Тактическая передышка

      — Город Калодан. — Тихо, но с ледяной твёрдостью ответила Асока Тано, переводя взгляд в сторону скрытого за густым туманом горизонта. — Им управляет Морган Элсбет. Жестокая женщина, которая пытает местное население и выжимает из планеты все соки. У неё есть информация, которая мне нужна. Помоги мне свергнуть её и освободить город.       Асока посмотрела на мандалорца, и в её глазах мелькнула тень делового предложения.       — Сделай это, и я укажу тебе дальнейший Путь для Грогу.       Дин Джарин даже не взял паузу на раздумья. Предложение звучало как классический мандалорский контракт, но ставки в нём были выше любых кредитов Галактики. Речь шла о будущем его ребёнка.       — Я в деле. — Коротко кивнул он.       Охотник развернулся и быстрым шагом направился к поляне, где Эйлин, тихо напевая какую-то незамысловатую мелодию, безуспешно пыталась слепить из серого пепла некое подобие снеговика, чтобы развлечь укутанного в шарф малыша.       Увидев приближающегося мандалорца, девушка поспешно отряхнула руки.       — Ну что? Вы договорились? Мы летим в какой-нибудь храм джедаев, где дают горячий чай и чистые полотенца? — С надеждой спросила она, поднимаясь на ноги.       — Мы идём на штурм. — Отрезал Дин.       Улыбка на лице Эйлин мгновенно растаяла, сменившись выражением глубочайшей, экзистенциальной усталости.       — Опять?! — Простонала она, возводя глаза к пепельному небу. — Кого мы штурмуем на этот раз? Коварные пни? Туманных призраков?!       — Местный город. — Дин подошёл вплотную и подхватил сумку, которую она оставила на бревне. — Но вы с Мелким туда не пойдёте. Город хорошо укреплён, там полно наёмников и дроидов охраны. Я найду вам укрытие здесь, в лесу.       — В лесу?! — Эйлин возмущённо вскинула руки, едва не выронив Грогу. — Даже не на корабле?! Мандо, ты серьёзно? Ты сам говорил, что в «Лезвии» безопаснее! Там броня, замки, туалет, в конце концов! А тут — сырость, пепел и всякие жуткие лесные твари!       Дин покачал головой, проверяя крепление бескаровых наручей.       — Корабль сейчас — это огромная, неподвижная мишень. — Терпеливо, но предельно жёстко пояснил мандалорец. — Если Магистрат поймёт, что мы прорвали оборону, она может поднять в воздух челноки и просто разбомбить наш корабль, чтобы отрезать нам путь к отступлению. В железной коробке вас найдут за пару минут по энергосигнатурам.       Он указал рукой на густые, переплетённые заросли обгоревших деревьев вокруг.       — А земляная яма под толстыми корнями не сканируется тепловизорами. Для их радаров вы будете просто куском ландшафта. Сейчас лес — самое безопасное место.       Эйлин хотела было ещё поспорить, напомнить про ледяных пауков и то, как опасно разделяться, но, заглянув в непроницаемый чёрный визор, поняла: на этот раз его тактика железобетонна. Лезть на рожон к наёмникам или сидеть в корабле, который могут взорвать с воздуха — это верная смерть.       — Ладно. — Она судорожно сглотнула, подхватывая Грогу поудобнее. — Убедил. Веди в свой партизанский лагерь.       Они потратили около двадцати минут, продираясь сквозь густые заросли обгоревших кустарников, пока Дин не нашёл идеальное место. Это был огромный кратер, оставшийся от вырванного с корнем гигантского дерева. Толстые, перекрученные корни образовывали над глубокой ямой естественный, надёжный купол, который сверху был густо засыпан пеплом и скрыт плотной пеленой тумана. Сюда не проникал свет, и заметить это убежище со стороны было практически невозможно.       Дин спрыгнул вниз первым, проверил тепловизором каждый тёмный угол на наличие дикой фауны, и лишь затем протянул руки, чтобы помочь спуститься Эйлин и ребёнку.       Внутри пахло сырой землёй и старой гарью. Места было ровно столько, чтобы они вдвоём с Грогу могли сидеть, прижавшись друг к другу.       — Сидите здесь. И не высовывайтесь. — Строго произнёс мандалорец, нависая над краем ямы.       Дин присел на корточки, чтобы его визор оказался на одном уровне с её глазами, и кивнул на тяжёлый DL-44, висящий у неё на бедре — тот самый пистолет, который он выкупил у татуинского бармена и вернул ей.       — Достань бластер. — Коротко скомандовал мандалорец.       Эйлин послушно вытащила оружие. Пистолет дрожал в её руках. Одно дело — палить вслепую по монстрам или отстреливаться в панике, и совсем другое — сидеть в засаде в мёртвом лесу. Дин положил свою руку в перчатке поверх её ладоней, помогая унять дрожь, и проверил индикатор заряда на её оружии.       — Энергии хватит на десяток выстрелов. — Его голос прозвучал с пугающей, смертоносной серьёзностью. — Слушай меня внимательно, Лина. Стреляй во всё, что не я и не джедай. Без предупреждения. Без вопросов. Если это двигается и это не мы — нажимай на спуск и целься в центр массы. Поняла?       Эйлин заворожённо смотрела на его руки, затем перевела взгляд на шлем. Внутри неё всё сжималось от страха перед тёмным лесом, но она видела, что Дин доверяет ей. Он доверяет ей самое ценное, что у него есть — Грогу.       Эйлин крепче сжала рукоять бластера. Она посмотрела на зелёного малыша, который доверчиво прижимался к её боку, хлопая большими глазами, а затем снова подняла взгляд на мандалорца.       — Поняла. — Твёрдо, стараясь не выдать дрожи в голосе, ответила она. — Если какой-нибудь местный пепельный заяц чихнёт слишком громко — я сделаю из него барбекю. Вы только... возвращайтесь. Оба.       Дин молча кивнул. Этот скупой жест значил больше, чем любые обещания.       Он поднялся, накинул сверху пару сухих веток для лучшей маскировки и, развернувшись, исчез в сером тумане вслед за Асокой Тано. Эйлин осталась одна в сырой, тёмной яме, сжимая в потеющих ладонях смертоносное оружие и вслушиваясь в мёртвую тишину леса Корвуса. Ожидание началось.       Время в укрытии под корнями тянулось густой, вязкой смолой.       Со стороны скрытого в тумане города доносились глухие, ритмичные раскаты взрывов и сухой треск бластерных очередей. Там, за пепельной завесой, шла настоящая война. А здесь, в сырой земляной яме, царила лишь мёртвая тишина леса, прерываемая тихим, размеренным дыханием Грогу.       Малыш сидел у Эйлин на коленях, плотно замотанный в шарф, и совершенно не выглядел напуганным. Он полностью доверял своей ушастой няньке. Сама же нянька сидела ни жива ни мертва, вцепившись побелевшими пальцами в рукоять тяжёлого пистолета Дина.       Внезапно звуки боя изменились. Выстрелы в отдалении стихли, но вместо них Эйлин отчётливо услышала нечто гораздо более пугающее.       Ближе. Гораздо ближе.       Хрусь. Хрусь.       Тяжёлые ботинки ломали сухие ветки и сминали толстый слой пепла. Это был не ровный, чеканный шаг мандалорца и не бесшумная, лёгкая поступь джедая. Шагов было двое. Они бежали, спотыкаясь, тяжело и загнанно дыша.       Эйлин мгновенно заледенела. Она инстинктивно прижала ладонь к ротику Грогу, подавляя его тихое вопросительное угуканье.       — Эта сумасшедшая с лазерными мечами режет наших, как масло! — Раздался совсем рядом хриплый, панический мужской голос.       — Заткнись и беги! — Прошипел второй. — Магистрату конец. Нам нужно найти корабль и убираться с этой проклятой планеты, пока нас тоже не нашинковали!       Эйлин вжалась спиной в сырую землю. Её сердце колотилось так громко, что казалось, наёмники вот-вот услышат его стук.       Шаги остановились. И, по закону подлости, остановились они ровно у края кратера, под которым они прятались.       — Стой. Погоди-ка. — Первый голос внезапно сменил тон с панического на подозрительный. Раздался лязг взводимого затвора винтовки. — Смотри. Следы на пепле. Ведут прямо к этим корням.       Во рту у Эйлин пересохло. Паника, та самая, привычная, визгливая паника, готовая заставить её закричать и сдаться, поднялась к горлу. «Нас нашли. Нас убьют. Надо бежать!» — Кричали инстинкты.       Но вдруг перед мысленным взором возник чёрный Т-образный визор и прозвучал ледяной, спокойный голос мандалорца: «Стреляй во всё, что не я и не джедай. Без предупреждения».       Она посмотрела на доверчивые глаза Грогу. Вспомнила, как его чуть не скормили подводному монстру на Траске. Вспомнила ледяных пауков. И тугой узел страха в её груди внезапно превратился в жёсткую, холодную пружину.       «Хрен вам, а не ребёнок.» — Подумала она.       Действовать нужно было быстро. Эйлин нащупала свободной рукой кусок сухой коры, отвалившийся от корней над головой. Развернувшись всем телом, она с силой швырнула его сквозь щель в корнях в противоположную сторону леса.       Кусок коры с громким треском ударился о соседний ствол и упал в кусты.       — Там! Что-то двинулось! — Дёрнулся второй наёмник, разворачиваясь на звук и вскидывая винтовку.       Первый, однако, оказался умнее или осторожнее. Он не стал оборачиваться на шум, а сделал шаг вперёд и заглянул прямо в тёмный провал под корнями. Луч его нашлемного фонарика ударил внутрь ямы, выхватив из мрака сжавшуюся фигуру девушки с зелёным ребёнком на руках.       Наёмник злорадно ухмыльнулся, наставляя дуло бластерной винтовки прямо в лицо Эйлин.       — Бинго. Смотри, кого я нашёл. — Протянул он. — Это та самая цель, за которую платят имперцы! Мы сорвали куш...       Он не договорил.       Эйлин не завизжала. Она не стала молить о пощаде. Она просто вскинула тяжёлый пистолет двумя руками, зажмурилась и нажала на спуск.       БА-БАХ!       Отдача тяжёлого DL-44 была такой силы, что Эйлин дёрнуло назад, и она больно ударилась затылком о земляную стену. Но красный сгусток концентрированной плазмы снёс наёмника с края кратера, прошив его нагрудную броню насквозь. Мужчина рухнул на пепел, не издав ни звука.       — Лэнг?! Что за... — Второй наёмник резко развернулся на вспышку.       Поняв, что из ямы отстреливаются, он вслепую дал очередь из винтовки. Красные лучи со свистом прошили корни над головой Эйлин, осыпая их с Грогу землёй и щепками.       Девушка, закашлявшись от пыли, перекатилась на бок, закрывая собой ребёнка. Её руки тряслись так, что пистолет ходил ходуном, но она высунула ствол в щель между корнями и, ориентируясь на вспышки вражеского оружия, нажала на спуск ещё дважды.       Два оглушительных хлопка разорвали туман.       Раздался сдавленный вскрик, затем звук падающего тела и звон укатившейся винтовки.       А потом наступила тишина. Ещё более глубокая и жуткая, чем раньше.       Эйлин лежала на сырой земле, тяжело и судорожно дыша. В нос ударил резкий, тошнотворный запах жжёного пластика, горелого мяса и озона. Пистолет в её руках дымился.       Её затрясло так сильно, что она едва не выронила оружие. Она палила по гигантским ледяным паукам. Она ранила предателя-куаррена в плечо на корабле. Но она никогда ещё не отнимала разумную жизнь, глядя человеку прямо в глаза. Сейчас она хладнокровно, прицельно убила человека. А затем тут же убила второго.       Она переступила невидимую черту, отделяющую пассажирку от убийцы. Но, глядя на жмущегося к ней Грогу, Эйлин с пугающей ясностью поняла: если потребуется, она переступит её снова. Эта дрожь была не от слабости — это выходил первобытный, тёмный адреналин выживания.       Грогу завозился под её рукой, выбрался из-под куртки и, обеспокоенно заглянув ей в глаза, нежно погладил её по грязной щеке маленькой лапкой.       Эйлин прерывисто выдохнула, стёрла слёзы, выступившие от дыма, и криво, но гордо улыбнулась малышу.       — Всё хорошо, мелкий. — Прошептала она, садясь и крепко сжимая рукоять бластера. — Никто нас больше в обиду не даст. Я сама кому хочешь уши откушу.       Она не спряталась обратно под куртку. Эйлин подтянулась ближе к краю кратера, положила ствол тяжёлого мандалорского пистолета на выступающий корень, взяла сектор на прицел и замерла, охраняя покой своего маленького зелёного джедая. Теперь она была готова ко всему.       Город Калодан медленно приходил в себя после затяжного ночного кошмара.       Звуки выстрелов и лязг металла стихли, уступив место неуверенным голосам освобождённых горожан, выходящих из своих лачуг. Наёмники Магистрата были убиты или обращены в бегство, дроиды охраны превратились в дымящийся металлолом.       У стен роскошной резиденции правительницы, среди поверженных стражей и изрубленных световыми мечами ворот, стояли двое.       Асока Тано получила то, что хотела. Имя гранд-адмирала Трауна слетело с губ поверженной Морган Элсбет, и теперь путь джедая был определён.       Джедай подошла к Дину Джарину. Мандалорец стоял, опираясь на винтовку, и тяжело дышал. Броня его была покрыта сажей и свежими подпалинами от бластерных зарядов, но сам он оставался невредим.       В руках Асока держала длинное, изящное оружие. Копьё из чистейшего, неосквернённого бескара. Оно тускло мерцало в утреннем сером свете, пробивающемся сквозь туман Корвуса.       — Это оружие создано для того, чтобы пробивать броню твоего народа. — Произнесла Асока, протягивая копьё мандалорцу. — В руках Магистрата это было кощунством. Оно принадлежит мандалорцу.       Дин отложил винтовку и принял копьё. Металл был тяжёлым, идеально сбалансированным. Он чувствовал его мощь даже через плотные перчатки. Это был поистине королевский трофей.       — Спасибо. — Он прикрепил копьё за спину, рядом с винтовкой, и поднял визор к лицу тогруты. — Моя часть сделки выполнена. Город свободен. Теперь твоя очередь.       Асока закрыла глаза и медленно покачала головой. Лицо её стало ещё более печальным и отрешённым.       — Я не могу его учить.       Дин напрягся. Его пальцы рефлекторно дёрнулись.       — Мы договорились. — Жёстко, с металлическим лязгом в голосе напомнил он.       — Я обещала указать ему Путь. — Мягко, но непреклонно возразила джедай. — Мандалорец, я видела, к чему приводит страх потери. Я видела, как лучшие из нас падали во тьму из-за привязанностей. А его привязанность к вам обоим — к тебе и к этой девушке — слишком сильна.       Асока сделала шаг ближе, глядя прямо в чёрное стекло визора.       — Он прятал свои силы, чтобы выжить. Но теперь он нашёл семью. В вас двоих он видит всё своё мироздание. Если я попытаюсь оторвать его от вас и заставить забыть свои чувства, страх потерять вас однажды сломает его. Это прямой путь на Тёмную Сторону. Я не возьму на себя эту ответственность. Никто не должен.       Слова джедая падали тяжёлыми камнями. Дин понял, что её решение окончательно. В мире, где каждое второе существо с радостью продало бы Грогу Империи, джедай отказывалась от него ради его же блага.       Но от этого не становилось легче.       — И что мне делать? — Глухо спросил Охотник. — Оставить его с собой? Растить в бегах? За ним всё ещё охотится Осколок Империи. Я не могу защищать его вечно. И я не смогу научить его управлять этой его... магией.       Асока задумалась на мгновение, а затем подняла взгляд.       — Есть один выход. Во Внешнем Кольце находится древняя планета Тайтон. Там, в руинах первого Храма джедаев, есть Камень Видения, окружённый мощным средоточием Силы. Отвези Грогу туда.       Джедай положила руку на холодный бескаровый наплечник мандалорца.       — Посади его на этот камень. Если он захочет, он сможет использовать Силу, чтобы послать сигнал сквозь пространство. Возможно, кто-то из уцелевших джедаев услышит этот зов и сам придёт за ним. А возможно, он решит, что его путь лежит с вами, и Сила угаснет в нём. Пусть он сам выберет свою судьбу.       Дин молча слушал. Планета Тайтон. Камень Видения. Другой джедай.       Это звучало как спасение для ребёнка. Как долгожданный финал его изнурительной миссии, которая длилась уже столько месяцев. Но вместо облегчения в груди зияла холодная, пустая дыра.       Если они полетят на Тайтон и сигнал сработает — за Грогу придут. И тогда их маленький «Клан Трёх», который только-только начал осознавать себя семьёй, будет разрушен навсегда.       — Тайтон. — Эхом повторил Дин, кивнув. — Я понял.       Он развернулся и, не оборачиваясь, зашагал прочь от городских ворот. В сторону мёртвого, серого леса, где в холодной земляной яме его ждала команда. Разум мандалорца уже начал рассчитывать маршрут и расход топлива, но сердце тяжелело с каждым шагом, отбивающим секунды до неизбежного расставания.       Обратный путь сквозь мёртвый лес казался Дину бесконечным. Пепел всё так же безмолвно падал с небес, но теперь каждый шаг отдавался в висках глухим, тяжёлым пульсом.       По мере приближения к укрытию, где он оставил Эйлин и Грогу, чуткие сенсоры шлема уловили то, чего в этом лесу быть не должно было. Запах горелого пластика, озона и жжёной плоти.       Мандалорец мгновенно выхватил бластер, переходя на бесшумный, скользящий шаг. Сердце под бескаром сжалось в ледяной комок.       Дин бесшумно обогнул гигантский поваленный ствол и замер.       Прямо перед ним, на сером пепле возле переплетённых корней, раскинув руки, лежали двое наёмников. В их броне зияли сквозные, ещё дымящиеся дыры от точных попаданий из тяжёлого бластера.       Осознание того, что здесь был бой, ударило Охотника под дых. Он оставил их одних. Оставил трусиху-няньку с одним лишь пистолетом против обученных головорезов Магистрата. И если она смогла застрелить двоих, это не гарантировало, что кто-то третий не добрался до них.       Не помня себя от страха, Дин в два прыжка метнулся к самому краю земляного провала, готовый заглянуть внутрь и увидеть самое страшное.       Но вместо этого он увидел дуло DL-44, направленное ровно ему в визор.       Эйлин сидела на дне кратера, заслоняя собой ребёнка. Она была бледна как полотно, измазана землёй и пеплом, её руки тряслись так сильно, что тяжёлый пистолет ходил ходуном. Но она не пряталась. Она не плакала. Её палец лежал на спусковом крючке, а взгляд был сфокусированным, жёстким и отчаянным. Она была готова выстрелить снова.       Узнав серебряный шлем, девушка судорожно, со свистом выдохнула. Бластер в её руках мгновенно потяжелел, и она бессильно опустила его на колени.       — Ты... ты долго. — Срывающимся, хриплым шёпотом произнесла она, пытаясь выдавить из себя подобие улыбки. — Ещё пара минут, и я бы начала брать плату за проход по нашему лесу.       Дин спрыгнул вниз. Он молча мягко забрал из её трясущихся рук пистолет, щёлкнул предохранителем и аккуратно вернул оружие в кобуру на её бедре. Затем он снял перчатку, обнажив тёплую, огрубевшую ладонь, и протянул ей руку.       Эйлин вложила свою холодную, перемазанную грязью ладонь в его руку. Дин крепко сжал её пальцы и одним плавным движением вытянул девушку на ноги.       Он посмотрел на два трупа наверху, затем перевёл взгляд на неё. В его чёрном визоре не было ни упрёка, ни снисхождения. Только глубочайшее, искреннее уважение.       — Хорошая работа, Лина. — Спокойно, без лишнего пафоса сказал мандалорец.       Эйлин нервно сглотнула и кивнула, подхватывая на руки обрадованного Грогу. Адреналин начал отпускать, и её колени предательски задрожали.       — Я... я просто сделала, как ты сказал. — Пробормотала она, стараясь не смотреть на тела наёмников. — Стреляла во всё, что не ты. Оказалось, тяжёлая артиллерия решает проблемы лучше, чем поварёшка. Пойдём на корабль, Мандо. Меня тошнит от запаха палёного пластика. И от пепла.       Обратный путь к «Лезвию Бритвы» прошёл в одностороннем диалоге. Эйлин, пытаясь справиться с шоком после своего первого настоящего боя, болтала без умолку.       — Значит, мы летим в джедайский храм? — Щебетала она, укутывая Грогу от сырости. — Асока дала нам VIP-приглашение? Надеюсь, там будет тепло. И никаких рычащих монстров. Только медитации, горячий чай и, может быть, пара подушек. Слушай, а джедаи вообще платят за доставку своих? Или это благотворительность?       Дин шёл впереди, прорубая путь сквозь туман, и молчал.       Он смотрел на её спину, когда она обгоняла его, чтобы перепрыгнуть лужу. Смотрел, как Грогу счастливо пускает пузыри у неё на плече, играя с плюшевым ухом её капюшона. Они были живы. Они были вместе. И они смеялись, несмотря на мёртвый лес вокруг.       «Храм джедаев...» — Мысленно повторил Дин, и каждое слово отзывалось в груди тяжёлым, глухим ударом.       Эйлин не знала правды. Она думала, что они просто доставят посылку, получат награду и полетят дальше, как всегда. Она ещё не поняла, что означает эта миссия.       Тайтон. Камень Видения. Зов сквозь Силу.       Если они доберутся до этой планеты, если Грогу сделает свой выбор и джедаи придут за ним... это будет конец. Ребёнок, ради которого он нарушил все правила Гильдии, уйдёт с чужаками, чтобы стать кем-то великим. А Эйлин... что будет с ней, когда цель их путешествия исчезнет? Их контракт был завязан на защите Мелкого. Без него их странный, сотканный из противоречий союз потеряет свой единственный якорь.       Мандалорец до боли сжал кулаки.       Его миссия почти выполнена. Но впервые в жизни Дин Джарин отдал бы все бескаровые слитки Галактики, лишь бы время замедлило свой ход. Потому что каждый километр, приближающий их к Тайтону, был шагом к разрушению его семьи.       Обратный отсчёт начался. И остановить его было не в силах даже самому лучшему Охотнику во Внешнем Кольце.