Дух Похмелья

      Таверну, где они остановились, окутал густой и тяжёлый хмельной запах. Весёлая попойка, приуроченная к концу года, не так давно завершилась. Некоторые местные жители, перебрав с напитками, дремали сидя за столами и на полу, а кто был при памяти — разошлись по домам. Компании Фрирен идти было некуда, и они, оплатив две комнаты на втором этаже, решили здесь же и заночевать. Зайн, в числе других выпивох, беспробудно спал за столом.       — Не везёт мне на священников, — вздохнула Фрирен.       — Господин Гайтер всегда говорил, что выпить в праздники, даже находясь на службе у Церкви, богоугодное дело.       Фрирен улыбнулась воспоминаниям о старом друге. Он даже в обычные дни мог пить без просыху, чего уже о праздниках говорить.

***

      — Знаешь, приятель, я бы на твоём месте с таким спокойствием здесь не разлёживался, — заговорил с ним странный голос, не грубый, и не мягкий.       Зайн понемногу начал просыпаться. Спина и шея ужасно ныли и болели из-за сна в неудобном положении. В голове стоял шум, словно сотню церковных колоколов пустил в дело звонарь-неумёха. Перед глазами всё плыло и качалось от количества выпитого накануне алкоголя.       — Ну, наконец-то! Я уже и не надеялся! — продолжал голос.       Зайн оглянулся, но увидеть настырного болтуна так и не смог.       — Ах, точно! Забыл представиться. Меня зовут Призрак Новогоднего Похмелья. Меня невозможно увидеть, поэтому прекрати так сильно вертеть головой, иначе окружающие станут странно на тебя коситься.       «Предупреждал же меня брат: много не пей, белку схватишь» — подумалось ему.       Почти физически ощущая на своих плечах недружеские объятия пушистого зверя, он, усилием воли, встал и начал с малого: выпил стакан воды. Измученный жаждой он выпил ещё несколько стаканов воды и нетвёрдой походкой пошёл умываться.       — Понимаю, тебе сейчас ужасно сложно поверить, что всё происходит по-настоящему, но дело правда серьёзное! — Не унимался вездесущий призрак, следовавший по пятам. — На нас со всей силой вот-вот обрушится Дух Зимы и убьёт всё живое везде, куда сможет дотянуться. Нельзя ему этого позволить, слышишь? Эй. Э-э-эй! Я вообще-то с тобой разговариваю, мог бы и ответить!       — Да не стану я верить этой похмельной ерунде, — сказал он вслух.       — И тебе доброго утра, Зайн. Хотя уже почти полдень, — произнесла Фрирен.       Священника она увидела на выходе из умывальни, и, не смотря на достаточно опрятный внешний вид, от него всё ещё попахивало алкоголем.       — Ты понимаешь, что разговариваешь сам с собой? Что, пушистый зверь навестил?       — Да-да, он самый.       Молча они поднялись по лестнице. Зайн остановился на пороге комнаты.       — Когда мы продолжим дорогу?       — Думаю, на несколько дней точно задержимся здесь, — неопределённо ответила Фрирен. — За окном такая холодина — жуть просто. Ночами ветер завывает, а местные поговаривают, что скоро начнутся метели. Да и на тебе, Зайн, лица нет. На холоде таким долго не протянешь. Отдыхай иди.       — Эта эльфийка — лидер вашего отряда? Срочно расскажи ей про Духа Зимы! Уж она-то точно знает больше и поймёт быстрее, что к чему, чем такой дилетант от мира магии, как ты, — затараторил Призрак Новогоднего Похмелья.       — Замолчи! Хватит! Я вдоволь наслушался бреда, — сквозь зубы процедил Зайн.       — Что? — Удивилась Фрирен.       — Ничего. Меня навестила слишком болтливая белка, — бросил он в ответ, уходя в комнату.       Фрирен от обиды поджала губы. Вот уж кем, а белкой её точно за прожитые сотни лет не называли. Хмельной святоша понемногу теряет здравый рассудок. Гайтер, конечно, тоже мог видеть разнообразные образы, когда перебарщивал со спиртным, но белкой её называть не отваживался.       Посреди комнаты на полу в планке стоял Старк. Обменявшись пожеланиями доброго дня, каждый остался при своём деле. Зайн рухнул на кровать.       — А если бы я представился кем-нибудь посолиднее — поверил бы мне на слово?       — Отстань! Оставь меня в покое!       Старк ошарашенно уставился на сошедшего с ума священника.       — Я предпочёл сказать правду, дослушай её до конца. Твоё похмелье скоро пройдёт, а вместе с ним ты перестанешь слышать и меня. Но если ты снова напьёшься, а у меня будет на то необходимость — я вернусь, нравится тебе это или нет. Опасность, исходящая от Духа Зимы не твой пьяный бред, все призраки и низшие магические существа говорят об этом, но никто не может услышать их предупреждений. А у тебя есть я!       — Сомнительное счастье.       — Я тоже от тебя не в восторге, священник-цинник, но приходится работать с тем, что есть. Искать информацию из уст людей — бессмысленно. Они привыкли, что в некоторые зимы, бывает, сильнее метёт и вьюжит. Они сохранили в своём фольклоре легенды о Духе Зимы. Сейчас им ничего из этого не поможет, а вот ваши силы — да. День ото дня он надвигается всё ближе и ближе. Каждый час у нас на счету. Нужно сделать хоть что-нибудь…       Голос призрака оборвался. Зайн провалился в сон.

***

      В центре стола на большом блюде лежал запечённый целиком в пряных специях поросёнок. По темноте за окнами он понял, что сейчас поздний вечер. Кругом было достаточно оживлённо и шумно, все столики были заняты, людей собралось столько — яблоку упасть негде.       — Давай мне свою тарелку, — обратилась к нему Фрирен.       По тусклым ноткам в её голосе Зайн понял, что она обижена, но виду старается не подавать. Остаётся только вспомнить, что такого он успел наговорить ей, находясь в хмельном угаре. Местные жители за соседними столиками обсуждали обильность осеннего урожая, кто какие озимые культуры посадил, кто сколько мяса навялил и засолил, а также рассказывали про разнообразные жизненные неурядицы.       — После ужина можно сходить к озеру, — предложила Ферн. — Наверняка там красиво. Люди часами там время проводят.       «Вся эта история с Призраком — глупость, дурной сон» — бегущей строкой мелькало в голове у Зайна. И всё-таки не давал покоя тот малейший шанс, что предостережение истинно. Он обдумывал своё решение и нервно постукивал кончиками пальцев по столу. Его поведение настораживало: ни шуток, ни забавных историй из детства, только знай себе сигарету выкуривал одну за другой, и молчал, мыслью о чём-то терзаясь.       Фрирен окинула его косым взглядом.       — Я пойду с тобой, — недолго думая ответил он. — Не годится оставлять девушку совершенно одну среди незнакомых людей.       Выражение лица Старка красноречиво это суждение оспаривало. Вот уж кто-кто, а милашка Ферн любого встречного с недобрыми помыслами и сама так отделать может, что тот побежит прочь, сверкая пятками, лишь бы в живых остаться.       — Я с вами, — откликнулся Старк. — Надоело в комнате сидеть.       Троица перевела взгляд на Фрирен, молчаливо наблюдавшую за беседой.       — Уговорили, — нехотя призналась она. — Озеро, должно быть, действительно обладает необычными свойствами. А иначе оно не собрало бы столько людей, не смотря на такой холод.       — Принести ещё чего-нибудь дорогим гостям? — спросила хозяйка заведения.       — Стакан воды, — ответил Зайн.       Ферн и Старк переглянулись.       — До чего допился, — шептал он ей, но всё было прекрасно слышно. — Днём сам с собой кричал и ругался, а теперь не может слово нормально произнести, букву не договаривает.       — А может ему святая вода нужна как раз похмелиться? Вот господин Гайтер когда-то давно…        — Всё гораздо проще: не хочется второй раз встретить пушного зверя, — внесла свою лепту Фрирен.       — А ты всё ещё обиду на меня держишь?       Ответа не последовало, и искать разгадку в мимике эльфийки тоже было занятием бесполезным: слово надёжная маска, она мало что пропускала наружу.       — Извини. Я правда не помню, что наговорил на хмельную голову. Но обижать тебя я точно не желал.       Фрирен ничего не сказала, но лицо её смягчилось. Кажется, она даже слегка улыбнулась.       Озеро было покрыто толстой коркой льда. С края, близкого к селению, высился искусственный холм, с которого люди на санях катились по склону и попадали на лёд озера. А чуть дальше лёд был изборождён полосами от коньков. Свет на достаточно обширной территории поддерживали фонари на магической энергии. Ферн бодро утащила за собой Старка к месту, где за небольшую плату давали в прокат лезвия на ремешках для обуви. Зайн оглядывался по сторонам, но кругом были лишь веселящиеся люди. От озера, горки и окружающей территории не чувствовалось странной энергии, которую можно было бы счесть за враждебную. Он несколько раз обошёл вокруг озеро в компании Фрирен. После такого длительного променада замёрзшую эльфийку пришлось везти в таверну на санях.       «Стоит ли тревожить отряд своими опасениями? А вдруг всё-таки это просто алкогольный бред?» — терзался сомнениями Зайн.       А между тем, время шло. Где-то гораздо севернее от них, в селении, до которого добираться не меньше месяца пешком, леденящий душу ветер и обильно падающий снег обволокли целую деревню толщей снега. Если бы остался хоть один выживший, он передавал бы всем следующим поколениям, что раз в сто лет бывает такая зима, что вымирает всё живое. Однако этому не суждено было случиться. Поток кружащихся снежинок принял человекоподобную форму и поблёскивал в слабом свете звёзд. Теперь этим селением безраздельно владел Дух Зимы. И, довольный результатом, летел задувать искры тепла в других местах.