Три Сестры

Джек

      Призрак исчез так же внезапно, как и появился. Вспышка алого света — и фигура Элспет растворилась в воздухе, оставив после себя лишь запах озона, горелой плоти и леденящий шепот, затихающий под куполом зала.       Свет снова стал ярким, музыка, игравшая до этого на фоне, оборвалась на полуслове. Гости замерли. Лица аристократов побледнели, даже матерые демоны выглядели встревоженными.       Мелисса вцепилась в подлокотники кресла так, что побелели костяшки. Ее трясло.       Призрак говорил о душах. И о мести Председателю.       Джек был напряжен, его рука все еще лежала на плече Мелиссы, но он уже не прижимал ее к себе, только поддерживал, словно боялся, что она упадет.       — Ты как? — тихо спросил он, не глядя на девушку, наблюдая за суетой вокруг.       — Не знаю, — честно ответила новоиспеченная леди арх-Карон хриплым шепотом. — Это… это была она. Элспет. Она касалась меня…       Джек молча сжал ее плечо.       Слова Гримса, его собственные догадки, появление Хейлы — все складывалось в единую, страшную картину.       Игнис поднялся со своего места. Его лицо, обычно невозмутимое и мудрое, сейчас было бледным, а в глазах плескалось нечто, похожее на… страх? Или вину? Он коротко бросил несколько слов стоящим рядом членам Совета, и те, закивав, начали собираться.       — Совет удаляется для обсуждения, — объявил один из лидерской свиты, и его голос эхом разнесся по залу. — Просим гостей сохранять спокойствие и оставаться на своих местах.       Джек поднялся.       — Мне нужно идти, — сообщил он Мелиссе. — А ты сиди здесь.       Она только кивнула.       Джек, бросив короткий взгляд на Эльзу и Сабрину, которые тут же подсели к Мелиссе, развернулся и быстрым шагом направился за Советом.

***

      В конференц-зале отеля, с массивным столом по центру, кожаными креслами вокруг и приглушенным светом, было сумрачно и тесно. Игнис занял место во главе с мрачным видом.       Джек уселся рядом с отцом.       — Это была Элспет Вейр, — отрезал Председатель глухо. — Нет сомнений.       — Но как? — воскликнула лидер эльфийских кланов, ее бледные руки сжались на столе.       — Вопрос в том, чего она хочет и кто за ней стоит, — заметил Эванс.       — Кто за ней стоит? — фыркнул генерал оборотней. — Она сама по себе — угроза! Вы видели ее? Не призрак в обычном понимании. Нечто… иное. Мощное. И она угрожала Председателю.       Все взгляды обратились к Игнису. Дракон сидел, не двигаясь.       — Председатель, — осторожно начала эльфийка. — У вас есть… какие-то соображения?       Игнис молчал долгую минуту. Затем медленно покачал головой.       — Не знаю, — в признании дракона прозвучала такая тяжесть, что все присутствующие невольно переглянулись. Председатель, который знал все, оказался в ступоре. — Возможно, это попытка дестабилизировать Совет. Посеять панику. Время выбрано неслучайно — сразу после объединения двух влиятельных родов.       — Или кому-то не нравитесь лично вы, — вставил Колин холодно. — У вас есть враги, Председатель.       — Враги — да, — согласился Игнис. — Но чтобы призвать такое… нужна сила, которой не обладает ни один из наших.       Джек слушал разговор властителей и чувствовал, как в нем нарастает раздражение. Они говорили о политике, врагах, дестабилизации. Но никто не заикался о том, что история Трех Сестер, которую ему рассказывали как сказку на ночь, оказалась правдой.       Они все учились в Академии, где раньше обитало древнее зло? А Мелисса уже сталкивалась с этой сущностью?       Что за?! Совет совсем спятил?!       Наследник Тьмы выждал паузу, когда эмоции немного поутихли, и тихо, но четко спросил, обращаясь к отцу:       — Какое отношение Председатель имеет к Элспет? Если всю ее историю нам преподносили как легенду, то откуда такая личная ненависть?       Эванс медленно повернулся к сыну, а его лицо оставалось непроницаемым.       — Это не имеет значения сейчас, — ответил Князь сухо.       — Не имеет значения? — Джек не скрывал ядовитой язвительности. — Нам всю жизнь талдычили, что история Трех Сестер — выдумка, местная страшилка. А теперь выясняется, что Высшие отправляют своих отпрысков учиться туда, где, возможно, до сих пор обитает нечто, способное угрожать нашим душам. И ты мне тут впариваешь, что это не имеет значения!       Внутри демона горел холодный гнев.       — Элспет Вейр существовала на самом деле, проводила древние ритуалы, ее сестры были заточены, а она исчезла? Теперь она является на свадьбу и угрожает Председателю. И ты хочешь, чтобы я поверил, что это просто «чья-то злая диверсия против политики»?       Эванс сжал челюсти, его лицо потемнело.       — Джек, не место и не время для допросов. Мы решаем вопрос безопасности.       — А я решаю вопросы адекватности, — процедил младший арх-Карон, не сводя глаз с отца. — И правды, которую от меня, как обычно, скрывают!       Игнис поднял руку, и оба замолчали.       — Достаточно, — произнес дракон властно. — Сегодня мы успокаиваем гостей, усиливаем охрану и готовимся к возможному повторному вторжению. — Он перевел взгляд на Эванса и Колина. — Вы оба отвечаете за безопасность своих кланов.       Джек внезапно подумал о Мелиссе, оставшейся в зале. О том, что эта тварь уже касалась ее и оставила след…

***

      Джек вышел в вестибюль отеля первым, с силой толкнув тяжелые дубовые двери. За ним, едва поспевая, вышли Дилан и Бенни. В мраморном холле слуги разносили напитки, не поднимая глаз. Большой фонтан в центре тихо журчал, создавая иллюзию покоя, которая не вязалась с тем хаосом, что царил совсем недавно.       — Ну и денек, — выдохнул Бенни, рухнув в ближайшее кресло и запустив пятерню в свою лохматую шевелюру. — Сначала свадьба, потом призрак какой-то бабы, грозящейся забрать души. Я, конечно, люблю шумные вечеринки, но это уже перебор.       Дилан остановился у колонны и задумчиво поправил очки.       — Это не просто «какая-то баба». А Элспет Вейр. Младшая из Сестер. Считалось, что вся эта история — вымысел, метафора темной магии. Но судя по всему... — он развел руками.       — Вы слышали, что они там говорили? — Джек, прошедший к бару, налил себе виски одним быстрым движением.       Бенни фыркнул.       — Старики всегда так. У них любой кошмар превращается в заговор. Может, она и правда какая-то сумасшедшая магичка, которую наняли заговорщики?       — Нет, — отрезал Джек, оборачиваясь. — Эта тварь не наемница. Я чувствовал.       Дилан подошел ближе.       — Но если она реальна и угрожала Председателю... значит, старики знают о ней больше, чем говорят. Может быть, даже сталкивались раньше. И молчат.       — Именно, — Джек сделал глоток, и виски обожгло горло. — А вместо того, чтобы рассказать правду, обсудить старые ошибки, они решили просто замести все под ковер. А последнее решение Совета…       — Очень своевременно, — усмехнулся Бенни.       — Академию закроют, — с ехидством выдал Джек. — До выяснения обстоятельств. Чтобы «защитить студентов». И «не раздувать панику».       — Закрыть Академию? Туда же отпрыски всех знатных родов ходят. Это же скандал! — нахмурился Дилан.       — Вот именно, — Джек бросил стакан на столик. — Им плевать на правду. Плевать на студентов. Важно сохранить свои лица. Не дать никому узнать, что под их носом, в главном учебном заведении, творится черт знает что уже много лет.       — Слушай, Джек... А… Хейла. Она ведь так и не нашлась? Думаешь, она связана с этим? — осторожно уточнил Бенни.       Джек взглянул на друга с усталостью и скрытой тревогой.       — Возможно. А теперь эта тварь интересуется моей женой. И Председателем…       Дилан подошел к окну, глядя на сияющие огни Астариума.       — И что ты собираешься делать? Сидеть и ждать, пока старики «выясняют»?       — Нет, — помрачнел Джек. — Найду ответы сам. А Совет пусть продолжает играть в свои игры.       Бенни хлопнул ладонью по подлокотнику и вскочил.       — Мы с тобой! Давно пора! А то надоело, что нас держат за глупых щенков, которые не должны знать, откуда на самом деле берутся монстры.       Дилан кивнул, его глаза загадочно блеснули.       — Я помогу с архивами. Должны были остаться следы.       Джек подошел к приятелям и протянул руку.       — Значит, решено. Действуем сами!       Бенни сжал руку демона огромной ладонью, Дилан положил сверху свою, тонкую и холодную.       — О, как трогательно. Клятва юных бунтарей, — голос, низкий и пропитанный ледяным сарказмом, раздался со стороны лестницы.       Джек резко обернулся.       В проеме, залитый холодным светом стоял Эванс. Князь Тьмы спускался по ступеням медленно, с тяжелой, давящей грацией. В его глазах, темных и бездонных, полыхала такая ярость, что воздух искрился.       Бенни, недавно полный решимости, невольно попятился. Дилан, сохраняя внешнее спокойствие, сделал шаг назад, готовый в любой момент раствориться в тенях.       — Лорд Хейс, — начал было Дилан, но Князь даже не взглянул на него.       — Вы оба — вон, — бросил верховный демон в приказном тоне, не терпящим возражений. — Сию секунду!       Бенни оглянулся на Джека, и тот коротко кивнул. Друзья поняли. Дилан, схватив Бенни за локоть, быстро повел его к выходу.       Эванс подошел к сыну почти вплотную.       — Не смей впутываться в это, — произнес он угрожающе. — Слышишь меня, Джек? Забудь о своих амбициях детектива. Все, что тебе нужно знать, — теперь ты женат и у тебя есть обязанности перед кланами. А остальное... не твое дело.       Джек сжал кулаки, а в его глазах горел тот же ледяной огонь, что и у отца.       — Не мое дело? — с закипающей яростью повторил Джек. — Эта тварь угрожала мне и моей жене. Она обещала забрать наши души!       — Она угрожала всем, — отрезал Эванс. — И это дело Совета. А не одного самонадеянного щенка, который возомнил себя героем древних легенд. Ты не представляешь, с чем имеешь дело, Джек. Ты наивен, если думаешь, что сможешь победить ее своими силами.       — Наивен? — Джек горько рассмеялся. — Это я наивен? А кто отправил сына учиться в место, где мерзкий призрак бродит по коридорам? Ты знал, Хейс!       Князь на мгновение замер. Его лицо дрогнуло, но лишь на секунду, и снова стало непроницаемым.       — Ты много не знаешь, — изрек он глухо. — Я не могу тебе всего рассказать. Не в моих силах. Но поверь мне, пока ты учился в Академии, тебе ничего не угрожало.       — «Не в моих силах», — передразнил Джек. — Классика. Так всегда. «Ты еще молод», «не поймешь». А теперь, когда эта тварь проснулась, хочешь, чтобы я просто сидел и ждал, пока политика все решит?       Эванс шагнул ближе к сыну.       — Да. Именно этого я хочу. Не лезь! Если с тобой что-то случится, я… последствия будут катастрофическими… Подумай о Мелиссе. Не усугубляй.       Джек вздрогнул.       Слова отца попали в цель.       Мелисса.       Вспомнил ее лицо, бледное, испуганное, когда прижимал ее к себе во время появления призрака.       Он не знал, что чувствует к этой девушке, возможно, ничего, кроме раздражения и жалости. Но она стала его женой.       Его ответственностью.       Отец прав. Если он полезет в это один, Мел может пострадать.       Но и отступать Джек не собирался.       — Хорошо, — выдохнул демон после долгой паузы, без прежней язвительности. — Я пока не буду лезть. Но запомни, если эта тварь доберется до моей семьи, не прощу. Ни тебе. Ни Совету. Никому!       Потом развернулся и, не дожидаясь ответа, оставил Князя Тьмы одного у фонтана.       Эванс внимательно смотрел сыну вслед и обдумывал поведение Джека.       Его сын, такой же упрямый, как он сам, может наделать непоправимых глупостей, пытаясь защитить то, что считает своим. И перед тем, что правда, которую так долго скрывали, может вырваться наружу в самый неподходящий момент.

***

      Апартаменты, арендованные для молодоженов в отеле «Корона», оказались на удивление уютными, несмотря на помпезную роскошь.       Просторная гостиная с высокими потолками, бар, заставленный самыми изысканными напитками, мягкие диваны с бархатной обивкой, камин, спальня и ванная комната.       Джек закрыл за собой дверь и прислонился к ней на мгновение, прикрыв глаза. Гул голосов, музыка, крики, леденящий смех призрака все еще отдавались в висках. Демон сделал глубокий вдох, медленно выдохнул и направился к бару.       Ему нужно выпить. Только не то легкое, приторное пойло, что подавали на банкетах, а настоящее, крепкое, обжигающее горло и возвращающее ощущение реальности.       Он плеснул щедро, почти до краев, и сделал большой глоток. Густая жидкость разогнала по телу приятное тепло.       Сбросив пиджак и небрежно бросив его на спинку стула, Джек рухнул на диван, вытянув ноги и запрокинув голову на мягкую спинку. Взгляд демона уперся в перламутровый потолок.       Он снова отпил из бокала.       По древней традиции, супруг должен был войти в спальню, где его ждала нареченная в кружевах и шелках. И исполнить супружеский долг, скрепить союз не только клятвами, но и плотью. А потом, возможно, через год или два, предъявить миру наследника, как того требовал Игнис.       Джек усмехнулся.       Нет, никакого консерватизма!       Мелисса не была ему противна — нет, она безусловно прекрасна, в своем золотом сиянии, и, возможно, при других обстоятельствах он бы и не отказался от такого подарка судьбы.       Только не с ней.       Не после этого кошмарного дня.       Джек не желал, чтобы их первый раз был осквернен страхом и гнетущей атмосферой, висящей в воздухе, точно грозовая туча.       Пусть спит.       Демон вдруг представил Мелиссу — наверняка она уже в спальне, может быть, тоже не спит, прислушивается к каждому шороху, боясь, что он войдет. Или, молится, чтобы не вошел.       Бедная феникс. Ее тоже не спросили. Бросили в этот адский водоворот, даже не объяснив правил.       Джек допил виски и поставил бокал на столик. Вставать не хотелось. Диван был мягким, тепло от камина разливалось по комнате, убаюкивая, успокаивая. Джек расстегнул верхние пуговицы рубашки, ослабил воротник и откинулся на подушку.       Завтра они поговорят. Спокойно, без свидетелей, родственников и призраков.       Он объяснит ей, чего ожидать. Или, по крайней мере, попытается. Мел должна знать, что он не собирается ее насиловать или мучить. Этот брак — формальность, сделка, которую они оба ненавидят, но вынуждены соблюдать. Они могут попробовать стать хотя бы союзниками, если не друзьями.       А потом... он разберется с тайнами, которые Совет так упорно прячет.       Джек закрыл глаза. Пламя в камине отбрасывало причудливые тени на стены, и в этих тенях ему чудились очертания женской фигуры — то ли Мелиссы, то ли Хейлы, неясно. Демон отогнал видения, приказав себе не сходить с ума раньше времени.       Дыхание выровнялось, мысли начали путаться. Джек почти заснул, когда краем сознания уловил тихий шорох из спальни. Но не открыл глаз. Если Мел выйдет, он поговорит с ней. Если нет — пусть отдыхает.       Шорох стих.       Джек вздохнул и провалился в темноту, уносящую его прочь от обязательств и тревог в тихое, пустое ничто, где не было призраков, лидеров, жены и долгов перед Советом.       Только он и тишина.