Дело в огне

При подъезде к Секвойя-парку Абаддон ощутил даже некоторую ностальгию, совсем как в те дни, когда они с Эстер достигли финальной точки маршрута, прежде чем расстаться на долгие годы. Однако же количество туристов было воистину неописуемым, так что они, взяв с собой транспорт, ожидаемо застряли в пробках. – Мечта просто, сейчас бы экскурсии водить, – притормозив, Эстер махнула рукой остальным, – Пойдёмте разомнём ноги, всё равно больше чем на пару метров в ближайшее время не сдвинемся. Снаружи их встретил зной, плотный, словно в сауне, по краям асфальта можно было видеть, как колеблется тёплый воздух, и притом от силуэтов гигантских деревьев, видимых даже с туристического заезда, веяло той самой прохладой, за которую люди издревле любили леса, несмотря на все подстерегающие там опасности. – Совсем как у меня дома в Кахокии, – оценив толпы, с некоторой грустью вздохнул Ясир, но затем как можно быстрее качнул головой, отгоняя ностальгию. – Расскажешь как-нибудь? – Чейз уже не впервые предпринимал попытку подружиться, однако его встречал настороженный прищур полукровки, весьма похожий на таковой у сиамского кота, что уж тут говорить, привычка – вторая натура. – Нечего рассказывать, это личное. – Понял, – если бы Стример хотя бы обижался, Ясиру было бы гораздо приятнее, но увы, юноша казался непрошибаемым. – У всех какие-то драмы, – Энав, склонившись, потрепал по голове Дропа, который уже втягивал носом аромат хвои и жареных хот-догов, – Перекусим по традиции? – Пожалуй, – улыбнулась ему Эстер, – Но сначала хорошо бы карту купить, я понятия не имею, куда нам выдвигаться. – У меня есть несколько идей, – встряла Хизер, – Нам нужны самые что ни на есть нехоженые тропы, куда даже рейнджеры не забираются, потому что будь я некоей паранормальной сущностью, то постаралась бы сделать всё что угодно, чтобы меня не заметили, пока я обстряпываю свои дела. – Это очень согласуется с высокой странностью, – Чейз был тут как тут, и, если честно, Ясир уже устал сверяться с собственными ощущениями в попытках понять, флиртует тот или просто умничает в силу привычки, – Ты же читала эту статью о появлениях НЛО, что я тебе скидывал? О том, что пик появления приходится на малонаселённые районы, да ещё и в будни, когда большинство людей уже устали от работы, а не по всякие воскресенья, как если бы существа рассчитывали выйти на контакт. – Да, и я о том, – Хизер была сосредоточена вопросом, где прикупить карту, однако же всё равно отреагировала. Она вежливая, – убеждал сам себя Ясир, заодно стараясь дышать через нос, благо, как джиразин-полукровка, к подобному зною он был вполне приспособлен, – и тут дело вовсе не в этом заучке, а в том, что она вежливая. Хуже всего было то, что попыток подружиться Чейз не бросал, и когда они уже зашли под кондиционеры, ожидая Эстер, выяснявшую информацию о тропах из первых рук у коллег-гидов, и Хизер, которая перебирала карты, Стример в очередной раз прилип к джиразину-полукровке: – Вообще-то гигантские секвойядендроны и вечнозелёные секвойи – это разные виды. Те, которые прямо перед нами, толще, а те, что на побережье, выше. Но обыватели называют секвойями и то, и другое, хотя по факту… – он завертел головой в поисках сравнения и наконец просиял, – Это как кола и пепси. И то, и то газировка, но вкус разный. – Понятия не имею, как я вообще жил без этой информации, – процедил сквозь зубы Ясир, однако же его очень вовремя выручил Энав: – Правда? Никогда бы не подумал, я и раньше их видел, в том числе и те, что на побережье, но полагал, что и то, и другое – секвойи. Ясир мог сколько угодно называть Энава «чистеньким», и дуться на того за занятую утром ванную, но сейчас был благодарен нефилиму как никогда. Похоже, теперь должен ему выпивку, хотя желание раскроить Чейзу череп никуда не девалось, и не пойми, что вообще останавливало демона – правила приличия или всё же то, что Хизер расстроится. Чего он взъелся? Сам не понимал, и чем дольше об этом думал, тем паршивее на душе становилось. Наверное, стоило попросить Ревекку оставить его в теле кота, отговорить от создания человеческого тела, ведь у этого тела, как и водится, были потребности, и, похоже, эти самые потребности и сбивали самого Ясира с толку. Хотя это странно, вон, лучший друг в отношениях, и нет никакой реакции. А тут Хизер, которой он сам постоянно советовал кого-нибудь найти, в коем веке нашла – а полукровка теперь на стену лезть готов. – Итак, сверим, что мы выяснили, – Эстер вернулась из уголка информации, напоследок махнув рукой седовласому гиду, тогда как Хизер потрясла в воздухе картой, –Посовещаемся в штабе? Оказавшись в трейлере, Дроп, словно сирота, притулился возле хозяйских ног, и молодая Фрилинг мягко зарылась пальцами в редкую собачью шерсть, а затем подождала, пока её лучшая подруга расстелет карту. – Сколько ж у них тут всего, – даже присвистнул Абаддон, по достоинству оценив масштабы парка, – Мы здесь и на неделю застрять можем. – Действительно, – почесал подбородок Энав, – Если кому-то понадобится здесь спрятаться, едва ли это вызовет сложности. – Поэтому нам нужно посмотреть все места, не особо привлекательные для туристов или закрытые, но там обязательно должна быть дорога, ведь одолеть такое пространство пешком – то ещё испытание, – палец Хизер заскользил по отмеченным тропам, – Я очень сомневаюсь, что Вессон находится в идеальной физической форме. – Ваше очкастое племя, – а я почти уверен, что он из таких, – не слишком-то дружит с физическими нагрузками, – Ясир проговорил это задумчиво, но затем, решив, что, поди, звучит несколько унизительно, кашлянул, – Вы поняли. – Да, – Эстер сверилась с листочком, на котором было написано добытое ею название, – На юге парка есть долина под названием Минерал Кинг. Дорога очень длинная, с односторонним движением, на территории есть несколько старых кемпингов… Хизер, нашла? – Да, – палец афроамериканки переместился в нужный сектор карты, – Здесь. Участок всё равно большой… А что насчёт кемпингов? – Мне сказали, что там изначально были постройки времён XX века, всякие домики лесорубов и остатки шахт, исторические рудники. Из заброшенных кемпингов есть Колд Спрингс и частично Атвелл Милл. Будь я злым гением, – на этом замечании молодая Фрилинг усмехнулась, – Точно бы выбрала похожее убежище. – В такие места обычно требуется пропуск, но мне кажется, деньги решают всё, – рассудил Чейз, а затем оглядел товарищей по вылазке, – Мы-то сами сможем туда проехать? – У меня есть документы гида, могу сказать, что размечаю новый маршрут, сейчас очень популярны малоизвестные туры, так что подозрений это не вызовет, – Эстер покопалась на полках трейлера, и затем махнула бейджем на ленте, – Я всё устрою. – Быть может, имеет смысл рассмотреть другие варианты? – Хизер ещё раз пробежалась глазами по карте, на что её лучшая подруга не могла не улыбнуться: – Доверимся удаче? Не знаю, как объяснить, но мне кажется, что точка на карте выбрана верно. Да и в любом случае, если я начну метаться то туда, то сюда, это вызовет гораздо больше подозрений. Выклянчу хотя бы один пропуск, а дальше посмотрим. Спорить не имело смысла, и когда Эстер, посовещавшись с сотрудниками парка, получила именно то, что нужно, настало время обеда. – Дорога долгая, рядом никаких автоматов с едой нет, так что наедайтесь, – скомандовала молодая Фрилинг, когда им принесли воистину огромных размеров бургеры. – Да мы же всегда так едим... Ай, – Абаддон не успел увернуться от тычка локтем в бок, тогда как его девушка уже вгрызлась в сочную бриошь: – Меньше слов, больше дела... Невероятно вкусно! – Очень хочется верить, что мы откармливаемся не для медведей и пум, которые, если верить пометкам на карте, встречаются там, куда мы поедем, – осторожно произнёс Чейз, что не могло пройти мимо ушей Ясира: – А ты что, боишься, что ли? – Он просто осторожен, в конце концов, мы не демоны, как вы с Абаддоном, – в коем веке заподозрив напряжение между новым знакомым и старым другом, прищурилась Хизер. Полукровка тут же пошёл на попятный: – Так а я чего? Я ничего. Уточняю, боится или нет. Если боится, то понятно, если не боится – ни к чему было начинать. – Что? – от такой конструкции растерялась даже афроамериканка, но Ясир вместо ответа присосался к стакану ледяного чая. – Я всё-таки думаю, что нужно попробовать узнать, бывает здесь Вессон или нет, – рассудила Эстер, дабы сменить тему, ибо напряжение за столиком ощущалось даже без специальных приборов, – Как насчёт сходить в сувенирный? Кто-то же должен болтать, и раз уж я видела мерч с этими самыми «бродячими штанами», по идее, и там его найду. Молодая Фрилинг оказалась права: буквально на первой же вешалке оказались стилизованные изображения местных криптидов, препоясанных по последнему писку моды и в солнцезащитных очках. Эстер не удержалась от смешка, а затем, чуть подумав, сложила это в корзину: – Хочу такую футболку. Не обсуждается. – Ого, у нас их так редко берут, – из-за стойки показалось усеянное угрями личико местного подростка, – Будем рады, у нас ещё есть стикеры с ними, если желаете. – Покажи, – попросила Эстер, – Да и почему их не покупают? Такие прикольные. – Понятия не имею, сделали партию, в итоге лежит в ящиках, – грустно отозвался тинейджер, – Последний раз на них обратил внимание какой-то хмурый мужик, сделал такое лицо, будто от запора страдает, и в итоге так ничего и не купил… Ох, зря я это, нельзя так о покупателях... Эстер переглянулась с Абаддоном, а тот – с Энавом. Не оставалось никаких сомнений, о ком идёт речь. Вессон. Даже карта с Фелиссой, на которой создатель ParaFolio обломал зубы, обладала хоть какой-то ценностью. А здесь было и вовсе непонятно, чем вызвано недовольство. Расспрашивать продавца далее было подозрительно, так что они, расплатившись, наконец вышли прочь, тогда как Абаддон с удивлением заметил, что его боевой товарищ соблазнился на росток секвойи в прозрачном тубусе. — Это для Ревекки, – пояснил полукровка, – Она мне то голову пытается оторвать, то ещё что более интересное, вот привезу ей, пусть изучает, а мою комплектацию оставит в покое. – Это вполне разумно, – улыбнулся Чейз, однако же взгляд Ясира сообщил юноше о том, что лучше бы тот не сокращал дистанцию и даже не пытался навязаться в друзья. – Что ж, – в очередной раз сев руль, Эстер поёрзала на месте, – Как я и говорила, дорога там из рук вон плохая, так что вы, если что, держитесь, начинаем наш исторический экскурс. Продвигались они и правда медленно, дорога, в основном грунтовая, петляла между кустами можжевельника и огромными стволами деревьев, что отвлекло отряд от загадки «бродячих штанов». Место было прямо-таки историческое, здесь вполне можно было вообразить гигантских динозавров, не то что какого-то криптида. Пару раз они останавливались, и Абаддон с некоторым благоговением разглядывал то ли секвойи, то ли секвойядендроны – он не переспрашивал у Чейза, да и не считал это значимым, –возносящиеся на высоту самых настоящих небоскрёбов. – Отличная бы обзорная вышка была, – как будто бы уловив его размышления, проговорил Ясир, выходящий из кустов и застёгивающий ширинку джинсов. – Ты что, прямо здесь в туалет ходил? – донеслось от Стримера, на что джиразин-полукровка оскалился: – Посмотрю, когда приспичит, как ты скомандуешь своим почкам фильтровать это добро повторно. Стример замолчал, на что Абаддон, посмотревший на друга, лишь приподнял брови в немом вопросе. – Да задолбал просто, – кратко огрызнулся Ясир. – Ну и ладно, надеюсь, он у нас ненадолго, а когда в засаде будем, то разделимся, и ты некоторое время его не увидишь. По двое будет в самый раз. Я и Эстер, ты и Энав, Чейз и Хизер. Отличная ночная засада. На словах «отличная ночная засада» перед глазами Ясира встало марево: – В смысле по двое? – Ну а что, логично же, – Эстер, выходившая для того, чтобы сделать несколько фото то ли для себя и своей карьеры, то ли для семьи, как раз складывала в карман смартфон, – Территория всё равно большая, а если мы рассредоточимся, то точно что-нибудь увидим. Там домики лесников, можно будет не бояться хищников, если обосноваться в одном из них. Обычно из таких мест ничего не выносят, бывают и кровати, и спальные мешки. Всё. Отныне Ясир при всем желании не смог бы отмахнуться от картинки, возникшей в его голове в ответ на это озвучивание фактов. Ночь, звёзды, пресловутая романтическая атмосфера, и этот вот восторженный ботаник рядом с Хизер, одни в какой-нибудь хижине, где может произойти всё, что угодно, необязательно на всю ночь, кто захочет, тот по-быстрому управится, и, возможно, не один раз. – Нет, – Ясир произнёс это громче, чем рассчитывал, отчего молодая Фрилинг приподняла брови: – Что «нет»? – Никаких по двое, вы что, с ума сошли? – он никогда не соображал так лихорадочно, даже когда попался одному из власть имущих, обслуживая прекрасных джинний, заскучавших в серале без внимания своего господина, – Мы всё ещё охотимся за непонятными тварями, тебя в случае чего защитит Абаддон, хотя ты в состоянии владеть огнём, а я, допустим, прикрою Энава. А эти двое ведь вообще закуска готовая! – Но я не нашёл никаких сведений о том, что «бродячие штаны» опасны, – подал голос со своего места Стример, на что Ясир грозно цокнул языком: – Так правильно! Те видеозаписи, что ты показывал, они же с дистанционных камер, верно? Так можно и медведя снять, как он зад об дерево чешет, а потом недоумевать, чего это его угораздило отгрызть кому-то голову да размотать кишки по всей поляне! – Яс прав, – поддержала его Хизер, – Двух записей недостаточно, чтобы судить о поведении того или иного существа. – Да, простите, я действительно не подумал, – отозвался долговязый парень, и от этого признания на губах джизазина-полукровки остался некий непонятный привкус, похожий на торжество. – Тогда по трое. Я, Эстер и Энав, Хизер, Стример и Ясир, – подытожил Абаддон. – Ну вот, совершенно другое дело, – всё ещё довольно от того, что Хизер согласилась с его аргументами, кивнул Ясир, а затем с невероятным энтузиазмом загрузился обратно в трейлер, уже привычно перешагивая подтянутую тушку Дропа, – Поедемте уже, приключения ждут. В тот самый момент, когда между деревьев замелькали первые лесничьи домики, Эстер резко затормозила, заставив компанию дёрнуться, а затем, открыв окно, высунулась наружу. – Что такое? – подобрался поближе Абаддон, и палец девушки указал на колею: – Смотри. Это определённо был отпечаток колёс, от чего-то мощного, с хорошей проходимостью. – Рейнджеры? – тоже подтянувшаяся к месту развития событий, переспросила Хизер, на что Эстер покачала головой: – Больно уж колёса широкие, либо это личный транспорт, либо... – Я проверю, – Ясир вышел наружу, осторожно дотрагиваясь пальцами до грязи, – Совсем свежий, даже не подсох. Они заглушили мотор, прислушиваясь. Ничего. Если Вессон и его приспешники проезжали здесь, то, вполне возможно, уже отыскали для себя тихий уголок. Обыкновенные туристы наверняка шумели бы гораздо больше, однако количество брани, которую Эстер исторгла из себя, пока они добирались до этого забытого уголка Секвойя-парка, явственно говорило о том, что рядовому обывателю в заброшенном кемпинге делать нечего. – В любом случае, лучше припарковаться, – присмотрев участок, на котором их транспорт не будет слишком бросаться в глаза, Эстер устроила своего верного железного коня со всеми удобствами, а затем поманила их наружу, – Идёмте. Природа безучастно наблюдала за передвижениями отряда, равно как и за их оценкой собственной деятельности по разрушению что шахт, что лесопилки, попавшейся на глаза отряду. Периодически Ясир и Абаддон вертели головами, но в итоге лишь пожимали плечами, мол, ничего особенного. Эстер же вспоминала карту, предоставленную им в туристическом центре, и прекрасно понимала, что выезд здесь один. Но это по карте. А сколько таковых для Вессона? Мог ли он проскакивать и исчезать с другой стороны? Ясир однажды уже нарвался на капкан, снабжённый колдовскими символами, так быть может, создатель карточек владеет демонической маскировкой? Изводить себя можно было сколько угодно, и в итоге отряд махнул на это всё рукой, выбирая места, где можно было спрятаться для наблюдений. Выбор Ясира, Хизер и Стримера пал на небольшую хозяйственную пристройку, не особо видную со стороны дороги, чьи окна выходили на полянку, весьма похожую на ту, что было на видео с криптидами. – А вон там можем расположиться мы, – Эстер приметила притулившийся в чаще домик, – В случае чего сможем быстро прийти друг другу на помощь. – Надеюсь, подобной необходимости не возникнет, – миролюбиво проговорил Энав, а затем переглянулся с Ясиром, – Ну что, сделаем ставки, кто первым увидит странное? – А на что спорим-то, на выпивку? – Ясиру не то чтобы сильно хотелось, но из вежливости можно было пойти и не на такое. Нефилим сверкнул улыбкой: – А давай. На бутылку бренди. Согласен? – Идёт, – пожимая ему руку, Ясир вдруг понял, что в свете появление Чейза простил нефилиму даже недоступность ванны по утрам. Двое ботаников ждали его у постройки, и джизазин-подукровка, повозившись с просевшей дверью, не без осторожности открыл её, выпустив наружу затхлый воздух, а затем, разведав обстановку, дал отмашку, – Заходите. Ни медведей, ни пум. – Здесь не ловит сеть, – заметил Чейз, доставая телефон, на что демон-полукровка фыркнул: – А что, ты на фальшивой ферме в смартфоне хотел зайти огурчики полить? – Ты сегодня какой-то невыносимый, – нахмурилась Хизер, на что старый товарищ поднял раскрытые ладони на уровень плеч: – Я всё же демон, золотко, должен соответствовать. – А, – это объяснение Хизер не устроило, но поскольку другого не было, она лишь плечом пожала, – Допустим. Но мы тебе не враги, ты знаешь? – Знаю, знаю, – проурчал он, а затем, протерев рукавом просто чудом уцелевшее в таких условиях стекло, прикинул, как лучше расположиться, – Удобств не особо, но, когда я воевал, можно было сказать, что здесь самые настоящие хоромы. – Расскажешь поподробнее? Снова Чейз. Вот неугомонное создание. Воистину, тот самый сын плотника, от которого демоны натерпелись за два тысячелетия, был тем ещё хитрецом, сказав, что надлежит любить своих врагов, ведь, как Ясир мог убедиться на собственной шкуре, это бесило врагов больше всего. Да уж, это будет долгая засада, хорошо бы никого не убить ненароком. – Ребят, помогите, – Хизер отошла к дальней стене, найдя старые запаски для пикапа, – Сядем на них? Мы с Чейзом на одно, а тебе, Яс, отдадим второе. – Мне не надо, я гордый сын пустыни, могу и по-турецки посидеть, – одна мысль о том, что эти двое будут касаться друг друга плечами, выбивала полукровку из колеи, так что в итоге сделали всё так, как и сказал демон, и в очередной раз расположились у окна, глядя друг на друга. В следующую «экспедицию» отправился Стример, обнаружив несколько замызганных журналов, посвящённых национальным паркам. Ясир от нечего делать, тоже сделал пару кругов по пристройке, найдя пучок давно полусгнившего сена да ведро с надписью «Песок», в глубине которого отыскался только дохлый жук. – Никак не могу понять, каким конкретно целям служила эта постройка, – пробормотала Хизер, на что полукровка фыркнул: – В этом плане мы с вами, людьми похожи: приспосабливаем одно и то же помещение повторно. Раньше, наверное, была времянка лесников, потом для рейнджеров, здесь есть шины, а до этого, быть может, и шахтёры тут располагались. – А теперь вообще ничего нет, – робко подал голос Чейз, оторвавшись от созерцания еле читаемой надписи, процарапанной на одной из стен. – Это мне как раз понятно, вы те ещё неженки, – Ясир расправил пальцы веерами, тряся ими вправо-влево, – Впрочем, изначально у вас такая себе анатомия: ни клыков, ни когтей. – Наш половой отбор шёл в пользу миролюбия, – мягко проговорил Стример, – Я читал, что наши женщины находили весёлых и неагрессивных парней более привлекательными для создания семьи. – Да что ты такое говоришь, – глаза Ясира в который раз сузились, – Вы поэтому такими головастиками стали рождаться? Чтобы типа мускулов поменьше, а мозгов побольше? – Вполне возможно, я об этом не задумывался, – поморгал долговязый парень, и, судя по взгляду, брошенному на них Хизер, Ясир понял, что стремительно теряет очки уважения. Когда это произошло? Почему ему не плевать? Надо просто успокоиться, этот ботаник как приехал, так и уедет. А если не уедет? Или, ещё того хуже, уедет и заберёт с собой Хизер?! В очередной раз в носу свербит, какое отвратительное чувство. Вообще-то Ясир бросил взгляд в окно исключительно для того, чтобы немного отвлечься, подождать, пока мысли вернут в мирное русло, а затем сообразить новую тему для разговора, но в итоге так и застыл, практически не моргая, а затем помахал в воздухе рукой, призывая обоих людей себе в свидетели. – Такую-то... – начала было Хизер, но замолкла. Было едва видно, но за очередным кустом определённо что-то мелькало. Дневные птицы уже улеглись, вдалеке разминала голосовые связки сова да настраивались на концерты сверчки, природа никак не реагировала на это совершенно нереальное зрелище, скорее напоминавшее бурлящую воду, готовую вот-вот выплеснуться из кастрюли. Хизер заметила, что даже Ясир потёр глаза, не в силах разгадать, что перед ним. Из беззвучного копошения буквально на ходу возникло первое тело. Не такое уж и высокое, около полутора метров, с тонкими изящными лапками, над которыми неслышно колыхались то ли перепонки, то ли плавники этих самых «штанов». Часть, образовывавшая голову, светилась чуть интенсивнее, но в целом существо было полупрозрачное, словно фантом. – Он словно картинка на целлулоидном листе, – едва слышно прошептал Стример, – Как будто и не касается земли... Ещё один! – Завались, – Ясир полагал, что их могут услышать, но, похоже, существам, постепенно наполнявшим полянку, было совершенно наплевать на наблюдателей. Они покачивались, переступая на ходульных ногах, словно заведённые ключом болванчики, но определённо живые, Ясир без труда насчитал семерых, хотя и не был готов ручаться, что в чаще нет кого-то ещё. Как назло, ветер дул не в ту сторону, и запахов не доносилось, как бы один полукровка ни раздувал ноздри. Что он будет делать, если эти твари нападут? Примет демоническое обличье? Мозг бывшего воина работал обособленно, прикидывал, что, если разархивироваться с человеческой тушки, тогда лучше всего будет поставить одну переднюю ногу возле Хизер, вторую – возле этого ботаника-выпендрёжника, ведь вся конструкция времянки от напора ложится, словно карточный домик. Существа никуда не торопились. Они проходились вправо-влево, словно приспосабливались к этим своим телам, иногда совершали неловкие прыжки, и тогда их перепонки трепетали. Как Ясир не силился разобраться, он не мог понять, самцы это или самки, но что-то подсказывало ему, что происходит подобие ухаживания. Нелепые экивоки продолжались до той поры, пока не взошла луна, время летело незаметно, мимоходом вспомнился рассказ Хизер о высокой странности, но джиразин-полукровка вполне мог списать это и на чисто демоническую терпеливость, хотя его спутники тоже сидели без движения, наблюдая за этим диковинным зрелищем. Два ходячих циркуля в середине вдруг перестали сходиться по несколько неровной спирали, а затем шустро прижались друг к другу головами, словно бодающиеся олени, однако же не пытаясь спихнуть друг друга, а скорее приникая как можно ближе. Ясир с недоумением прищурился. Если это такое спаривание, то весьма виртуозное, но никто не мог ожидать, что между этими телами вдруг обозначится вспышка, и, едва те разойдутся, на землю шмякнется шарик раза в три меньше исходников, и, бестолково отряхиваясь, неловко встанет на такие же трясущиеся лапки. Остальные наблюдавшие существа предприняли пару попыток таких столкновений, но в итоге лишь затоптались на месте, никакой вибрации, никаких звуков, никаких запахов, но, похоже, они радовались этому маленькому и новому. Однако, как оказалось, долго умиляться наблюдателям было не суждено. Один из криптидов, как позже поняла Хизер, не слишком-то и танцевавший, вдруг встряхнулся, его движения стали более чёткими, и он, отогнав уставшие от пляски фигуры, вплотную подошёл к детёнышу. Тот недоумённо помялся на месте, тогда как взрослые особи, снова превратившись в единообразную бурлящую массу, схлынули в сторону чащи, только их видели. – Он что... – бесцветным тоном переспросила Хизер, тогда как вид сторожеа изменился, стал гораздо темнее, и до уха Ясира донёсся едва слышный писк, недоступный человеческому слуху, исходящий от того самого маленького существа, которого схватил уже не один из похожих на него сородичей, а сухопарый мужчина, при этом никогда не бывший человеком. – Что он делает? – в голосе Хизер просквозило такое отчаяние, что Чейз предпринял совершенно безумную попытку порешать ситуацию и выбежал вон. – Куда?! – зашипел Ясир, однако же его рука ухватила не ветровку юноши, а воздух. Разумеется, выбежать тихо Стример не смог, ибо зачем смотреть под ноги в полумраке, споткнулся о то самое пресловутое ведро с надписью «песок», и оно грохнулось об угол, оповещая весь лес о том, что укрытие не пустовало. Создание с детёнышем в руках обернулось. Чейз остановился от него в считанных метрах, и Ясиру пришлось притормозить, перехватив Хизер, которая хотела было ринуться к своему рыцарю: – Ты-то куда, дура?! Она мимолётно вцепилась ногтями полукровке в руку, но Ясир прекрасно знал, что, если он того захочет, человек от него не вырвется. А дальше произошло то, чего никто не ожидал: лицо существа вылепилось буквально на ходу, вот ровный овал, а вот уже нос, губы, а вместо глаз очки, выраставшие прямо из призрачной плоти. Детёныш бестолково вертелся, зажатый за пазухой, Чейз сделал шаг вперёд, и вдруг над поляной пронёсся низкий, как будто бы несколько механический голос: – Гражданский, убирайся, тут не на что смотреть. Стример замер, тогда как существо, решив, что иначе ему не избежать хвоста, сделал два решительных шага навстречу, таких же ходульных, на негнущихся коленях, когда этого делали эти самые живые циркули, и рявкнул снова: – Не на что! С краю поляны была залысина, на которую если кто и обратил внимание, то не предал особого значения, но теперь ноги Чейза, ступившие аккурат в неё, быстро узнали, что это было ничем иным, как прикрытым входом в одну из более не используемых штолен. – Чейз! – когда силуэт парня с треском ухнул в темноту, не выдержала Хизер, и только теперь существо с сородичем под мышкой оглянулось на них, а затем драпнуло прочь с рекордной скоростью, натолкнулось на вторую часть отряда, и зигзагами бросилось в сторону деревьев. – Я за ним! – раздался голос Абаддона, тогда как Эстер и Энав уже убежали навстречу штольне, хотя Ясир успел первым, сунув туда голову: – Мать твою, парень, ты живой? Откуда-то снизу раздалось постанывание. – Чейз! Чейз, ты не ранен? – надрывалась Хизер, на что джиразин-полукровка, отодвинув что её, что Эстер, готовую броситься в темноту, распорядился оставаться на месте и полез в искусственный ход сам. Просто повезло, что та была под наклоном, а не вертикальная с камнями внизу, не то никакого стона и в помине бы не было. Надо же, какова подстава: они увидели нечто невероятное, и надо же было этому придурку выскочить, что за идиотский героизм? Под ногами хрустели листья и мелкие камушки, и наконец зоркие глаза демона различили парня, сидящего в глубине всего этого несколько подгнившего наноса на коленях. – Ноги чувствуешь? – надеясь, что это звучит не слишком заботливо, окликнул его джиразин-полукровка, на что Чейз, поёрзав, со скорбным видом протянул ему очки с разбитым стеклом: – Я прямо на них плюхнулся. – Действительно, потеря потерь. Ты вообще мог сдохнуть, вы же твари хрупкие, – Ясир подобрался поближе, поводя носом, поскольку снаружи надрывалась Хизер, пришлось обернуться и крикнуть, мол, жив, а затем снова осмотреть ходячую проблему с ног до головы. На локте Чейза обнаружилось сильное рассечение, похоже, только адреналин помогал тому не корчиться от боли, так что Ясир, пусть и негодуя за такой способ, предложил парню залезть на закорки и вскоре вытащил того из штольни, вверив заботам Энава и его исцеляющей вриллы. Послышалось пыхтение, и к ним присоединился Абаддон, несколько запыхавшийся от беготни по лесу: – Там был внедорожник. Эти твари набились в него, словно в чёртов клоуномобиль. И сразу по газам. Я бы ни за что не угнался. – Номера успел рассмотреть? – поскольку мозг команды в лице Хизер был занят осмотром Стримера, спросила Эстер, на что джиразин неловко качнул головой: – Нет. Но там на фоне хвост рыбы. – Рыбы? – молодая Фрилинг нахмурилась, – Погоди, может, кита? – Может, и так, я лишь промельк увидел, – не стал врать джиразин, на что поднял голову Энав: – Если кит, тогда это калифорнийские номера. Наш Вессон, выходит, местный. – Вы это видели? Это же самый настоящий человек в чёрном! – Чейза, казалось, нисколько не волновало то, что он был всего в шаге от гибели, юноша пусть и морщился от исцеляющей его магии, однако же энтузиазма это не убавляло, – Кто бы мог подумать, люди в чёрном почкуются, как какие-нибудь гидры! И я был достаточно близко, это не одежда, он преобразует всё своё тело, даже очки прямо из лица выросли! Так это что же, на вашего Вессона работают люди в чёрном?! – И он привёл их сюда, как собак на случку, – обошёл поляну Ясир, – Вообще никаких следов. Разве что трава примятая... И ничем особенным не пахнет. – Может и не пахнет, но... – Эстер показала на Дропа, который наотрез отказывался подходить к этому месту, – Не всем живым существам по нраву их площадка для знакомств. – Знаток языка высших демонов, ты же просто не мог не наложить следящее заклятие, да? – Ясир покосился на старого боевого товарища, на что Абаддон даже довольно хмыкнул: – Обижаешь. Это было первое, что я... – Аб... – глаза Эстер наполнились испугом, и джиразин и сам почувствовал, что из его носа вниз устремилась алая влага. – Ага, – он заморгал, чувствуя наворачивающиеся слёзы, – Надо же, знает, как такому противостоять. А я-то думал, что просто от бега в голову что-то вступило. – Блокирующее заклинание? – Эстер придержала его за плечо, чтобы не запрокидывал голову, и даже в свете луны было заметно, что поток крови весьма мощный, – Сиди, всё будет хорошо. – Уже можно лечить, или подождать, пока вытечет? – Энав, как раз закончивший с глубокой ссадиной Чейза, пододвинулся к ним поближе. Эстер разожгла огонёк в ладони, дабы рассмотреть повреждения, и даже ахнула, заметив, что на переносице её возлюбленного наливается синяк, более подходящий для удара кувалдой. – Тебя бы Ревекке показать, – осторожно произнёс Ясир, а затем, примерившись, подставил боевому товарищу плечо, – Как ты мог не заметить такого удара? – Мы же, как джиразины, часто бодаемся, а это тело сразу и не отреагировало, – негромко проговорил Абаддон, и, несмотря на лопнувшие кровеносные сосуды в глазах, поднялся практически не шатаясь, – Всё хорошо, я только немного отлежусь, и пройдёт. Нос вроде не сломан. На пути автомобиля был временный лагерь, возможно, там ничего не осталось, но лучше лишний раз взглянуть. – Твоё здоровье дороже, – Эстер помогла ему лечь в кровать в трейлере, мимоходом дотрагиваясь ладонью до лба, – Скоро будем дома. – Я туда и обратно, – помешкав, всё же решился Ясир, – Вы и не заметите, что меня не было, пока соберитесь, полечите его, я не задержу. – Уверен? Снова это чувство, вопрос был от Хизер, и полукровка моменте ощутил, как в его груди словно распускается цветок. Она волновалась о нём? Похоже на то. – Да, обещаю капканы не хватать, – улыбнулся ей Ясир, и, выбежав и убедившись, что никаких средств слежения тут нет, недолго думая принял демоническое обличье. Пускай теперь кто попробует поставить на него капкан, подобная штука ему разве что маникюр подрежет, не более того. Впрочем, Вессону было не до ловушек: лагерь действительно оказался на месте одного из наполовину разрушенных леснических домиков, даже был едва тлеющий костёр, на скорую руку забросанный свежими ветками, снова следы шин, и поначалу Ясир думал, что ничего значимого уже не увидит, но тут его по-демонически зоркие глаза выцепили небольшой прямоугольник, совершенно не похожий на опавший лист. Блокнот! Он снова принял человечье обличье, поднимая крохотную вещицу и отряхивая её от грязи. Внутри оказались записи, представлявшие собой сочетание неизвестных символов. Ну надо же, кто-то стал параноиком ещё до встречи с их отрядом, впрочем, вполне возможно, Хизер и этот её псевдогеройствующий выпендрёжник смогут расшифровать, что здесь написано. Блокнот совсем свежий, заполненный меньше, чем на треть, однако же Ясир, весьма довольный своей находкой, заторопился обратно и вскоре уже заскочил в трейлер, без обиняков вручая бывшее имущество создателя карточек в руки Хизер. Та лишь охнула, взгляд её был полон удивления и восхищения: – Записи Вессона? – Или этих его шагающих шароваров, но мне кажется, они неграмотные, – Ясир был весьма доволен собой, а затем подошёл к боевому товарищу, который ненадолго приоткрыл глаза, – Ты как, в порядке? – Уже лучше, высплюсь, и пройдёт, – пробормотал Абаддон, на что Эстер, убедившись, что на этот раз все на месте, завела мотор: – Придётся нам выехать через шлагбаум, иначе возникнут вопросы, куда мы усвистали. – Помогу тебе, фары на твоей машине хорошие, но с демоническим зрением не сравнятся, – Ясир пошёл было к возлюбленной своего друга, но тут почувствовал прикосновение к руке. Хизер. – Спасибо, что вытащил Чейза, и… за это тоже, – она указала на блокнот. – Как я и говорил, лучше было разбиваться по трое. Вот, пригодилось, – очки доверия принялись возвращаться, и Ясиру казалось правильным не лопаться от гордости, хотя и очень хотелось. – Я тоже не поблагодарил, спасибо, что вытащил меня, – донёсся голос Стримера, и джиразин-полукровка, дежурно кивнув, уселся на пассажирское сиденье подле Эстер, помогая той покинуть лес гигантских реликтовых деревьев.