Идущий К Победе

‎Март 2024 ‎Мир Ксилоса, центр туннельной сети ‎09:15 по местному времени ‎ ‎Они шли к центру восьмой час. ‎ ‎Джованни перестал считать повороты. Перестал удивляться пульсирующим стенам. Перестал креститься каждый раз, когда луч фар выхватывал из темноты очередной лиловый нарост. Он просто шёл. Вперёд. Потому что назад дороги не было. ‎ ‎— Командир, у меня топливо на половине, — сказал кто-то по общему каналу. ‎ ‎— У всех, — ответил отец Андреа. — Поэтому идём до конца. ‎ ‎— До какого конца? ‎ ‎— До победы или до смерти. ‎ ‎Джованни промолчал. Он смотрел на показатели — запас хода ещё часов на восемь. Потом — пешком. А пешком в этом мире не выжить. ‎ ‎— Джованни, — голос Луки звучал устало. — Ты всё ещё молишься? ‎ ‎— Внутри — да. ‎ ‎— А вслух? ‎ ‎— Боюсь, что если начну вслух — не смогу остановиться. ‎ ‎Лука хмыкнул. ‎ ‎— Это проблема? ‎ ‎— Если я буду молиться, я не смогу стрелять. ‎ ‎— А ты уверен, что стрельба поможет? ‎ ‎Джованни не ответил. ‎ ‎Туннель расширился. ‎ ‎Фары дронов утонули в темноте — слишком огромной, чтобы её можно было разогнать несколькими лучами. Джованни включил дополнительные прожекторы. Ничего. Темнота была живой. Она давила на глаза, на разум, на душу. ‎ ‎— Включить всё, — скомандовал отец Андреа. ‎ ‎Двадцать дронов зажгли свет. ‎ ‎И они увидели. ‎ ‎Архитектор висел в центре пещеры — огромная луковица бледно-фиолетового цвета, переливающаяся пульсирующими жилами. От неё отходили десятки щупалец — и тонких, как кабели, и толстых, как стволы деревьев. Они тянулись к стенам, впивались в плоть туннеля, пульсировали в такт медленному, тяжёлому ритму. ‎ ‎— Отче наш, — прошептал Джованни. — Иже еси на небесех… ‎ ‎— Всем! — голос отца Андреа прозвучал как хлыст. — Огонь! ‎ ‎Дроны ударили одновременно. ‎ ‎Ракеты, снаряды, освящённые копья рельсовых орудий — всё, что было в арсенале «Целестин V», обрушилось на Архитектора. Джованни вжался в кресло, чувствуя, как его собственная машина дрожит от отдачи. ‎ ‎— Попадание! — крикнул кто-то. ‎ ‎— Есть пробитие! ‎ ‎— Не останавливаться! ‎ ‎Архитектор дёрнулся. ‎ ‎Это было похоже на конвульсии раненого зверя. Щупальца взметнулись, закрутились, забили вслепую. Одно из них ударило по дрону справа от Джованни. Тот разлетелся на части, даже не успев взорваться. ‎ ‎— Брат Томас! — заорал кто-то. ‎ ‎Радио захлебнулось помехами. ‎ ‎— Продолжаем! — отец Андреа сохранял спокойствие. — Не смотреть по сторонам! Цель в центре! ‎ ‎Джованни стрелял. Перезаряжал. Стрелял снова. Он не видел ничего, кроме бледной луковицы, не слышал ничего, кроме собственного дыхания и воя систем. Он был машиной. Инструментом. Орудием Божьим. ‎ ‎— Господи, — прошептал он. — Даруй мне сил. ‎ ‎Щупальце ударило по «Святому Патрику». ‎ ‎Джованни бросило вперёд — ремни врезались в грудь, перехватили дыхание. На экранах замигали красные лампы. Повреждение левого крыла, отказ гидравлики, утечка топлива. ‎ ‎— Держу! — крикнул он, выравнивая дрон. ‎ ‎Рядом взорвался ещё один. ‎ ‎— Брат Лука? — позвал он по частному каналу. — Лука?! ‎ ‎— Здесь я, — голос звучал глухо, с помехами. — Живой. Но машина еле дышит. ‎ ‎— Отходи! ‎ ‎— Не могу. Демон перекрыл проход. ‎ ‎Джованни оглянулся. Туннель, по которому они пришли, был завален — толстые фиолетовые отростки сплелись в решётку, не хуже тюремной стены. ‎ ‎— Мы в ловушке, — сказал он в общий канал. ‎ ‎— Знаю, — ответил отец Андреа. — Поэтому стреляем до конца. ‎ ‎Дронов оставалось семь. ‎ ‎Архитектор истекал чёрной кровью, но не падал. Его луковичное тело было изрешечено, щупальца обрублены, но он продолжал бить. Джованни чувствовал не злобу — страх. Он защищал себя. ‎ ‎— Господи, прости нас, — прошептал он, выпуская последнюю ракету. ‎ ‎Ракета ушла в центр луковицы. ‎ ‎Взрыв был глухим, как удар колокола. ‎ ‎Архитектор замер. ‎ ‎Щупальца обмякли, повисли, как плети. Лиловый свет померк, пульсация замедлилась... И остановилась. ‎ ‎— Он... мёртв? — спросил кто-то. ‎ ‎— Кажется, да, — ответил отец Андреа. ‎ ‎— Мы победили? ‎ ‎Тишина. ‎ ‎— Да, — сказал командир. — Мы победили. ‎ ‎Джованни откинулся в кресле. Руки дрожали. В ушах звенело. ‎ ‎Он перекрестился. ‎ ‎— Слава Тебе, Господи, — прошептал он. — Слава Тебе. ‎ ‎--- ‎ ‎--- ‎ ‎ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА: ‎Тактика дронов против Архитекторов ‎ ‎К 2024 году Историческое Объединение Вооружений накопило значительный опыт борьбы с кайдзю в туннельных сетях. Основная тактика — массовая атака с целью пробития внешнего слоя защиты и поражения внутренних органов кайдзю. ‎ ‎Потери среди дронов в таких операциях составляли в среднем 60–70%. Однако ценой этих потерь удавалось уничтожать ключевые узлы снабжения Ксилоса, замедляя их экспансию. ‎ ‎Отряд «Целестин V» был одним из самых успешных. В марте 2024 года он уничтожил Архитектора в сети туннелей под поверхностью мира Ксилоса. Из двадцати дронов вернулось семь. ‎ ‎Потери среди пилотов — семьдесят процентов. ‎ ‎Церковь причислила павших к лику блаженных. ‎ ‎Альянс ИКП, как всегда в подобных ситуациях, молчал.