KAIROS

Балтимор никогда не спал спокойно, но в его недрах зародилась опухоль, о которой не писали в газетах. Это была цифровая чума — приложение KAIROS, без иконки, передающееся как вирус среди тех, чьи души уже давно выгорели дотла. Система была проста и чудовищна. Холодный алгоритм выбирал цель, и на экране вспыхивало уведомление. Одно имя. Одна жизнь. И чем глубже ты погружался в эту сеть, чем беспрекословнее подчинялся её логике, тем изощреннее становились задания. Создатель, чье лицо и мотивы скрыты в глубине сети, безжалостен и точен. Каждая жертва подобрана тщательно, будто пазл, встраивающийся в извращенную картину жизни самого исполнителя. Однажды такое сообщение пришло Нилу. На экране горели слова: «Убить своего отца». Для него это не стало моральной дилеммой — этот человек, по мнению Нила, давно заслужил свою участь. Настоящей сложностью было не «зачем», а «как». Как совершить это и не превратиться в очередную жертву Балтиморского Мясника, чьи расправы были максимально жестокими? План требовал безупречности. И случай представился. В один из ничем не примечательных дней Натан, его отец, в очередной раз потребовал от сына сварить кофе. Абрам действовал хладнокровно. Пока кипела вода, его пальцы, не дрогнув, растворили в чашке лошадиную дозу сильнодействующего снотворного. Натан выпил напиток и вскоре погрузился в тяжелый, неестественный сон в своем кресле. Тогда Нил, с хирургической точностью и одним быстрым движением, перерезал ему сонную артерию. Тишина. Только тихий шелест уходящей жизни. Когда домой вернулась Мэри, его мать, парень уже был готов к спектаклю. Он упал на колени возле тела отца, его плечи сотрясались от рыданий, в голосе звучала неподдельная истерика.  — Я только зашел... только с прогулки вернулся... а он... — Захлебывался он, изображая шок и отчаяние сына, нашедшего родного отца мертвым.  Маска сработала безупречно. Через неделю после похорон, когда казалось, что жизнь потихоньку входит в колею, телефон вибрировал снова. Новое сообщение от куратора. Всего два слова, леденящие душу: «Убить мать». На этот раз все пошло не по плану. Мэри, видимо, заметившая что-то в глазах сына, успела понять. Ее материнское чутье кричало об опасности. Она бросилась бежать. Нил, застигнутый врасплох ее прозрением, бросился вдогонку. Это была отчаянная, безмолвная погоня по знакомым с детства улицам. В панике, не глядя по сторонам, пытаясь скрыться, Мэри выбежала на оживленную трассу. Ослепляющий свет фар, рев мотора, глухой удар. Грузовик не оставил шансов. От женщины почти ничего не осталось — лишь кровавое месиво на асфальте. На следующий день Нил получил короткое уведомление от системы:  «Задание #2 выполнено. Засчитано».  Добродушный куратор проявил снисхождение и принял эту случайную смерть. Система сама ищет игроков и тогда им приходит СМС. Они переходят по ссылке, заполняют данные в нужные строчки и дают согласие за обработку персональных данных. Тогда их смартфон взламывают, модераторы отслеживают каждый шаг любого игрока. Перед первым заданием новичку в почтовый ящик приходит посылка с электронным браслетом, который так же отслеживает местоположение и жизненные показатели. При выполнении задания браслет вибрирует и горит зелёным цветом, если всё выполнено идеально, голубым — были недочёты, но в целом сносно, красным — вы провалились, и не получаете вознаграждение. Но если вы попались на глаза полиции, то будьте готовы к дисквалификации.  Стоить предупредить, что «дисквалификация» означает то, что вы автоматически становитесь следующим заданием для другого игрока и будете убиты.  Самостоятельно снимать браслет запрещается — дисквалификация.  На самом деле, в игре разрешено всё, что не запрещено, и она подразумевает только два самых строгих правила: игрок не имеет права самостоятельно выходить из игры и конфиденциальность — игрок не имеет права рассказывать о приложении своим знакомым, друзьям и кому бы то ни было ещё. Разглашение информации карается исключением из игры, то есть вы будете убиты. Но это не совсем глухая тюрьма, выйти из неё можно, вам нужно лишь написать в поддержку. Правда, свои правила тоже присутствуют. Если вы хотите выйти, то на ваших плечах должно быть как минимум два выполненных задания. Написав в поддержку и получив одобрение от Системы, приложение удаляется из вашего телефона, но слежка не прекращается. Если вы с кем-то обменяетесь информацией об игре или происходящем в ней — исход очевиден. Не думайте, что об этом никто не узнает. Они знают о вас всё. Они следят за вами каждую секунду. Они повсюду. Ни один ваш шаг не останется незамеченным.  Нила затянуло в этот мир. Приложение предлагало всё: от игровой валюты, которую в будущем можно вывести в реальные деньги до дозы наркотиков или полную безнаказанность. Нил не нуждался в деньгах, ведь его настоящее имя Натаниэль Веснински, он сын Натана Веснински и Мэри Хэтфорд, царство им небесное. Оба родителя состояли в мафиозных кланах и семья никогда не переживала о деньгах. Наркотики, как и алкоголь он не принимал. Пробовал пару раз, но ему не заходила эта тема. Он искренне не понимал: как люди живут на этом? Поэтому, Джостен сидел в приложении просто от скуки, сама мысль, что можно творить такие вещи за спиной закона и оставаться безнаказанным — впечатляла. Система делилась на уровни сложности:  1. Тень: Охота на «невидимок» общества.  2. Мясник: Ликвидация простых граждан.  3. Чистильщик: Устранение копов и чиновников.  4. Призрак: Охота на медийных личностей и других игроков.  5. Жнец: Мировые лидеры и главы корпораций. Уровни повышались по желанию модераторов и создателя. Помимо уровней существовали Ранги. Нил всё еще был Псом — пушечным мясом. Чтобы стать Оперативником, ему нужно было еще восемь убийств, три из которых должны быть «чистыми», без подозрений. Выше стояли Исполнители, чьи имена внушали ужас, а легенды о Демиургах и Архитекторах  — тех, кто управляет самой игрой, — казались вымыслом. Никто еще не поднимался выше третьего ранга. Говорили, что система сама уничтожает тех, кто становится слишком сильным. И вот однажды, после длительного ожидания в несколько месяцев и выполнения заданий, ему оставалось лишь последняя жертва, Нилу пришло новое сообщение от куратора. Сердце забилось чаще, возможно, это его шанс стать выше. Black_Cat: «Ты прошёл начальный уровень. Одиночество — удел слабых. Вступай в приватный чат. Ищи единомышленников, ищи друзей по игре». Под сообщением мерцала единственная кнопка: «Присоединиться». Любопытство, смешанное с предвкушением чего-то нового, пересилило. Нил нажал кнопку. Его взору открылся чат. Людей было не так много — всего 24 аккаунта. Они оживленно общались, обменивались нейтральными, на первый взгляд, фразами, искали тех, кто живет в одном городе. Нил, скрывшийся под ником Puppet, молча изучил список участников. Его взгляд зацепился за один профиль. Ник — Monster. Аватарка — изображение Канэки из «Токийского гуля». Наполовину скрытое тенью лицо с горящим красным глазом. Нил хмыкнул про себя. Имя говорило само за себя. Решив сделать первый шаг, он отправил сообщение: Puppet: Привет. Как тебе здесь?  Monster: Норм.  Puppet: А почему вообще здесь сидишь?  Monster: Явно не для того, чтобы общаться с кем-то вроде тебя. Тебя не должно это волновать.  Puppet: Да почему?  Monster: Марионетка, я уже сказал, что не хочу разговаривать с тобой. Отъебись.  Puppet: У тебя ава крутая. Он твой кумир типа?  Monster: А у тебя ник марионетка, тобой кто-то манипулирует типа?  Пальцы Нила замерли над сенсорной панелью. Вопрос «Монстра» был слишком точным и настолько же бесполезным. Здесь, в цифровом подполье, люди обычно хвастались своей жестокостью или количеством заработанной «Валюты Крови», а не пытались залезть под кожу. Puppet: В этой игре у всех есть кукловод. Или ты думаешь, что браслет на твоем запястье — это просто стильный аксессуар? Monster: Браслет на моём запясье — это цена за скуку. Твой, судя по тому, как ты вцепился в этот ебучий разговор, — поводок. Нил выключил экран смартфона. В груди разливался странный холод. Этот «Монстр» был другим.  Через два часа телефон снова ожил. Экран вспыхнул багровым — цвет заданий для повышения ранга. Наконец-то! > Статус: Претендент на ранг Оперативник. > Цель: Артур Коул, заместитель окружного прокурора. > Условие: Никаких следов. Смерть должна выглядеть как несчастный случай. > Локация: Ежегодный благотворительный вечер в «Палаццо». Нил почувствовал, как во рту пересохло. Это был прыжок из песочницы в открытый океан. Убить бездомного — это низкий уровень. Убить прокурора в охраняемом здании так, чтобы никто не вызвал полицию — это экзамен. И он сдаст его. Ему нужен был план. И, возможно, совет. Он снова открыл чат. В списке активных пользователей горела только одна точка — Monster. Puppet: Мне дали Коула Monster: Опрометчиво. На подобном задании «Псы» обычно дохнут или отправляются на пожизненное. Либо тебе повезёт, либо ты очередной лох, не отличающийся от других.  Puppet: Мне нужно попасть в «Палаццо». Там система распознавания лиц на входе Monster: Я рад, очень интересно. Monster: От меня-то ты чё хочешь? Puppet: Ты ведь не просто так здесь сидишь. Говорят, Исполнители иногда подтягивают перспективных новичков Monster: Ты слишком много болтаешь, марионетка. Уверен, что ты перспективный?  Puppet: Я очень хочу спать оперативником. Помоги, я сделаю всё, что скажешь Monster: Не бросай слова на ветер, я ненавижу это. Я помогу, но это будет первый и единственный раз. Посмотри почту. Через секунду Нилу пришел файл. Внутри были чертежи вентиляции «Палаццо» и график обхода охраны. В самом низу файла приписка: «Если попадёшься — я самостоятельно сотру тебя с лица Земли. Естественный отбор, марионетка».

݁ᛪᛪᛪ༙

Вечер выдался душным. Нил, одетый в дешевый, но подогнанный по фигуре костюм официанта, проскользнул через черный вход. Браслет под манжетой рубашки слегка вибрировал, подтверждая его местоположение. Система следила за каждым шагом. Коул был именно таким, каким его описывали в досье: самоуверенный, грузный мужчина с бокалом дорогого виски в руке. Он стоял на балконе второго этажа, вдали от толпы, обсуждая что-то по телефону. Нил действовал быстро. В его кармане лежал крошечный баллончик с бесцветной жидкостью. В жидком состоянии в баллончике — прозрачная, слегка маслянистая жидкость. При контакте с воздухом мгновенно превращается в невидимый аэрозоль без цвета и запаха. Газ блокирует фермент ацетилхолинэстеразу. В нормальном состоянии этот фермент «выключает» сигналы мышцам. Когда он заблокирован, мышцы получают команду «сжаться» и больше не расслабляются. «Последние 3 цели должны быть ликвидированы методами, исключающими подозрение», — пульсировало в голове. От двух целей он уже избавился и его браслет всегда горел зелёным цветом. Правильно избавиться от Коула означало перейти на новый ранг, и он должен, нет, он обязан справиться. Он ведь прошёл океан не для того, чтобы утонуть в какой-то ничтожной луже. Он прошел мимо балкона, якобы поправляя штору. Легкое нажатие на клапан. Облако газа мгновенно растворилось в воздухе. Нил не оборачивался. Он знает, что этот газ коварен. Даже микроскопическая доза, попавшая на кожу самого убийцы, вызовет миоз, тошноту и тремор. Поэтому он «поправлял штору» — он использовал движение ткани, чтобы создать направленный поток воздуха от себя в сторону Коула. Он зашел в туалетную комнату, досчитал до тридцати и вышел. Тот уже не говорил по телефону. Он перегнулся через перила, хватаясь за горло. Со стороны это выглядело как внезапный сердечный приступ. Его тело тяжело перевалилось через низкое ограждение и рухнуло вниз, прямо в декоративный фонтан первого этажа. Крики. Паника. Звон разбитого стекла. Тело замерло в неестественной, ломаной позе. Острые декоративные шпили конструкции прошили плоть с безжалостной легкостью. Одежда быстро темнеет, пропитываясь влагой, и это не только вода из фонтана. Струи воды продолжают бить, омывая обмякшее тело, из-за чего кровь смешивается с потоками и стекает в чашу розовой пеной. Металл кажется вызывающе чистым там, где он выходит из груди, поблескивая под лучами прожекторов. Единственное, что движется в центре — это вода. Она смешивается с кровью и разливается по мраморной плитке.  Нил спокойно спускался по служебной лестнице. Его сердце билось ровно. Браслет вибрирует и горит зелёным цветом. Он сделал это. Чисто. 

݁ᛪᛪᛪ༙

Вернувшись в свой дом, Нил обнаружил, что телефон светится от уведомлений. > Задание выполнено. > Статус обновлен: Оперативник. > Награда: 50 000 Blood Coins зачислены на счет. Но было и другое сообщение.  Monster: Ты еще не откинулся? Puppet: Жив. Коул выбыл Monster: Удивительно. Для марионетки у тебя сносно вышло. Puppet: Кто ты на самом деле? Monster: Тот, кто может помочь стать Исполнителем или очередным месивом на дороге, как твоя мать. Нил замер. Холодный пот прошиб его мгновенно. Он не писал в чате про Мэри. Puppet: Откуда ты знаешь про маму? Monster: Я вломал код игры. И я вижу тебя. Везде. Завтра в 22:00 в заброшенном парке аттракционов у пирса. Приходи один.  Нил понимал, что идет в ловушку, но страх подавлялся диким, почти животным любопытством. Он хотел увидеть того, кто называет себя Монстром.

݁ᛪᛪᛪ༙

Парк аттракционов скалился ржавыми остовами конструкций. Скелеты американских горок впивались в черное небо, а ветер заставлял пустые кабинки чертова колеса выть, словно раненых зверей. Нил шел по аллее, и хруст битого стекла под его ногами казался оглушительным. Браслет на запястье не просто вибрировал — он жег кожу, выдавая багровое свечение. Система захлебывалась в предупреждениях: впереди находился объект, чей рейтинг обнулял любые шансы на победу. Парень сидел на краю платформы карусели. Свет ноутбука мертвенно-голубым пятном ложился на его лицо. Нил замер в десяти шагах. Ближе подходить было равносильно самоубийству. Блондин не поднял взгляда, но его голос, такой сухой и бесстрастный, разрезал тишину: — Ты опоздал на тридцать секунд. В моей реальности за это время успевают сдохнуть трое таких, как ты. — На дорогах пробки, копы тормозят каждого, после того, как ты убил прокурора... — Не льсти, — он захлопнул крышку ноутбука. Звук был коротким, как выстрел. — Ненавижу лесть. Коула убил ты. Моя рука лишь слегка скорректировала траекторию.  Парень спрыгнул на землю. Несмотря на низкий рост, он подавлял. Он прижал острие ножа к яремной вене Нила. Для того, чтобы чувствовать пульс, пальцы свободной руки стиснули его запястье. — Есть в мире хоть что-то, что ты ненавидишь? — Спросил Нил. — О чём не скажу, так ты сразу говоришь о ненависти к этому.  Блондин посмотрел прямо в его глаза, наблюдая за его выражением лица. — А что мне делать? Любить? — С усмешкой бросил парень.  — Относиться нейтрально? — Спросил Джостен, выгнув бровь. — Ты хочешь стать друзьями? Ты помогаешь мне, это... — Мне не нужны... друзья, — с отвращением выдавил он. — Мне нужен инструмент. Они заигрались в богов. Я собираюсь вскрыть их систему изнутри, и мне нужен кто-то, кто будет отвлекать на себя огонь. Для меня ты станешь тенью, у которой нет права на «нет». Нил смотрел в эти ореховые глаза, в которых не было ни капли сочувствия. И выбора тоже не было. — Ладно, — выдавил Нил. — Свободен. Жди сигнала, — Монстр убрал нож и снова открыл ноутбук, теряя к нему всякий интерес. Нил развернулся и пошел прочь, стараясь выровнять дыхание. Но с каждым шагом мир вокруг становился странным. Контуры аттракционов начали двоиться, а свет превратился в ослепительные иглы, вонзающиеся в мозг. Он почувствовал, как по телу разливается тяжесть. Глаза резало, а пространство вокруг стремительно сужалось, превращаясь в туннель. Нил остановился, прижавшись плечом к ржавой опоре, и попытался сфокусировать взгляд. Зрачки отказывались расширяться, мир погрузился в полумрак, хотя луна светила ярко. Нил с трудом обернулся. Парень всё так же сидел на карусели, даже не глядя в его сторону. — Что... что ты сделал? — голос Джостена прозвучал хрипло, он едва ворочал языком. — Фосфорорганический газ, — бросил он, не отрываясь от экрана. Его голос доносился словно из-под воды. — Впитался через кожу, пока я держал тебя за руку. Твой пульс участился, ускорив процесс. Нил пошатнулся, чувствуя, как подкашиваются ноги. — Зачем? Мы же... договорились. — Мы договорились, что ты мой инструмент. Инструменты проверяют на прочность, — парень наконец поднял голову и коротко продемонстрировал зажатую в пальцах пустую ампулу. — Я принял антидот еще до твоего прихода. А ты... ты иди домой. Если дойдешь и не задохнешься по дороге — значит, ты действительно стоишь того, чтобы я тратил на тебя время. Монстр снова уткнулся в монитор, оставляя Нила один на один с наступающей темнотой и параличом. — Иди, марионетка. Город не любит слабых.