Академия скрытых истин

Мы приезжаем в город Бастиль на срочное совещание главнокомандующих городов королевства Орион. Всю неделю дедушка ходил из-за него нервным и постоянно почесывал свой морщинистый подбородок. Он часто берет меня на подобные собрания, искренне веря, что, прививая с детства любовь к военному ремеслу – я стану лучшим солдатом. Но именно в этот день дедушка запретил присутствовать вместе с ним, ссылаясь на конфиденциальность новостей. Как же он мог забыть, что я слишком любопытна для того, чтобы молча сидеть в комнате? Наше королевство несколько лет живет в относительном спокойствии. И на моей памяти срочности в каких-то сборах, особенно главнокомандующих, не было. Так как же я могу пропустить важные новости? Я листаю пособие по магическим существам нашего мира за книжным столиком в спальне. На самом деле лишь делаю вид. Нас поселили сюда на три дня, на время проведения собрания. Между нашими с дедушкой комнатами расположена небольшая гостиная, обустроенная в голубых тонах, которую он по приходе со встреч постоянно оглядывал. Ведь знал, что я могу подслушивать. Я надеюсь, что мы все же посвятим какой-нибудь из дней отъезда сюда прогулке по городу, но никто никогда не мог предугадать, сколько времени необходимо на решение государственных вопросов. Однажды мы приезжали в Бастиль на один день для решения малозначимого торгового вопроса, а в итоге задержались на пять суток. Но в этот раз дедушка бывал только в двух комнатах: в столовой и в зале для совещаний! Приезжих расположили в огромном поместье Мистера Персиля, главнокомандующего городской армией Бастиля. Четырехэтажное здание из белого камня, тщательно ухоженное, выглядит моложе своих лет. Главным преимуществом старинных поместий служат потайные коридоры для слуг, и я уверена, что вблизи главного зала такой обязательно найдется. Выждав около двадцати минут после ухода дедушки, я отправляюсь на разведку. Длинные коридоры заливает солнечный свет, падающий из больших белых оконных рам, а за стеклом легкий ветер вдали раскачивает верхушки хвойных деревьев. Я замечаю эти небольшие детали. Если мне необходимо угомониться, то я всегда бегу в лес и, наслаждаясь глушью, разглядываю нетронутую людьми красоту. Сейчас этот вид придает мне смелости. Бастиль, как и другие города, славится разнообразием природы: высокие горы, плодородные равнины и лазурные побережья. Зато общим для бастильцев является экспрессивность, эмоциональность и любовь к жизни. Последнее особо ценится народом. Если в городе Энез люди более суровы, как их сильные морозы, то здесь могли обрадоваться даже первым лучам солнца после пасмурного дня. Мне нравится некая беззаботность бастильцев. Они будто живут с детской наивностью, как и я. Я беззвучно спускаюсь на второй этаж. Зал никто не охраняет, так как внутри собрались одни из самых сильных солдат. Если кто-то решит напасть, то защищать пришлось бы охрану, как бы странно это не звучит. В нескольких метрах от двери главного зала висят тяжелые портьеры темно-синего цвета. Пройдя на цыпочках и оттянув полотно, я нахожу небольшое отверстие в каменной стене. Должно быть, это дверная ручка. Дергаю стену на себя, но ничего не выходит. Напрягая мышцы, я толкаю себя вперед, и дверь с шорохом поддается. Убеждаюсь, что никто не услышал и не вышел дать подзатыльника, и захожу внутрь. Мне скоро исполнится восемь, но выгляжу я младше, чем часто пользовалась. Истинный возраст приходится скрывать намеренно, так меня научил дедушка. Так что если кто-то меня поймает, я оправдаю этот поступок детским любопытством. Коридор в ширину полметра. Но из-за густой темноты оценить обстановку трудно. Только тусклый свет, выступающий из крохотных дырок в стене, хоть каким-то образом освещает пространство. Но до этих дыр я не достаю. Приходится использовать свои уши. Я прислоняюсь к холодной стене, чтобы расслышать хоть какие-то слова, однако до меня долетают лишь обрывки фраз. – Нам нужно быть готовыми к… – ...усиление на берегу Мигара.. Военные чем-то встревожены. Голос следующего человека я не спутаю ни с кем. Приказной громкий тон дедушки может заставить любого в моменте закрыть рот. – Теневых змей стало больше, чем когда-либо. Каждый житель должен быть предупрежден, а мы тем временем обязаны подготовить защиту из вэнта. Сегодня на повестке дня обсудим меры предосторожности. Мистер Персиль, надеюсь, вы усилили охрану в городе. Черные змеи теней? Мы много раз изучали их с дедушкой. Они появились благодаря теневым монстрам, которые буквально отрезают от себя часть тени, и она, обернувшись в существо наподобие змеи – служит своему хозяину. Монстры посылают змей на наш материк в качестве разведки. Они никак не могут навредить людям, лишь напугать. По крайней мере, так говорится во всех книгах. Но могло ли это измениться? Я слышу тяжелые быстрые шаги в коридоре с противоположной стороны, откуда зашла. Стараясь как можно беззвучно, я выхожу из секретного места и осматриваюсь. В этой части еще никого нет. Оказавшись почти возле лестничного проема, с конца коридора начинают разноситься ругательства охранника, приставленного моим дедом. Не знаю почему, но я лечу по лестнице вниз и просто бегу, куда глаза глядят. Из-за нахлынувшего адреналина сердце бешено колотится. Очутившись на улице, мне приходится несколько раз обернуться по сторонам, решая где спрятаться. Но, как обычно, я выбираю в лес, находящийся по правую руку от поместья. Прячусь за деревьями и поднимаю макушку. Слежу глазами за бегущим охранником, устремившимся в другую сторону. Я сижу так еще пару минут. Меня отвлекает лишь шум позади. Не долго думая, я решаю пробраться через длинные сосны, но звуки прекращаются. Прохожу еще немного, меня ведет лишь интуиция. Сквозь близко посаженные деревья виднеется небольшая поляна, размером с нашу кухонную кладовку. Пока я вдыхаю аромат леса, шелковая зеленая трава приятно щекочет голени из-за порыва теплого ветра. Затем солнечные лучи погружают в тепло, заставив слегка сощурить глаза от яркого света. Больше всего я предпочитаю ночное время, но здесь так уютно находиться… Словно меня притянуло что-то родное. Топтая маленькие белые цветы, спрятавшиеся в траве, я шагаю дальше, чтобы осмотреться больше. Хватает трех шагов, и я оказываюсь в середине. Интуиция привела меня сюда, но резко она предупреждает об осторожности. Я понимаю, что вокруг уже стоит не лесная тишина, а подозрительная. Будто весь воздух замер. Я навострила слух и не дернулась, когда слева от меня в кустах раздался шелест листьев. Впервые в жизни я не верю собственным глазам. Да, я ребенок, постоянно мечтавший о чем-то, но увидеть такое никогда бы не загадала. Теневая змея медленно выползает из-под густых кустов, высоко подняв голову. Та самая, о которых говорили на собрании. Ее блестящие глаза не предвещают ничего хорошего. И все-таки защита Мистера Персиля не оправдала себя. Тело змеи представляет собой клубящуюся массу теней. Вот только по имеющимся у нас картинкам они должны быть в два раза меньше. В два! Если взять всю ее длину, то эта тварь (бабушка, конечно, не одобряла ругательства, но дедушка в подобных ситуациях был куда более снисходительным), почти моего роста. Я тут же достаю свой кинжал. Он создан из вэнта – подарок дедушки на мое пятилетие. Все ли дарят маленьким внучкам кинжалы? Думаю, надо выжить, чтобы устроить опрос. Змея, тяжело волочит свое тело по жухлой траве и издает жуткое, утробное шипение, в котором невозможно разобрать ни единого слова. Я упираюсь ногами в землю, принимаю боевую стойку, которой меня учил дедушка, и вытягиваю руку с кинжалом вперед. Но змея, похоже, лишь забавляется. Она приподнимает голову, возвышаясь надо мной. – Ты будешь нашей… А потом и они все, – скрежещущий шепот заставляет меня сморщиться. К несчастью, в голову начинает закрадываться паника. Я вспоминаю абзац из книги. Говорят не змеи. Они лишь передают информацию своего хозяина. А если существо до сих пор не представляет угрозы, несмотря на большие размеры? Конечно, проверять это глупо. Но я не была бы собой, если бы не решилась на еще большую глупость. – Почему змеи стали в два раза больше? – Как будто кричу я, но очень стараюсь скрыть дрожь в голосе. – Светлая… Они не имеют определённого размера. Сейчас эта змейка такая же, как ты… И это не просто так. Не похоже на безобидные разговоры. Теперь ее шипение можно сравнить со зловещим смехом, и это кажется еще ужаснее, чем первые сказанные слова. Я атакую первой. Замахнувшись кинжалом, чтобы поразить ее в голову, змея молниеносно откидывается назад, избежав удара. Я не прекращаю натиска. Все так же стараюсь целиться в морду, но она продолжает отступать, медленно ползая по кругу. Существо не пытается меня задеть. Когда в очередной раз решаю нанести удар, я не замечаю небольшую яму, так что спотыкаюсь и теряю равновесие. С громким шлепком упав на землю, обдираю локти. От неожиданности кинжал выскальзывает из руки и отлетает в сторону. Это очень плохо! Змея в миг оказывается рядом. Ее тело накрывает единственное оружие, способное меня спасти. Возвышаясь, она шипит, вновь смеясь. Время замедляется до мучительно медленной скорости. Изящно извиваясь, она приближается все ближе и ближе. Меня словно парализует. Я уставилась в бездонную черноту ее глаз, неведомая сила заставляет меня замереть. Темнота манит, зовет к себе. Она запускает во мне страх, который быстро расползался по всему телу, сковывая каждый мускул. Я начинаю видеть кошмары. Перед глазами проносятся страшные сцены убийств, насилия и разрушения. И, несмотря на этот ужас, мои маленькие пальцы невольно тянутся вперед, ко тьме. Но, не успев даже коснуться змеи, лезвие из вэнта разрезает ее напополам, и черный дым рассеивается. Я вновь могу двигаться. Произошедшее только что кажется нереальным. Меня никто не съел, никто не поранил. Или же я столкнулась с чем-то гораздо более опасным. Рывком вскочив с травы, я вновь принимаю боевую стойку. – Ты благодаришь меня кулаками?! – Раздается громкий детский голос. Мальчик передо мной злится, но встревоженное выражение его лица подсказывает, что на самом деле он напуган не меньше моего. Грудь тяжело вздымается от учащенного дыхания, но руки не трясутся. Мальчик резким движением стягивает капюшон, открывая темные, непослушные волосы, и убирает кинжал в ножны. Он очень красив. Мои щеки невольно покрываются румянцем, я пялюсь на него слишком долго. Наконец, отдышавшись, я замечаю, что от змеи остался лишь черный след, напоминающий кучку золы. Я прячу кинжал, чтобы не пугать своего спасителя. Нужно поблагодарить его, сказать хоть что-то. Поднимаю зелено-карие глаза и изучаю мальчика. На вид незнакомцу столько же лет, сколько и мне, а может, чуть больше. Его хмурый взгляд выражает нетерпение. Он ждет ответа. И вдруг я пропускаю через себя все чувства мальчишки. Он ведь действительно испугался, как и я, но все равно смог прийти на помощь. – Прости, что растерялась… И спасибо, что спас, – пролепетаю я, чувствуя, как краска смущения вновь заливает щеки. Лицо его немного расслабляется, а я могу рассмотреть мальчика больше. Цвет глаз напоминает северные ледники Энез. Уверена, в дождливую погоду взгляд незнакомца кажется еще более глубоким и задумчивым. – Я отошел всего на пару минут, а когда вернулся, увидел тебя со змеей. На твоем месте мог оказаться я, – говорит он, словно размышляя вслух. Мальчик замолкает на некоторое время, видимо, представляя эту картину. Но не отрывает от меня пронзительного взгляда. Как и я от него. Между нами тянется хоть и напряженная, но интригующая атмосфера. Я не могу объяснить, почему мне хочется продолжить разговор. Продолжить стоять рядом и наслаждаться его обществом. – Кажется, это были черные змеи теней? – Нарушает молчание мальчик. – Да, но она пришла одна, – отвечаю я, стараясь говорить спокойно и уверенно. – Змея больше, чем пишут в книгах. Еще они говорят через своих хозяев. Змея шепталась со мной. Он хотел что-то сказать, но со стороны поместья послышались крики. Незнакомец резко оборачивается ко мне и подходит вплотную. – Я очень хочу узнать побольше о твоих словах. Да и дерешься ты вовсе не как принято маленьким девочкам, – он говорит быстро и с неким восхищением. С таким же, с каким я сейчас смотрю на него. – Никто не должен знать, что ты меня видела. Чтобы я нашел тебя в будущем, возьми это. Мальчик снимает с указательного пальца кольцо и протягивает его мне. Я сразу догадываюсь, что оно из вэнта. Этот материал доступен не для простого гражданина. – Кольцо дорогое! Я не могу его принять, – торопливо бормочу я, отмахиваясь руками. Он берет мою ладонь и вкладывает кольцо. Между нашими пальцам пробегают маленькие искры. Мы дергаемся, но у мальчика не остается времени. Улыбнувшись на прощание, он шепчет: – Его дороговизна лишь временная. Все когда-то теряет свою цену. Но это кольцо особенное. Меня оно не раз спасло, – улыбка незнакомца меркнет, но руку с моих пальцев не убирает. – Эти змеи придут еще. Они явно что-то ищут. Или кого-то. Всегда будь начеку. И он убегает. Почему-то мне кажется, что улыбка мальчика запомнится надолго. Мы не узнали даже имени друг друга, но внутри появляется чувство, что мы знакомы. Я борюсь с желанием побежать за ним, остановить и в последний раз взглянуть в голубые глаза. Безжалостные, но такие манящие. Раскрываю ладонь и разглядываю подарок. Внутри черного кольца выгравирована белым цветом какая-то метка, напоминающая полумесяц. Кольцо уже потертые, будто ему много лет. Я надеваю украшение на левую руку. Пока что только на большой палец, так как с остальных оно попросту слетает. Засматриваюсь на новое украшение и не обращаю внимание на приближающийся шум. Из-за деревьев выходит мой дедушка. – Амели! Почему ты сбежала от Мистера Эвоя? С тобой все в порядке? Подбежав, он осматривает меня с головы до ног. Гляжу на его взволнованное лицо и чувствую укол совести, что заставила его переживать. Зеленые глаза дедушки останавливаются на моих разодранных локтях, а затем перемещаются на черное пятно рядом. Увидев я кого-нибудь в такой ситуации, в голове тоже не возникло бы хороших мыслей. – Только не говори, что это то, о чем я думаю, – медленно произносит он с настороженностью. – Да, она была здесь. И змеи не маленькие! Они могут иметь любой размер. Эта была с меня ростом, – я говорю слишком быстро, а затем замедляюсь и позволяю себе легкую ухмылку. – Не зря ты интересовался у Мистера Персиля про усиление охраны. Вместо слов дедушка закатывает глаза и с глубоким вздохом означающий: «Опять ты подслушивала», крепко обнимает. – Мой подарок все-таки оказался нужным? – Если не брать в расчет подобные обстоятельства, я все равно никогда не планировала расставаться с кинжалом. Дедушка кладет свои руки на мои плечи и заглядывает в глаза. – Сейчас мы пойдем на кухню, и ты возьмешь для себя то, что захочешь. И только потом, когда будешь готова, можешь рассказать мне все детали. Договорились? – Договорились.