RWBY: За гранью баланса

— «Сука! Сука! Сука! Сукааааа!!» — голос Итана сорвался на отчаянный крик, разрывая воздух. Он беспорядочно размахивал руками, пытаясь хоть как-то стабилизировать падение, но тело не слушалось, а земля с пугающей скоростью приближалась навстречу. Ветер бил в лицо, вырывал дыхание, шумел в ушах так громко, что заглушал любые мысли. Деревья уже были совсем близко. Секунда — и паника сменилась отчаянной попыткой хоть что-то предпринять. Итан рванулся к оружию, мгновенно выхватывая свои топоры. Почти наугад он вонзил лезвия в ствол ближайшего дерева. Металл с визгом прошёлся по коре, оставляя глубокие борозды. Его резко дёрнуло в сторону, плечи обожгло болью, но он не отпустил. Ещё одно дерево. Ещё один удар. Он цеплялся, срывался, снова вонзал лезвия, пытаясь хоть немного снизить скорость падения. Щепки летели в стороны, кора трескалась под натиском стали, но инерция была слишком сильной. Последний рывок — и земля встретила его раньше, чем он успел что-либо сделать. Удар. Глухой, тяжёлый. Почва под ним треснула, разлетелась в стороны, оставляя после себя небольшой кратер. Пыль и обломки веток взметнулись вверх, на мгновение скрыв всё вокруг. Если бы не аура — его бы просто размазало. Несколько секунд он лежал неподвижно, оглушённый, пытаясь собрать мысли воедино. В ушах звенело, тело ныло, а лёгкие жадно хватали воздух. — «…Жив…» — хрипло выдохнул он, морщась и медленно приподнимаясь на локтях. Где-то неподалёку треснула ветка. Итан замер. Шум был слишком чётким, слишком… не случайным. Он резко поднял голову, взгляд мгновенно стал собранным и настороженным. Рука сама собой сжала рукоять оружия. Лес вокруг больше не казался просто лесом. --- — «Это глупо…» — тихо произнесла Санчо, и её голос растворился в шелесте листвы. Она стояла на вершине одного из самых высоких деревьев, легко удерживая равновесие на узкой ветви. Её приземление прошло почти безупречно — удар о ствол смягчил падение, позволив ей без труда закрепиться наверху. Теперь же, скрытая в густой кроне, она наблюдала за происходящим внизу. Её взгляд остановился на Итане. Его падение было… грубым. Неуклюжим. Почти отчаянным. Он буквально врезался в землю, оставив после себя кратер — и, тем не менее, выжил. Санчо чуть склонила голову, прищурившись и усмихнувшысь. Она нашла партнере --- — «Директор, я не уверена, что это разумное решение…» — голос Глинды звучал сдержанно, но в нём отчётливо чувствовалась строгость. Она листала списки в своём свитке, внимательно сверяя данные. — «Мисс Стрей и мистер Харпер слишком различаются по характерам. Их сотрудничество может оказаться… нестабильным». Озпин, стоявший рядом, не спешил с ответом. На его губах появилась едва заметная улыбка, словно он слышал подобные возражения не впервые. Он спокойно отпил из своей неизменной кружки кофе, не отрывая взгляда от происходящего на экранах. — «Они уже знакомы друг с другом», — наконец произнёс он мягко. — «И, что куда важнее, им доводилось сражаться плечом к плечу. Ты видела тот бой… как и я». Он поправил очки и, достав свиток, активировал изображение с камер, разбросанных по Изумрудному лесу. На экранах мелькали фигуры студентов, разбросанных по разным участкам местности. — «Иногда именно различия создают наиболее устойчивые союзы», — добавил он с лёгкой, почти задумчивой интонацией. — «Я бы сказал, у них есть потенциал стать… весьма эффективной парой». Глинда тихо фыркнула, не скрывая своего скепсиса. Она на мгновение оторвалась от свитка, бросив короткий взгляд на Озпина. — «Если следовать этой логике», — холодно заметила она, возвращаясь к спискам, — «то мисс Сяо Лонг куда лучше подошла бы мистеру Харперу, чем мисс Стрей». Она перелистнула страницу, словно ставя точку в своём замечании. Озпин лишь чуть заметно усмехнулся, не выказывая ни раздражения, ни желания спорить. Его взгляд вновь скользнул по экранам, задерживаясь на одной из камер. — «Возможно», — спокойно ответил он. — «Но тогда это было бы… слишком предсказуемо». Он сделал ещё один глоток кофе, словно разговор был для него лишь небольшой паузой среди наблюдения за куда более интересным развитием событий. --- — «Итан!? Лови меня~!» — раздался сверху знакомый голос. Итан, всё ещё лежавший в неглубоком кратере, вздрогнул и резко запрокинул голову. На фоне неба, сквозь редкие просветы листвы, он успел разглядеть силуэт Санчо, стремительно падающей прямо на него. — «Да ты издева—» Договорить он не успел. В следующее мгновение она обрушилась сверху, с силой вдавив его обратно в землю. Удар выбил из него воздух, и он издал глухой, протестующий стон, тут же переходящий в недовольное ворчание. Несколько секунд он просто лежал, не двигаясь, словно пытаясь осознать произошедшее. — «И я рад тебя видеть… Санчо», — наконец процедил он сквозь зубы, голос его звучал откровенно недовольно. Санчо лишь тихо усмехнулась, будто всё происходящее было именно тем, чего она и ожидала. Лёгким движением она поднялась, отступив на шаг, а затем протянула ему руку. Итан с некоторым запозданием принял помощь и поднялся на ноги, отряхиваясь. Но Санчо его опередила. С напускной серьёзностью она принялась стряхивать с него пыль и мелкие обломки, словно заботливая наставница, а не та, кто только что впечатал его в землю. Итан замер, затем медленно поднял на неё взгляд. В этом взгляде читалось всё — раздражение, усталость… и вполне конкретное желание её придушить. Санчо встретила его взгляд без малейшего смущения. И лишь улыбнулась. Причём ещё шире, чем прежде. Итан медленно выдохнул, сдерживая рвущийся наружу поток комментариев, и, наконец, отстранился от её рук. — «Если ты ещё раз так “поздороваешься”…» — начал он, отряхивая плечо. — «Ты что?» — с любопытством перебила Санчо, чуть склонив голову набок. В её глазах уже плясали искры веселья. Итан замолчал на полуслове, затем лишь махнул рукой. — «Ничего», — буркнул он. Санчо тихо хмыкнула, явно довольная результатом. Несколько секунд они стояли молча. Лес вокруг вновь напомнил о себе — лёгкий ветер шевелил листву, где-то вдалеке раздался протяжный, глухой рык, от которого по спине невольно пробежал холодок. Итан первым повернул голову в сторону звука. Его выражение мгновенно изменилось — лёгкая раздражённость уступила место сосредоточенности. — «Слышала?» — коротко спросил он. — «Мгм», — кивнула Санчо, уже крепче сжимая древко копья. Весёлость в её взгляде не исчезла полностью, но стала тише, глубже — уступая место боевой готовности. Итан провернул в руке один из своих топоров, переводя внимание на окружающий лес. — «Значит, у нас два варианта», — сказал он. — «Идти тихо… или быстро». — «Или громко», — добавила Санчо с лёгкой усмешкой. Он покосился на неё. — «Это и есть “быстро”». Она чуть приподняла бровь. — «Скучно». На мгновение между ними повисла пауза. А затем где-то совсем рядом треснула ветка. Оба замерли. Итан чуть пригнулся, инстинктивно смещаясь в сторону, занимая более удобную позицию. Санчо, не говоря ни слова, шагнула ближе, разворачиваясь так, чтобы прикрывать его спину. Это произошло естественно, без слов, без договорённостей. Они просто… встали так, как будто уже делали это раньше, тишина сгустилась, лес будто затаил дыхание, и в следующий момент из-за деревьев что-то двинулось. Из-за кустов стремительно вырвался гримм Биовульф, бросившись прямо на Итана. Но тот, словно предугадав атаку, не колеблясь ни секунды, взмахнул топором — и чудовище распалось на части ещё в прыжке. В тот же миг на поляну хлынула стая гримм. С диким рыком они набросились на Итана и Санчо, стремясь смять их числом и яростью. Итан резко отступил, уходя от удара, и, вскинув дробовик, выстрелил почти в упор — голову ближайшего гримма разнесло, будто её и не было вовсе. Санчо же ловко увернулась от когтей, оттолкнулась от ствола дерева и, взмыв в воздух, пронзила врага копьём. Завершая движение, она раскрутилась всем телом, и её удар разорвал гримма надвое. Но стая не отступала. Из чащи один за другим выныривали новые гриммы — их глаза светились холодной злобой, а когти вспарывали воздух. Земля под ногами дрожала от их тяжёлых прыжков. Итан стиснул рукоять топора, шагнул вперёд и встретил следующего зверя лоб в лоб. Удар — искры брызнули в стороны, словно сталь столкнулась с камнем. Второй взмах — и чёрная тварь рухнула к его ногам, растворяясь в тёмной пыли. — Слева! — крикнул он. Санчо уже двигалась. Она скользнула между двумя гриммами, почти касаясь земли, затем резко развернулась и провела широкую дугу копьём. Лезвие рассекло сразу двоих, но третий уже прыгнул на неё сверху. В последний момент она перекатилась в сторону — тяжёлое тело с глухим ударом врезалось в землю. Не давая врагу подняться, Санчо вонзила копьё вниз, пробивая его насквозь. Итан тем временем оказался в кольце. Четверо гримм окружили его, рыча и медленно сжимая круг. Он тяжело выдохнул, на мгновение замер — и вдруг рванул вперёд. Выстрел дробовика прогремел оглушительно, отбрасывая одного из нападавших назад. Не останавливаясь, Итан перехватил топор и врубился в следующего. Но один всё же прорвался. Когти хлестнули по его плечу, но вспыхнувшая аура смягчила удар. Гримм не успел воспользоваться мгновением — Итан уже вонзил топор ему в череп. Щёлчок. Он нажал на рычаг на рукояти — и в следующую секунду из лезвия грянул выстрел. Ударная волна разорвала чудовище надвое, и его тёмная сущность рассеялась в воздухе. Итан недовольно цыкнул, повёл плечом, проверяя, не задело ли серьёзно, и обернулся к Санчо. — «Ну что… идём за реликвиями?» Санчо улыбнулась — слишком уж довольной, почти игривой улыбкой — и двинулась следом. Но спустя пару шагов вдруг остановилась. — «Итан…» — протянула она, чуть склонив голову. — «Ты ведь помнишь, куда именно нам нужно идти~?» Он замер. Улыбка исчезла с его лица так же быстро, как появляется тень от пролетающей птицы. Кровь отхлынула, оставив лишь растерянность и запоздалое осознание. Тишина повисла в лесу — короткая, напряжённая. — «Блять!?» — рявкнул Итан и со всей силы ударил топором по дереву, срубив его. Ствол с треском рухнул на землю, и Санчо вскрикнула, отскакивая в сторону. Она с раздражением посмотрела на него. — «Расслабься, блин! Нам только не хватало, чтобы на наши эмоции сюда сбежались гриммы со всей округи!» — укорила его Санчо. Итан вздрогнул, словно только сейчас осознал сказанное. Устало выдохнув, он трансформировал дробовик во второй топор и повесил оба на пояс. — «Ладно… я спокоен…» — выдохнул Итан, стараясь взять себя в руки. — «Пожалуйста, скажи, что ты знаешь, куда нам идти…» Голос его звучал глухо и устало — за последний час он выгорел до предела, словно из него выжали все силы. Санчо тихо фыркнула, но в следующую секунду на её губах появилась лёгкая, чуть лукавая улыбка. Она неспешно извлекла свиток и развернула его. — «К твоему счастью – знаю,» — протянула она с ноткой довольства. — «Так что просто иди за мной.» Она повернулась к северу и уверенно двинулась вперёд, будто сомнений не существовало вовсе. Итан на мгновение задержался, провёл рукой по лицу, словно отгоняя остатки напряжения, затем тяжело вздохнул и последовал за ней, растворяясь среди теней леса.