Вспышки вдохновения (Flashes of Inspiration)

Арена для поединков гудела от студенческой толпы, плотно усевшейся на каменных ступенях. Воздух буквально искрил от предвкушения — всю неделю Академия подогревала интерес слухами о «специальном госте», который должен был выступить с лекцией по боевой магии. Ставки росли, а студенты лихорадочно гадали: кто же этот загадочный лектор? Одни шептались об архимаге, другие гадали, не вернулся ли с границы армейский боевой маг. Когда Зак вошел на арену, ухмыляясь так, будто все вокруг принадлежит ему, половина студентов растерянно моргнула. — Кто это? — пробормотал парень с первого ряда. — Какой-то знатный красавчик? — прошептал ему в ответ друг. — Тихо! — рявкнула инструктор, нервно стоявшая у края арены для поединков. Вот только уверенный голос не мог скрыть выражение ее лица, выдающее, что она уже жалела о решении позвать приглашенного лектора. — Студенты, встречайте Зака Новеда: выдающегося выпускника, искателя приключений и опытного боевого мага! По трибунам прокатился ропот. Имя было знакомым. Несколько студентов выпрямились на скамьях. Зак помахал толпе обеими руками, словно герой, приветствующий своих преданных поклонников. — Привет всем! Не волнуйтесь, скучно не будет. Стоящий в стороне Зориан скрестил руки на груди. Это не успокаивало. Зак хлопнул в ладоши, глаза его сияли. — Начнем с чего-нибудь эффектного, не так ли? — Мистер Новеда, — запинаясь, проговорила инструктор, ее глаза расширились, — пожалуйста, будьте осторожны… Слишком поздно. Мана всколыхнулась. Воздух задрожал, когда Зак начал плетение. Огонь и молнии слились в его руках, формируя пульсирующую, расплавленную сферу, огромную, как карета. Пламя жадно лизало ее бока, а внутри, словно запертый в стеклянной темнице, грохотал электрический разряд. Неистовый жар вырвался наружу, и защитные амулеты протестующие завизжали. По лбам зрителей, занявших передние места, заструился пот. По трибунам прокатилась волна вздохов. Девушка, сидевшая в дальнем ряду, едва слышно прошептала, охваченная смесью изумления и страха: — Это… это невозможно. — Вот! — с самодовольной улыбкой заявил Зак. — Небольшое заклинание, которое я бы называл «осторожно, не для использования внутри помещения». Зориан сжал переносицу. Одним точным движением он отнял половину энергии у конструкции и заставил огненный шар схлопнуться внутрь, уменьшив его до размеров большого котла. Защитные заклинания перестали так громко гудеть. — Зак, — его голос был ледяным. — О чем мы конкретно договаривались перед этой лекцией? Зак неловко улыбнулся. — Эм… вдохновить студентов? — Да, — выражение лица Зориана могло бы заморозить лаву. — Вдохновить. А не демонстрировать, по какой именно причине существуют страховые полисы. Толпа нервно рассмеялась. Зак пожал плечами, рассеивая заклинание дождем из безобидных искр. — И всё-таки. Довольно круто, правда? Студенты разразились радостными криками, аплодисментами и восторженными возгласами, словно только что стали свидетелями чуда. Инструктор выглядела так, будто вот-вот упадет в обморок. Зориан едва сдерживался, чтобы не застонать вслух. Почему я позволил ему уговорить себя на это?..

***

Массивные двери с грохотом захлопнулись, поглотив последние отголоски аплодисментов и оставив Зака и Зориана в полной тишине коридора. — Все прошло великолепно! — воскликнул Зак, двигаясь с бравадой человека, который только что покорил мир. — Ты видел их лица? Чистый восторг. Вдохновение достигнуто. Зориан следовал за ним с выражением лица человека, который размышлял, задушить ли ему друга или себя. — Вдохновение? Ты их чуть не сжег; ты также обрушил защитные чары, рассчитанные, чтобы выдержать осадные бомбардировки. — Ключевое слово — выдержать, — весело возразил Зак. — И, эй, они выдержали. Без проблем. — Зак, — тон Зориана стал резче. — Ты хоть представляешь, что произошло бы, если бы я не сдержал это? — Конечно. Немного сопутствующего ущерба, несколько следов от ожогов, очень захватывающая история, которую они расскажут своим внукам… — Зак. Это наконец вызвало у него виноватую ухмылку. — Ладно, ладно. Возможно, я увлекся. Но пойми, ты не можешь отрицать, что это сработало. Я захватил их внимание. Зориан замер посреди коридора, излучая раздражение. — Ты когда-нибудь думаешь, прежде чем действовать? — Всегда, — тут же ответил Зак. — Просто я обычно это игнорирую. Зориан застонал и продолжил движение. Некоторое время тишину нарушал лишь звук их шагов. Затем Зак гораздо мягче произнес. — Но если серьезно, ты же их видел, правда? Насколько живыми они казались? Сколько раз мы сидели на тех скамейках, смертельно устав от скуки, пока кто-то монотонно бубнил о теории? Ответ застрял у Зориана в горле. Он помнил. Зак продолжил, теперь уже тише. — Если хотя бы один из этих детей уйдет с мыслью: «Я хочу быть таким же сильным», то это того стоило. Зориан выдохнул, расслабляя напряженные плечи. — …Вдохновение не требует огненных бурь. — Может, для тебя и нет, — сказал Зак с легкой улыбкой. — Но в моем случае это все, на что я способен. Зориан надолго замолчал. Затем произнес: — Ты невыносим. — Верно, — Зак приобнял его за плечи, и на его лице снова появилась улыбка. — И все же ты терпишь меня рядом с собой. Зориан что-то неразборчиво пробормотал себе под нос, но не отстранился. — Подождите! Мистер Новеда! Оба мужчины обернулись. Перед ними, запыхавшись, остановился мальчишка в школьной форме, явно ему великоватой. Он крепко прижимал к груди блокнот, а щеки его горели от стремительного бега. — Я, э-э, я просто хотел сказать… — Он сглотнул. — Это было потрясающе. Я никогда ничего подобного не видел. Я… Я думал, может, мне стоит бросить боевую подготовку, потому что я недостаточно силен, но теперь… — Он прикусил губу и его словно прорвало. — Теперь я думаю, может, у меня получится. Если вы смогли, то, может быть, и я… Зориан открыл рот, готовый произнести взвешенную, практичную речь о терпении и дисциплине. Но Зак присел перед мальчиком, встретившись с ним взглядом. — Хей, — сказал Зак мягким голосом. — Сила приходит не сразу. Ты начинаешь с малого. Ты падаешь. Много раз. Но каждый раз, когда ты встаешь, ты поднимаешься. Однажды ты оглянешься и поймешь, что находишься гораздо выше, чем когда-либо думал. Мальчик быстро заморгал, сжимая свой блокнот так, словно слова могли исчезнуть, если он его отпустит. Зак ухмыльнулся и взъерошил его волосы. — Так что не сдавайся. Если тебе это важно. Хорошо? Глаза мальчика заблестели. Он так сильно кивнул, что голова, казалось, чуть не отвалилась. — Д-да, сэр! — неуклюже поклонившись, он помчался обратно по коридору, спотыкаясь от волнения. Зак посмотрел ему вслед, всё ещё улыбаясь. — …У тебя это хорошо получается, — тихо сказал Зориан. — Что именно? — невинно спросил Зак. — Вдохновлять людей, — неохотно, но искренне признал Зориан. Улыбка Зака стала шире. — Спасибо. Но не волнуйся. Настоящее обучение я оставлю тебе. Я буду заниматься только взрывами и ободряющими речами. Зориан закатил глаза, но на его лице все же промелькнула легкая улыбка, когда они направились к выходу.