Без названия

К вечеру, а точнее, уже почти в глухую ночь, экипаж наконец добрался до небольшого придорожного заведения, которое совмещало в себе функции кафе и скромного хостела. Именно здесь и было решено переночевать. Кейл, изучив по карте и воспоминаниям местность, внутренне довольно потирал руки. Выбранное для ночлега место было более чем удачным — оно располагалось буквально в нескольких километрах от одной из тайных баз Вениона Стана, а рядом, в скрытой пещере, томился в заточении тот самый, маленький чёрный дракон. Едва успев заселиться, поужинать быстрыми, дорожными блюдами и согреться чаем, Кейл немедля пригласил Чхве Хана в свою комнату для приватного разговора. Мечник, всё ещё чувствовавший себя обязанным за помощь, явился моментально. — Чхве Хан, слушай, — начал Кейл, опустив голос до конспиративного шёпота, хотя в комнате никого больше не было. — Ты помнишь ту сделку, что я заключал в чайном домике с Флинном? — Конечно, помню! — оживился кореец, его глаза загорелись интересом. — Вы тогда что-то купили вроде… — Именно, — кивнул Кейл. — Я не просто так брал те приборы купил. Сегодня ночью они нам очень понадобятся. Дело в том, что совсем рядом… Он не успел договорить. В дверь, без стука, но и без резких движений, вошли двое — Рон и Бикрос. Дворецкий на его лице играла та самая, хитрая, всевидящая улыбка, от которой становилось не по себе. — Мы как раз проходили мимо, молодой мастер, и совершенно случайно уловили обрывки вашей увлекательной беседы, — заговорил Рон мягко, почти певуче. — И, знаете ли, бороться с профессиональным любопытством бывает чрезвычайно трудно. Не соблаговолите ли вы посвятить и нас в ваши ночные планы? Две пары опытных рук, уверяю вас, могут быть куда полезнее одной. Кейл закатил глаза и тяжело вздохнул. «Вот же проныры, — промелькнуло у него в голове. — То в жопу залезут, то из пизды выглянут. Куда не плюнь — везде они. Ладно… чем больше опытных людей, тем выше шансы на успех. Думаю, они не помешают, а даже наоборот». — Что ж, Рон, Бикрос, — сказал он наконец, делая вид, что сдаётся. — Похоже, от вас всё равно не скроешься. Да и доверять вам, как выясняется, можно. Вы тоже будете участвовать в операции. — Молодой мастер, — сразу же, без лишних слов, вступил Бикрос, его взгляд был острым и деловым. — В чём конкретно заключается операция? Каков план действий? — Это я как раз собирался объяснить, — Кейл сделал паузу, собираясь с мыслями. — Если коротко: нам нужно вызволить одно несчастное существо, которое держит в плену Венион Стан. Место, где содержится пленник, нашпиговано магией слежения. Как только кто-то чужой пересекает невидимую границу, об этом мгновенно узнаёт маг, наложивший чары. Проще говоря, пещера — это сплошная ловушка. Переходим к плану. Рон, — он повернулся к дворецкому и протянул ему два странных, тускло поблёскивающих металлических шара размером с кулак. — Ты, как самый опытный в скрытности, должен закопать эти устройства как можно ближе к границе зоны действия магии, но не внутри неё. Потом, около полуночи или чуть позже, мы все переоденемся. Одежду я подготовил, — Кейл предвосхитил вопрос, — скажу сразу, она вам не понравится. Но она необходима для маскировки и психологического давления на Вениона. Когда ему доложат в какой одежде мы были, он, возможно, не станет действовать слишком активно для поиска пропажи. Далее мы направляемся к пещере. К нашему приходу механизмы должны сработать и на время заблокировать магию слежения. Пещера находится примерно на северо-востоке отсюда. На входе — несколько охранников. Рон и Бикрос, они ваша задача. Внутри будет палач и хорошо обученный рыцарь, — Кейл посмотрел на Чхве Хана. — Чхве Хан, они твоя цель. Как только Рон и Бикрос разберутся со своей работой, они подстрахуют тебя, если понадобится. В это время я забираю пленника. Дальше — действуем по обстановке. Всё понятно? Он оглядел присутствующих. Все кивнули, лица стали сосредоточенными. Рон, получив шары, бесшумно растворился в ночи за дверью. Остальная троица осталась ждать в комнате, где повисло напряжённое молчание, прерываемое лишь потрескиванием дров в камине. Кейл присел на край кровати. Почти сразу же на его колени, мягко урча, запрыгнули оба котёнка, Он и Хонг, устроились поудобнее и закрыли глаза. Они тоже внесли свой вклад: днём, пока экипаж только подъезжал к хостелу, Кейл выпустил их на разведку. Оба котёнка, пользуясь своими естественными преимуществами, нашли точное направление к пещере и вернулись как раз к ужину, за что и получили щедрую порцию еды. Сейчас же, почувствовав знакомую, давящую боль в спине и лёгкое головокружение, Кейл позволил себе выпустить крылья и нимб. В безопасности комнаты это не представляло риска. Он сидел, небрежно поглаживая спящих котят, его осанка была по-аристократически прямой, а за спиной распростёрлись два огромных, контрастных крыла, и над головой медленно вращался чёрный нимб. Лёгкая, почти незаметная улыбка тронула его губы — он погрузился в свои мысли, дорабатывая детали плана. Чхве Хан и Бикрос, сидевшие напротив, невольно завороженно смотрели на эту картину: полумрак комнаты, огонь в камине, отбрасывающий дрожащие тени, и в центре — фигура, больше похожая на существо из легенд, чем на вечно пьяного отпрыска графского рода. Примерно через час вернулся Рон, доложив об успешной установке устройств. Теперь вчетвером они пили лимонный чай, и разговор наконец завязался, хотя атмосфера оставалась странной: Рон, излучающий ледяную вежливость, явно раздражался от присутствия Чхве Хана, а мечник подсознательно побаивался дворецкого. «Картина маслом, — мысленно усмехнулся Кейл, наблюдая за ними. — Но ладно, главное — в бою сработаются». Время текло незаметно. Когда стрелки на стенных часах приблизились к полуночи, Кейл достал из пространственного мешка свёртки с одеждой. Развернув их, он услышал почти синхронный, сдавленный вздох отчаяния. — Нам… точно обязательно надевать это? — спросил Бикрос, впервые за вечер позволив себе откровенное недоумение. — И где вы, молодой мастер, вообще раздобыли форму… членов «Руки»? — Я знал, что реакция будет такой, — хмыкнул Кейл. — И да, обязательно. Это не настоящая форма, а очень точная имитация. Нам нужно создать иллюзию, что похищение — внутренний разбор организации. Это собьёт Вениона с толку и заставит его действовать осторожнее. — Он раздал всем длинные, чёрные как смоль мантии, скрывающие фигуру с головы до пят, глубокие капюшоны и маски, закрывающие нижнюю часть лица. На груди каждой мантии была нашита зловещая эмблема: белая звезда, обрамлённая пятью кроваво-красными. Переодевшись и проверив снаряжение, четвёрка бесшумно, как призраки, выскользнула из хостела и растворилась в ночном лесу. Дорога заняла недолго. Вскоре они вышли на поляну, в конце которой зиял тёмный вход в пещеру, слабо освещённый двумя факелами. По сигналу Кейла операция началась. Рон и Бикрос, движимые смертоносной грацией, возникли позади охранников у входа. Не издав ни звука, они мягко увели их вглубь леса, где те и исчезли в темноте. В образовавшуюся брешь тут же метнулись Кейл и Чхве Хан. Внутри пещеры пахло сыростью, кровью и страхом. С палачом, толстым мужчиной с окровавленным фартуком, Чхве Хан расправился в два счёта, перехватив его же собственный топор. Следом на него вышел рыцарь в потрёпанных доспехах — тот самый, «хорошо обученный». Завязалась яростная схватка. Кейл же, не обращая внимания на бой, подошёл к железной клетке в дальнем углу. Внутри, прикованный цепями к стене и с тяжёлым ошейником, подавляющим магию, на шее, лежал маленький чёрный дракончик. Его чешуя была тусклой, глаза полными боли и безнадёжности. Взяв топор, входивший в сделку с Флинном его лезвие могло резать зачарованный металл, Кейл с несколькими точными ударами перерубил цепи. Затем он достал маленький стеклянный флакон с густой красной жидкостью — высшее зелье исцеления. Дракон, увидев приближающуюся руку, зажмурился, ожидая новой боли. Но вместо удара ему в пасть влили прохладную, сладковатую жидкость. По его телу прошла волна тепла, раны начали стягиваться, а тупая боль отступила. Дракон открыл глаза, полные немого шока. Не теряя времени, Кейл подхватил его на руки,дракончик был довольно лёгким и вынес наружу. За ним последовали остальные: Чхве Хан, слегка запыхавшийся, но довольный, а следом — Рон и Бикрос, бесшумные и эффективные как всегда. Отойдя на безопасное расстояние, Кейл поставил дракона на землю. Из мешка он достал толстые, похожие на кожаные, но явно магические перчатки и надел их. Затем появились странные, массивные ножницы с лезвиями, испещрёнными рунами. — Дорогая игрушка, просто за деньги такое не купить — проворчал он про себя. Аккуратно, одним точным движением он подсунул лезвие между шеей дракона и ошейником. Раздался резкий, сухой щелчок, и ошейник раскололся. Кейл рванул его прочь, едва успев отдернуть руки, как по металлу пробежали синие змейки разряда. Перчатки защитили. Подождав, пока магия ошейника окончательно рассеется, он снял одну перчатку и передал её Рону вместе с обломками артефакта. — Не оставь от этой дряни даже пыли, — тихо, но твёрдо скомандовал он. Затем он снова подошёл к дракону, который смотрел на него огромными, полными непонимания глазами. — Ну вот, — сказал Кейл, и в его голосе впервые за эту ночь прозвучала не ирония, а что-то похожее на искренность. — Теперь ты свободен. Настоящий, великий и могучий дракон. Живи. Лети. Делай то, что тебе вздумается. Назло всем ублюдкам в этом мире — живи долго и счастливо. И вот, подкрепись. — Он протянул в лапки дракона магический камень чистого алого цвета, источающий мощную энергию. — А… а что мне теперь делать? — тихо, сбивчиво спросил дракончик. Вся его короткая жизнь прошла в заточении, и понятие свободы было для него пустым звуком. Кейл на мгновение опешил, затем рассмеялся — коротко, беззлобно. — Ты у меня это спрашиваешь? Чёрт, да мне-то откуда знать? Ты — великое и могущественное существо! Сам решай! Хочешь — лети на север, хочешь — спали лес,но тогда будешь подинать помледствия, хочешь — спи на куче золота! Твоя воля. Будь счастлив. Он развернулся к своей команде. — Миссия выполнена. Рон, забери устройства. Пора возвращаться. После дороги и этой возни я готов заснуть на ходу. Он потянулся, и в темноте леса, где их точно никто не видел, позволил себе на мгновение расправить крылья, почувствовав облегчение в спине. Группа забрала устройства и так же бесшумно вернулась в хостел, где все мгновенно погрузились в глубокий, заслуженный сон. Следующей значимой остановкой на их пути должен был стать загадочный Город Головоломок. *** Утро началось как обычно: завтрак, сборы, дорожная суета. Но с самого момента пробуждения Кейла не покидало странное, навязчивое ощущение — будто за ним пристально наблюдают. Не глазами Рона или Бикроса, а кем-то другим. Он отмахивался от этого чувства, пока они ехали, но оно лишь усиливалось. Наконец, уже сидя в карете, он не выдержал. — Покажись, наконец! — резко, почти раздражённо бросил он в, казалось бы, пустое пространство напротив. Воздух дрогнул, и на соседнем сиденье материализовался маленький чёрный дракончик. Котята, Он и Хонг, с шоком уставились то на Кейла, то на неожиданного гостя. Сам Кейл, подняв бровь, смотрел на дракона с нескрываемым удивлением. — И почему же великий и могучий дракон соблаговолил последовать за таким отбросом, как я? — спросил он, закинув ногу на ногу. В его тоне сквозило скорее любопытство, чем раздражение. Дракон опустил голову, его чешуя слегка пошершавилась от смущения. — Я… я не знал, куда идти и что делать. Ты… ты сказал, что я свободен. Я решил, что хочу последовать за тобой. Кейл смотрел на него несколько секунд, а затем уголки его губ дрогнули в полуулыбке. — Что ж, понятно. Если так хочешь — без проблем. Оставайся, сколько сочтёшь нужным. Атмосфера в карете сразу потеплела. За несколько часов пути дракончик и котята успели подружиться, болтая обо всём на свете, а Кейл лишь слушал, изредка вставляя реплику, и чувствовал странное, почти отеческое спокойствие. Внезапно карета резко затормозила. Кейл выглянул в окно. На дороге стояла другая, такая же роскошная карета с гербом Станов — у неё было сломано колесо. Рядом с ней он увидел знакомые по описанию фигуры: Тейлор Стан в инвалидном кресле и его неизменная спутница, святая бога Смерти, Кейдж. Они заметили его и направились к его экипажу. — Стоп! — вдруг выпалила Кейдж, её глаза расширились от узнавания. Она говорила тихо, но очень эмоционально. — Это же ты! Тот, про кого мне этот чёртов божок всё уши прожужжал! Посланник , бога Смерти! Тейлор и Кейл удивлённо перевели взгляд на неё. — Здравствуйте, Кейл Хенитьюз, — вежливо, со своей обычной мягкой улыбкой произнёс Тейлор, сидя в кресле. Кейдж стояла за ним, держась за ручки, и её лицо теперь озаряла радостная, почти озорная улыбка. — И вам здравствуйте, Тейлор, Кейдж, — кивнул Кейл, выходя из кареты. — А почему вы решили, что этот… посланник — именно я? Может, ошибаетесь? Я, честно говоря, человек неверующий. — Да вчера он мне всю дорогу тараторил, что сегодня встретим красно-волосого юношу, его избранного посланника! — с раздражением фыркнула Кейдж. — А сейчас он прямо орёт у меня в голове, что это ты! Кейл нахмурился, и в его глазах вспыхнули знакомые искорки ярости. — Вот же сука последняя… — прошипел он. — Я же предупреждал его, что если ещё кому-то ляпнет про меня и «посланничество», то ему не поздоровится. Эй, ты, — он поднял глаза к небу, будто обращаясь к пустоте, — я знаю ты слышишь! Как только встретимся, мы об этом подробно поговорим. — Правильно, туда ему и надо! — рассмеялась Кейдж. — Он, кстати, только что ответил. Сказал: «Спрячу все книги и буду готов к бою». К чему это? — В прошлую нашу встречу я устроил ему небольшой… пламенный приём, — сухо пояснил Кейл. — Но давайте лучше поговорим об этом в карете. Я полагаю, вы направляетесь в Город Головоломок, а затем — в столицу? — Вы хорошо осведомлены, — кивнул Тейлор. — Мы как раз хотели попросить вас подбросить нас до Головоломки, где нас будет ждать запасная карета из нашего дома. — Всё сходится, — Кейл обернулся. — Рон! Помоги слугам господина Тейлора перенести вещи в наши экипажи. Прошу, проходите. Вскоре маленький караван снова тронулся в путь. В карете Кейла теперь было теснее, но атмосфера стала живее. — Что ж, продолжим, — сказал Кейл, усаживаясь поудобнее. Котята устроились у него на коленях, а невидимый дракончик, свернувшись клубочком, примостился рядом. — О чём хотели спросить? — В первую очередь — какой же такой «пламенный приём» ты ему устроил? — не унималась Кейдж, её глаза горели любопытством. — Думаю, логичнее будет сначала показать, почему, собственно, приём был необходим, — ответил Кейл и, не колеблясь, выпустил свои крылья и нимб. В карете на мгновение воцарилась полная тишина. Кейдж и Тейлор замерли, уставившись на него. В тусклом свете, пробивавшемся сквозь занавески, он и вправду выглядел как существо из иной реальности — ангел, сошедший со страниц запретного фолианта. — Эти двое божков, — пояснил Кейл, — преподнесли мне такой сюрприз. Богиня ещё говорила О каком-то «дополнении», но что именно — не знаю. Пока не доставляет хлопот. Ну а когда я во второй раз встретился с этим белоголовым ублюдком… сначала запустил ему в лицо здоровенным томом, а потом добавил кулаком в скулу. Заслуженно. Кейдж, до этого момента смотревшая с изумлением, расхохоталась. Тейлор же продолжал смотреть заворожённо. — Обоснованно, — сквозь смех выдавила Кейдж. — А кто второй? Ты упомянул ещё одного бога. — Богиня Солнца. И мне не нравится тот таинственный тон, с которым она говорила о своём «дополнении». — Ахринеть, — прошептала Кейдж, качая головой. — Ну ты даёшь. Честно, я скоро начну тобой восхищаться. Врезать богу… это сильно. — Что ж, а теперь о насущном, — вдруг сменил тему Кейл, и его голос приобрёл деловой оттенок. Оба его собеседника слегка напряглись. — Я знаю способ, как тебе, Тейлор, вернуть возможность ходить. Он достал из внутреннего кармана сложенный листок бумаги и протянул его Тейлору. Тот взял его дрожащими пальцами. Кейдж заглянула через его плечо. — Всё досконально описано, что и как делать, — добавил Кейл. На самом деле он, планируя, какие древние силы заберёт, прекрасно помнил сюжет. Тейлор в оригинале получал «Жизненную силу сердца», но она не излечивала его ноги. Это был своеобразный обмен: Кейл давал ему реальный шанс на исцеление, а сам забирал древнюю силу, о чём Тейлор, конечно, догадаться не мог. — Это… это правда? — прошептал Тейлор, не отрывая глаз от строк. — То, что здесь написано… сработает? — Мне нет смысла давать тебе бесполезную информацию, — пожал плечами Кейл. — Следуя этому, ты должен встать на ноги. Хотя можно попробовать… — он вдруг задумался. «Стоп. А если крыло Ангелины лечит… теоретически, оно может справиться и с этим. Тот ублюдок-бог говорил, что оно сильнее лучших целителей. Можно попробовать. За одно потренируюсь». — Что ты можешь попробовать? — перебила его размышления Кейдж, уловив изменение в его выражении лица. — Возможно, я смогу помочь тебе прямо сейчас, — сказал Кейл, глядя на Тейлора. — Но я не уверен на все сто. Готов рискнуть? Тейлор медленно кивнул, в его глазах вспыхнула искра надежды, которую он давно в себе задавил. — Мне терять нечего. Что нужно делать? — От тебя — ничего. Просто сиди, — Кейл пересел ближе, опустился на корточки перед креслом и накрыл ноги Тейлора своим большим, белоснежным крылом. Он закрыл глаза, сосредоточившись. По карете мягко разлилось золотистое, тёплое сияние, исходящее от перьев. Прошло несколько долгих минут. Свет постепенно угас, и Кейл, слегка бледный, поднялся и вернулся на своё место. — Что ж, — сказал он, вытирая со лба выступивший пот. — Попробуй теперь… просто пошевелить пальцами ног. Или выпрямить ногу. Тейлор, затаив дыхание, попытался. Сначала ничего. Затем палец на его правой ноге дёрнулся. Потом ещё. Он, стиснув зубы, напряг мышцы бедра — и его нога, дрожа, медленно выпрямилась! Невероятное, давно забытое ощущение контроля вернулось к нему. Он с изумлением смотрел на свои ноги, а затем, опираясь на подлокотники, с невероятным усилием начал подниматься. Его ноги дрожали как тростник на ветру, но он СТОЯЛ! — Я… я стою… — прошептал он, и в этот миг карета наскочила на кочку. Тейлор, не успевший обрести равновесие, пошатнулся и начал падать. Но Кейл, сидевший рядом, резко подхватил его и усадил обратно. — Осторожнее, — сказал он, и в его голосе прозвучала лёгкая усталость, но и удовлетворение. — Твои ноги только-только внлвь получили возможность двигаться. Им нужно время, чтобы снова окрепнуть. — С-спасибо… — Тейлор мог только благодарно смотреть на него, слова застревали в горле. — Ахринеть, — снова произнесла Кейдж, и на её глазах выступили слёзы, но она быстро смахнула их. — Ты реально его вылечил. Выходит, от этих богов хоть какая-то польза есть. Дальнейшая дорога до Города Головоломки прошла в спокойных разговорах и тихой радости. Ночью они наконец прибыли в город, нашли приличную гостиницу и заселились. *** Утром Кейла, как обычно, разбудил Рон. Позавтракав, все разошлись по своим делам — в Головоломке они планировали задержаться на два дня. А Тейлор и Кейдж отправились дальше в путь до столицы. «Если мы уезжаем послезавтра, график ещё не сорван, — размышлял Кейл, оставшись один в номере. — На волков нападут завтра ночью. Значит, сегодня я должен забрать древнюю силу здесь… Мда. Как бы сейчас было хорошо в родной Корее, кромсать знакомых монстров, а не вот это всё — «спасать мир». Надеюсь, то что я получу в замен, будет стоить потраченных сил. Что ж, ладно, пора на ту гору». — Эй, ребятня, — позвал он котят и дракончика, которые играли на ковре. — Не хотите прогуляться в интересное место? — Хотим! — хором откликнулись они. — Ну тогда погнали. Только, — он посмотрел на дракона и котят, — вам придётся принять менее заметный вид. Дети из кошачьего племени моментально превратились в обычных котят, а дракончик, бормоча что-то недовольное под нос, наложил на себя магию невидимости и устроился у Кейла на плече. Котят тот взял на руки, и они отправились в сторону городской окраины, к одинокой, поросшей редким леском горе. Поднявшись по тропинке, Кейл оставил котят под развесистой дикой яблоней. — Ждите тут. Мы скоро вернёмся, — сказал он и, вместе с невидимым драконом, полез в узкую, почти незаметную расщелину у подножия скалы. Внутри оказался тесный, низкий туннель, через который приходилось буквально проползать. Через несколько минут он вывел их в небольшой, но высокий карстовый грот. Посреди него, неистово вращаясь и поднимая мелкие камни, бушевал вихрь невероятной силы. — Ты слабый человек, — гордо произнёс дракончик, сидя у него на плече. — Я, великий и могучий дракон, наложу на тебя защитные барьеры! — Да, я очень слаб, — с лёгкой иронией согласился Кейл. — Спасибо, великий и могучий дракон. Ты быстро учишься заклинаниям. Он и сам сконцентрировался, призвав Нерушимый Щит. Под прикрытием двойной защиты они шагнули в самую сердцевину вихря. Ветер был сокрушительным. Барьеры дракона лопались, как мыльные пузыри, а серебряный щит Кейла трещал и покрывался паутиной трещин. Но он упрямо шёл вперёд, чувствуя, как каждое движение даётся с нечеловеческим трудом. И сквозь рёв ветра он услышал голос. Жалобный, всхлипывающий. — Я слабак… м-мне так жаль, так жаль! — Че-человек… со знакомой с-силой… — голос затих, будто присматриваясь. — Моя сила… б-бесполезна… м-можешь уходить… «Со знакомой силой? О щите? — удивился про себя Кейл. — С какого хрена бесполезная? Она меня спасать будет в будущем!» — Я предал их… своих с-соратников! Своих друзей! Я — мусор! Я выжил и д-дожил до старости, а они… — голос снова захлебнулся рыданиями. «Мда, какой же он истеричный», — подумал Кейл, стискивая зубы и делая ещё шаг. Щит треснул окончательно, но вихрь уже слабел. — Какой от меня вообще т-толк, от моей силы, если можно спасти только себя?! «Да блять, — мысленно выругался Кейл, пробиваясь сквозь последние потоки воздуха. — Тот божок был ангелом по сравнению с этой крикливой древней силой». Наконец, он вывалился из вихря в небольшую, тихую камеру. В центре её лежала груда камней, похожая на основание незавершённой башенки. — Я-я предал в-всех… свои идеалы… всё ради в-выживания! — не унимался голос, исходящий, казалось, из самого воздуха. — Это всё чушь собачья! — рявкнул Кейл, окончательно выведенный из себя. — У каждого человека на первом месте должна быть собственная жизнь, а потом уже всё остальное! Раздражённо, почти машинально, он начал достраивать башенку из разбросанных камней, подгоняя их друг к другу. — Я с-сбежал тогда… я п-презираю своё ж-желание счастья, но я бросил их, к-как последний трус… — Люди по своей природе эгоистичны! — отрезал Кейл, ставя последний камень на вершину. — Т-ты говоришь… как моя с-сестра. Она заслуживала выжить… А т-ты своей грубостью… напоминаешь м-моего б-брата! «Я скоро с ума сойду, — думал Кейл, осматривая готовую башенку. — Он только успокоился и заводится снова? У него что, биполярка?» — Всё. Ломай. Тогда ты превзойдёшь себя! — внезапно, с новой силой, прозвучал в его голове голос, но теперь в нём слышался не плач, а вызов. «НУ НАКОНЕЦ-ТО!» — мысленно ликуя, Кейл со всего размаху пнул хлипкую каменную конструкцию. Башенка разлетелась на куски, и на её месте возникла сфера чистого, пульсирующего света. Дракон, всё это время молча наблюдавший, оторопело смотрел на происходящее, ничего не понимая. Кейл, не колеблясь, протянул руку и коснулся сферы. Его окутал тёплый, ласковый ветерок, сотканный из мириад светящихся частиц. Они проникли ему в грудь, и чуть выше уже знакомой метки Нерушимого Щита на коже проступила новая — стилизованное изображение сердца. — Обжора!? К-как я рад тебя видеть! К-как мне жаль! П-простиии! — в его сознании раздался новый, рыдающий голос. Это была «Жизненная сила сердца», Плакса. — Плакса!? Вот уж не ожидала тебя встретить! И вправду, сколько лет, сколько зим! — отозвался весёлый, немного насмешливый голос «Нерушимого щита», Обжоры. — И хватит уже извиняться, надоело! — Н-но я же бросил вас и сбежал! — не унимался Плакса. — Это нормально! Заткнись уже! — прикрикнула на него Обжора. Кейл почувствовал, как у него начинает дёргаться глаз. С тяжёлым вздохом он поманил дракона за собой — теперь, когда древняя сила была получена, свирепый вихрь исчез. Они спокойно выбрались из грота и поползли обратно по узкому туннелю. У яблони их ждали котята. Кейл, весь в пыли и земле, опустился на траву рядом с деревом, прислонился к стволу спиной и, наконец, позволил себе выпустить крылья и нимб, чтобы снять накопившуюся боль. Дети — и видимые, и невидимые — тут же облепили его, забрасывая вопросами, а в его голове тем временем развернулся невообразимый трёхсторонний диалог между ним, Обжорой и вечно ноющим Плаксой. Кейл лишь изредка вставлял своё слово, пытаясь поддерживать хоть какую-то связь с реальностью. Просидев так около часа, вся компания отправилась обратно в гостиницу, понимая, что уже пропустили обед, а до ужина оставалось не больше двух часов. По дороге Кейл привёл себя в порядок: спрятал крылья, дракон наложил на себя магию невидимости. В гостинице их на пороге встретил Рон. Его улыбка была шире обычного и оттого казалась особенно «доброй». Рядом, не скрывая волнения, стоял Чхве Хан. Бикрос держался чуть поодаль, его лицо было каменной маской, но взгляд, которым он проводил Кейла, был настолько интенсивным, что, казалось, мог прожечь ткань. — Молодой мастер, — начал Рон сладким, сиропным тоном. — Не соблаговолите ли вы объяснить, почему вы покинули гостиницу с утра, не предупредив никого, пропустили обед и вернулись в столь… живописном виде? — Гулял, — отмахнулся Кейл, делая вид, что вытирает пыль с рукава. — Засмотрелся на местные красоты, не уследил за временем. А что до вида… ну, споткнулся пару раз,упал. Бывает. Кстати, когда ужин? Я голоден как медведь после спячки. И приготовь мне, пожалуйста, ванну и чистую одежду. — Что ж, ладно, — после паузы согласился Рон, но в его глазах читалось, что эта тема не закрыта. — Господин Бикрос как раз собирался приступить к приготовлению ужина. Всё необходимое я подготовлю незамедлительно. Но в следующий раз, молодой мастер, я настоятельно прошу вас хотя бы сообщать, что вы уходите. — В его голосе прозвучала редкая, почти отеческая нота беспокойства, которую он тут же скрыл. — Кейл-ним, как прогулка? — спросил Чхве Хан, его лицо просияло от радости, что Кейл вернулся целым. — Продуктивно, — коротко улыбнулся Кейл. — А твой день как прошёл? — Прекрасно! Я тоже гулял и… познакомился с одной девушкой. Её зовут Розалин. Она тоже остановилась в этой гостинице, — с некоторой гордостью и смущением сообщил мечник. «Розалин… — мысленно отметил Кейл. — Отлично. А я всё гадал, как бы их свести. Оказывается, этот пёсик вполне самостоятельный». — Слушай, Чхве Хан, — сказал он вслух. — За ужином я расскажу всем о новой миссии. Там у тебя будет шанс хоть немного отомстить тем ублюдкам, что отняли у тебя дом. — Правда!? — глаза Чхве Хана вспыхнули холодным огнём. — Тогда я только за! В этот момент к ним подошла девушка с каштановыми волосами, уложенными в простую, но изящную причёску, и большими карими глазами. — О, Чхве Хан, ты здесь! А это кто? — спросила она доброжелательным тоном. — Розалин, это Кейл-ним, о котором я тебе рассказывал! — оживился мечник. — Кейл-ним, это Розалин. — Приятно познакомиться, господин Кейл, — вежливо поклонилась девушка. — Взаимно, мисс Розалин, — кивнул Кейл, и на его губах появилась лёгкая, хищная улыбка. — У вас довольно редкое имя. Прям как у принцессы королевства Брэк. Девушка едва заметно вздрогнула. — Д-да, и вправду, совпадение… — пробормотала она, стараясь сохранить спокойствие. — Что ж, я пойду, — Кейл сделал вид, что не заметил её реакции. — Чхве Хан, на ужине обсудим всё. — И, проходя мимо Розалин, он наклонился и тихо, так, чтобы слышала только она, прошептал: — Приятно было познакомиться, мисс Принцесса королевства Брэк. На её лице на мгновение мелькнул неподдельный испуг, прежде чем она снова натянула маску вежливости. Кейл же, не оглядываясь, направился в свой номер. Там его уже ждал Рон. — Молодой мастер, ванна набрана, вещи приготовлены. — Спасибо, Рон. Кстати, сегодня за ужином ты и Бикрос будете есть вместе со мной и Чхве Ханом. Обсуждаем новую миссию. Передай Бикросу. — С этими словами Кейл скрылся за дверью ванной. — Хорошо, молодой господин, — хмыкнул про себя Рон, выходя. «Интересно, что на этот раз? Сначала дракон, теперь что будет… массовое убийство? Посмотрим», — подумал он, направляясь на кухню, где Бикрос с методичной точностью шинковал овощи для рагу. — Бикрос, Кейл велел, чтобы мы ужинали все вместе. Будет ставить новую задачу. — Хорошо, — коротко откликнулся Бикрос, не отрываясь от работы. — Не интересно, что на этот раз? — спросил Рон, наблюдая за сыном. — Честно? Интересно. Даже не представляю, что можно устроить в этом городе, — ответил Бикрос, и в его обычно бесстрастном голосе прозвучало лёгкое любопытство. — Что ж, скоро узнаем, — заключил Рон и удалился. За ужином, после того как тарелки были опустошены, Кейл приступил к объяснениям. — Итак, слушайте все. Завтра, ближе к вечеру, мы отправляемся в лес. В его глубинах обитает волчье племя. На них планируют напасть те же самые люди, от которых пострадали когда-то вы, — его взгляд скользнул по Рону, Бикросу и Чхве Хану. — Это ваш шанс. Шанс отомстить и одновременно спасти невинных. Мы снова используем маскировку под ту организацию. Создадим впечатление, что свои напали на своих. План прост: приходим, защищаем, уходим. Надеюсь, серьёзных трудностей не возникнет. Реакция была разной, но в глазах каждого из троих вспыхнул одинаковый, холодный огонь давней ненависти и решимости. Они просидели ещё долго, обсуждая детали, расстановку сил, возможные сценарии, пока ночь не опустилась на город окончательно. *** Утро выдалось хмурым и душным. Тяжёлые, свинцовые тучи плыли по небу, предвещая скорый ливень. Все проснулись рано, даже Кейла не пришлось будить. Позавтракав в напряжённом молчании, каждый занимался своими последними приготовлениями. К Кейлу подошёл Чхве Хан, явно нервничая. — Кейл-ним, тут такое дело… — он потупил взгляд. — Я рассказал Розалин о нашей миссии… о волках. И она… она очень хочет пойти с нами, помочь… Кейл тяжело вздохнул. — К чёрту. Если хочет — пусть идёт. Лишних комплектов формы у меня как раз хватит. Но позови её. Хочу поговорить с ней наедине. — Она правда может!? Спасибо, Кейл-ним! Сейчас! — лицо Чхве Хана просияло, и он помчался прочь. «Мда, — подумал Кейл, глядя ему вслед. — В романе он был этаким безэмоциональным киборгом-убийцей. А сейчас — самый что ни на есть преданный пёсик. И куда катится этот мир… Ладно, потом. Сейчас важнее волки. Если память не изменяет, нападут ночью, подожгут деревню и вырежут почти всех. Выживет лишь Лок, которому помогут как раз подоспевшие Чхве Хан и Розалин. Если выдвинемся вечером — должны успеть. Надо поговорить с принцессой». Его мысли прервал стук. В комнату вошли Чхве Хан и слегка напряжённая Розалин. — Спасибо, Чхве. Можешь идти, скоро позову, — кивнул Кейл. Мечник поклонился и вышел. — Здравствуйте, — начала Розалин, садясь в кресло напротив. — Думаю, нам стоит кое-что обсудить. Хотите меня шантажировать, пригрозив сообщить моей семье, где я? — Нет, что вы, — Кейл мягко улыбнулся, и в этой улыбке не было угрозы. — Я хоть и отброс, но не настолько. Я понимаю, что вы сбежали не просто так, по капризу. Можете не волноваться — мне не за чем раскрывать вашу тайну. Расскажете, когда сочтёте нужным. А те слова вчера… это была просто проверка реакции. Любопытно было. Розалин настороженно прищурилась. — Хм. Но какая вам выгода от того, что вы меня не сдадите? Ведь награда за меня объявлена немалая. — Графство Хенитьюз богато, мисс Розалин, — пожал плечами Кейл. — Мне эти деньги ни к чему. Так что мне от вас, честно говоря, ни горячо, ни холодно. — Серьёзно? — она внимательно посмотрела на него. — Вы оказались… лучше, чем о вас говорят. — Не несите чепухи, — отмахнулся он. — Ладно. Вы хотите с нами защищать волчье племя? — Да. Когда Чхве Хан рассказал… я не могла остаться в стороне. — Что ж, если хотите — я не против. Как скажу — приходите за формой. На этом, пожалуй, всё. Когда сумерки начали сгущаться, Кейл велел Рону собрать всех в своей комнате. Выдав чёрные мантии и маски, он отправил всех переодеваться, а затем группа, теперь уже состоящая из пяти человек, бесшумно покинула гостиницу и углубилась в лес. Они не слишком спешили, но Кейл с тревогой чувствовал, что что-то пойдёт не так. И его опасения оправдались. «Рука» напала раньше, чем он рассчитывал. Когда они, наконец, выбежали на поляну, где располагалось поселение волков, оно уже пылало. Дым стелился над землёй, в воздухе висел запах гари и крови. Взрослых волков-оборотней уже не было в живых — их тела лежали среди горящих домов. Горстка детей, была согнана в кучку в центре поляны, над ними, словно дамоклов меч, замерли несколько огромных, смертоносных ледяных шипов, созданных магом нападавших. Бой, начавшийся с их неожиданного появления, был жестоким и хаотичным. Маскировка сработала — нападавшие в первые секунды растерялись, приняв их за своих. Но численный перевес был на стороне «Руки». Среди нападавших были не только мечники, но и маги, и лучники. Бой стал отчаянным. В какой-то момент внимание обеих сторон привлекла группа волчат, над которыми всё ещё висела ледяная смерть. Все замерли. Кейл лихорадочно соображал. «Если маг умрёт — заклинание рассеется. Надо убить его. Быстро. Тихо. Блять… Не хотел к этому прибегать, но выбора нет». Отойдя за горящие обломки сруба, он выпустил крылья. Сконцентрировавшись на чёрном крыле, он с силой выдернул три длинных, острых как бритва пера. «Меткость, не подведи… В Корее стрелял неплохо…» Он резко вышел из укрытия и метнул перья одно за другим с силой, которой, казалось, не должно было быть в его теле. Первое чиркнуло по руке мага, второе оставило кровоточащую царапину на щеке, а третье, идеально точное, с глухим звуком вошло ему между рёбер. — ЭТОТ МУСОР Я ЗАБЕРУ С СОБОЙ!!! — прохрипел маг, уже падая. И ледяные шипы ринулись вниз. Кейл не думал. Он действовал на инстинкте. Нерушимый Щит вспыхнул над головами волчат в ту же долю секунды. Ледяные глыбы с оглушительным треском ударили в серебристый купол, расколовшись вдребезги, но не пробив его. — БЫСТРО ОТБЕГИТЕ ОТТУДА! — закричал Кейл волчатам. — А ВЫ, НЕ СТОЙТЕ! — это уже было обращено к его команде. Как только дети отскочили, он опустил щит. Остатки льда вонзились в землю и начали таять. Маг был мёртв. Но и Кейл, почувствовав резкую, выворачивающую наизнанку боль в груди, захлебнулся горьким, металлическим вкусом крови. Он сплюнул алую слюну на землю, мир поплыл перед глазами, и он рухнул без сознания, его крылья и нимб начали медленно исчезать. Бой после этого завершился быстро. Объединённые силы команды Кейла и присоединившегося к ним Лока, старшего из выживших волчат, добили остальных нападавших. — МОЛОДОЙ ГОСПОДИН! — крик Рона, полный несвойственной ему паники, прорезал воздух. Он первым рванулся к неподвижному телу Кейла. Началась лихорадочная эвакуация. Подхватив Кейла, вся группа во главе с Роном помчалась обратно в город. В гостинице Кейла быстро переодели, стёрли кровь, вызвали лекаря. Но тот лишь развёл руками — физических ран не было, лишь крайнее истощение. Команда дежурила у его двери посменно. В самой комнате, прижавшись к неподвижному хозяину, тихо скулили котята и дракон, который отменил магию невидимости. За короткое время они успели к нему привязаться всей душой. *** Сознание вернулось к Кейлу в знакомой белой пустоте. Он хмыкнул, сел на диван и стал ждать. Через пару минут материализовались оба — Таир и Ангелина. — Опять ты? — вздохнул бог Смерти. — Как ты вообще сюда попадаешь? Без моего ведома! Это место… — Пошёл нахуй, — лениво оборвал его Кейл. — С чего это? — удивился Таир. — За то, что доставал Кейдж своими пророчествами. — Я не доставал! Я всего лишь намекнул, что встретит моего посланника! — Мне всё равно. Боги переглянулись и сели. Ангелина предложила чаю. Они провели время в странной, отвлечённой беседе, пока Кейл снова не почувствовал, как его вытягивает из этого пространства. — Ну, видимо, мне пора. До следующего раза, — сказал он и растворился. *** Очнулся он уже под утро, в своей постели в гостинице. В горле пересохло, голова гудела. Рядом, почувствовав его движение, проснулись и тут же бросились к нему котята и дракон. В его груди что-то ёкнуло — тёплое и щемящее. Будто так и должно быть. — Человек! Ты дурак! Ты слишком слабый! Почему запретил нам идти с тобой!? — заворчал дракончик, тычась мордочкой ему в руку. — Потому что… было опасно… — хрипло прошептал Кейл. — Вы могли пострадать… Он, понимая, что сейчас начнётся суета, подозрительно посмотрел на дверь. Котёнок Он, словно прочитав его мысли, спрыгнула с кровати, подбежала к двери и громко замяукала. Дверь тут же распахнулась — на дежурстве был Лок. — Господин! Вы очнулись! Я сейчас всех позову! — и он помчался прочь. «Знакомый сценарий, — слабо улыбнулся про себя Кейл. — Только вместо Ганса — волк». — Теперь я всегда буду рядом, понял!? — настаивал дракон. — Ты слабый и можешь умереть! — Только… если ситуация не будет смертельной для вас… Ладно? — прошептал Кейл. — Посмотрим, — уклончиво буркнул дракон. В комнату ворвалась толпа. Лок, Чхве Хан и Розалин — взволнованные и радостные. Рон с натянутой, но всё же выдающей беспокойство улыбкой. Бикрос с каменным лицом, но в глазах — та же тревога. — Кейл-ним… вы в порядке? — робко спросил Чхве Хан. — В полном… Воды… — прохрипел Кейл. Рон мгновенно подал чашку с тёплым, чуть кисловатым чаем. Кейл выпил залпом, чувствуя, как живительное тепло разливается по телу. — С тобой точно всё хорошо? Ничего не болит? — спросил Рон, и в его голосе прозвучала непривычная, отцовская забота. — Да, в порядке, — хрипло ответил Кейл. — Чего распереживались? — Наверное, потому что это уже второй раз, как вы падаете в обморок, а в этот раз ещё и кровью харкали? — сухо парировал Бикрос. — Не умер же. Чувствую себя… сносно. Лучше расскажите про волков. Выяснилось, что выживших детей поселили тут же, в гостинице, по доброте хозяина. Кейл, достав мешочек с золотом, отдал его Рону. — Оплати их проживание. И отправь от моего имени письмо отцу. Пусть займётся восстановлением деревни Харисс. Когда восстановят — поселим их там. А пока детей нужно перевезти в графство Хенитьюз, здесь им надолго не хватит. Теперь все — отдыхать. Завтра выезжаем в столицу. Когда все, кроме детей, вышли, в комнате воцарилась тишина. Дракон и котята устроились рядом, и Кейл, чувствуя их тёплое доверчивое дыхание, наконец погрузился в спокойный, глубокий сон. Утром, после завтрака и прощания с волчатами Кейл оставил старшим из них деньги на жизнь, экипаж тронулся в путь. В первой карете Кейл и его необычная «детвора» мирно болтали. Во второй царила уже не гнетущая, а почти спокойная атмосфера: Чхве Хан, Розалин и Лок тихо разговаривали, а Рон и Бикрос молча смотрели в окно, погружённые в свои мысли. Дорога до столицы заняла ещё несколько дней с остановками. И когда до начала злополучного собрания аристократов оставалось около трёх дней, кареты наконец въехали в шумную, многолюдную столицу и остановились у ворот городского имения Хенитьюзов. Команда заселилась в отведённые покои, и каждый занялся своими делами.