131 день

Время неумолимо приближалось к половине восьмого, а Элла все еще не докрасила стрелки. Руки, так часто делавшие макияж, словно взбунтовались, и выдавали совершенно не тот результат, которого она ждала. Девушка злилась, то и дело вытаскивая новую ватную палочку из органайзера. «Нужно было послушать себя и купить готовый комплект макияжа». Часы завибрировали, оповещая о новом звонке. Элла приняла вызов. — Элла Романовна, вы готовы? — раздался из динамика голос Александра. Подпрыгнув от неожиданности, девушка выронила кисть из рук. — Почти, уже выхожу, — она нагло врала. — Не переживайте, мы будем в масках. Элла лишь раздраженно вздохнула, стараясь сделать это бесшумно, чтобы начальник не услышал. — Жду вас внизу. Дорога недолгая, но не затягивайте. — Хорошо! — выпалила Элла, сбрасывая звонок. Но пальцы подвели ее и в этом деле. — Я его когда-нибудь прибью, — сказала она вслух, очередной раз подтирая стрелку. — Стужева, я вас все еще слышу. — Из динамика снова послышался голос начальника. — И вижу, — добавил он. Девушка оторопела, застыв с подводкой в руках. — Извините... — В следующий раз хотя бы звук выключайте, — мужчина сбросил звонок. Элла выругалась, предварительно убедившись, что Александр ее не слышит. Быстрыми, отрепетированными движениями Элла надела серьги, натянула на запястья черные кружевные перчатки и ловко завязала за ушами ленты ажурной маски. Оставалось последнее — платье. Изумрудная ткань, переливающаяся при свете, упрямо не желала завязываться на спине. Сделав несколько неудачных попыток, она с раздражением махнула рукой. Часы снова завибрировали. — Выхожу! — громко сказала Элла. — Завяжите мне платье, — добавила она, надевая туфли на шпильке. Звонок прервался без ответа. Она снова выругалась и выбежала из квартиры.

***

Черный автомобиль, припаркованный в тени, сливался со своим хозяином в темном костюме и плаще. Александр, прислонившийся к двери, привычным жестом сложил руки на груди. Лишь ажурная маска зловеще поблескивала на острых, вытянутых чертах его лица. Элла выбежала из жилого комплекса, сразу пожалев о том, что не накинула ничего теплее, чем пиджак сверху. Нежную кожу обожгло холодным воздухом. — Вы быстрее, чем я думал, — заметил Александр, открывая ей дверь. — Бежала со всех ног, — парировала она. Александр занял свое место, и его взгляд скользнул по ее неуклюже накинутому пиджаку и открытой спине. — Что с платьем? — спросил мужчина. — Не застегнулось. — Повернитесь. Элла повиновалась. Его пальцы в кожаных перчатках аккуратными движениями стали завязывать тонкие ленты платья. Тепло его дыхания казалось обжигающим после холодной улицы. Элла немного поежилась от перепада температуры. Александр заметил это и внимательно посмотрел на нее. — Что-то не так? Таких вопросов он еще ей не задавал. Элла захотела расхохотаться от абсурдности ситуации: она, в его машине, с полуобнаженной спиной, пока он завязывает ей платье. — Нет, — с улыбкой ответила она, еще не отойдя от собственных размышлений. — Щекотно, — соврала она. — Я почти закончил. Через несколько секунд девушка почувствовала, как завязки туго стянули ее талию. — Дышать можете? — поинтересовался капитан. — Ага, — глухо отозвалась Элла. Он чуть ослабил узел, и девушка вздохнула. Все было готово, но он не спешил убирать руку. Элле показалось, что он задержал ее на несколько секунд дольше, чем следовало, а затем медленно убрал. — Надевайте пиджак, простудитесь, — привычным приказным тоном сказал Александр. Девушка довольно хмыкнула, удивляясь тому, что даже такой человек, как ее начальник, может проявлять заботу. Она повернулась к нему лицом и, наконец, смогла разглядеть его полностью. Черный костюм, идеально сидящий на его подтянутой фигуре, темная рубашка и плащ. И та самая маска, которую она выбрала, — теперь, на его лице, она выглядела не украшением, а частью доспехов. Он тронул с места, и машина бесшумно понеслась по ночным улицам. Элла украдкой наблюдала за Александром. За уверенными движениями рук на руле, за очертанием его профиля, подчеркиваемого встречными фонарями. Теперь он казался не строгим начальником, а загадочным союзником, везущим ее навстречу приключениям. Но ей так лишь казалось. Под своими черными доспехами он был все тем же расчетливым и непроницаемым инспектором. Элле казалось, что, если бы не дорога, он бы так же не отрываясь, смотрел на нее. За размышлениями пролетело время, и девушка не заметила, как картинка за окном сильно изменилась. За окном, в конце длинной аллеи, высился призрак белоснежного замка, залитый неестественно ярким светом. — Мы на месте, — тихо сказал капитан, будто боясь нарушить тишину ее мыслей. Он весь путь сюда наблюдал за ней. За тем, как она не сводит с него глаз, как подмечает каждое движение. Алекс замечал, как иногда ее дыхание прерывалось, и как она пыталась скрыть то, о чем думает. Но он почти читал ее мысли. Александр развернулся к Элле и серьезно спросил: — Вы уверены, что нам стоит туда идти? Этот вопрос вырвал ее из странных мыслей. Она подумала о том, что совсем забыла, для чего они сюда прибыли. — Уверена, — ответила девушка, стараясь не показывать свою нервозность. — Помни, что я с тобой, — он сказал это с той долей искренности, которую мог себе позволить. От волнения и внезапного перехода на «ты», Элла вздохнула и смогла только кивнуть в ответ. Александр вышел и обошел машину, открывая Элле дверь. Наблюдая из темноты за окружением, они двинулись на свет. Они вышли на каменную дорожку через зеленую арку в конце участка. Огромный сад простирался по всему периметру, усеянный множеством узких дорог и фонарей. Александр уверенно шагал рядом, практически не издавая шума. Лишь громкое цоканье каблуков и шелест подола девушки раздавались в темноте. Они приближались к огромному белоснежному замку. Из машины он казался Элле намного меньше, поэтому, подходя к нему, она слегка замерла, окинув все здание взглядом. Мужчина приостановился и повернулся к ней. — Внушительно, — слова слетели с его губ вместе с паром. Девушка кивнула, ощущая на теле каждый упущенный градус. Александр подошел к ней, снимая свой плащ, и молча накинул его на плечи. — Спасибо, но вы же замерзните, — робко ответила Элла. — Ничего, остужусь. Он повернулся и зашагал дальше по дорожке, которая постепенно расширялась. Подходя ко входу, они становились двумя маленькими песчинками в толпе людей. Элла осматривала их, цепляясь взглядом за разные наряды: барокко, белые громоздкие парики и сдержанность с минимализмом. Вот что бывает, когда на мероприятии нет дресс-кода. Единственным правилом были маски. Никто не должен был догадаться, кем ты являешься на самом деле. Не называлось и настоящих имен. Возле высокой золотой лестницы, ведущей к двери замка, пару остановил секьюрити, одетый в лакейский фрак. В руках он держал длинный пергамент, исписанный чернилами. — Добро пожаловать в Божественный Дом! Могу ли я попросить Вас представиться? — Добрый вечер. Леди и Лорд Миракл. Лакей вежливо кивнул, найдя такую строку в списке. — Рад вас снова видеть, – произнес он, одарив Александра пристальным взглядом. А затем перевел его на Эллу и добавил: –Хорошего вечера. «Снова?» – остро запульсировала в голове у девушки. Она нахмурилась, но Александр даже не шевельнулся. Кажется, в этом отделе умел удивлять не только Марк. Отходя от секьюрити, Элла заметила, что таких встречающих было несколько. Они преграждали путь к лестнице, отмечая каждого гостя. — Миракл? — спросил Александр, когда они удалились на приличное расстояние от чужих ушей. — Чудо чудное, диво дивное, — улыбнулся капитан. — Значит, наши титулы вас не смутили? — парировала Элла. — Смутили поначалу, но они хорошо подходят к атмосфере этого… заведения, — он подчеркнул последнее слово, перекатывая буквы на языке. — Вижу, у вас хорошее настроение, — сказала Элла, пытаясь скрыть раздражение от неудобной обуви. — Нет причин для обратного, — он чуть ускорил шаг и, оказавшись у двери, подал ей руку. — Леди. Элла протянула руку, их перчатки соприкоснулись. Она чувствовала через мелкую сетку своих перчаток его — кожаные и гладкие. Прикосновение было формальным, очередной нормой вежливости, которой следовал принципиальный капитан. Но на пороге логова врага это ощущалось чем-то сокровенным. Александр играл свою роль – внимательного, учтивого, и даже заинтересованного спутника. Но за напускным образом Лорда Миракл Элла видела все того же капитана. Он скользил по толпе холодноватым прищуром, отмечал выходы, считал охрану, анализировал окружение. Его легкая улыбка, намеки и шутки были лишь частью их легенды. И ей следовало помнить об этом. Ее растущая симпатия к этому новому, более человечному Александру была профессиональной ошибкой, которую она не могла себе позволить. Но оставляла в своем сердце детскую, непосредственную надежду. Элла вздохнула, отбрасывая личные мысли. Не время для рефлексии, она на работе и обязана справиться. Внезапная заинтересованность Александра была лишь частью задания. Как и этот вечер, костюмы и метавшиеся между ними искры. Она задумалась об этом всего на секунду, но Александр уже успел завести ее внутрь зала. Звук музыки вернул ее разум в этот мир, приковав к себе все внимание. Ловкие руки местного персонала сразу потянулись к верхней одежде, аккуратными движениями снимая с нее пальто Александра. Следом за ним последовал пиджак. После этого капитан, уже не спрашивая, взял Эллу за руку, и они направились дальше. Большой оркестр, видневшийся впереди, исполнял старомодные песни. Элла узнала несколько из тех, что слушали ее родители. «Пастор явно ностальгирует по ушедшим эпохам и годится мне в отцы», — мысленно отметила она.