Пламя иного мира

Рассвет над морем — зрелище особенное. Алые краски расползались по горизонту, окрашивая воду и небо в цвета Народа Огня, словно сам Агни благословлял моё путешествие. «Огненный Ястреб» оказался именно таким, как я ожидал, — элегантное судно с красными парусами, усиленным корпусом и поблёскивающими металлическими элементами, типичными для кораблестроения Народа Огня. Он не был таким огромным, как военные суда, но выглядел быстроходным и хорошо вооружённым для торгового корабля. Докеры заканчивали погрузку последних ящиков и тюков, когда я поднялся на борт. Капитан Шин — высокий жилистый мужчина с обветренным лицом и проницательным взглядом — лично встретил меня у трапа. — Майор Яширо, добро пожаловать на «Огненного Ястреба», — он отдал традиционное приветствие Народа Огня. — Капитан Лонг предупредил о вашем прибытии. Ваша каюта готова. Юнга проводил меня в небольшую, но удобную каюту в надстройке. Простая кровать, прикреплённый к полу стол, пара кресел и встроенный шкаф — аскетично, но вполне достойно. Главное преимущество — широкое окно, выходящее на корму. Не успел я разложить вещи, как раздался гонг, извещающий о скором отправлении. Я поднялся на верхнюю палубу, чтобы наблюдать, как Лию отдаляется, постепенно превращаясь в россыпь красных крыш на фоне зелёных холмов. — Красивый вид, не правда ли? — голос принадлежал молодому человеку, облокотившемуся о поручни в нескольких шагах от меня. Его дорогая, но скромная одежда указывала на состоятельного купеческого сына. — Действительно, — согласился я. — Джиан Ву, купец из Гайфу, — представился он с лёгким поклоном. — Возвращаюсь домой после деловой поездки. — Казо Яширо, — ответил я, решив не упоминать своё звание. — Путешествую в Шу Дзинг по личным делам. — О, Шу Дзинг — прекрасный город! — оживился мой собеседник. — Один из лучших культурных центров. Вы там раньше бывали? Завязался непринуждённый разговор. Джиан оказался интересным собеседником — образованным, наблюдательным и, что важнее всего, хорошо осведомлённым о текущей ситуации в прибрежных городах. Как купец, он часто путешествовал между владениями Народа Огня и территориями Царства Земли, занимаясь торговлей текстилем и специями. — Знаете, что самое забавное? — говорил он, когда мы уже расположились в корабельной столовой за обедом. — В торговых кругах уже никто не смотрит на национальность. Деньги не пахнут, как говорят в северных провинциях. Я торгую с людьми Народа Огня так же легко, как с жителями Царства Земли. — А как обстоят дела на Острове Киоши? — как бы между прочим поинтересовался я. — Говорят, они до сих пор поддерживают строгий нейтралитет. Джиан кивнул: — Да, воины Киоши свято блюдут традиции, заложенные самой аватаром Киоши. Но торговать с ними можно, если соблюдать их правила. Я бываю там дважды в год, у меня там постоянные партнёры. Это было интересно. Я осторожно расспросил его о том, как устроено общество на острове, кто принимает решения, как относятся местные к иностранцам. Джиан охотно делился информацией, не подозревая о моих истинных целях. К концу ужина я знал об Острове Киоши больше, чем мог надеяться: имена старейшин, привычки и расписание тренировок воинов, даже подробности их боевых техник, которые Джиан наблюдал во время демонстрационных выступлений. — Если вы планируете побывать на острове, я бы рекомендовал остановиться в гостинице «Унаги», — советовал Джиан. — Хозяйка, госпожа Мей, благоволит к иностранным гостям и готовит лучшие морепродукты, которые я когда-либо пробовал. — Благодарю за совет, — кивнул я, мысленно делая пометку. * * * Третий день морского путешествия выдался штормовым. «Огненный Ястреб» мужественно боролся с высокими волнами, но большинство пассажиров предпочли оставаться в каютах. Я не был исключением — морская болезнь настигла меня, несмотря на все мои попытки сохранять самообладание. Лёжа на койке и борясь с тошнотой, я размышлял о своих планах. Информация, полученная от Джиана, была бесценной. Теперь я знал, что воинами Киоши руководит не только Суюки (как выпускница лучшая в своём выпуске), но и совет старейшин, возглавляемый её бабушкой. Именно старейшины принимали все важные решения, а Суюки отвечала за тренировки и боевую готовность воинов. Чтобы повлиять на политику острова, мне нужно было найти подход к обеим силам. И Джиан невольно подсказал мне способ: традиционная торговля специями и тканями. Остров нуждался в определенных товарах, которые можно было поставлять напрямую из колоний Народа Огня, минуя посредников из Царства Земли. Это открывало возможность для экономического влияния, которое со временем могло перерасти в политическое. Не захват силой, а постепенное вовлечение в орбиту интересов Народа Огня — разве не так работала мягкая сила на протяжении всей человеческой истории? Шторм усилился к вечеру, превратившись в настоящий тайфун. Корабль швыряло из стороны в сторону, скрипело дерево, с палубы доносились крики команды. Я закрепил свои вещи, чтобы они не разлетелись по каюте, и привязал себя к кровати — старый морской трюк, о котором я читал в прошлой жизни. Ночь выдалась тяжёлой. Я балансировал на грани между сном и бодрствованием, пока корабль боролся со стихией. Где-то на рассвете я почувствовал, что качка стала менее интенсивной, и позволил себе забыться беспокойным сном. * * * — Земля на горизонте! Остров Киоши по курсу! — крик вахтенного проник в мою каюту, заставив меня подскочить. Я быстро оделся и поднялся на палубу. После ночного шторма море успокоилось, и день выдался ясным. Вдали виднелась зелёная полоса земли — остров Киоши, мой первый стратегический пункт. Капитан Шин стоял у штурвала, отдавая команды по подготовке к швартовке. — Шторм отнёс нас немного в сторону от курса, — объяснил он, заметив моё удивление. — Мы сделаем остановку на Киоши для ремонта и пополнения запасов, а затем продолжим путь в Гайфу. Задержка составит день, максимум два. Идеальное стечение обстоятельств! Я получал возможность посетить остров без необходимости придумывать сложный маршрут. — Это даже к лучшему, капитан, — ответил я. — У меня есть интерес к местной культуре. Давно хотел увидеть легендарных воинов Киоши. Шин хмыкнул: — Только будьте осторожны с местными. Они крайне щепетильно относятся к своему нейтралитету. Увидят вашу технику магии огня — могут быть проблемы. Я заверил его, что буду крайне осмотрительным, и вернулся в каюту, чтобы переодеться в максимально нейтральную одежду и подготовить вещи для короткого пребывания на острове. Когда «Огненный Ястреб» начал заходить в небольшую бухту Киоши, я стоял на носу корабля, вглядываясь в приближающийся берег. Традиционные деревянные строения под зелёными и синими крышами, статуя аватара Киоши в центре посёлка, люди в простой одежде, занятые повседневными делами... И среди них, на центральной площади — группа женщин в зелёных доспехах с золотыми вставками, с раскрашенными в боевой раскрас лицами, выполняющих синхронные боевые движения. Воины Киоши. Моё сердце забилось быстрее. Вот она, первая реальная возможность изменить ход событий. Если я смогу найти подход к Суюки и воинам Киоши сейчас, до появления Аватара... Корабль плавно приближался к пристани, а я мысленно повторял свою легенду и продумывал каждое слово предстоящих разговоров. Здесь, на нейтральной территории, обманывать было опаснее, чем на землях Царства Земли. Одна ошибка — и воины Киоши могли показать, почему их репутация не знала равных среди непрофессиональных воинских формирований мира. Якорь с плеском ушёл в воду, и матросы начали спускать трап. Я глубоко вдохнул морской воздух, смешанный с ароматами острова — свежая зелень, печный дым, едва уловимый запах специй. Остров Киоши, первый шаг моего плана, ждал меня.