Пламя иного мира

Дорога от форта Накамура до прибрежного города Лию была на удивление спокойной. Пять дней в седле прошли без происшествий — редкая удача для территорий, где повстанческое движение всё ещё тлело, несмотря на все усилия Народа Огня. Возможно, моя удача объяснялась тем, что я путешествовал в гражданской одежде — дорогой, но неброской, как и подобает зажиточному торговцу. Под просторным тёмно-красным халатом скрывалась лёгкая кольчуга, а в седельных сумках, помимо необходимых в дороге вещей, лежали парные дао, завёрнутые в простую ткань. К вечеру пятого дня холмы расступились, открывая вид на бухту, где располагался Лию — один из крупнейших портовых городов западного побережья. Ещё двадцать лет назад он был частью Царства Земли, но после блестящей кампании адмирала Джонг Джонга перешёл под контроль Народа Огня и с тех пор процветал как важный торговый узел. Я придержал лошадь на вершине последнего холма, любуясь закатом над бухтой. Далеко внизу сотни огней зажигались по всему городу, а в гавани покачивались на якоре суда всех размеров — от небольших рыбацких лодок до величественных боевых кораблей Народа Огня. «Красиво», — подумал я, и это было искреннее чувство. После жизни в палаточном лагере посреди холмистой местности вид настоящего города поднимал настроение. К тому времени, как я добрался до городских ворот, стемнело окончательно. Два стражника в форме Народа Огня лениво осмотрели мои документы — свиток с печатью генерала Микаса открывал многие двери. — Добро пожаловать в Лию, майор, — произнёс старший из стражников, возвращая мне документы. — Какие-нибудь рекомендации по поводу жилья? — Что-нибудь приличное, но не слишком дорогое, — ответил я. — И желательно поближе к порту. — «Золотой карп» вас устроит. Чистые комнаты, хорошая кухня, и хозяин — бывший унтер-офицер нашей армии. Держите, — он набросал на клочке бумаги схему улиц. — Идите по Главной дороге до второго перекрёстка, затем сверните налево и... Я поблагодарил стражника и отправился в указанном направлении. Город жил своей вечерней жизнью — торговцы закрывали лавки, но открывались таверны и чайные дома, на улицах зажигались масляные фонари, а сновавшие туда-сюда люди представляли собой удивительную смесь: традиционные зелёные одежды Царства Земли соседствовали с красными нарядами Народа Огня, а иногда мелькали и синие оттенки Племён Воды — вероятно, торговцы издалека. Гостиница «Золотой карп» оказалась трёхэтажным зданием из тёмного дерева и камня. Вывеска с изображением прыгающего карпа была подсвечена фонарями, а из открытых окон первого этажа доносился гул голосов и запахи жареного мяса. Привязав лошадь у коновязи, я вошёл внутрь. Первый этаж представлял собой просторный обеденный зал, заполненный наполовину. Типичная таверна — длинная стойка, за которой хлопотал бородатый мужчина средних лет, деревянные столы и скамьи, несколько служанок, разносящих еду и напитки. Хозяин — а это был, несомненно, он — поднял взгляд, когда я подошёл к стойке. — Чем могу помочь, господин? — спросил он, окинув меня оценивающим взглядом. — Комната на несколько дней, — ответил я. — Желательно тихая, с видом на гавань, если возможно. — Две серебряные монеты в день, включая завтрак и ужин, — произнёс хозяин. — У меня как раз освободилось подходящее помещение на верхнем этаже. Цена была разумной для приличной гостиницы в крупном городе, и я кивнул, доставая кошель. — За три дня вперёд, — сказал я, отсчитывая шесть серебряных юаней. Хозяин забрал монеты и протянул тяжёлый железный ключ. — Ли! — крикнул он, и к нам подбежал мальчишка-слуга. — Проводи господина в комнату на верхнем этаже, южную. И позаботься о его лошади. Пока мальчик занимался моей лошадью, я заказал ужин и кувшин рисового вина. Затем, следуя за Ли, поднялся по скрипучей деревянной лестнице на третий этаж. Комната оказалась лучше, чем я ожидал. Просторная, с высоким потолком, чистой постелью на возвышении и маленьким балконом, с которого действительно открывался вид на гавань и море за ней. В углу стояла деревянная ванна, скрытая ширмой. — Прикажете наполнить ванну, господин? — спросил мальчик. После пяти дней в седле горячая ванна казалась божественным даром. — Да, пожалуйста. Пока слуги таскали вёдра с горячей водой, я распаковал самые необходимые вещи, включая небольшой переносной сейф, который приобрёл перед отъездом. Сейф был хитроумной конструкции — с двойным дном и замком, который мог открыть только маг огня, пропустив через него определённую последовательность тепловых импульсов. Когда ванна была готова, я щедро вознаградил слуг и остался один. Горячая вода и ароматические соли, добавленные по моей просьбе, творили чудеса с натруженными мышцами. Я откинул голову на бортик и позволил себе расслабиться впервые за долгие дни. Мысли текли лениво, перескакивая с одного на другое. Генерал Микаса был щедрее, чем я ожидал — помимо обещанного золота и повышения, он снабдил меня рекомендательными письмами к нескольким влиятельным людям в прибрежных городах. Одно из них предназначалось администратору Лию, военному губернатору города. Завтра мне предстояло нанести ему визит — и не только из вежливости. Мне нужна была информация о торговых судах, идущих в сторону Острова Киоши и Гайфу, а также о политической ситуации в регионе. После ванны я спустился в обеденный зал, где мне подали обещанный ужин — острую утку по-огненному с жареным рисом и овощами. Рисовое вино оказалось превосходным, и я позволил себе выпить чуть больше обычного, наслаждаясь возможностью побыть гражданским. К тому времени, как я вернулся в комнату, усталость взяла своё. Но прежде чем уснуть, я достал карту и сверился с планом. Завтра — визит к губернатору, затем поиск подходящего корабля. Если повезёт, я смогу отплыть уже послезавтра. С этими мыслями я погрузился в глубокий, лишённый сновидений сон. * * * Утро встретило меня ярким солнцем и криками чаек за окном. Я потянулся, чувствуя, как тело откликается лёгкой, но привычной болью в рёбрах. Заживало всё хорошо, но до полного восстановления ещё предстоял долгий путь. После быстрого завтрака — яйца с острыми специями, рис и крепкий чёрный чай — я переоделся в более формальную одежду. Не военную форму — я всё ещё предпочитал сохранять некоторую анонимность — но достаточно дорогую и элегантную, чтобы соответствовать моему новому званию. Резиденция губернатора располагалась в центре города, в бывшем дворце местного правителя Царства Земли. Величественное здание с традиционными изогнутыми крышами было перекрашено в цвета Народа Огня, а над входом развевался красный флаг с чёрным пламенем. Охрана пропустила меня без вопросов, ознакомившись с рекомендательным письмом генерала. Меня проводили в просторный кабинет, где за массивным столом сидел полный мужчина средних лет в богато украшенной форме высшего офицера. — А, майор Яширо! — воскликнул он, поднимаясь мне навстречу. — Рад познакомиться с героем, о котором так тепло отзывается генерал Микаса. Я губернатор Рокан. Мы обменялись традиционными приветствиями. — Чем могу служить, майор? — спросил Рокан, когда мы сели, и слуги подали зелёный чай. Я коротко обрисовал свою ситуацию — отпуск по ранению, желание посетить Шу Дзинг для обучения у мастера Пиандао и, между делом упомянул о поручении генерала собрать информацию о прибрежных регионах. — Пиандао, значит, — задумчиво протянул губернатор. — Амбициозно. Он принимает очень немногих учеников. — Я готов попытать счастья, — ответил я с улыбкой. — Кстати, не подскажете ли, какие корабли отправляются в ближайшие дни в сторону Гайфу? Я рассчитываю добраться туда морем, а затем уже сушей до Шу Дзинга. Губернатор нахмурился. — Гайфу? Это уже территория, контролируемая Царством Земли, хотя и близкая к нейтральным водам. Позвольте поинтересоваться, зачем вам туда? Я был готов к этому вопросу. — Генерала интересует ситуация с торговыми маршрутами в регионе, особенно морская торговля с нейтральными территориями вроде Острова Киоши. Гайфу — удобный пункт для наблюдения. — Понимаю, — кивнул Рокан. — Что ж, если вы настаиваете... Сейчас в порту стоит торговое судно «Белый Лотос», которое отправляется в Гайфу послезавтра. Его капитан, Джон Ли, поддерживает... скажем так, особые отношения с нашей администрацией, — губернатор многозначительно поднял бровь. — Я могу дать вам рекомендательное письмо к нему. — Это было бы крайне любезно с вашей стороны, — поблагодарил я. Мы ещё некоторое время обсуждали политическую обстановку в регионе. По словам губернатора, ситуация в целом была стабильной, хотя в последние месяцы участились случаи дезертирства из остатков армии Царства Земли. Многие дезертиры сбивались в банды и промышляли разбоем на дорогах или в небольших поселениях. — Кстати, у нас тут недавно произошёл неприятный инцидент, — сказал губернатор, когда разговор подходил к концу. — Бывший капитан армии Царства Земли, некий Хан, собрал банду из таких же дезертиров и пытался поднять восстание в одном из пригородов. Мы подавили мятеж, но этот Хан и несколько его людей сбежали. По нашим данным, они всё ещё скрываются где-то в городе или окрестностях. — Опасные люди? — поинтересовался я. — Отчаявшиеся люди, — губернатор пожал плечами. — А отчаяние делает даже труса опасным. Будьте осторожны, майор. Особенно в доках и нижнем городе. После встречи с губернатором я отправился в порт, чтобы найти корабль «Белый Лотос» и переговорить с его капитаном. День выдался ясный и тёплый, и гавань Лию предстала во всей красе — множество судов, снующие туда-сюда грузчики, торговые палатки вдоль причала, запахи рыбы, специй и соли. Мой путь пролегал через нижний город — менее благоустроенную часть Лию, где ютилась городская беднота. Здесь преобладали шаткие деревянные постройки, узкие извилистые улочки и затхлые каналы. Местное население носило преимущественно зелёные одежды Царства Земли, и на меня, одетого как зажиточный гражданин Народа Огня, часто бросали косые взгляды. Я держался основной улицы, ведущей к докам, стараясь не сворачивать в подозрительные переулки. Но судьба, похоже, имела на меня другие планы. Когда я проходил мимо одного из таких переулков, до моего слуха донеслись приглушённые крики. Женский голос умолял о помощи, а грубые мужские голоса отвечали угрозами. У меня было искушение пройти мимо — в конце концов, я был здесь с совершенно другой миссией, и вмешательство в уличные стычки не входило в мои планы. Но что-то (возможно, рыцарские мотивы из прошлой жизни историка, а может, молчаливое негодование хорошо обученного офицера Казо) заставило меня свернуть на звуки. В тесном тупиковом переулке разворачивалась неприглядная сцена. Пятеро мужчин в потрёпанной форме Царства Земли окружили молодую женщину, прижав её к стене. Судя по её одежде, она была из зажиточной семьи Народа Огня. — Ну что, огненная красотка, не так весело, когда вы в меньшинстве, а? — насмехался один из мужчин, поигрывая кинжалом. — Отпустите меня! Мой отец заплатит выкуп, — голос девушки дрожал, но в нём слышалась решимость. — О, мы знаем, кто твой отец, — усмехнулся другой нападавший. — Капитан порта Лию дорого заплатит за свою дочурку. Но сначала мы немного... развлечёмся. Я прочистил горло, привлекая к себе внимание. — Думаю, дама не заинтересована в вашей компании, господа. Все головы повернулись в мою сторону. Пятеро оборванцев, теперь я мог рассмотреть их лучше, действительно были одеты в остатки военной формы Царства Земли, хотя и сильно изношенной. — А ты кто такой? — хрипло спросил один из них, очевидно, главарь. — Шёл бы своей дорогой, пока цел. — Не могу, — я развёл руками с деланным сожалением. — Видите ли, у меня аллергия на идиотов, которые нападают на беззащитных женщин. Я намеренно держался расслабленно, не показывая, что готов к бою. Пусть недооценивают меня. — Ребята, похоже, у нас будет два заложника вместо одного, — главарь ухмыльнулся и сделал знак своим людям. — Взять его! Двое бандитов бросились на меня, один с дубинкой, другой с коротким мечом. Они были медлительны и неуклюжи — явно не лучшие представители армии Царства Земли. Я уклонился от первого удара дубинки, перехватил руку второго нападавшего и, используя его собственный импульс, направил его на товарища. Они столкнулись с глухим звуком. Не теряя момента, я резким ударом в висок отправил обладателя меча в нокаут, а его напарника с дубинкой встретил мощным ударом ноги в живот. Тот согнулся пополам, и добивающий удар по затылку уложил его рядом с первым. Всё это заняло меньше пяти секунд. Оставшиеся трое нападавших замерли, явно не ожидав такого отпора. Я воспользовался их замешательством, чтобы положить руку на рукоять меча, скрытого под плащом. — Следующего, кто двинется, я угощу огнём, — спокойно произнёс я, позволив небольшому язычку пламени появиться на моей свободной ладони. Упоминание магии огня и демонстрация способностей должны были окончательно остудить их пыл. К моему удивлению, главарь рассмеялся. — Не думал, что встречу тебя так скоро, майор Яширо, — произнёс он, и его голос внезапно изменился, став холоднее и жёстче. Я напрягся. Откуда этот оборванец знает моё имя и звание? — Я капитан Хан, — продолжил он, выпрямляясь и принимая военную стойку, — или, как вы нас называете, «повстанец». Твой рейд уничтожил мой командный пункт и убил многих моих товарищей. Я поклялся отомстить. Вот так совпадение. Это был тот самый капитан Хан, о котором предупреждал губернатор — лидер дезертиров, который пытался поднять восстание. — Ты арестован за измену, вооружённый мятеж и покушение на похищение гражданского лица, — произнёс я официальным тоном, усиливая пламя в руке. — Сдавайся, и суд учтёт твоё сотрудничество. Хан, похоже, не впечатлился. — Думаешь, я боюсь твоего огня? — он сделал резкий жест рукой, и кусок мостовой взлетел в воздух, устремляясь в мою сторону. Маг земли! Я едва успел уклониться, и каменная плита врезалась в стену за моей спиной, оставив в ней внушительную выбоину. Ситуация стала серьёзнее. Магия земли в умелых руках смертельно опасна, особенно в тесном переулке, где манёвр ограничен. Не теряя времени, я выхватил меч и одновременно выпустил струю пламени из свободной руки, целясь в лицо Хана. Он защитился, подняв каменный щит, но это было именно то, на что я рассчитывал. Пока его внимание было сосредоточено на защите от огня, я обошёл щит сбоку и атаковал одного из его подручных. Боковой удар рукоятью меча пришёлся в челюсть, и человек упал без сознания. Оставался ещё один помощник Хана и сам капитан. Последний помощник попытался напасть на меня с ножом, но получил мощный удар ногой в грудь и отлетел к стене, ударившись головой. Теперь мы с Ханом остались один на один. — Храбрый маленький маг огня, — прошипел он, принимая боевую стойку. — Посмотрим, как ты справишься с настоящим мастером земли! Серия резких движений — и из земли выросли острые каменные шипы, устремляясь к моим ногам. Я отпрыгнул, но один из шипов зацепил мою одежду, разорвав ткань на бедре. Не давая мне опомниться, Хан послал в мою сторону град каменных осколков. Я создал огненный щит, расплавляя большинство из них, но несколько проскочили сквозь защиту, оставив болезненные царапины на моём лице и руках. Пора было заканчивать этот бой. Мои рёбра начинали ныть, напоминая о недавнем ранении. Я сделал вид, что пошатнулся от последней атаки, намеренно показывая слабость. Хан, как я и рассчитывал, ринулся вперёд для решающего удара, поднимая из земли огромный каменный молот. В этот момент я выпустил самое мощное пламя, на которое был способен, прямо ему в лицо. Он инстинктивно закрылся руками, теряя контроль над своей техникой. Каменный молот рассыпался в воздухе, а я, воспользовавшись моментом, рванулся вперёд и нанёс сокрушительный удар рукоятью меча в висок дезориентированного мага земли. Хан рухнул как подкошенный, и я немедленно связал его руки заранее заготовленной верёвкой — стандартная предосторожность при обращении с магами земли, чтобы они не могли использовать свои таланты. Только убедившись, что все пятеро нападавших обезврежены, я повернулся к девушке, из-за которой ввязался в этот бой. Она стояла, прижавшись к стене, с расширенными от ужаса и восхищения глазами. — Вы... вы спасли меня, — произнесла она, делая нерешительный шаг вперёд. — Спасибо вам! — Не стоит благодарности, — ответил я, убирая меч в ножны. — Майор Казо из рода Яширо к вашим услугам. А вы, я полагаю, дочь капитана порта? — Мина, — кивнула она. — Отец будет вам очень благодарен. — Прежде чем встречаться с вашим отцом, нужно доставить этих головорезов в городскую стражу, — сказал я, оглядывая поверженных противников. — Не могли бы вы позвать стражу, пока я присмотрю за ними? Не прошло и получаса, как переулок заполнился стражниками в форме Народа Огня. Капитан стражи был крайне доволен поимкой Хана и его банды. — Они объявлены особо опасными преступниками по всей провинции, — пояснил он, наблюдая, как его люди уводят связанных пленников. — Губернатор Рокан назначил солидную награду за их головы. — Награду? — это была неожиданность. — Да, сто золотых за Хана и по двадцать за каждого из его людей. Итого... — капитан на секунду задумался, — сто восемьдесят золотых. Я распоряжусь, чтобы вам выписали ордер на получение награды в казначействе. Сто восемьдесят золотых! Это было целое состояние, в шесть раз больше годового жалованья майора. С такими деньгами мои возможности значительно расширялись. Девушка Мина настояла на том, чтобы я сопроводил её домой и пообедал с её семьёй. Её отец, капитан порта Лонг, оказался высоким седеющим мужчиной с цепким взглядом. Узнав о случившемся, он был безмерно благодарен и настаивал на том, чтобы оказать мне какую-нибудь услугу. — Говорят, вы ищете корабль до Гайфу, — произнес он за обедом, когда я упомянул о своих планах. — Да, мне рекомендовали обратиться к капитану судна «Белый Лотос», — подтвердил я. — «Белый Лотос» хороший корабль, но мне не нравится его капитан, — покачал головой Лонг. — Слишком много темных дел... Но есть корабль получше — «Огненный Ястреб», быстроходное торговое судно с усиленной защитой. И отправляется он завтра утром. — Завтра? Это было бы идеально. Но боюсь, все места могут быть уже заняты... Лонг улыбнулся: — Капитан порта имеет определенное влияние на распределение пассажирских мест, майор. К тому же, — он понизил голос, — «Огненный Ястреб» выполняет некоторые... деликатные поручения для короны. Капитану будет только на руку иметь на борту боевого офицера с вашей репутацией. К концу обеда всё было улажено: меня ждала каюта первого класса на «Огненном Ястребе», отплывающем завтра на рассвете в Гайфу. Более того, капитан Лонг обещал дать рекомендательные письма к своим коллегам в портах, которые я планировал посетить.