Мир детей

      Уже вскоре после случившегося Аннис вела своих стражей порядка и других детей по широкому бульвару.       Райли и Кэролайн, шагая среди толпы, чтобы не потерять друг друга из вида, держались за руки. Кэролайн взглянула на старшую и спросила: «Райли, почему у тебя заклеен рот?»       Райли, у которой рот действительно был залеплен клейкой лентой как ещё одно наказание, доставшееся от Аннис, лишь пожала плечами. Она предприняла тщетные попытки вымолвить несколько слов. Слёзы вот-вот намеревались хлынуть рекой, но девочка сдерживала себя, не желая пасть ещё ниже в глазах младшей.       Наконец, ребята дошли до крайнего ряда зданий, возведённых возле моста «Золотые Ворота». Райли всегда было интересно, почему его так назвали, ведь он был совсем другого цвета и явно сделан не из этого драгоценного металла. Однако мгновение спустя она снова переключила внимание на Аннис, которая прошла вперёд чуть дальше остальных. Райли увидела внутри домов маленьких детей, они выглядывали из окон и настороженно наблюдали за прибывшими незнакомцами.       Аннис с ликующей улыбкой осмотрелась вокруг, а затем поманила пальцем одного из своих здоровяков-телохранителей. Парень нёс канистру с бензином.       Когда он подошёл к Аннис, девочка повернулась к стоявшим позади. Райли машинально начала вклиниваться глубже в толпу, не желая, чтобы её и Кэролайн заметили. Она спрятала малышку за собой, надеясь хоть как-то защитить.       Страх стремительно, с каждым следующим шагом Аннис, нарастал внутри Райли. Предводительница подошла к толпе, которая как по сигналу стала плавно размыкаться, образуя посередине дорожку. Она медленно и безмолвно ступала среди ребят и пристально осматривала каждого. Райли отходила всё дальше, молясь, чтобы Аннис не... — Райли.       Светловолосая повернула голову и тут же встретилась взглядом с Аннис, скрестившей руки и ядовито улыбавшейся. Аннис приблизилась к ней и заглянула за спину, где и обнаружила малышку. — Кэролайн, не так ли? — Аннис опустилась на колени, оказавшись на уровне маленькой девочки. Кэролайн безропотно отвела взгляд в сторону, но Аннис продолжила свою речь. — Не хочешь немного прогуляться со мной? — ласково спросила Аннис. Она мельком подняла взгляд на Райли, а затем вернулась к Кэролайн. Рыжеволосая девчонка отказывалась что-либо отвечать, помня слова Райли о том, чтобы она ни в коем случае не смела перечить предводительнице.       Брук, стоявшая рядом с Мэдисон, подалась вперёд и прошептала: «Ну же, ответь ей».       Аннис опустила ладонь на плечо Кэролайн. — Пойдём, я научу тебя кое-чему, — проворковала она. Маленькая девочка отреагировала и повернулась к ней, после чего Аннис поднялась во весь рост.       Кэролайн взглянула на Райли, надеясь получить ответ на свой немой вопрос. Но старшая лишь закусила губу и покорно отошла на шаг назад. Аннис наклонилась и протянула Кэролайн руку.       После секундного колебания девочка взяла Аннис за руку, и та повела её к высокому зданию. Кэролайн обернулась к Райли, но светловолосая избегала смотреть на младшую, ей было очень стыдно перед ней.       Мэдисон похлопала Райли по плечу и развернула к себе. Пока Аннис не видела, она сорвала скотч со рта подруги. Девочка облегчённо вздохнула, наконец-то можно снова свободно дышать.       Аннис подала знак парню, и он начал по периметру обливать здание бензином. В толпе все ахнули, а дети в здании закричали и ринулись к дверям, стремясь избежать готовящейся ловушки.       Когда парень закончил, Аннис подвела Кэролайн к главному входу, опустилась около неё на колени и вытащила из кармана спичечный коробок. Райли запаниковала. Она хотела броситься к Кэролайн и укрыть её в безопасном месте, но что-то удерживало, она была как прикована.       Раздался чирк. Пламя спички осветило смотрящие друг на друга лица: одно ехидное и злобное, другое — перепуганное и растерянное. — Брось её в воду, — сказала Аннис. — И пожара не будет.       Кэролайн посмотрела на канистру и тёмные мокрые полосы на здании. — Но это не похоже на воду.       Аннис проигнорировала её слова и вложила спичку в маленькую ручку. — О, тебе не о чем беспокоиться, — заверила она, подталкивая девочку ко входу. Райли сделала несколько шагов вперёд, готовясь ринуться к Кэролайн, если ситуация окончательно выйдет из-под контроля.       Кэролайн уставилась на подрагивающий огонёк, не понимая, что делать. — Смелее, — сказала Аннис; они с малюткой вплотную подошли к дому. — Всё, что тебе нужно, это подойти немного… поближе!       Она толкнула Кэролайн в спину. Девочка не удержалась и упала, уронив спичку прямо в бензин. Послышалось шипение, и огонь, подобно приливной волне, мгновенно объял здание. Изнутри донеслись душераздирающие крики.       Аннис подняла напуганную Кэролайн, и теперь они вдвоём наблюдали, как безудержное пламя начало пожирать стены. Райли в панике, едва сдерживая крик, кинулась в их сторону. Она видела, как дети пытались выбраться из плена.       Треснуло стекло, и из-за сильной взрывной волны Аннис не удержала Кэролайн. Малышка, не отрывая взгляда от огня, медленно поднялась на ноги и стала пятиться назад. Не выдержав больше этого кошмара, она убежала прочь. — Кэролайн! — крикнула Райли, притормозив у здания. Всю её обдало нестерпимым жаром и было загадкой, как его выдерживает Аннис. А та лишь улыбалась и наслаждалась развернувшейся картиной. Новопришедшая толпа осторожно приближалась.       Райли посмотрела в строну моста и увидела, что по нему бежит Кэролайн, её плач разносился эхом. — Кэролайн! — Райли помчалась за ней. Она слышала, что её зовет Аннис, но не остановилась. Её единственной целью было вернуть Кэролайн.

***

      Казалось, что прошла вечность, но Райли, наконец, нашла её.       Она забрела в лес, где с каждым шагом всё отчётливее слышался тихий плач. Вскоре маленькая девочка нашлась, она сидела на ветке высокого дерева.       Райли смотрела на неё, но приблизиться не осмеливалась. Она не знала, как будет смотреть в глаза малышке после того, что случилось, после своего трусливого бездействия. Преодолев мучающее чувство, старшая медленно поднялась на дерево к Кэролайн, но та даже не пошевелилась.       Райли села рядом с Кэролайн. Они безмолвствовали, ни та, ни другая не знали, как начать разговор.       После долгой паузы Кэролайн еле слышно спросила: «Почему ты ничего не сделала?»       Райли замялась, она знала, что ответ лежит на поверхности, но насколько трудно было в этом признаться. Как она могла сказать Кэролайн, что причиной является одна из самых древних эмоций? — В семье все должны защищать друг друга, разве не так? — спросила Кэролайн. Её волосы развевались на ветру. — Так, — ответила Райли. Прежде чем Кэролайн успела вновь что-то сказать, старшая продолжила: «Но я такой же ребёнок, как и ты. Ты ищешь у меня ответы, но правда в том, что я сама очень многого ещё не знаю. Может ты и не замечаешь этого, но временами мне бывает страшно, я чувствую себя потерянной и беспомощной».       Младшая, не моргая, уставилась на Райли, её впечатлили такие откровения. Кэролайн искренне полагала, что Райли, будучи старше, имела намного более богатый жизненный опыт. — Иногда я, как и ты, не знаю, как правильно поступить, — Райли положила руку на плечо Кэролайн. — Иногда хочется, чтобы нашёлся кто-то, к кому можно обратиться за помощью. И… как часто я мечтаю о том, чтобы мои родители вновь оказались рядом.       По щекам потекли слёзы. Парадоксально, но, несмотря на изначальное намерение утешить Кэролайн, сейчас она плакала сама.       И вот уже Райли чувствует, как Кэролайн нежно обвивает её талию и заключает в утешительные объятия. — Я бы тоже хотела, чтобы мои мама и папа были со мной, — она опустила голову на плечо Райли. Малышка обронила несколько слезинок, но на лице виднелась еле заметная улыбка.       Райли, больше не скрывая слёз, обняла её в ответ. И тоже мягко улыбнулась. — Пойдём домой, — тихо позвала старшая.