Дело в огне

Генрих Шестнадцатый в который раз оповестил весь мир о том, что его зовут именно так, отчего Кэтрин, только решив, что уже не дёргается от этих птичьих трелей, едва не выронила тряпку для пыли. Казалось бы, должна была привыкнуть ко всему на свете, к мертвецам так уж точно. Но к птицам... – Я в порядке, – увидев как обычно грустные глаза Дропа, полагавшего, что именно Кэтрин становится вожаком стаи в отсутствие его хозяйки, пробормотала владелица отеля, спускаясь с лестницы и со вздохом разглядывая пыльные разводы. Возможно, на деньги Саифа можно было нанять персонал, но кто захочет работать в таком месте? Задерут ценник настолько, что гораздо дешевле будет самой убрать. Да ещё и учить... Много ли они понимают в чистоте? – Ты уже протирала этот плафон. Натан. Ну конечно, когда не надо, вот он, и ни телевизор ему не нужен, ни переговоры с другими призраками. – Ну что опять? – несколько раздражённо взглянула на него Кэтрин, на что её брат лишь беспомощно развел руками, тот самый жест, который позволял ему манипулировать родителями: те сразу прощали любые косяки, мол, что с блаженного возьмёшь? Учитывая, что ответа не последовало, Кэтрин передвинула лестницу ещё ненамного, дабы протереть остальную часть люстры, но тут Натан заговорил снова: – Мне кажется, вам с Эстер нужно поговорить. Ты никак не примешь её выбор. – Твоё счастье, что у тебя нет детей, – парировала старшая Фрилинг, несколько агрессивно натирая ни в чём неповинные лампочки, сделанные в виде огонька свечи, – Если бы они у тебя были, глядишь, волновался бы не меньше меня. Вот какое у них будущее, скажи мне на милость? Сейчас это всё весело, но мы ведь даже не знаем, сколько Абаддону жить в этом теле, и что вообще будет потом. – Чисто теоретически за тёмную магию Эстер, если не станет призраком, попадёт в Ад, они снова будут вместе, – это должно было быть безобидной шуткой, но Кэтрин метнула на брата столь злобный взгляд, что он тут же стушевался, – Прости, я лишь пытался мыслить позитивно. – Вообще ничего позитивного, – она вздохнула, поняв, что на тряпке не осталось ни одного чистого уголка, и наконец спустилась вниз, уперев руки в бока, – А тебе что же, в очередной раз заняться нечем? Ни заседаний призраков, ничего такого? – Я бы немного постоял над Хизер, будь она здесь, но увы, поэтому пытаюсь поболтать с тобой, – позиция была такая себе, однако Кэтрин привыкла, даже заставила себя не закатывать глаза: – Так сходи к Ревекке. Не знаю, сделай ей комплимент за живую изгородь, которой ты так и не занялся. – Я ей тоже мешать буду. – Но она над твоим телом трудится, мало ли ей потребуются уточнения, тебя рядом нет, такой крюк делать, – вполне резонно проговорила Кэтрин, и, увидев в глазах брата искру понимания, кивнула, – Ну правда, мы все так ждём этого момента. Конечно, снова возникнет путаница, особенно если на день рождения Эстер приедут наши с тобой родители, но это мы как-нибудь переживём. – Понимаю, со времён, когда ты получила этот отель, в твоей жизни наступил хаос, но, быть может, ты уже привыкнешь к нему? – мирно проговорил Натан, а потом всё же исчез в нужном направлении, и Кэтрин, сменив тряпку на чистую, уже собиралась продолжить свою уборку, да вдруг замешкалась. Раз пока спокойно, быть может, немного порисовать? Джоэл подарил ей красивую картину по номерам: поле и закатное небо, на котором уже прорезались первые звёзды, мелкие детали, самое то для абсолютной концентрации, но в итоге Кэтрин прорисовала лишь траву и деревья, а до самого вкусного так не добралась. Вечно хлопоты. Быть может, пойти?.. – Извините, – раздалось с другого конца фойе, и женщина, повернув голову, увидела Дэмиена, прижимавшего к груди увесистый альбом формата А4. Вот ещё одна нерешённая проблема, те самые приятные хлопоты, к которым она оказалась не готова. Живёшь себе, живёшь, и раз – ты бабушка, и не младенца, а уже вполне себе сформированного мальчика, чья душа для тебя – тёмный лес. И главное, события в одну кучу, где ж тут не нервничать? – Что такое, милый? – отложив тряпку, улыбнулась старшая Фрилинг, – Проголодался? Хочешь смузи тебе сделаю с печеньями? – Нет, папа с мамой заняты, а я хотел показать Вам карточки, – он чуть приподнял альбом, чтобы было заметно, – Наверное, надо дождаться тётю Эстер и дядю Абаддона с экспедицией, если они вдруг купят ещё набор по просьбе папы, но мне кажется, у меня уже... есть довольно красивые карточки. Если Вам интересно, конечно. – Конечно, милый, с удовольствием посмотрю, – Кэтрин сделала пару шагов к нему навстречу, видя, как блестят глаза ребёнка. Ну вот, ничего сложного, ещё одна контролируемая ситуация, ещё одно утешение для её тревоги, быть может, раз не смогла стать хорошей матерью, станет хорошей бабушкой? И правда, плафоны подождут, некоторые моменты бесценны, ей уже не нужно выживать для того, чтобы заботиться о ком-то. Но разумеется, это всё было слишком хорошо, чтобы быть правдой. – Кэтрин, Кэтрин! – если бы Натан был жив, наверняка топотал бы как целая артиллерия, даже Дроп, растерявшись, заливисто гавкнул в его сторону, а Генрих Шестнадцатый снова доложил миру, что его зовут Генрих Шестнадцатый и никак иначе, – – Пожалуйста, скорее за мной, там такое! – Какое? – Кэтрин, однако же, заторопилась за братом, сделав упреждающий знак внуку, мол, подожди здесь, но мальчишка всё равно высунулся следом за нею, – Опасность? – Я не знаю, что произошло, – отчаянно затряс головой призрак, – Когда я пришёл к Ревекке, она танцевала, очень красиво танцевала, я смотрел в окно, а потом вдруг... Упала. – В смысле упала? – уже преодолев расстояние, разделявшее отель и палатку джиннии, Кэтрин вскоре и сама нашла ответ на свой вопрос, протянув озадаченное «Оу». – И да, она в истинном обличье, – со всеми предосторожностями перешагнув через бездыханное четырёхрукое тело, покрытое переливающимся на солнце шоколадным мехом, всплеснул руками Натан, – Поэтому я её не перетащу, вроде бы дышит, но что случилось, я не знаю. – Настоящий демон, – тихонечко пробормотал Дэмиен, который нисколько не отстал от старших, и Кэтрин, не без опаски присев на корточки, коснулась лба, опушенного густой, практически человеческой чёлкой: – Да уж, так жар не определишь. Мы с вами её не дотянем, она очень тяжёлая. Дэмиен, будь так любезен, принеси подушку и мокрое полотенце, подождём, пока она придёт в себя, здесь. – Она что-то бормочет, – заметил Натан, указывая на едва заметно шевеление губ, и прислушавшись, Кэтрин услышала: «Я не хочу их убивать, я не хочу их убивать», а затем глаза демоницы вдруг раскрылись, и взгляд приобрёл осмысленность, столкнувшись с Натаном: – Почему ты не сказал, что на момент смерти у тебя была депрессия? – А, ой... – призрак растерялся, лупая глазами, – Прости. А что... Ревекка попыталась встать, отмахнувшись от руки Кэтрин, с ней произошло ровно то же самое, что происходит с человеком, который не дал своему телу отлежаться: мышцы окаменели, и она рухнула обратно, да так, что ж земля задрожала. – Что ж, зато теперь мы знаем, что она жива, – окончательно перестав бояться, Кэтрин взяла полотенце у запыхавшегося мальчика, а затем, снова повернувшись к Натану, произнесла, – Чего ты встал? Позови Бена, пусть притащит наш пляжный зонтик, хоть чем-нибудь её прикроем. И постарайся отыскать Ясира, он точно в состоянии её перетащить. – А меня не надо искать, тут так грохнуло, что я услышал, – к ним направлялся сиамский кот, помахивая хвостом, а затем присвистнул, – Во даёт, кто же так работает? – Неважно. Ты можешь помочь её перенести? – спросила Кэтрин, на что сиамец довольно хмыкнул: – Могу, конечно, вот только с моими истинными телесами протиснуться в ваше фойе будет довольно тяжело. Уверены, что хотите, чтобы я затащил её внутрь? Кэтрин задумалась всего лишь на секунду, а затем даже прищёлкнула пальцами: – В гараж. Я сейчас выгоню оттуда машину, постелим мягкое, и перенесём её туда. – Сделаем, – пигментированное тельце уселось в позу тэффи, и едва ли можно было заподозрить, что где-то там, метаясь бездымным огнём, сидит самый настоящий демон, который гораздо больше самой потерявшей сознание джиннии. «Пыльный дьявол» оказался не просто модным фургоном, на фоне которого можно было круто снимать видео. Это был самый настоящий бронированный ковчег, а изнутри оказался ещё и лабораторией на колёсах. Глаз Эстер как человека, ремонтировавшего собственный трейлер, выцепил основу этого сооружения: старый школьный автобус марки «Томас», укороченный и перестроенный под нужды и владельца, и его команды. Кузов обшили рифлёным алюминиевым листом, а по бокам разместили бронированные ставни, которые отлично опускались во время песчаной бури или града. На крыше размещалась площадка с креплениями для метеозондов, самый настоящий вращающийся радар с тарелкой и ковшом-ловушкой: как сказала Хизер, такая штука была нужна для сбора образцов воздуха. В салоне два первых ряда сидений были выкорчёваны с корнем, а на их месте расположился командный центр: стойки с мониторами, периодически подмигивающие серверами. Воздух изнутри перегонялся вентилятором, пахло озоном, перегретым пластиком и кофе с уже неидентифицируемым сладким сиропом. На полу, по-армейски сурово прикрученные, громоздились ящики с оборудованием, тросы и свёрнутые спальники. Чейз прошёл на своё место с той же ловкостью, которым отличался Дроп, привыкший ездить в трейлере хозяйки, из чего Эстер сделала вывод, что ещё до развода Джека и Бренды этот специалист знал прекрасно и того, и другого, равно как и всё причитающееся оборудование. Эстер и Абаддон оказались в первом ряду пассажиров, а сзади, на откидных сиденьях у аппаратуры, пришлось разместиться Хизер и Энаву, которые, впрочем, нисколько не возражали против такого расклада, с интересом вертя головами по сторонам. Подобно многим суровым парням, мистеру Малоуну было сподручнее разговаривать в дороге. Неизвестно было, куда именно они направляются, возможно, просто колесят вокруг города, но самое главное, что хотел сейчас сделать бывший военный, так это всласть перемыть кости жене, с которой он только что выдержал пусть и краткую, но явно изнурительную стычку. Прервать его не было никакой возможности, так что путники от нечего делать рассматривали бескрайние поля за окном и вежливо кивали в том случае, если водитель смотрел на них через плечо. – Она не знает нормальной жизни, как и все эти яйцеголовые, – нисколько не считаясь с тем, что Стример входит в эту категорию, развивал свою мысль Джек, впрочем, не особо отвлекаясь от дороги, водил он довольно аккуратно, – Сидит в этой своей стеклянной коробке, руки боится запачкать, сто пятьдесят раз подумает, прежде чем со своими туфельками вообще на улицу выйти, всё подайте ей данные, а нормальную жизнь потрогать – нет, для этого она принцесса. Якобы выезжать в поле – это безответственно, тем более, брать ребёнка. Она что, не видит, что он уже не младенец, и не должен цепляться за её юбку? Он должен нюхать жизнь, – с этими словами массивная пятерня безнаказанно потрепала мальчишескую голову, отчего Лиам съёжился ещё больше, – Вот уж нет уж, я не дам сделать из тебя офисную крысу, которая даже говорит формулами!.. Так и что, куда вас подбросить? – У любого животного должно быть гнездо, – резонно заметила Хизер, в который раз обозревая виды за окном, – Если уж их не особо видно в городе, значит, они должны где-то прятаться. Если они летают, то явно не роют норы, у птиц такое поведение характерно разве что для пингвинов, остальные же ищут возвышенности. – А как насчёт элеваторов? – спросил Энав, указывая на бестолково ржавеющие конструкции, – Похоже, там не то чтобы очень людно. – Никто туда носа не кажет, – усмехнулся со своего места Джек, – Старьё, мало ли когда и что спикирует тебе на голову, никто туда не ходит, обещали вывезти, но в итоге до сих пор ржавеют. Вы действительно уверены, что на том снимке какие-то животные? – Когда я чистил фотографии, это и правда похоже на нечто живое, – нерешительно подал голос Стример, а затем пересёкся глазами с Хизер, – И я абсолютно согласен, птицы или подобные им существа действительно с огромным удовольствием гнездятся в заброшенных местах, здесь кроме элеваторов и вовсе не найти место пригоднее, ведь оно отдалённое, никто не беспокоит, просто идеально. – Обращайтесь, люблю подкидывать идеи, – прекрасно чувствуя потенциал между этими двумя взглядами, усмехнулся Энав, кладя ногу на ногу, отчего Чейз стушевался и пробормотал полное неловкости извинение в адрес нефилима. – Ну что ж, пока нет ничего срочного, и для тебя это важно, – наконец-то выплеснувший своё раздражение в адрес бывшей жены, мистер Мэлоун вздохнул, взглянув на сына, – Так уж и быть, подвезу вас дотуда. Но сразу говорю, я ничего не обещаю. И касок у меня с собой нет, если одна такая металлическая дура сложится, то вас оттуда только в состоянии бифштекса вытащить можно будет. – С этим мы как-нибудь сладим, – с мрачной решимостью произнес Абаддон, и вскоре они снова вышли обратно в жаркий воздух Канзаса, разглядывая конструкции, которые вблизи оказалась просто невероятными. Ряд гигантских цилиндрических бетонных силосов, каждый не меньше десятиэтажного дома, был соединён сверху системой галерей и конвейеров, прячься – не хочу. Бетон облез до арматуры, которая, поддавшись на милость стихий, торчала словно сломанные рёбра. Деревянные части галерей почернели и прогнулись, ступать по ним было себе дороже. Ветер порождал странный гогочущий звук, гуляя по тысячам щелей, отчего это место остановилось ещё более неуютным. Но впрочем, то, что неуютно человеку, возможно, уютно для другой формы жизни, как знать. – Это зерно, – поднял ногу Энав, привлекая внимание к серой пыли, – Только я бы сказал, что оно было зерном… Когда-то давно. – А я одна заметила, что здесь нет ворон? – повертела головой Хизер, в итоге столкнувшись с глазами со Стримером, который тоже нахмурился: – Это странно. Птицам наверняка здесь нравится, но почему их здесь нет? – Потому что это не их территория, –фраза исходила от Абаддона, и сквозь очки Эстер заметила, как полыхнули алым его глаза, – Не закрывайте дверь, поскольку... Гул ветра прервал звон мобильника, и Лиам, перепугавшийся такого кощунства от собственного девайса, едва не выронил тот из рук, наскоро поднимая трубку: – Алло? Мам?.. Да. Сейчас. – Чего ей ещё? – успел буркнуть Джек, однако же Бренда по ту сторону трубки, переведённая в режим громкой связи, затараторила гораздо живее его недовольства: – Когда вы уехали, я интереса ради посмотрела карту, сделала фильтры поточнее, и на окраине города, если быть точнее, у элеваторов, можно заметить неестественно быстрые падения давления, не как обычно при радиальной схеме фронта, а точечно. Как будто... кто-то открывает клапаны. – Женщина, я, быть может, не такой дока в науке, но то, что ты говоришь, настоящая чушь, – проговорил Джек, но Стример, уже метнувшийся к аппаратам, размещённым на «Пыльном дьяволе», включил компьютер, и оборудование наверху пришло в движение, собирая информацию: – Невероятно, прямо сейчас... – Ветер утих, – заметила Эстер, и все замерли как по сигналу, в том числе и мадам Рейнхарт по ту сторону трубки. И тут они появились. Не с рёвом торнадо, а практически бесшумно. Сначала задрожал воздух над кучей ржавого металлолома, а затем пыль начала сворачиваться в аккуратные спирали, которые, сильно уплотняясь, принялись упорядоченно откручивать гайки, поднимать проволоку и счищать ржавчину с листов жести, ни дать не взять, некий умелый, но невидимый великан принялся за наведение порядка. – Что за чертовщина? – глаза у Джека стали огромные, пока Бренда пыталась дозваться до сына: – Если Вы у элеваторов, живо садитесь обратно в фургон! Мы не знаем, что это такое! Новый разговор привлёк внимание, и из плотных комков воздуха вдруг выглянула острая мордочка, на которой явственно блестели пусть и небольшие, но глаза. Практически прозрачное существо, пронизанное тончайшими нитями, сияющими золотом, подхватило гайку и быстро заглотило её, было даже заметно, как раздулся призрачный горловой мешок, а затем показались и остальные силуэты. Один, два, три, четыре, пять – помимо того, что оказался первым, сверху прибыло ещё несколько вихрей, и в итоге на людей смотрело десять пар глаз, глотки под которыми издавали низкое рокотание, совершенно не похожее на дружелюбное. – Интеллектуальный паттерн! Они управляют ветром! – не выдержав, воскликнул Стример, но этого было достаточно, чтобы нарушить хрупкое перемирие: один из силуэтов снова скомкал ветер, и толстенный болт просто чудом не угодил лаборанту в голову. – Все назад! – стремительно скомандовала Эстер, и они насилу успели захлопнуть дверь, пока в неё с грохотом летела целая куча мусора. – Заслонки, быстро! – скомандовал Джек, и вскоре «Пыльный дьявол» уже покачивался от совершенно непредсказуемой атаки, тогда как существа, потревоженные, шатали довольно массивную конструкцию из стороны в сторону, сменив рокотание на дерзкие трели, ни дать ни взять девиантные подростки, которые обнаружили нарушителя и теперь гнали того со своей территории. – Нужно уходить! – Хизер показала на педали газа, и мистер Малоун, сообразив, что к чему, действительно дал задний ход. Они отъехали буквально пятнадцать метров от элеваторов – и преследователи отстали. Осторожно открыв одно из окон, команда тихонечко смотрела на груду металлолома, над которой продолжились неведомые манипуляции. – Они очень похожи на птеродактилей или вроде того, – нисколько не волнуясь о том, что ему едва не прошило голову, заговорил Стример, буквально захлёбываясь от восторга, и, поскольку телефон Лиама ещё не был выключен, заговорил с Брендой, – Босс, Вы не поверите, это животные! Животные, которые управляют воздушными потоками! – Тебе там поплохело или что? – тут же последовал резонный вопрос, но тут уже не выдержал Джек: – Закатай свой скептицизм куда подальше, они не только существуют, но ещё и атаковали нас! – Лиам в порядке? – тут же донеслось в ответ, на что ответил сам мальчик: – Да, и мам, это невероятно! – Нельзя к ним приближаться, – поскольку оборудование не пострадало, Хизер пододвинула Стримера плечом, рассматривая графики, – Они фокусируют кинетическую энергию, и раз уж умудрились метать в нас всякий мусор, то могут и руку оторвать. Наши новые знакомые очень решительно настроены. Неудивительно, что никто сюда не подходит, если они так яростно защищают свою территорию. – Они не злые. Они просто... Едят, – чуть приподняла брови Эстер, уже окончательная оклемавшаяся от этого. Абаддон повернул к ней голову: – Едят? – Я видела, как один из них... положил гайку в зоб. – Бессмыслица какая-то, если ты питаешься настолько тяжёлыми вещами, взлетать будет ой как тяжело, – резонно возразил Стример, на что Джек почесал голову: – Вы сказали, что эти твари хитрые. Быть может, они что-то делают при помощи этого металла? – Ещё говорили, что пропадает зерно, – проговорила Хизер, а затем вдруг просияла, – Ну конечно! Топливо! – Какое ещё топливо? – искренне удивился Абаддон, на что афроамериканка ожесточённо зажестикулировала: – Допустим, они раньше не жили на этой территории, их откуда-то занесло, из твоего мира или ещё из какого, не знаю, и теперь они попросту не могут вернуться. Они состоят из ветра, возможно, живут в верхних слоях атмосферы, и, если они действительно как-то используют зерно и металл, это объясняет всполохи огня. – Как ракета, что ли? – усмехнулся Джек, и тут снова заговорила Бренда: – Имеет смысл. Допустим, они не могут залететь на достаточно высоту... И... Эй, а помните тот огромный торнадо, едва город не снёс, три года назад? Это же тогда остановились вопросы по сносу элеваторов, помните? Возможно, тогда эти твари здесь и поселились. – Скорее всего, достаточно большой катаклизм согнал их из природной среды обитания, – Эстер показала пальцем вверх, и кивок Хизер только подтвердил её интуитивную догадку, – Но они не умерли, приспособились жить здесь. И сейчас они воруют не потому, что им хочется, а потому что они хотят домой. – Тогда это очень грустно, – пробормотал Лиам, подтягивая колени к груди, – Я думал, им весело танцевать в потоках воздуха, если они действительно такая форма жизни, но выходит, они создают этот хаос только для того, чтобы... Вернуться домой? В кабине повисла тишина, и наконец заговорила мадам Рейнхарт: – Раз так, предлагаю использовать научный подход и придумать, как они больше не смогут вредить людям и самим себе. Раз уж они хотят подняться повыше – найдём способ поднять их повыше, а там они, глядишь, вернутся на историческую родину. – Ты же в них не веришь, – презрительно бросил Джек, но Бренда парировала довольно быстро: – Я и сейчас не верю. Однако я знаю, что некоторые виды гусей умеют летать гораздо выше истребителей, когда пилоту приходится сидеть в полном оборудовании, иначе он умрёт от перегрузок, а птица попросту летит, ещё и умудряясь дышать на высоте, где звёзды уже кажутся гораздо ближе. Сделай милость, дождись меня, я подготовлю всё необходимое оборудование, кажется, у меня есть идея. – Метеозонд-гигант? – вклинился в разговор Стример, и по ту сторону послышался довольный смешок: – Он самый. А вы пока придумайте, какую на него навесить приманку, дабы наши птенчики захотели домой. – Снова мы ничего Саифу не соберём, – проговорил Абаддон, подпирая ладонью щёку и глядя на медленное уничтожение горы мусора по ту сторону бронированного стекла, на что Эстер усмехнулась, поглаживая его по плечу: – Будем надеяться, что наш благодетель помимо всего прочего не против зарабатывать очки в карму, а не только набивать свой мир разнообразными диковинками.