Охота на демона

      Когда Лиф смог ходить, его снова заставили работать. У него все еще болело все тело, но никого это не волновало. Мальчишка снова стал мыть полы в свих коридорах, наружу его не выпускали. Но этому Лиф был даже рад. Он бы не хотел снова встретить принца. Он его ненавидел. Он понимал, что принц не был виноват, но эта злость и досада никуда не делись и теперь ассоциировались только с принцем.       Лиф считал принца избалованным и наглым. Это ведь он отвлек его от работы, совершенно не подумав о том, что Лифа накажут за это. А сам принц что? Сидел дальше в своей огромной комнате и радовался жизни. Никто и слова ему не смел сказать поперек. Конечно, за плохие мысли о принце Лиф сам себя мысленно ругал. Нельзя было плохо думать о ком-то из королевской семьи. Так его учили. Но поделать с собой что-то было тяжело. Особенно когда из-за этой королевской особы тебе не давали есть и заставляли работать, превозмогая боль.       К сожалению, та встреча с принцем не оказалась последней. Лифа снова заставили мыть полы в том самом коридоре. И когда Лиф с опаской стал разглядывать его, то увидел, что портрет того мужчины с ангельскими крыльями все еще висит на том же месте. А значит и принц все еще ходит сюда, чтобы полюбоваться своим идолом.       Это мотивировало Лифа работать в два раза быстрее и усерднее, чтобы ему не приходилось перемывать пол, возвращаясь в этот злосчастный коридор. И несколько дней ему везло. На него даже не кричали, так как он выполнял работу качественно. А на третий день ему дали поесть. Это не могло не радовать. Лиф даже решил, что так теперь будет всегда. Но счастье его не было долгим.       На четвертый день, когда Лиф уже закончил свою работу, в коридоре снова показался принц. Сначала он даже не заметил Лифа, так как все его внимание снова было приковано к портрету. Лиф постарался бесшумно улизнуть, но и на этот раз у него ничего не вышло. Принц его заметил. — Лиф! — воскликнул он радостно.       А вот Лиф такого же счастья не разделил. Он понимал, что ему снова придется пережить очередной ужас. И все-таки он заставил себя дружелюбно улыбнуться. Нельзя было вести себя с королевками особами грубо. Оуэн же конечно решил, что Лиф на самом деле просто очень рад его видеть. Улыбка его стала широкой, а настроение тут же поползло вверх. — Где ты пропадал? — спросил Оуэн, подбегая к Лифу. — Я так давно тебя не видел!       Лифу пришлось очень непросто. Он не был таким же опытным, как другие слуги, так что держать лицо невозмутимым и радостным ему было крайне нелегко. Но Оуэн этого даже не заметил, он был слишком рад видеть «друга». — У меня появилась новая игра, скорее идем играть! — воскликнул он.       Лиф сопротивляться не смог. Он не имел права отказывать принцу. Поэтому он поплелся за ним. Успокаивало то, что он уже закончил свою работу. Но это не отменяло того факта, что он ушел туда, куда ему ходить было запрещено. Он рисковал снова остаться без еды, но все же надеялся, что на этот раз его не побьют.       Его побили. На этот раз он отделался лишь ушибами и синяками, так что это даже радовало. А принцу все равно было мало. Он стал поджидать Лифа в коридоре каждый день. Времени у него, видимо, было выше крыши, раз он мог себе позволить часами выжидать какого-то слугу.       Лиф ненавидел принца. Каждый раз из-за Оуэна его наказывали, каждый раз он не мог ничего никому сказать. Он не мог отказать принцу, но и не мог признаться своей наставнице, что его просто заставляют сбегать, ему бы просто не поверили. А наставница тем временем думала, что плохо воспитала Лифа, что его нужно наказывать сильнее, чтобы у него не было привычки бегать по замку без разрешения.       В очередной раз, когда Лиф вернулся после совместного времяпрепровождения с принцем, он не смог молчать. Он решил рассказать своей наставнице о том, что его на самом деле каждый раз принц забирает с собой, и он просто не может оказать ему, ведь его так учили. Наставница не поверила ни единому его слову. — С чего бы самому принцу брать тебя с собой?! — кричала она в недоумении. — Ты совсем больной? В следующий раз придумай отговорку получше!       Лифа снова наказали. А вдобавок добавили ему еще два коридора для работы. Теперь он стал гораздо реже встречаться с Оуэном, но все равно каждый раз, когда случайно встречал его, оставался без еды на три дня. И ничего он с этим сделать не мог. Пришлось мириться и продолжать делать вид, что в порядке. За это время он научился лицемерию. Хотя, наверное, это не имело смысла, потому что Оуэн вообще не замечал все эти недовольные взгляды и был уверен, что они с Лифом лучшие друзья.       Так прошло полгода. Лиф жил словно между двух огней. Он работал, несколько раз в месяц сбегал с принцем, и несколько раз в месяц оставался без еды по несколько дней. Он к этому даже привык. Уже не было той злобы, что в самом начале. Но принца он все равно недолюбливал. Пусть Оуэн и относился к Лифу хорошо, забывая про то, что он просто слуга, причем самый низший, Лиф все равно считал паренька просто избалованным наглым ребенком, который совершенно не видит границ дозволенного.       Когда Лиф в очередной раз вернулся в крыло прислуги посреди ночи, настроение его наставницы было ужасным. Ходили слухи о том, что ее штат собираются сократить вдвое. Король заболел, и его место занял наследный принц. Его не устраивало то, что на слуг уходит так много казны. Он решил упразднить этот вопрос. Пока это, конечно, было только в планах. И, может быть, король бы не позволил. Но женщина все равно была напугана и зла. Ей и так не хватало людей. А тут еще и Лиф, который снова не доделал свою работу.       Как итог женщина в очередной раз избила Лифа до бессознательного состояния. У него были синяки буквально по всему телу. Пострадало даже лицо. Оно все опухло, под глазами были синяки, щеки, подбородок и лоб тоже синели местами. Повезло, что она не сломала ему нос и не выбила зубы. Но зато сломала два пальца на рабочей руке.       Чтобы наказать Лифа еще строже, сразу после того, как он очнулся, она велела ему идти и три раза вымыть пол во всех его коридорах. Лиф, конечно, ослушаться не мог. Он побрел, хромая, с ведром воды в относительно здоровой руке в первый коридор. Ему хотелось разрыдаться. Он так устал. Он не знал ни единого хорошего дня за все почти девять лет жизни. Каждый его день был ужасным. И радоваться он мог только в те дни, когда его кормили…       Голодный и весь больной он уселся на ступеньку и притих, сдерживая слезы. Сломанные пальцы очень болели. Он не представлял, как он сможет преодолеть эту боль и все вымыть по три раза… Сдерживаться стало просто невыносимо. Но слеза, которая уже почти скатилась по щеке, словно втянулась обратно, когда Лиф услышал голос принца. Злость, которая жила в нем почти год, была вот-вот вырваться наружу. Если бы Оуэн снова попросил его пойти и поиграть с ним, Лиф точно накричал бы на него. Но на этот раз Оуэн об этом не попросил. — Что с тобой? — спросил он очень тихо, подойдя к Лифу. — Кто это с тобой сделал? И за что?       Лиф встал. Он не собирался отвечать на эти вопросы, иначе точно взорвался бы. Когда Оуэн увидел, насколько все плохо, он ахнул. Но Лиф проигнорировал и это. — Мне нужно работать. — сказал он хмуро. — Я не могу играть с тобой. Пожалуйста, не приходи ко мне больше. — Это из-за меня? — выдохнул Оуэн.       Лиф прикрыл глаза и глубоко вдохнул, успокаивая себя. У него не вышло. Он уж слишком долго держал эту злость в себе. А в этот день он и так готов был расплакаться, но ему не дали. Это внутреннее напряжение выносить больше было просто невозможно. — Ты правда удивлен?! — закричал Лиф, взглянув на Оуэна, впервые не скрывая всех своих эмоций и ненависти. — А ты думал, что мне гладят по голове каждый раз, когда я не доделываю свою работу? Я не сын какого-то придворного, я слуга! — Тебе каждый раз доставалось? — прошептал Оуэн. Он просто не верил в происходящее. — Просто уходи. — попытался успокоиться Лиф, чтобы никто случайно не услышал, как он говорит с принцем. — Я не хочу больше получать из-за тебя. Пойми уже, что я не твой друг. Я прислуга.       Оуэн ушел. Лиф на самом деле этому даже удивился. Он-то думал, что у принца нет совести, и ему будет плевать на судьбу Лифа, лишь бы ему было с кем поиграть. Но ни через день, ни через неделю Оуэн больше не появлялся. Лиф подумал, что теперь он, наконец, будет жить нормально. И так какое-то время и продолжалось. До одного прекрасного дня.       Лиф выполнил всю свою работу. Он сидел на своей подстилке и наблюдал за тем, как другие слуги ели. У него урчало в животе, но он все еще был наказан, так что еду ему почти не давали. Только одну сухую лепешку с утра. В этот момент в дверь постучали, а затем открыли. На пороге стоял Оуэн. Он выглядел очень серьезным. Зрелище правда было не слишком внушающим. Ему было всего Одиннадцать, так что сейчас на пороге стоял маленький мальчик в золотой одежде. Никто бы всерьёз его даже не воспринял. Но все были в курсе, кто он такой, а потому просто не имела права выказать неуважение. Управляющая тут же встала из-за стола и подбежала к нему с такой искренней и милой улыбкой, что Лифа затошнило. — Ваше Высочество! — залепетала она. — Чем мы могли бы Вам помочь? — Я пришел за Лифом. — сказал Оуэн таким тоном, будто хотел этого Лифа прикончить. — Что этот малец опять натворил? — спросила женщина, бросая свирепый взгляд на Лифа, который мечтал провалиться под землю в этот момент.       Оуэн проследил за взглядом женщины и увидел Лифа. Он сразу же увидел и то, что все сидели за столом, ужиная, а он сидел на соломе в углу жалкий и голодный. — Он ничего не натворил. — сказал Оуэн, переведя взгляд обратно на женщину. — Наоборот, он помогал мне очень часто. Его за это назначили моим личным слугой. Поэтому он больше здесь жить не будет. Вам об этом сообщат в скором времени.       Перечить принцу женщина не смогла. Он лишь бросила испепеляющий взгляд на ничего не понимающего Лифа. — Ты не слышал Его Высочество?! — закричала она. — Поднимай свой зад и иди сюда! — Вы не могли бы быть вежливее с моим слугой? — нахмурился Оуэн. — Ох, простите! — женщина сделала максимально виноватый вид. — С ним иначе просто никак!       Лиф, сглотнув, подошел к Оуэну. Тот на него даже не посмотрел. Он попрощался с женщиной и повел Лифа в свою комнату. Путь до нее Лиф уже знал наизусть. Всю дорогу оба молчали. Оуэн был каким-то слишком напряженным. А вот Лиф просто не понимал, что происходит. Он решил, что принц так просто решил поиздеваться над ним. Он был уверен, что все это просто глупая шутка.       Оуэн привел Лифа в свою комнату. Там был бардак. Все везде разбросано, что-то разбито, кровать расправлена. Там словно прошелся ураган. Но смущало Лифа вовсе не это, а в целом вся возникшая ситуация. — Зачем это все? — спросил он, стараясь не оглядывать то, во что превратилась некогда красивая комната. — Ты думаешь, это смешно? Я же просил больше не доставать меня.       Оуэн вздохнул и обернулся, чтобы посмотреть на Лифа. В его взгляде была тоска. — Ты оставишь меня в покое? — продолжил Лиф, проигнорировав эти глаза. — Ты хочешь, чтобы меня до смерти избили? Ты просто тупой избалованный принц, который не понимает, что делает и к чему приводят его решения!       Последние слова Лиф прямо-таки прокричал в истерике. Он правда устал. И теперь ненависть, которую он испытывал к принцу, он скрывать больше не мог. Он смотрел на него, а из глаз сыпались искры от злости. — Мне очень-очень жаль. — грустно сказал Оуэн. А Лиф даже опешил. — Правда. Если бы ты сразу мне сказал, что тебя наказывают, я бы не стал тебя тревожить. — И поэтому ты привел меня сюда снова? — негодовал Лиф. — Теперь все иначе. Я не соврал. Я всю неделю выпрашивал у брата, чтобы он разрешил взять личного слугу. У всех есть личные слуги, а у меня нет. Есть только няньки и учителя. — Решил завести игрушку, как и у всех? — злился Лиф. — Вовсе нет! — воскликнул Оуэн. — Все не так! Я просто не хочу, чтобы тебя наказывали. Я хочу тебе помочь. Если ты станешь моим личным слугой, только я буду отвечать за тебя. А я ни за что в жизни не стал бы тебя бить или просить об этом кого-то другого. Мы ведь друзья. — Никакие мы не друзья! Я ходил с тобой, потому что у меня нет выбора! Ты принц, пусть и младший, но я не имею права отказывать тебе и грубить… — Лиф осекся. Как раз это он ведь сейчас и делал. Он собирался было извиниться за это, но Оуэн не дал ему, перебив. — Почему ты сразу не сказал? — спросил он. — Я правда искренне считал нас друзьями. — Я думал, ты понимаешь. — Лиф отпустил голову и попытался взять себя в руки, чтобы не грубить и не кричать снова. — Видел ведь, что я работаю. — Вообще-то… — Оуэн растерялся. — Пока ты не сказал, я думал, что ты просто сын слуги, что это не твоя работа. Я не думал, что кого-то вроде тебя могут заставить работать. — Конечно… — Лиф усмехнулся. — Ты живешь совершенно в другом мире. — Если ты не хочешь… — Оуэн нервно сглотнул. — То я не стану заставлять тебя. Но если ты станешь личным слугой принца, тебе станет намного легче. Обязанностей у тебя не будет, потому что я буду главным. Мы сможем играть и проводить время вместе, не боясь попасться. Моему отцу и брату плевать на то, что я делаю. Лишь бы занимался чтением и письмом по времени. А в остальном… Я их даже почти не вижу. Поэтому ты будешь в безопасности. А в будущем перед тобой будет больше возможностей. Сможешь стать придворным…       Лиф не мог в это все поверить. Все и впрямь выглядело как глупая и очень жестокая шутка. Но Лиф успел узнать Оуэна. Он не был способен на жестокость. На глупость — да, но не на жестокость. И неужели он и правда просто хотел защитить его и открыть перед ним больше дверей? Чем он, сын продажной женщины, мог заслужить такую честь? — Так ты согласен? — поторопил Оуэн, который очень нервничал. — Это же не шутка? — спросил Лиф. — Что? — Оуэн растерялся. — Конечно нет! Я ведь правда считаю тебя своим другом! Лучшим и единственным! Но, раз для тебя это было не так, то прямо сейчас я предлагаю тебе им стать. Будешь слугой под прикрытием. Все вокруг будут думать, что ты слуга, а на деле мы подружимся!       Оуэн протянул руку Лифу и улыбнулся так ярко, что тот чуть ли не ослеп. На душе потеплело. За окном была зима, но тут, внутри, расцвела весна. Лиф не смог отказать. Эта улыбка не могла быть притворством. Она была яркой и невероятно искренней. Лиф смотрел на нее и видел, что они с принцем и впрямь могут подружиться, если между ними больше не будет преград в виде работы. А потом, в будущем, перед Лифом и правда может открыться больше дверей…

16.03.26