно кивнула. — Тогда это не просто задание, — сказала она. — Это проверка. — Да, — признал Гилберт. — И да, вас прикроют. Но только если станет совсем плохо. — Значит, рассчитывать нужно на себя, — тихо сказал Сяонай. — Как всегда, — добавила Карина. Гилберт посмотрел на них по очереди. Не как глава Храма. Как человек, который знает цену каждому из этих лиц. — Главное условие, — сказал он жёстко. — Выжить. Даже если вернётесь без информации. Даже если провалитесь. Вы нужны миру живыми. Елена задумалась. — Мы пойдём, — сказала она наконец. — Не потому, что уверены. А потому что если не мы — пойдут другие. И они могут не вернуться. — Я хотел бы пойти с вами, — признался Гилберт. — Но не могу. — Мы знаем, — ответила она спокойно. — И спасибо, что сказал это вслух. На секунду между ними повисло что-то невысказанное. Тёплое. Опасное. — Подготовка начнётся немедленно, — сказал Гилберт, возвращаясь к роли главы. — Снаряжение, маршруты, легенды прикрытия. Вы выйдете малыми переходами. — Значит, Миднайт… — тихо произнёс Михаил. Он не договорил, но каждый понял, о чём он думает. О том, что там нет случайностей. О том, что оттуда не бегут — оттуда вырываются. Архангелы переглянулись. Никто не улыбался, но никто и не колебался. — Мы готовы, — сказал Исаму. — Всегда, — добавила Сьюзен. Гилберт кивнул. Когда они уже собирались уходить, он задержал Елену взглядом. — Будь осторожна, — сказал он тихо. — Не как воин. Как… ты. Она кивнула. И только когда дверь закрылась, Гилберт позволил себе опереться ладонями о стол и закрыть глаза. Он сделал то, что должен был. Теперь оставалось надеяться, что мир не потребует с него большего.