Тактическая передышка

      Тайтон встретил их ослепительно синим небом и ласковым, тёплым ветром. После ледяных пустошей, удушливых песков, пропахших рыбьей гнилью океанов и мёртвых пепельных лесов эта планета казалась не просто другим миром — она казалась сбывшейся мечтой.       «Лезвие Бритвы» плавно опустилось в живописной зелёной долине, окружённой пологими скалами и цветущими кустарниками.       Как только аппарель коснулась земли, Эйлин выскочила наружу, глубоко и жадно вдыхая свежий, пахнущий хвоей и сладкими травами воздух. Вокруг неё, словно приветствуя незваных гостей, закружила стайка ярких синих бабочек.       — Я отказываюсь лететь куда-либо ещё! — Категорично заявила она, раскинув руки в стороны и с наслаждением кружась на мягкой траве. — Я требую, чтобы мы остались здесь жить! Посмотри на это, Мандо! Никакой кислоты, никаких монстров, никакого песка в ботинках! Мы построим здесь деревянный домик. Я посажу помидоры. Мелкий будет бегать за бабочками. Это же идеальная пенсия!       Дин, оставив джетпак на корабле для экономии топлива (ведь они собирались просто подняться к древним руинам на мирной планете), спустился по трапу с Грогу на руках. Он окинул взглядом живописную долину, но в его визоре не было радости. Только напряжённая, горькая сосредоточенность. Это был конец их пути. Рубеж, за которым его «Клан Трёх» прекратит своё существование.       — Нам наверх. — Коротко произнёс он, разрушая её идиллию, и кивнул на высокую гору, на вершине которой виднелись древние, выветренные временем каменные колонны. — Храм джедаев там.       Подъём по крутым, вырубленным прямо в скале ступеням занял около получаса. Эйлин, пыхтя и отмахиваясь от назойливых мошек, всё равно не переставала восхищаться видами.       Наконец они вышли на плоскую вершину. В самом центре между полуразрушенными колоннами возвышался гладкий каменный полусферический алтарь, испещрённый неизвестными древними рунами. Тот самый Камень Видения.       Дин подошёл к алтарю, бережно опустил Грогу в самый центр шершавого камня и сделал шаг назад, ожидая чуда.       Повисла торжественная, напряжённая тишина.       Ветер шелестел в сухой траве. Синяя бабочка порхала над ухом малыша. Грогу моргнул, посмотрел на папу, потом на Эйлин, задумчиво почесал зелёное ухо и зевнул.       Больше не происходило ровным счётом ничего.       — Эм... — Эйлин почесала затылок, скептически оглядывая булыжник. — И это всё? Связь через ГолоНет не ловит? Может, у этого джедайского терминала батарейки сели? Или тут нужно нажать какую-то секретную кнопку? Пароль сказать? "Да пребудет со мной Сила, откройся"?       Она сделала шаг вперёд, чтобы поближе рассмотреть вырезанные на камне символы, но в этот самый момент воздух на вершине горы внезапно стал невероятно плотным и тяжёлым, словно перед мощной грозой.       Волосы на руках Эйлин встали дыбом от статического электричества. В ушах появился низкий, вибрирующий гул.       Грогу вдруг закрыл глаза. Он не испугался этого гула. Наоборот, малыш глубоко, умиротворённо выдохнул, скрестил ножки и по-джедайски сложил трёхпалые ручки на своём животе, погружаясь в абсолютный, неподвижный транс.       И в эту же секунду из самого сердца древнего камня с оглушительным рёвом вырвался ослепительный, пульсирующий столб чистой синей энергии. Он пронзил небеса, окружив медитирующего ребёнка непробиваемым ревущим силовым коконом.       — Малыш! — В панике закричала Эйлин, напрочь забыв про все инструкции Асоки и про то, что это должно было быть безопасной магией.       Первобытный страх за зелёного ребёнка сработал быстрее инстинкта самосохранения. Она бросилась вперёд, обеими руками пытаясь схватить Грогу и выдернуть его из этого пугающего, ревущего луча.       Но как только её пальцы коснулись гудящего воздуха, пространство вокруг камня словно превратилось в монолитную стену.       Неведомая, колоссальная сила ударила её наотмашь. Эйлин вскрикнула, отлетела на несколько метров назад и с глухим стуком рухнула на жёсткую землю, жадно хватая ртом воздух.       Силовое поле древних джедаев никого не собиралось пускать внутрь. Звонок на другой конец Галактики начался, и прервать его было невозможно.       — Эйлин!       Дин оказался рядом в ту же секунду. Он опустился на одно колено, подхватывая оглушённую девушку за плечи. Эйлин судорожно хватала ртом воздух, тряся головой. Её пальцы, принявшие на себя удар невидимой стены, мелко подрагивали и гудели от глубокой, болезненной вибрации, словно она со всей силы ударила по стальной плите.       — Я... я в порядке. — Прохрипела она, опираясь на бескаровый нагрудник и пытаясь сфокусировать зрение. — Просто... у этого камня очень агрессивная система безопасности.       Она посмотрела на Грогу. Малыш сидел внутри ревущего синего столба энергии, закрыв глаза. Он даже не шелохнулся, полностью погрузившись в транс.       Дин хотел было сказать ей, чтобы она больше не смела прикасаться к полю, но его слова потонули в оглушительном, нарастающем рёве, разорвавшем безмятежное небо Тайтона.       Звук был резким, пульсирующим и абсолютно чужеродным. Мандалорец мгновенно вскинул голову.       Сквозь тонкие облака, стремительно снижаясь, вынырнул корабль. Он выглядел до нелепого странно — как гигантский, потрёпанный временем летящий стоя утюг. Его двигатели издавали характерный, вибрирующий гул, который невозможно было спутать ни с чем другим.       Под шлемом Дина всё похолодело. Он знал этот силуэт. Каждый охотник за головами в Галактике знал этот корабль из старых легенд Гильдии. «Раб-I».       — Только не это. — Процедил Дин сквозь зубы.       Корабль-утюг с рёвом пронёсся над ними и скрылся за изгибом скалы, заходя на посадку у самого подножия холма, всего в сотне метров от «Лезвия Бритвы».       Мандо мгновенно отпустил Эйлин и поднялся в полный рост. Его руки привычно проверили заряды в бластере, а затем легли на холодный металл бескарового копья, закреплённого за спиной. Вся его поза выражала предельную, хищную готовность к бою.       — Кто это? — Спросила Эйлин, с трудом поднимаясь на ноги и отряхивая штаны от пыли. Сердце снова забилось в тревожном, паническом ритме. — Ещё джедаи? Или...       — Хуже. — Коротко отрезал Дин.       Он повернулся к Эйлин, достав из её кобуры DL-44, который она с собой носит, проверил в нём заряд и вложил оружие в её руку.       — Слушай меня внимательно, Лина. — Мандалорец шагнул к ней вплотную, и в его голосе зазвучала та самая пугающая, металлическая сталь, не терпящая возражений. — Сиди здесь. Никого, слышишь, никого не подпускай к полю. Если кто-то попытается подойти — стреляй на поражение.       Он бросил короткий взгляд на медитирующего в куполе Грогу, а затем снова перевёл чёрный визор на неё.       — Я спущусь и задержу их. Если я не вернусь... а поле спадёт — хватай Мелкого и беги на корабль. Улетай с планеты и не оглядывайся. Поняла?       Эйлин почувствовала, как по спине пробежал могильный холод. «Если я не вернусь». Эти слова прозвучали не как фигура речи, а как реальный, тактический сценарий.       Она сглотнула подступивший к горлу ком, намертво сжала обеими руками рукоять бластера и, глядя прямо в его визор, кивнула.       — Поняла. — Твёрдо сказала она. — Я никого к нему не подпущу. Иди. И... не смей там умирать, бескаровый зануда.       Дин молча кивнул, развернулся и побежал вниз по крутым каменным ступеням, навстречу незваным гостям.       Эйлин осталась одна на вершине горы. Справа от неё гудел энергетический купол, скрывающий Грогу, а в руках тяжелел DL-44. Ветер внезапно показался ей пронизывающе холодным.       Дин Джарин спускался по склону бесшумной, смертоносной тенью. Он заметил чужака ещё до того, как тот успел подняться на плато.       Мужчина стоял спиной к нему, облачённый в грубые, пыльные одежды тускенских рейдеров. На его поясе висела тяжёлая дубинка гадерффай и потертый бластер. Когда он обернулся, Дин увидел лицо, испещрённое глубокими, уродливыми шрамами — следами пребывания в кислотном желудке сарлакка. Но глаза чужака были холодными, цепкими и абсолютно ясными. Глаза убийцы.       — Я выслеживал тебя с самого Татуина. — Произнёс мужчина хриплым, низким голосом, останавливаясь в десятке шагов от мандалорца.       — Мне не нужны неприятности. — Дин держал руку над кобурой, готовый к выстрелу. — Разворачивайся и улетай на своём корабле.       — Я пришёл не за неприятностями. — Чужак сделал ещё один шаг вперёд. — Я пришёл за своей бронёй. Той самой, что ты забрал у маршала Мос Пелго.       «Откуда у этого оборванца права на бескар?» — Пронеслось в голове мандалорца. Дин напрягся, пристально разглядывая изувеченное лицо мужчины.       — Ты мандалорец? — Спросил он, сузив глаза под шлемом. — Ты принял Кодекс?       — Я никому не присягал. — Чужак криво, угрожающе усмехнулся. — Я простой человек, прокладывающий свой путь в галактике, как и мой отец до меня.       — Броня принадлежит мандалорцам. — Отрезал Дин, сделав свой голос ещё более холодным. — А ты не один из нас. Ты её не получишь.       Незнакомец лишь покачал головой.       — Если бы я хотел её забрать силой, я бы уже выстрелил в спину твоему кораблю. — Возразил он, а затем сделал выразительную паузу, кивнув в сторону вершины холма. — Или приказал бы своему снайперу снести голову той девчонке, которая сейчас охраняет твоего ребёнка.       В подтверждение его слов где-то на скалистом гребне над ними раздался громкий, отчётливый металлический щелчок взводимого затвора снайперской винтовки.       Кровь Дина застыла в жилах. Он рефлекторно дёрнулся, чтобы посмотреть наверх. Там, сливаясь с тенями камней, лежала женщина с оптической винтовкой. Дуло её оружия было направлено точно на вершину, туда, где стояла Эйлин.       — Феннек Шанд. — Представил её незнакомец. — Она не промахивается. Опусти оружие, мандалорец. Иначе твоя группа поддержки превратится в воспоминание до того, как ты успеешь нажать на спуск. Давай просто поговорим.       «Феннек Шанд? Но она ведь мертва.» — Изумился Дин, вспоминая, как оставил раненую наёмницу в песках Татуина.       Он замер, оказавшись в идеальной, смертельной ловушке. Он мог выстрелить в чужака, но тогда Феннек убьёт Эйлин. Их жизни висели на волоске, и этот волосок сейчас был в руках безжалостных наёмников. Медленно, со скрипом стиснутых зубов, Охотник опустил руку от кобуры. Переговоры начались с позиции силы.       Воздух между мандалорцем и покрытым шрамами незнакомцем сгустился до такой степени, что, казалось, его можно было резать виброклинком. Дин судорожно просчитывал варианты. Если он вызовет «свистящих птиц», успеет ли он снять Феннек до того, как она нажмёт на спуск? Шансы были ничтожно малы, а на кону стояла жизнь Эйлин.       Но договорить они не успели.       Идиллию голубого неба Тайтона разорвал оглушительный, режущий слух грохот, от которого содрогнулись сами камни.       Дин резко вскинул голову. Сквозь облака, оставляя за собой густые инверсионные следы, стремительно падали два транспортных челнока. Их угловатые, хищные серые силуэты были знакомы каждому жителю Галактики. Осколок Империи нашёл их.       Челноки с рёвом пронеслись над долиной и жёстко приземлились неподалёку от подножия холма, подняв тучи пыли и сухой травы. С шипением откинулись посадочные аппарели, и из чрева кораблей, словно рой белых муравьёв, посыпались десятки штурмовиков.       Незнакомец проводил их взглядом, а затем медленно перевёл свои холодные глаза на Дина. Ситуация изменилась кардинально.       — Кажется, у нас появились незваные гости. И им нужна не броня. — Хрипло констатировал он. Мужчина поднял свой гадерффай, перехватывая его поудобнее. — Предлагаю сделку, мандалорец. Мы с Феннек поможем тебе отбить атаку. Мы защитим твоего ребёнка и твою девчонку. А взамен — ты вернёшь мне мою броню.       Дин Джарин бросил взгляд на вершину холма, где сияющий синий столб энергии привлекал внимание, как гигантский маяк, а затем посмотрел на надвигающуюся армию штурмовиков. Выбор между священными догмами и жизнями его семьи даже не стоял.       — По рукам. — Коротко и твёрдо согласился Охотник, выхватывая бластер из кобуры.       — Феннек! Снимай авангард! — Рявкнул незнакомец в комлинк на запястье.       Скалистый гребень над ними тут же отозвался сухим, ритмичным треском снайперской винтовки. Три белых шлема в первых рядах штурмовиков разлетелись на куски, и тела имперцев покатились по склону.       Битва закипела. Дин рванул вперёд, поливая наступающих врагов плотным бластерным огнём. Рядом с ним, словно неудержимый песчаный демон, сражался его новый, безымянный союзник. Даже без своей знаменитой брони, облачённый лишь в лохмотья, он крушил имперских солдат с первобытной, жестокой эффективностью. Тяжёлая тускенская дубинка с влажным хрустом ломала белый пластоид, сминая шлемы и отбрасывая штурмовиков на камни.       Мандалорец вскинул руку, посылая точный заряд в набегающего справа десантника, а затем вторым выстрелом снял штурмовика, заходившего незнакомцу во фланг. Ситуация внизу на мгновение стабилизировалась, но синий луч на вершине горы продолжал реветь, напоминая о главной угрозе.       «Я должен быть там. Рядом с ними.» — Обожгло изнутри панической мыслью.       — Я проверю свою команду! — Крикнул Дин, резко разворачиваясь к крутой лестнице.       Он бросился к вырубленным в скале ступеням, но не успел сделать и трёх шагов, как путь ему преградил новый плотный поток имперцев. Дюжина штурмовиков, только что покинувшая второй десантный челнок, хлынула прямо к подножию холма, отрезая лестницу сплошной стеной из белой брони и лазерных лучей.       Красные заряды взрывали землю у самых сапог Дина, заставляя его отступить назад к валунам. Он вскинул бластер, отстреливаясь на ходу, но превосходящие силы врага упорно теснили его обратно к равнине, не давая ни единого шанса прорваться наверх.       Нижний ярус холма окончательно превратился в огненный ад из красных лазерных лучей и взрывов.       На вершине горы Эйлин подпрыгнула от первого же далёкого взрыва. Она подбежала к краю плато и, осторожно выглянув из-за камня, замерла от ужаса.       Долина внизу кишела имперцами. И, что самое страшное, не все они завязли в бою с Дином и его новыми странными союзниками. Несколько штурмовиков, обогнув основную перестрелку, уже начали быстро карабкаться по крутым, вырубленным в скале ступеням. Трое самых шустрых уже почти поднялись наверх, а следом за ними, гремя доспехами, спешили остальные.       — О, нет-нет-нет... — Забормотала Эйлин, чувствуя, как сердце срывается в бешеный галоп.       Она развернулась и бросилась к Грогу. Малыш всё так же безмятежно сидел на шершавом камне в центре ревущего синего столба, закрыв глаза и сложив ручки на животе. Древняя магия гудела, полностью отрезав его от реальности.       — Мелкий, просыпайся! — В панике завопила девушка. — Хватит медитировать! Твой сеанс голосвязи окончен! Отключайся, нам пора валить, иначе нас сейчас запакуют в имперские коробки!       Грогу даже не пошевелил ухом. Транс был слишком глубоким. Он не слышал ни взрывов, ни её отчаянных криков.       Эйлин обернулась. Из-за каменного выступа на лестнице показался первый белый шлем. За ним мелькнул ствол бластерной винтовки E-11. Троица штурмовиков из авангарда уже ступила на плоскую вершину.       «Если кто-то попытается подойти — стреляй на поражение.» — Эхом прозвучал в её голове приказ мандалорца.       Паника в её груди достигла критической массы и внезапно переплавилась в отчаянную, сумасшедшую решимость загнанного в угол зверя. Эйлин вспомнила Корвус. Вспомнила, что она уже это делала.       — Ладно. Ладно, белые консервные банки. Сами напросились. — Сквозь стиснутые зубы прошипела она.       Девушка бросилась к ближайшей массивной колонне, рухнула на колени и спряталась за каменным основанием. Она подняла тяжёлый DL-44, упёрла ствол в край камня, чтобы руки не так сильно дрожали, и прицелилась в узкий проход между скалами, откуда появились штурмовики.       Она больше не была просто пассажиркой. Сейчас она была последней линией обороны своего ребёнка.       Штурмовики двигались быстро, профессионально рассредотачиваясь по плоской вершине древнего храма. Они явно не ожидали встретить здесь сопротивление, их целью был лишь странный синий столб энергии и то, что находилось внутри него.       Эйлин до боли стиснула рукоять тяжёлого DL-44. Её сердце билось где-то в горле, оглушая собственным стуком.       «Только не в мою смену, пластиковые ублюдки!» — Подумала она, зажмурив один глаз и наводя прицел на грудную пластину ближайшего солдата.       Она плавно, как учил мандалорец, потянула спусковой крючок на себя.       БА-БАХ!       Тяжёлый бластер рванул в руках, отдачей больно ударив по суставам рук. Красный сгусток концентрированной плазмы снёс первого штурмовика с ног, пробив его броню и отшвырнув тело обратно на лестницу.       — Контакт! Там стрелок! За колонной! — Завопил второй имперец, вскидывая свою винтовку Е-11.       Он открыл беспорядочный огонь. Один из шальных красных зарядов пролетел мимо колонны Эйлин и врезался точно в сияющий силовой щит, окружавший Грогу. В воздухе раздался громкий, сухой треск. Лазерный луч бессильно рассыпался веером синих искр, даже не коснувшись малыша.       — Внимание! Цель защищена энергополем! Не стрелять по центру! — Прохрипел в шлем третий штурмовик, укрываясь за обломком скалы.       Воспользовавшись секундным замешательством врагов, Эйлин выскочила из-за укрытия ровно на мгновение и выстрелила снова. Тяжёлый плазменный снаряд пробил шлем второго штурмовика, и тот рухнул на сухую траву.       Оставшийся имперец попытался вскинуть винтовку, но Эйлин, действуя на чистом адреналине, нажала на спуск в третий раз. Красный луч зацепил плечо солдата. Штурмовик вскрикнул, выронив оружие, и, потеряв равновесие, покатился кубарем вниз по каменным ступеням, увлекая за собой тех, кто поднимался следом.       Эйлин тяжело, со свистом выдохнула, вжимаясь спиной в холодный камень колонны. Её руки дрожали мелкой, противной дрожью, но внутри всё кипело от яростного торжества. Она сделала это. Она смогла отбиться.       Но её триумф длился не больше секунды.       Снизу, со стороны лестницы, донёсся отчётливый, нарастающий гул металлических шагов и резкие выкрики. Наверх спешил основной отряд имперцев, и их там было явно больше десятка. Предыдущий штурмовик лишь ненадолго задержал их своим падением.       Осознание того, что следующую волну она не переживёт, ледяной водой окатило её с ног до головы. Пистолет, подаренный Дином, был мощным, но она не была армией. Рано или поздно её просто окружат и изрешетят.       «Надо уводить Мелкого. Сейчас же.» — Мелькнуло в её мыслях.       Бросив опустевший бластер на землю, Эйлин на четвереньках бросилась к Камню Видения.       — Грогу! Умоляю, проснись! — В отчаянии закричала она, подлетая к энергетическому барьеру. — Там новые поднимаются, я одна их всех не побью! Нам нужно бежать!       Забыв про предыдущий удар телекинезом, она со всей силы обрушила кулаки на гудящую синюю стену. Поле тут же отозвалось яростной отдачей, выламывая суставы и отбрасывая её ладони назад, но Эйлин лишь стиснула зубы от боли и продолжила колотить по невидимой преграде, не обращая внимания на ломоту в отбитых руках.       — Пожалуйста! Нас сейчас убьют! Выходи оттуда! — Рыдала она, не обращая внимания на отталкивание поля. — Мандо не сможет нас спасти, он там, внизу! Проснись, малыш, пожалуйста!       Грогу не открыл глаз. Но древняя магия, охраняющая Камень Видения, среагировала на её паническое вторжение. Синий столб энергии внезапно вспыхнул ослепительно-ярким светом, издал низкий, утробный гул и резко расширился.       Мощная кинетическая волна ударила Эйлин в грудь с силой разогнавшегося спидера. Девушку оторвало от земли, швырнуло по воздуху, и она с глухим, болезненным стуком рухнула на жёсткие камни в нескольких метрах от алтаря.       Воздух с хрипом выбило из лёгких. В глазах потемнело, а в ушах зазвенело так сильно, что звуки бластерных выстрелов превратились в приглушённый, далёкий шум. Эйлин лежала на спине, беспомощно глотая ртом воздух и не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой.       Она проиграла. Она не смогла его защитить.       Девушка мутным, расфокусированным взглядом смотрела в ясное, безоблачное голубое небо Тайтона. Снизу, от подножия горы, доносились глухие раскаты взрывов — Дин, Боба и Феннек сражались там не на жизнь, а на смерть. Но их битва уже не имела значения.       Внезапно яркий солнечный свет померк.       Эйлин моргнула, пытаясь сбросить пелену с глаз. На долину легла гигантская, неестественно ровная тень, поглотившая и руины храма, и гору, и поле битвы внизу.       В атмосферу Тайтона, разрывая облака своими колоссальными, клиновидными обводами, входил имперский лёгкий крейсер. Его чёрный, зловещий силуэт завис прямо над ними, полностью закрывая солнце.       Атмосфера наполнилась низким, вибрирующим гулом тяжёлых двигателей. Этот звук пробирал до самых костей, принося с собой чувство абсолютной, неотвратимой и безнадёжной гибели. Мофф Гидеон пришёл за своей добычей лично.