Психопат из Мурима

Пока Альянс боевых искусств и Небесный Демонический Замок сталкивались по всей стране, по Цзянху пронёсся кровавый ветер. Война Чёрного и Белого. Так люди назвали противостояние Небесного Демонического Замка и Альянса. Кто первым произнёс это имя – никто не знал. Просто в один момент Мурим раскололся на два цвета – и началась война. В первые месяцы перевес был на стороне Небесного Демонического Замка. Как и аньхойский филиал, их отделения по разным провинциям действовали скрытно, и многие секты Праведной фракции даже не знали, где находятся их базы. Поэтому нередко случалось так, что ортодоксальные секты оказывались бессильны перед внезапно поднявшимися филиалами Замка. Долгий период мира притупил бдительность. Слишком привыкли к покою. В течение следующего месяца Альянс оставался в невыгодном положении. Судя по началу войны, казалось, что Небесный Демонический Замок действительно способен объединить весь Цзянху. Но как бы ни называли Альянс бумажным тигром, он всё же был вершиной Праведного Мурима. Он не был настолько слаб, чтобы легко пасть перед демоническим путём. Вскоре Альянс перегруппировался и, опираясь на Девять великих сект и Четыре великие семьи, перешёл к обороне. Преимущество обороны в осаде касается не только государств. В Муриме оно ещё ощутимее. Почти каждая крупная секта и знатный клан имели свои формации и защитные массивы. Обороняться здесь – значит держать врага на зубах. Небесный Демонический Замок был крупнейшей единой силой Мурима, но ему было не под силу контролировать все Центральные равнины. Если бы у них была армия масштаба государства, можно было бы окружать базы и выжигать остальное. Но людей для этого не хватало. Стоило главным силам Замка осадить одну крупную секту – как тыл Альянса бил им в спину. Тем не менее, воспользовавшись начальным преимуществом, Небесный Демонический Замок захватил Кунтун, Куньлунь, Эмэй, Цинчэн и поместье рода Тан. Но крови пролил столько же. И, возможно, именно это стало причиной. Когда Замок сделал паузу, чтобы перевести дух, для Альянса открылась возможность контрудара. Когда четыре из Девяти сект и Одного союза и две из Пяти великих семей пали, напряжение по всей стране резко возросло. Мелкие и средние секты начали одна за другой примыкать к Альянсу. Стоило этому процессу начаться – и потоки мастеров со всей страны устремились в Чжэнчжоу. Так Война Чёрного и Белого вступила в новую фазу. Небесный Демонический Замок, однажды прорвавшийся до Шэньси – сердца Центральных равнин, – вскоре был отброшен обратно в Ганьсу. Одновременно поднявшиеся филиалы в Шаньси, Хэбэе, Шаньдуне, Хэнани, Хунани и Цзянси были уничтожены. Альянс, воспользовавшись моментом, отбил Кунтун и поместье рода Тан. Обе стороны понесли ужасающие потери. После этого война качнулась туда-сюда. Ганьсу и Сычуань стали границей. Наступление – отступление – снова наступление. Кровь текла ручьями. Разорванная плоть собиралась в холмы. Тела складывались в горы. Война становилась всё ожесточённее, но ни одна сторона не могла сломить другую. В конце концов, Война Чёрного и Белого стала затяжной и перешла в изматывающее противостояние. Официальных переговоров о перемирии не было, но пламя войны постепенно приглушилось. Фактическим победителем всей этой внезапной войны стал Зал Собраний. Пока Альянс и Замок резали друг друга, они захватили контроль над подпольной экономикой Центральных равнин. Продавали оружие и снаряжение обеим сторонам. И богатели. Оружие формально контролировалось государством, но Мурим жил по своим законам. Принцип невмешательства между властями и Муримом действовал и здесь. Пока клинки не направлены на трон – власть готова терпеть. Более того, если они режут друг друга – тем лучше. Мастера всегда были занозой для государства. Если невозможно уничтожить – пусть ослабляют друг друга. Мурим существовал с незапамятных времён и всегда имел странные, сложные связи с властью. Чиновники и императорская семья тоже изучали боевые искусства. Это было скорее сосуществование. Иногда – взаимная выгода. Но власть всегда следила за Муримом. Особенно сейчас, когда северные кочевые племена давили на границы. На севере шла своя война. И она была куда страшнее. Если в Муриме за день погибало десять человек, то там – сотни, иногда тысячи. Смерть стала обыденностью. И в этом хаосе открылась новая возможность. Странники. Люди без господина. Мастера меча, живущие за счёт своего клинка. Чем хуже миру – тем больше для них работы. И спрос на них существовал везде – и у Мурима, и у государства. Если их нанимал Мурим – они становились ронинами. Если власть – наёмниками. Но как ни назови – суть одна. Это охотники на людей. Безжалостные. Датун – укреплённый город на севере провинции Шаньси. Сегодня, как и всегда, здесь работал рынок странников. Мужчины с жестокими лицами, с мечами, саблями и топорами, валялись повсюду. Кто-то спал. Кто-то ждал посредника – «брокера мечей». Брокер мечей соединял заказчика и странника и забирал свою долю. Повсюду звучали торги. Брокеры ругались, перетягивая клиентов. В разных местах стояли переносные юрты северных кочевников. Внутри шёл обмен ушей на серебро. «Сбор ушей» – так здесь называли охоту на людей. Потому что после вылазок приносили уши убитых кочевников. Посредник складывал их в мешок, передавал военным чиновникам и получал серебро. Большинство тех, кто работал здесь, были низкоранговыми странниками. Более способные шли в отряды странников Альянса или во Внешний корпус демонов Замка. Там их отправляли в Ганьсу. И там они уже резали друг друга. Иногда вчерашние товарищи по рынку оказывались по разные стороны фронта. И ни Альянс, ни Замок не видели в этом проблемы. Им нужна была изматывающая война. Сохранение основных сил. Лучшие странники предпочитали охранять чиновников или сопровождать караваны. Это платило лучше и было безопаснее. Но требовало мастерства. Такие рынки существовали по всей границе. В тёмные времена они были особенно востребованы. Когда закон слаб – те, кто вне закона, становятся важнее. Из-за них порядок в пограничных городах был разрушен. Но гарнизоны закрывали глаза. Странники – необходимое зло. Лучше платить им за кровь врага, чем терпеть их беспредел в других местах. Чиновникам было всё равно, страдают ли простые люди. Если странники – охотничьи псы, то местные жители – лишь зайцы. Главное – остановить северные кочевые племена. Странники были инструментом. Хозяин обязан время от времени бросать псу мясо. А если пёс возбуждён – и суку. Лишь бы не кусал хозяина. – Планируется вылазка за ушами к Крепости Призрачной Ладони! Две серебряные монеты за ухо! Желающие – записывайтесь! Рынок оживился. Появилось около дюжины военных чиновников. Их голоса разносились по всей площади. Две серебряные монеты – неплохие деньги. С точки зрения армии – это дешёвая цена за сохранённого солдата. Но масштаб был необычен. Сразу дюжина чиновников вербует. Это означало – сотни, возможно, тысяча наёмников. Крупная операция. Предвестник. – Я пойду. – И я. – Запишите меня. Спящие поднялись и начали записываться. – Имя? – Хогу. – Имя? – Кан Пэ. Чиновники записывали имена в реестр. Это помогало хотя бы примерно учитывать людей. Странники были непокорны. Знать имя – значит держать за ниточку. Каждый чиновник записал примерно по сотне имён. В сумме – больше тысячи. Никогда ещё здесь не набирали столько сразу. – Ещё кто-нибудь? Старший чиновник оглядел толпу. Ответа не последовало. Он уже собирался закрыть реестр. И тут. Медленно, неторопливо к нему подошёл мужчина. Забрал кисть. Открыл реестр. Телосложение крепкое. Рост средний. Длинные волосы сзади спутаны. Чёлка свисала так низко, что закрывала оба глаза. Он наклонился – и написал своё имя. Кан Дальхи.