Психопат из Мурима

Несмотря на то, что за последние годы удалось вернуть часть Северных равнин, район вокруг Призрачной Ладони, где засел Призрак, по-прежнему оставался миром северных варваров. И Цзасун оказался в Датуне на посту Северного главнокандующего тоже ради того, чтобы отбить Призрачную Ладонь. Но прибыл он сюда вовсе не по собственной воле. Какой мыши придёт в голову вешать колокольчик на шею кошке? Вокруг этой тянувшейся годами проблемы наконец вспыхнула политическая борьба, и И Цзасуна назначили тем, кто должен всё исполнить. От него отвернулись не только противники, но и собственные покровители. Во все времена при дворе считалось добродетелью и азбукой политики спасать свою шкуру, толкая вперёд чужую спину. Если бы И Цзасун, пусть и маловероятно, всё же добился успеха – хорошо. А если бы провалился, падал бы именно И Цзасун, а не они. Так, окончательно вытесненный из борьбы за власть при дворце, И Цзасун в итоге получил задачу – вернуть крепость Призрачная Ладонь. Почти невыполнимую задачу. И сам И Цзасун понимал это лучше кого бы то ни было. Но, как и любой человек, умирать он не хотел. А значит, поход на Призрачную Ладонь нужно было любой ценой довести до успеха. Проблема заключалась в том, что вместе с этой неподъёмной задачей двор выделил ему лишь жалкие двадцать тысяч наскоро согнанных солдат-крестьян. Если бы не несколько слабых утешений, И Цзасун давно бы уже сбежал сотни раз. Во-первых, гарнизонные части Датуна были элитой из элит – людьми, прошедшими бесчисленные бои. Во-вторых, наёмники, которых он собрал на собственные деньги, хоть и были трудноуправляемыми, всё же представляли собой весьма серьёзную силу – иной раз даже сильнее отборных солдат. И наконец – самое важное. Человек по имени Призрак Ушей, которого он поставил над наёмниками. Призрак Ушей был весьма необычным человеком. Нет – слово «необычный» было слишком слабым. Он был выдающимся. И… пугающим. С самого начала похода на Призрачную Ладонь И Цзасун назначил его авангардом, расчищающим дорогу. Тот уже смёл такие места, как Павильон Ветра, усадьба Божественного Спокойствия, деревня Небесной Звезды и ряд других опорных пунктов, имея при себе всего полторы тысячи наёмников. Благодаря этому пятидесятитысячное основное войско пока не понесло ни единой потери. Это означало, что первая пуговица в последней игре, на которую поставил И Цзасун, была застёгнута правильно. – Генерал. Сообщают, что наёмники заняли Небесное озеро. Адъютант Тан вошёл в командный шатёр и доложил о победе Призрака Ушей, которая уже перестала кого-либо удивлять. – Зови меня просто генералом. К чему все эти «главнокомандующие»? Значит, Призрак Ушей взял Небесное озеро? – Да, генерал. Небесное озеро лежало на пути от Датуна к Призрачной Ладони и славилось изобилием рыбы. Если говорить проще – это было место, где воды и рыбы было поровну. С географической точки зрения оно находилось примерно посередине между Призрачной Ладонью и Датуном. Но ещё важнее было другое – если враг нарушит снабжение с тыла, именно у Небесного озера можно было добыть продовольствие прямо на месте. Поэтому для северных варваров это место тоже являлось одной из ключевых баз. И Цзасун поручил удар по такому важному пункту не основным силам, а Призраку Ушей и его наёмникам. Он был уверен, что те справятся. Но ожидал, что на этот раз им придётся хотя бы немного потрудиться. Честно говоря, с отрядом всего в полторы тысячи уже считалось бы отличным результатом просто отвлечь внимание противника. Но оказалось, что они заняли Небесное озеро всего за два дня. Когда И Цзасун отдавал приказ, его основное войско в это время обходило Небесное озеро стороной, чтобы ударить по крепости Ян. То, что наёмный отряд в полторы тысячи человек прорвал вражескую линию быстрее, чем экспедиционная армия в пятьдесят тысяч, имело огромное значение. Даже если учитывать, что крепость Ян окружена стенами, а Небесное озеро – это открытая местность с несколькими деревнями вокруг, такой результат всё равно выглядел поразительно. Небесное озеро было настолько велико, что его называли Великим морем. Даже коню понадобилось бы полдня, чтобы обогнуть его галопом. А здесь – полное взятие за два дня. «Призрак Ушей – настоящий козырь». Сомнений больше не оставалось. Уголки губ И Цзасуна сами собой чуть приподнялись. – Может быть… Он тихо пробормотал это себе под нос, а затем посмотрел на адъютанта Тана. – Отправь к Небесному озеру пять тысяч солдат в подкрепление, пусть строят частокол. А Призраку Ушей передай – немедленно идти к горе Маньхань. Гора Маньхань была базой разбойничьего корпуса северных варваров. Если разобрать это название буквально, оно означало банду, состоящую из северных варваров. Так их называли люди Центральных равнин. На самом деле это была не обычная шайка. В действительности это была пограничная секта Мурима с вполне респектабельным названием – Северный призрачный корпус. Но для экспедиционных войск Центральных равнин или торговых караванов они ничем не отличались от разбойников. Во время нескольких прошлых походов они брали деньги у степных сил и неоднократно били экспедиционным армиям в тыл. Из-за них случалось, что войску приходилось возвращаться, так и не начав настоящего наступления. Их было немного, но как мастеров боевых искусств их нельзя было недооценивать. Особенно в затяжном походе – в построении армии неизбежно появлялись бреши. И именно через такие бреши они наносили удары и тут же исчезали. Чтобы остановить их, требовалось либо подавить их силой, либо задобрить серебром. Но второе было невозможно. У И Цзасуна просто не было таких денег. Даже оплату ушей наёмникам он, возможно, сможет покрыть только после войны – если вообще сумеет взять Призрачную Ладонь. Откуда же в таком положении взять серебро, чтобы заранее откупаться от каких-то разбойников? Перед ним оставалось только два пути – либо идти самому, либо посылать Призрака Ушей. И выбор уже был сделан. – Да, генерал. Но это ведь люди, с которыми даже Восточное ведомство не смогло справиться. Разве одни наёмники смогут… – адъютант Тан неуверенно замялся. И Цзасун тихо усмехнулся. – Разве не ты только что сказал? – Простите? – Что наёмники заняли Небесное озеро. – … – Если бы туда пошло основное войско, как думаешь, мы бы взяли Небесное озеро за два дня? – А… – Иди. Передай Призраку Ушей, что разбойники горы Маньхань должны быть уничтожены в течение трёх дней. – Есть! Адъютант Тан отдал честь и покинул шатёр. Возразить ему больше было нечего. Как бы это ни звучало неправдоподобно, всё, что говорил И Цзасун, было правдой. – Призрак Ушей против Северного призрака… Интересно, какой призрак окажется сильнее. Пробормотал И Цзасун, не забыв между словами привычно чмокнуть губами. *** – Ха-ха-ха! Капитан! Смотрите. Уши, деньги – всё валяется прямо под ногами! – Угх… уааак! – С-спасите! – Да кто тебя убивать собирается? Просто дай своё правое ухо. У тебя же два уха, верно? Победитель грабит побеждённого. Жестоко – но таков закон джунглей. Хооо… Белый пар вырвался изо рта и смешался с запахом крови. Дон Бонсу стоял у входа в деревню. Наёмники были заняты тем, что срезали уши жителям. Жители же метались туда-сюда, пытаясь вырваться. И только Дон Бонсу бездействовал у ворот. Ничего не поделаешь. За убийство этих людей он не получал ни опыта, ни роста мастерства. Для него мародёрство на таком низкоуровневом охотничьем поле было бессмысленным. Поэтому он просто думал. Можно ли действительно прервать навык? Что произойдёт, если меня убьют прямо перед повышением уровня? Превратится ли моя смерть тоже в опыт? Если полностью запечатать живое существо, можно ли положить его в инвентарь? Можно ли вытащить из инвентаря ящик больше собственного тела и накрыться им? Что именно система считает живым существом? До какой степени насекомые считаются живыми? Можно ли извлекать предмет из инвентаря частично? С какой силой должны быть соединены два объекта, чтобы система признала их одним? Можно ли положить движущийся объект в инвентарь в момент касания? Можно ли открыть окно настроек системы? Бесчисленные вопросы кружили у него в голове. Многие загадки он уже разрешил. Но ещё больше оставались нерешёнными. Когда он сможет разобраться во всём этом до конца? Дон Бонсу не знал. Он знал лишь одно – чем лучше он понимает систему, тем сильнее становится. Если нельзя изменить – нужно использовать до предела. Это тоже было его инстинктом. И сейчас он продолжал тренировать навык, рождённый из понимания системы. Пять предметов – внутрь и наружу. То, что раньше он мог делать только с двумя предметами, теперь он выполнял сразу с пятью. Он использовал складки одежды и постоянно извлекал и убирал обратно мелкие вещи. Если продолжать тренироваться, однажды получится и Шесть предметов – внутрь и наружу, и Семь предметов – внутрь и наружу. Сколько времени прошло? Хрусть, хрусть! Из-за спины донёсся звук копыт по песку. Мысли Дон Бонсу мгновенно оборвались. Он обернулся. Вдали под жёлтым флагом к нему приближался одинокий всадник. «Гонец».