Новая Эра. Книга 1

Лиса неслась так, словно сам лес расступался перед ней. Её огромная фигура двигалась бесшумно, лапы почти не касались земли, а ветви деревьев отодвигались в стороны, не задевая всадников. Воздух вокруг был странно неподвижным. Ни пения птиц, ни стрёкота насекомых — будто мир затаил дыхание. Архангелы держались крепко, вцепившись в густую тёмную шерсть. Никто не разговаривал. Не потому, что не хотел — потому что каждый чувствовал: слова здесь будут лишними. Лиса резко остановилась. Впереди, между стволами, стоял туман. Он не стелился по земле, как обычный. Он висел плотной стеной — густой, белёсый, неподвижный. Слишком плотный, чтобы быть естественным. Казалось, сделай шаг — и тебя поглотит пустота. Лиса легла и повернула голову к Елене. — Нам… туда? — тихо спросила она. Волчица мягко, почти бережно, толкнула её мордой в плечо — в сторону тумана. Затем поднялась, развернулась и, не оглядываясь, исчезла среди деревьев. — Эй… — вырвалось у Исаму. — Она просто ушла? — Значит, дальше мы сами, — спокойно сказал Михаил. Елена сделала шаг вперёд. — Пойдём. Сомнения были у всех. Но когда Елена и Михаил вошли первыми, остальные пошли следом — без вопросов. Туман съел мир. Звуки исчезли первыми. Затем пропало ощущение расстояния. Видимость — не больше трёх метров. Даже собственные руки казались чужими, словно не принадлежали телу. Елена остановилась. — Эй… — её голос прозвучал глухо, будто ушёл в плотную вату. — Михаил? Абель? Карина? Исаму? Сяонай? Вы меня слышите? Тишина. Сердце неприятно сжалось. — Здесь… кто-нибудь есть? — Елена? Она резко обернулась. — Михаил! Он стоял слишком близко. Настолько, что она не услышала ни шагов, ни дыхания. — Наконец-то… — выдохнула она. — Я уже подумала… — Я тебя не слышал, — сказал он ровно. Она нахмурилась. — Ты какой-то странный. Что-то случилось? Михаил посмотрел прямо на неё. И закричал: — Да. Я должен тебе кое-что сказать. Я тебя ненавижу! Слова ударили сильнее любого удара. — Ч… что? — прошептала Елена. — А ты знала, — продолжал он, и голос его был полон злобы, — Что именно из-за твоих родителей погибли и мои? Из-за вас! А теперь посмотри на себя! Сколько людей погибло из-за тебя?! Сколько потеряли родителей, как и я! Из тумана вышла Карина. — И я тоже, — холодно сказала она. — То, как ты унизила меня перед всеми… А теперь что? Будешь хвастаться своей силой? — Н-нет… — И меня, — добавил Исаму, появляясь с другой стороны. — Мы все тебя ненавидим, — сказала Абель. — Из-за твоей силы, — продолжил Сяонай. — Ты родилась с ней. А мы? Мы рвём себя на части, чтобы стать теми, кто мы есть. А ты просто есть. Туман сжимался, а голоса звучали всё ближе. Елена медленно выдохнула. — Нет, — сказала она спокойно. — Это неправда. Михаил наклонился к её уху. — А если правда? Она резко развернулась. — Только в ваших мечтах! Меч вспыхнул. Один взмах — и фигуры рассыпались дымом. Елена побежала вперёд, не оглядываясь. Карина шла одна. — Елена? — её голос дрожал. — Кто-нибудь?.. — Дочка. Она остановилась. Перед ней стояли родители. — Мама… папа… — Карина шагнула к ним. Они отступили. — Ты правда считаешь, что имеешь право нас обнимать?! — закричал «отец». — Проиграть какой-то сироте! Позор! Если бы твой брат был жив… Карина сжала кулаки. — Он мёртв. — её голос стал жёстким. — И вы больше не будете сравнивать меня с ним. Она развернулась и пошла вперёд. Туман зашипел за спиной — но она не остановилась. Сьюзен шла осторожно, почти на ощупь. — Есть здесь кто-нибудь?.. — Сьюзен. Она вздрогнула. Перед ней стоял глава Храма Призывателей. — Что… — её голос сорвался. — Что вы здесь делаете? — Я пришёл забрать тебя, — сказал он спокойно. — Те, с кем ты путешествуешь, недостойны тебя. Ты должна вернуться. — Я… — она отступила. — Я сделала свой выбор. — Это не выбор, — его голос стал жёстче. — Это ошибка. И я её исправлю. Даже силой. Сьюзен задрожала. Потом выпрямилась. — Вы — не мой дом. Селестия вспыхнула за её спиной. Фантом рассыпался туманом. Сьюзен пошла дальше — со слезами, но без сомнений. Туман для Абель был тише, чем для остальных. Не давил, не шептал сразу. Он просто отнял направление. Каждый шаг казался правильным, пока она не понимала, что идёт по кругу. — Елена?.. — голос дрогнул. — Сяонай?.. Ответа не было. И тогда она увидела его. Сяонай стоял чуть в стороне, спиной к ней. Рядом с ним — девушка. Красивая. Уверенная. Слишком спокойная. — Сяонай? — Абель сделала шаг вперёд. Он обернулся. Взгляд был холодным. Чужим. — Что ты здесь делаешь? — спросил он так, будто она была случайной прохожей. — Я… я искала тебя. — Зачем? — он пожал плечами. — Ты же не моя женщина. Слова ударили больнее, чем если бы он поднял оружие. — Но… мы ведь… — голос сорвался. — Мы собирались пожениться. — Когда-нибудь, — равнодушно ответил он. — А пока я живу, как хочу. Девушка рядом с ним усмехнулась и взяла его под руку. Абель почувствовала, как что-то внутри неё ломается. Но не так, как ожидал туман. Она медленно выпрямилась. Вытерла слёзы тыльной стороной ладони. — Нет… — прошептала она. — Это не он. Фантом нахмурился. — Что? — Ты слишком грубый, — сказала Абель спокойно. — Сяонай никогда не стал бы ломать просто ради удовольствия. Мирая вспыхнула над её плечом. Ястреб рванулся вперёд — и фантом рассыпался дымом. Абель осталась одна. Сердце всё ещё болело, но шаги стали увереннее. — Если ты моя слабость, — сказала она в пустоту, — значит, я стану сильнее вместе с ней. Она пошла дальше. Сяонай сразу понял, что туман не враг телу, а враг восприятию. Он шёл, сосредоточившись на дыхании, когда услышал голос Абель. — Сяонай… Он обернулся. Она выглядела расстроенной. Слишком расстроенной. — Что случилось? — спросил он, уже насторожившись. — Я… — Абель отвела взгляд. — Я поняла, что не люблю тебя. Он не почувствовал боли. Только удивление. — Правда? — спокойно спросил он. — И кого же ты любишь? — Моего друга детства, — резко сказала она. — Он лучше тебя во всём. Сяонай моргнул, а потом тихо рассмеялся. — Плохо стараешься, — сказал он фантомy. — Ты не знаешь её. Фигура напротив нахмурилась. — Что? — Она никогда не сравнивает людей, — продолжил он. — И не ранит просто так. Он сделал шаг вперёд. — Если хочешь меня сломать — придумай что-то умнее. Фантом рассыпался. Сяонай остался в тумане один, слегка покачав головой. — Скучно, — пробормотал он и пошёл дальше, не оглядываясь. Исаму не ждал подвоха, он просто шёл. Туман пытался окружить его образами — мелькали силуэты, шептали голоса, кто-то тянулся к нему из белёсой пелены. — Ты слабый. — Ты всегда будешь вторым. — Ты не защитил их. Исаму остановился и сжал кулаки. — Замолчите, — сказал он тихо. Туман не послушался. Тогда он ударил, не разбирая, по чему. Просто туда, где было сопротивление. Фантом разлетелся. Появился другой. Он ударил снова. — Если ты стоишь на пути, — прорычал Исаму, — значит, ты враг. Туман отступал шаг за шагом. — Я не обязан понимать, — сказал он. — Я обязан идти вперёд. И он пошёл. Михаил вошёл в туман последним. Он сразу почувствовал — что-то не так. Слишком чисто, слишком аккуратно. Когда перед ним возникли фигуры, он даже не стал присматриваться. — Иллюзия, — сказал он вслух. Фантомы заговорили. — Ты подвёл их. — Ты не защитил. — Ты слабее, чем думаешь. Михаил перехватил копьё. — Вы не знаете, кто я, — произнёс он спокойно. Он шагнул вперёд и пронзил ближайший силуэт. Тот исчез. Он не остановился. Второй. Третий. — Настоящие страхи не говорят так громко, — сказал Михаил, идя дальше. — Они молчат. Туман расступился. Михаил вышел к пещере, даже не ускорив шаг. Первой из тумана вышла Елена. Она сделала шаг — и вдруг поняла, что воздух изменился. Он больше не давил. Не лип к коже. Не пытался залезть в мысли. Свет стал чище, звуки — реальнее. Елена остановилась, тяжело выдохнула и только тогда осознала, что всё это время держала дыхание. Следом появился Михаил. Он вышел спокойно, как всегда, но пальцы всё ещё сжимали копьё слишком крепко. Лишь спустя пару секунд он разжал руку, опустил оружие и огляделся, будто проверяя: мир настоящий или всё ещё нет. — Вы тоже это чувствовали? — тихо спросил он. — Да, — отозвалась Карина, выходя из тумана. — Будто тебя выворачивали изнутри. Исаму появился резко, почти вылетел, будто боялся, что если замедлится — туман схватит его снова. Он остановился, опёрся руками о колени, несколько раз глубоко вдохнул и выпрямился. — Если это было испытание… — процедил он. — То я бы предпочёл десять боёв. Абель вышла последней из основной группы. Она была бледнее обычного, но взгляд — ясный. Мирая села ей на плечо, тихо щёлкнув клювом, будто проверяя, жива ли хозяйка. Абель провела пальцами по перьям и только тогда позволила себе закрыть глаза на секунду. — Мне не понравилось, — честно сказала она. — Но… я рада, что это было. Сяонай появился рядом с ней, почти одновременно. Он посмотрел на Абель, задержал взгляд чуть дольше обычного, затем перевёл его на остальных. — Туман пытался говорить за нас, — сказал он. — И у него плохо получилось. Сьюзен вышла следом. Она выглядела спокойнее, чем ожидали. Даже слишком. Лишь когда Селестия мягко опустилась рядом, стало заметно, как у Сьюзен дрожат пальцы. — Он хотел забрать меня, — сказала она негромко. — Убедить, что я должна вернуться. Что вы… не мой путь. Елена резко повернулась к ней. — И? Сьюзен подняла глаза. В них не было сомнений. — Я осталась. Никто не сказал ни слова, но что-то между ними стало крепче. Тише. Глубже. Они стояли ещё несколько секунд, просто привыкая к тому, что больше никто не лезет в голову. А потом туман за их спинами зашевелился. Не приблизился — наоборот, начал медленно отступать, сворачиваясь, как живое существо, потерявшее интерес. Он сгущался, сжимался, уходил внутрь самого себя, пока не стал плотной стеной, за которой больше ничего не было видно. — Назад мы туда не вернёмся, — тихо сказал Михаил. — И не надо, — ответила Карина. Елена сделала шаг вперёд. В этот момент пространство изменилось. Будто мир моргнул. Перед ними, там, где секунду назад был только камень и мох, появилась пещера. Не вырастала. Не проявлялась постепенно. Она просто была, словно существовала здесь всегда, а теперь решила, что можно показать себя. Вход был широким, тёмным, но не пугающим. Камень вокруг выглядел древним, изрезанным символами, которые не сияли, но ощущались — как следы времени и силы. Оттуда веяло прохладой и чем-то глубоким, первозданным. — Она ждала, — прошептала Абель. — Нас проверяли, — сказала Карина. — Не на силу. — На то, кем мы являемся, — добавил Сяонай. Елена молча смотрела на вход. Сердце билось ровно. Спокойно. Как перед важным шагом, а не опасностью. — Это только начало, — сказала она наконец. — Но дальше мы идём вместе. Без иллюзий. Она шагнула первой. И туман за их спинами окончательно замкнулся, словно отрезая прошлое. А пещера приняла их — молча.