Чужая броня

Офис SPARK днём выглядел иначе, чем ночью. Сквозь панорамные стены лился ровный дневной свет, отражаясь от полированного пола и стеллажей. Просторный холл дышал рабочей суетой: сотрудники с планшетами перебрасывались фразами на ходу, в открытых кабинетах стучали клавиатуры, принтеры ритмично выплёвывали отчёты. Обычная жизнь. Почти спокойная, если не считать фона из голосов и шагов. В кабинете Шан Чао царил контролируемый хаос. Папки, распечатки, стопки документов, которые он так и не разобрал. На трёх мониторах мерцали графики активности, финансовые сводки, новостные ленты. Единственным островком порядка оставалась столешница: открытый ноутбук и чашка кофе с тонкой плёнкой. Дверь открылась без стука. "Если это ещё одна форма на подпись, я официально объявляю забастовку," не поднимая головы, бросил Шан Чао. Голос звучал ровно, но в нём чувствовалась накопившаяся усталость. "Поздно." Он поднял взгляд и тут же смягчился: "О." На пороге стояла Ся Цин с контейнером еды в руках. "Ты как раз вовремя," сказала она, проходя внутрь и ставя контейнер на единственный свободный угол стола. "Обед. Пора остановиться." Шан Чао бросил взгляд на часы. Половина второго. "Я даже не заметил, что уже обед." "Я заметила," Ся Цин устроилась в кресле для посетителей, аккуратно сдвинув стопку бумаг. "Ты работаешь как заведённый. Кто-то должен следить, чтобы ты не забыл про еду и сон. Иначе мы потеряем директора раньше времени." Несколько секунд они молча ели. Тишина была не неловкой, а уютной - той, что бывает между людьми, понимающими друг друга без слов. Шан Чао отложил палочки, вытер рот салфеткой и прищурился. "Ты пришла не только ради еды." "Наблюдательность прокачалась? Или просто интуиция?" Ся Цин коротко усмехнулась. "Опыт." Он откинулся на спинку кресла. "Я знаю тебя достаточно долго, чтобы отличать визиты 'просто поесть' от визитов 'поговорить о серьёзном'. Что случилось?" Ся Цин покрутила палочки, собираясь с мыслями. "У нас в лаборатории на днях был… инцидент. Неприятный." Шан Чао сразу стал серьёзнее - исчезла лёгкость, появилась та собранность, которая превращала его из уставшего менеджера в стратега. "Насколько серьёзный? Угроза безопасности? Жертвы?" "Достаточно, чтобы привлечь внимание. На Лабораторию Мерцания напал бывший герой. Диджей Туса." Она рассказала про музыку, гипноз и хаос, который тот устроил. Шан Чао слушал молча, покачивая головой, пока история не свернула в неожиданное русло. "Забавно, но его остановила одна девушка," Ся Цин чуть улыбнулась. "Ло Ли. Дочь Ло Тона." Шан Чао тихо рассмеялся. "Конечно. У него даже дети дерутся со злодеями вместо школы. Яблоко от яблони…" "У неё костюм собственной разработки. Сама собрала, запрограммировала, протестировала. И главное, на неё не подействовал гипноз. Пока остальные либо танцевали, либо спали, либо открывали двери врагу, она смогла сражаться." Шан Чао заинтересованно подался вперёд, его интерес к техническим деталям проснулся мгновенно. "Сама собрала броню? В её то возрасте?" "Да. И довольно впечатляющую. Лёгкую, но прочную. Уровень профессионала. В итоге она его вырубила. Чисто и эффективно. Но во время боя повредился один контейнер." Шан Чао слегка напрягся. Интуиция подсказывала, что последует дальше, и ему это не нравилось. "Контейнер с чем? Скажи мне, что это не то, о чём я думаю." "С частицами страха." Он тихо пробормотал, закрывая глаза на секунду: "Отлично. Нам этого только не хватало." Ся Цин подняла руку, успокаивающим жестом. "Не переживай, утечки не было. Всё быстро локализовали и загерметизировали. Но был один интересный момент." Шан Чао посмотрел на неё, ожидая продолжения. "Какой?" "Она держала частицу страха прямо в руке." Он сразу нахмурился, его мозг начал анализировать физику процесса. "Это невозможно. Страх - это материальная субстанция. При контакте с кожей он должен вызвать немедленную реакцию, заражение, мутацию." "Должен был," кивнула Ся Цин. "Ло Тон был в шоке. Сейчас он пытается понять, как это физически возможно." Шан Чао задумался, перебирая варианты в голове. "Костюм? Какая-то изоляция?" "Частично. Но дело не только в костюме. Основной фактор - металл, из которого сделана броня. Он обладает уникальными свойствами, блокирует воздействие." Шан Чао прищурился, его интерес перерос в профессиональное любопытство. "И откуда этот металл? Где Ло Ли его взяла?" Ся Цин спокойно ответила, и её голос стал тише, значимее: "Из обломков инопланетного корабля, который упал за городом много лет назад. Судя по всему, этот металл отталкивает влияние не только страха, но и доверия." Шан Чао помолчал, переваривая информацию. Потом медленно улыбнулся - той улыбкой, которая появлялась, когда пазл складывался. "Очень интересная информация." Ся Цин кивнула, разделяя его энтузиазм. "Ло Тон тоже так думает. Поэтому он уже связался с Комиссией и предложил организовать официальную экспедицию на место крушения. Для изучения металла и поиска новых образцов." Она закрыла контейнер с остатками еды, завершая разговор. "И если я правильно поняла его настроение, он, скорее всего, скоро объявит состав группы. И мы отправимся к самому кораблю." Шан Чао сразу оживился. В глазах загорелся тот особенный огонёк, который появлялся у него, когда речь шла о чём-то по-настоящему важном, о чём-то, что могло изменить правила игры. "Экспедицию? К самому кораблю? Это шанс получить монополию на ресурс или хотя бы первыми изучить его свойства." Он подался вперёд, почти касаясь стола руками, его разум уже строил планы. "Мы должны быть там. Обязательно."

***

Здание Комиссии по делам героев всегда выглядело холодно и безлично. Белые стены, стекло, металл - всё подчинено одной цели: внушать уважение и напоминать, что герои - это не просто люди в ярких костюмах, а часть огромной, сложной, бюрократической машины. Место, где героев чаще считали ресурсами, единицами статистики, чем живыми людьми со своими чувствами. На парковку въехал чёрный седан SPARK с логотипом на дверце. Из него вылез Найн, потянулся, хрустнув плечами, и оглядел здание. "Обожаю такие места," сказал он, глядя на стеклянный фасад. "Прям пахнет бюрократией, экзистенциальной тоской и надеждой, что это когда-нибудь закончится." Шан Чао вышел следом, поправляя пиджак и галстук. "Постарайся хотя бы пять минут вести себя нормально. Не пугай агентов своими шуточками." Найн надел розовые очки с важным видом. "Я всегда веду себя нормально. Это мир вокруг меня ненормальный" Шан Чао направился ко входу, игнорируя его болтовню. Они миновали турникеты, охрану, поднялись на лифте на нужный этаж. Лифт двигался бесшумно, создавая ощущение невесомости. В одном из больших залов уже собралась небольшая группа. Атмосфера была напряжённой. У центра стоял Ло Тон, обсуждая что-то с сотрудниками лаборатории, вероятно, последние детали экспедиции. Рядом мелькали планшеты с картами и расчётами. Но Шан Чао почти сразу заметил других. Их присутствие было неожиданным и тревожным. У окна стоял мужчина в идеально сидящем светлом пиджаке. Спокойный, уверенный, с вежливой улыбкой, которая никогда не доходила до глаз. Ян Мо. Шан Чао едва заметно замер. В груди неприятно кольнуло - старая рана, которая никак не хотела заживать. Стоило увидеть Ян Мо, как возвращалось липкое, тяжёлое ощущение. Рядом с Ян Мо стоял высокий бледный мужчина в чёрном плаще с золотой отделкой, лицо скрывала маска. Гостблейд. Один из сильнейших героев Mighty Glory. Он замер неподвижно, словно статуя. Чуть дальше находился молодой парень с оранжевыми волосами и лисьей маской на голове - Маленький Джонни. Он вертелся, не находя себе места. А рядом сидело странное белое существо с рогом и золотыми узорами - Большой Джонни. Возле них стоял мужчина с расслабленным, почти ленивым видом - Зак, генеральный директор FOMO. Найн тихо присвистнул, оценивая состав. "Ого. Это что, сборная солянка топ-героев?" Шан Чао коротко кивнул, не сводя взгляда с собравшихся, анализируя расстановку сил. "Похоже на то. Комиссия решила не рисковать. Они хотят видеть результат любой ценой." В этот момент Ян Мо заметил их. Его взгляд скользнул по залу и остановился на Шан Чао. Улыбка стала чуть шире, на миллиметр, но этого хватило, чтобы почувствовать холодок. Он сделал несколько шагов навстречу, плавно, как хищник из тени. "Шан Чао. Рад видеть вас здесь." Тот сдержанно кивнул, сохраняя дистанцию. "Директор Ян. Неожиданная встреча." Найн тихо прошептал, не скрывая любопытства: "Ой, у вас тут какая-то история?" Шан Чао не ответил, игнорируя вопрос. Ян Мо остановился рядом, на комфортном расстоянии - достаточно близко для разговора, но достаточно далеко, чтобы не нарушать личное пространство, соблюдая этикет. "Я слышал, ваше агентство активно растёт. SPARK уже упоминают в отчётах Комиссии как перспективного игрока. Поздравляю." Тон был дружелюбным. Слишком дружелюбным. "Мы стараемся," спокойно ответил Шан Чао, не поддаваясь на лесть. Ян Мо чуть наклонил голову, продолжая игру. "Это хорошо. Рынку нужны свежие силы, новые идеи." Его взгляд мельком скользнул по Найну, задержался на долю секунды, оценивая его яркость и хаотичность. "Новые лица - это всегда… свежая энергия. Приятно видеть, что молодое поколение не боится брать на себя ответственность и рисковать." Найн улыбнулся своей обычной, расслабленной улыбкой, принимая комплимент. "Спасибо, я стараюсь быть энергичным. Жизнь слишком коротка для скуки." Повисло неловкое молчание. Воздух казался наэлектризованным. "Простите, директор Ян. Мне нужно поговорить с профессором по делу." Ян Мо спокойно кивнул, не теряя улыбки. "Разумеется. Не смею задерживать. Удачи вам в экспедиции." Шан Чао подошёл к Ло Тону, который как раз закончил разговор с сотрудниками и обернулся к нему. "Профессор." Тот обернулся, узнавая его. "О, Шан Чао. Вы вовремя. Мы обсуждали финальный список" "Конечно. Я не опаздываю на важные дела." Шан Чао бросил короткий взгляд на группу героев позади - на Гостблейда, на Маленького и Большого Джонни, на Зака, на Ян Мо, наблюдающего за ними издалека. "Похоже, экспедиция будет масштабной. Комиссия не поскупилась на ресурсы." Ло Тон устало вздохнул, потирая виски. "После инцидента с Диджеем Тусой они боятся повторения. Собрали всех, кто может быть полезен." "Понимаю. Страх заставляет действовать осторожно." Шан Чао перешёл к сути: "Я хочу предложить участие и со стороны SPARK. Мы не можем оставаться в стороне." Ло Тон поднял бровь, удивлённый предложением. "Ваших героев? В экспедиции? Вы уверены?" "Да." Шан Чао кивнул в сторону Найна, который уже успел завести разговор с Маленьким Джонни. "Найн. Скорость, реакция, нестандартное мышление. И ещё один боец." Найн, услышав своё имя, обернулся и показал большой палец. "О, мне нравится! Экспедиция, приключения, возможность показать себя, я за!" Ло Тон задумался. За его спиной продолжались тихие разговоры, представители агентств обсуждали свои дела, делились информацией. Но взгляд профессора стал внимательнее, оценивающим, взвешивающим риски. "Вы уверены, Шан Чао? Это не просто научная вылазка для сбора образцов. Это потенциально опасно." "Если мы говорим о материале, способном подавлять Страх и Доверие - саму основу нашей силы, то SPARK должен быть представлен там. Мы имеем право знать, что это такое. И в экспедиции будет слишком много интересного, чтобы просто наблюдать. Слишком много вопросов и игроков со скрытыми целями." Ло Тон несколько секунд молчал, обдумывая слова Шан Чао. В зале продолжали тихо переговариваться сотрудники Комиссии. Где-то позади Найн уже вовсю обсуждал с Маленьким Джонни какие-то игры, активно жестикулируя. Рядом лениво сидел Большой Джонни, равнодушно наблюдая за происходящим, словно ему было всё равно. Но Ло Тон сейчас смотрел только на Шан Чао. "Если речь только о бойцах," медленно сказал он, "я не вижу причин отказывать. Дополнительная сила нам не помешает, учитывая неизвестность и возможные угрозы." Он бросил короткий взгляд на Найна, который уже пытался показать какой-то трюк. "Он выглядит… энергичным. Это может быть полезно в непредвиденной ситуации." "Он справится," заверил Шан Чао. "Он надёжен, несмотря на внешний вид." Ло Тон уже собирался вернуться к разговору с сотрудниками, когда Шан Чао тихо добавил, и его голос стал тише, но твёрже: "Я тоже поеду." Профессор моргнул. Он явно не ожидал этого. Глаза его расширились от удивления. "Вы? Лично? Директор агентства?" Шан Чао выглядел совершенно спокойным, его решение было окончательным. "Да." Ло Тон слегка нахмурился. Он знал директора SPARK достаточно давно, чтобы понимать: тот не делает подобных вещей без серьёзной причины, без веского мотива. Руководители обычно остаются в штабе. "Это необычно, Шан Чао. Обычно руководители агентств не участвуют в полевых экспедициях. Для этого есть герои, специально обученные люди. Зачем вам рисковать?" Шан Чао промолчал, избегая прямого ответа. Ло Тон внимательно посмотрел на него и тихо спросил, попадая в точку: "Это из-за Ся Цин?" Пауза повисла в воздухе. Шан Чао чуть повернул голову в сторону зала, где стояли герои. На другом конце помещения Найн уже смеялся над чем-то, что сказал Маленький Джонни, а рядом Зак спокойно наблюдал за происходящим. Затем Шан Чао снова посмотрел на Ло Тона. Его взгляд был честным, но скрытным. "Она часть команды. И я хочу быть уверен, что она в безопасности." Ло Тон понял его слишком хорошо. Он тихо вздохнул. "Понимаю. Что ж… тогда, полагаю, нам придётся подготовить ещё одно место в экспедиционной группе." Шан Чао коротко кивнул, чувствуя облегчение. "Благодарю." Ло Тон на секунду задумался, глядя в сторону зала, на собравшихся героев, на Ян Мо, на Гостблейда, на эту странную, разношёрстную команду, собранную воедино. "Надеюсь, всё пройдёт спокойно." Шан Чао слегка усмехнулся. Очень сдержанно, почти незаметно, но с горечью. "Если честно, профессор…" Он перевёл взгляд на собравшихся - Гостблейда, Маленького Джонни, Зака, и стоящего неподалёку Ян Мо, который что-то шептал своему герою. "Мне кажется, спокойно там точно не будет. С таким составом не может быть спокойно." Ло Тон проследил за его взглядом. И тоже понял это. А напряжение между людьми в этом зале уже было куда опаснее, чем сам упавший корабль или неизвестный металл.

***

К вечеру Лаборатория Мерцания почти опустела. Большинство сотрудников разошлись по домам, свет в длинных коридорах стал мягче, создавая ту особую атмосферу, которая бывает в больших зданиях поздно вечером - атмосферу покоя и скрытой тайны. Работали только несколько лабораторий и небольшой кафетерий на первом уровне. Дверь тихо открылась и внутрь вошёл Шан Чао. Он на секунду остановился у входа, привыкая к полумраку после яркого света улицы. Глазам потребовалось время, чтобы адаптироваться. Сегодняшний день оказался слишком длинным. Совещание с Комиссией. Разговор с Ян Мо, полный скрытых смыслов. Подготовка к экспедиции. Бесконечные согласования. И работа, которая так и не закончилась, в его кабинете осталась стопка документов, но он решил, что они могут подождать. Мир не рухнет за одну ночь. Где-то в глубине головы снова неприятно пульсировала тупая и настойчивая боль, но он уже давно научился её игнорировать. Почти. Он медленно прошёл внутрь, направляясь на знакомый запах кофе и еды - неожиданно приятный, человеческий, тёплый, напоминающий о доме. И почти сразу он заметил знакомую фигуру. За столиком у окна сидела Ся Цин, но она была не одна. Рядом устроилась девушка с ярко-розовым хвостом и белой шапочкой - Ло Ли. Она активно что-то объясняла, с энтузиазмом тыча пальцем в схему на планшете. Напротив сидела Ван Нуонуо, спокойно наблюдая за происходящим и изредка вставляя комментарии, выступая в роли здравого смысла. "Нет, смотри," горячо говорила Ло Ли, водя пальцем по схеме, "если сместить распределение нагрузки вот здесь, то ударная мощность возрастёт минимум на тридцать процентов!" "Или броня просто развалится при первой же серьёзной нагрузке," спокойно заметила Нуонуо, не отрывая взгляда от планшета. "Ты учла все нюансы?" Ло Ли прищурилась, обиженная сомнением: "Я всё рассчитала. Три раза." "Ты так сказала и в прошлый раз. А потом у тебя предохранители сгорели," напомнила Нуонуо. "Это было другое! Другие условия!" возразила Ло Ли. Ся Цин тихо усмехнулась, наблюдая за этой перепалкой с удовольствием. "И прошлый раз она была права." В этот момент Ло Ли заметила Шан Чао и замерла, опустив планшет. Нуонуо тоже повернула голову, узнавая посетителя. Ся Цин подняла взгляд, и на секунду её выражение лица стало немного мягче - едва заметное изменение, которое мог уловить только тот, кто знал её достаточно долго. Усталость сменилась теплотой. "Шан Чао?" Он подошёл ближе, останавливаясь у столика. "Не ожидал увидеть здесь целый инженерный совет. Думал, вы уже разошлись." Ло Ли быстро выпрямилась, принимая более официальную позу. Она явно не знала, кто перед ней, но по реакции остальных догадалась, что это кто-то важный. Нуонуо же узнала его сразу, уже пару раз видела директора SPARK в лаборатории мельком, на совещаниях, в коридорах. "Добрый вечер," спокойно сказала она, кивая. Шан Чао слегка кивнул в ответ. "Добрый." Ся Цин подвинула свободный стул, освобождая место. "Садись. Ты выглядишь так, будто тебе нужен перерыв." Он сел рядом, чувствуя, как напряжение в плечах немного отпускает. На столе, кроме планшетов, стояли чашки с кофе, контейнеры с остатками еды и несколько разобранных деталей от какого-то устройства, видимо, очередного проекта Ло Ли, который она пыталась улучшить. Шан Чао посмотрел на этот хаос. "Работа не заканчивается даже в кафетерии? Вы не знаете отдыха?" Ло Ли немного смутилась. "Это не работа… просто идеи." Нуонуо тихо добавила с улыбкой: "У неё идеи обычно заканчиваются новым оружием." "Это инженерные решения," возразила Ло Ли, но без обиды, защищая свою страсть. "Просто не все их понимают и ценят гениальность." Ся Цин усмехнулась, поддерживая подругу. Шан Чао спокойно наблюдал за этим несколько секунд. Эта атмосфера была неожиданно спокойной, почти домашней. Намного спокойнее, чем его кабинет с вечными отчётами, документами и давлением ответственности. Здесь было легко дышать. Он сделал глоток кофе - горячего, крепкого, как раз такого, какой любил, и сказал, меняя тему: "Кстати. Есть новости. Я тоже буду участвовать в экспедиции." Несколько секунд никто не говорил. Тишина была полной удивления. Первой отреагировала Ся Цин, её брови поползли вверх. "Правда? Ты? Лично? Это неожиданно." Нуонуо тоже выглядела удивлённой, её глаза расширились. "Директор лично? Это необычно." Ло Ли же просто моргнула, переводя взгляд с Ся Цин на Шан Чао, пытаясь осознать сказанное. "Подождите… директор?" Ся Цин спокойно пояснила, обращаясь к девушке: "Это Шан Чао. Директор SPARK. Тот самый, про которого я рассказывала." Ло Ли мгновенно выпрямилась ещё больше и быстро сделала вид, что снова смотрит в планшет, хотя было заметно, как она напряглась под давлением авторитета. Нуонуо тихо усмехнулась, разряжая обстановку "Не ожидала, что руководство тоже поедет. Обычно они остаются в кабинетах и следят за процессом издалека." "Я тоже не ожидал," спокойно ответил Шан Чао. "Но обстоятельства особенные. Слишком важные, чтобы делегировать." Ся Цин посмотрела на него чуть внимательнее. Она знала его достаточно хорошо, чтобы понимать: такие решения он принимает не просто так, не из праздного любопытства или желания приключений. За этим стоит причина. "Значит, всё серьёзнее, чем мы думали? Есть какие-то скрытые угрозы?" Шан Чао слегка пожал плечами, не желая пугать их раньше времени. "Возможно. Слишком много неизвестных. Слишком много интереса со стороны слишком многих структур. Я хочу видеть всё своими глазами." Он на секунду прикрыл глаза, чувствуя, как боль в голове снова даёт о себе знать. Гул стал чуть сильнее - навязчивый, пульсирующий, словно кто-то стучал изнутри. Шан Чао медленно выдохнул, стараясь сосредоточиться на голосах девушек, и открыл глаза. Трое девушек продолжали обсуждать свойства костюма. Ло Ли что-то быстро рисовала на планшете, объясняя очередную идею с горящими глазами. Нуонуо комментировала с практической точки зрения, указывая на слабые места. Ся Цин слушала и иногда вставляла короткие, точные замечания, направляя дискуссию. Шан Чао поймал себя на мысли, что давно не сидел вот так: без переговоров, без отчётов, без давления, без ощущения, что каждая минута должна быть потрачена с максимальной пользой. Просто за столом, в компании людей, которым не нужно ничего доказывать. Которые просто были рядом. Он тихо сказал, нарушая тишину своих мыслей: "Похоже, экспедиция будет интересной." Ся Цин посмотрела на него и слегка улыбнулась - той тёплой улыбкой, которая бывает только у близких людей. "Я думаю… это только начало проблем. Больших проблем. Но, по крайней мере, мы будем в них вместе. Мы справимся." За окном лаборатории медленно темнело, огни города зажигались один за другим, создавая море света в ночи. А где-то далеко, на месте падения корабля, их уже ждали ответы. И, возможно, гораздо больше вопросов, чем они могли себе представить.

***

Утро выдалось на удивление ясным. Солнце только поднималось над горизонтом, окрашивая небо в мягкие розовато-золотистые тона, обещая хороший день. Воздух был свежим, прохладным - идеальная погода для дальней дороги, для путешествия в неизвестность. Перед зданием SPARK стояла машина с открытым багажником. Шан Чао закидывал внутрь очередной контейнер, сверяясь со списком на планшете: "Так… аптечка есть… оборудование для забора проб есть… запасные батареи… палатки… продукты…" Он заглянул в список на планшете, отмечая галочками выполненные пункты, и пробормотал себе под нос: "Даже слишком подготовился." Рядом уже стояли Найн и Бова. Найн лениво опёрся на машину, наблюдая за процессом с видом человека, которому всё равно, но интересно посмотреть на шоу. А вот Бова явно была напряжена: руки скрещены на груди, защищаясь от мира, взгляд в сторону, избегая контактов, и слишком тихая, необычно тихо для её взрывного характера. Шан Чао заметил это почти сразу. Он закрыл багажник с глухим стуком и подошёл к ней, останавливаясь рядом. "Тебе не нравится эта идея." Это не был вопрос. Это было утверждение факта. Бова фыркнула, пытаясь скрыть нервозность. "С чего ты взял? Всё отлично." "С того, что ты уже десять минут пытаешься прожечь взглядом асфальт. И не сказала ни слова. Это не похоже на тебя." Она отвела глаза, но ненадолго, снова возвращая взгляд к земле. "Просто не люблю поездки." Шан Чао чуть склонил голову, изучая её реакцию. "Или не любишь причину поездки? Место, куда мы едем? То, что там может быть? То, что пробудит воспоминания?" Пауза повисла между ними, тяжёлая и молчаливая. Бова ничего не ответила, но молчание было красноречивее любых слов. Шан Чао вздохнул чуть тише, смягчая тон. "Ты думаешь, что если что-то пойдёт не так, если страх снова начнёт подниматься… ты можешь снова потерять контроль?" Бова сжала зубы. Челюсть напряглась, выдавая её внутреннюю борьбу. "Это не если. Это когда." На секунду повисла тяжёлая тишина. Ветер шелестел листьями, подчеркивая одиночество момента. "Мы это уже обсуждали. Не раз," твёрдо сказал Шан Чао. "Ты не одна. Мы все будем рядом. Мы не дадим этому случиться. Мы подстрахуем." Она тихо усмехнулась - горько, безрадостно, с недоверием. "Звучит обнадёживающе." Он чуть улыбнулся - той спокойной, уверенной улыбкой, которая у него иногда появлялась, когда он был абсолютно уверен в своём плане. "Это ещё не всё. У нас есть план Б." Он кивнул на машину, на багажник. "У нас есть транквилизаторы. Специальные, сделанные при участии Лаборатории Мерцания. Проверенные. Безопасные. Если что, мы сможем тебя успокоить быстро и безболезненно. Ты даже не заметишь." Бова скептически посмотрела на него, приподняв бровь. "Ты сейчас серьёзно пытаешься меня успокоить тем, что сможешь меня вырубить? Усыпить как ребёнка?" Шан Чао пожал плечами, не теряя серьёзности. "Я называю это план Б." Она закатила глаза, но напряжение в плечах чуть ослабло. Совсем немного, но Шан Чао заметил это изменение. "Отличный план. Очень вдохновляет. Буду спать спокойно, зная, что меня могут усыпить в любую секунду." В этот момент со стороны машины раздался весёлый и беззаботный голос Найна: "Кстати о планах… Если вдруг что, я могу повести. Размяться, так сказать. Дорога дальняя, Шан Чао устанет, а я люблю рулить." Бова медленно повернула голову в его сторону. Как хищник, заметивший добычу. "Повтори. Что ты сказал?" Найн ухмыльнулся, всё ещё не понимая, в какую ловушку лезет. "Я говорю, что могу сесть за руль. Я хороший водитель, честно!" "Я слышала," перебила она и сделала шаг вперёд. "Ты. За рулём. Ещё. Раз." Её голос стал опасно спокойным, тихим, от чего становилось ещё страшнее. Найн поднял руки в примирительном жесте, но улыбка с лица не исчезла, хотя в глазах появилось сомнение. "Эй, я просто предложил помочь! Не надо так реагировать!" "Если ты хоть ещё раз сядешь за руль…" Бова наклонилась чуть ближе, оказавшись прямо перед ним. Её глаза сузились, сверкая решимостью. "Я лично позабочусь о том, чтобы ты больше никогда не смог этого сделать. Никогда. И точка." Найн моргнул, осознавая серьёзность угрозы "Это звучит как угроза." "Это и есть угроза," подтвердила Бова. Шан Чао, наблюдавший за этой сценой, тихо вздохнул, проводя рукой по лицу в жесте усталости. "Отлично. Команда в сборе, боевой дух на высоте. Просто прекрасно." Он посмотрел на них обоих. "Может, мы всё-таки сначала доедем до места? А уже потом будем выяснять, кто кого и когда? Без аварий, пожалуйста." Найн осторожно убрал руки с руля, демонстрируя полную капитуляцию. "Я вообще-то и не собирался настаивать. Просто предложил." Бова всё ещё смотрела на него, не отводя взгляда. "Правильное решение." Шан Чао открыл водительскую дверь, садясь за руль. "Всё, хватит. По местам. Выезжаем." Он привычно поправил зеркало, проверяя обзор. Бова заняла заднее сиденье, всё ещё бросив на Найна последний предупреждающий взгляд, прежде чем захлопнуть дверь. Найн устроился на переднем пассажирском, тихо пробормотав себе под нос: "Да я и не так уж плохо вожу… если подумать…" "Я видела," раздался голос Бовы с заднего сиденья. Найн сразу замолчал. "…и больше ничего не скажу." Машина тронулась, плавно выезжая с парковки и направляясь к дороге. Экспедиция началась.

***

Спустя несколько часов дорога уже тянулась бесконечной лентой вперёд, уходя за горизонт. Серый асфальт, чёткая разметка, редкие машины на встречной полосе, мелькающие как тени. Лес по обеим сторонам сменялся полями, поля снова лесом. Однообразно, убаюкивающе, монотонно. Перед этим они заехали в Лабораторию Мерцания, забрать последние вещи, оборудование, документы и, конечно, Ся Цин. Она заняла место на заднем сиденье рядом с Бовой, коротко кивнув остальным при посадке. Других машин просто не хватило, а отправлять её одну с кем-то из других участников Шан Чао не хотел, слишком рискованно. Поэтому теперь они ехали все вместе: за рулём Шан Чао крепко держал руль, спереди развалился Найн, то и дело меняя положение, а сзади сидели молчаливая Бова и спокойная Ся Цин. И, как ни странно, именно Найн был главным источником шума в машине, нарушая тишину. "То есть ты реально сама собрала часть оборудования для лаборатории?" повернулся он назад к Ся Цин, не унимаясь. "Своими руками?" "Частично. В основном я занимаюсь аналитикой и расчётами, но бывает, что приходится и руками работать. Когда сроки горят, а инженеры заняты." "Жесть. Уважаю," присвистнул Найн. "А я думал, ты просто умная подруга Шан Чао, которая приходит поесть и поругать его за недосып. Оказывается, ты универсальный солдат." "А ты просто лишний пассажир?" спокойно ответила Ся Цин. Найн на секунду завис, переваривая, а потом усмехнулся. "Оу. Больно, но справедливо. Принято. Ладно, один-один." Он перевёл взгляд на Бову. "А ты чего молчишь всю дорогу? Устала? Или просто не разговорчивая по утрам?" "Я с тобой не разговариваю," даже не посмотрела на него Бова. "За что? Я же ничего не сделал. Пока." "За всё." Найн повернулся обратно вперёд, разводя руками. "Понял. Значит, сегодня я один развлекаю салон. Принято. Ничего нового. Я привык." На заднем сиденье Ся Цин чуть улыбнулась, наблюдая за этой динамикой. Но её взгляд время от времени уходил вперёд, к Шан Чао. Он молчал. Руки крепко держали руль, костяшки побелели от напряжения, взгляд строго на дорогу, но мысли были далеко. Слишком далеко. Ян Мо. Имя снова всплыло в голове, как заноза. Как и тот разговор в кабинете. Как и его слова, полные двойного смысла. Зачем отправлять Гостблейда с ними? Зачем вообще участвовать в этой экспедиции, если у Mighty Glory нет прямого интереса к металлу? Это не было случайностью. Ян Мо никогда не делал ничего случайно. Это был шахматный ход. Но какой? Контроль? Наблюдение? Проверка? Мысли начали наслаиваться одна на другую, создавая шум в голове. Слишком быстро, слишком громко. И вместе с ними резкая, пронзительная боль. Шан Чао едва заметно дёрнулся. В висках словно что-то сдавило тисками, пульсация усилилась. Он попытался сосредоточиться: дорога, разметка, скорость. Но боль стала невыносимой, картинка на секунду поплыла, потеряла чёткость. Машина резко повела в сторону, съезжая с полосы. "ЭЙ!" закричал Найн, хватаясь за панель. "Осторожно!" крикнула Ся Цин, резко подавшись вперёд. Бова мгновенно вцепилась в сиденье, тело её напряглось. Машину дёрнуло к обочине, колёса заскрежетали по асфальту, шины протестующе взвизгнули, оставляя чёрные следы. И в последний момент Шан Чао резко вывернул руль обратно, борясь с собственным телом и болью. Машина выровнялась. Тишина. Тяжёлая, звенящая, наполненная адреналином. "Я… сейчас… чуть не умер. Ещё раз. И в этот раз не по своей вине," выдохнул Найн дрожащим голосом. С заднего сиденья донёсся холодный, резкий голос Бовы: "Если бы ты сидел за рулём, мы бы уже были мертвы. В кювете. Или в дереве." "Спасибо, это очень поддерживает мою самооценку," буркнул Найн. Ся Цин не улыбнулась. Её лицо было бледным, взгляд острым и полным беспокойства, направленным только на Шан Чао. "Ты в порядке? Что случилось?" Он молчал пару секунд, пытаясь отдышаться. Потом коротко кивнул, избегая её взгляда "Да. Всё нормально." "Это было не да," прищурилась Ся Цин. Шан Чао выдохнул - глубже, чем обычно, пытаясь сбросить напряжение. "Просто мигрень. Голова разболелась. Бывает." "Просто?!" покосился на него Найн. "Ты нас чуть в кювет не отправил! Это не просто, это чуть не убил всю команду!" "Я справился," сжал руль Шан Чао. "На грани," тихо добавила Бова. Снова тишина. Напряжённая. Ся Цин продолжала смотреть на него слишком внимательно. "Если это повторится…" начала она, но не договорила. Смысл был ясен. "Не повторится," чуть кивнул Шан Чао, но его взгляд на долю секунды потемнел. Потому что он уже понял: это было не просто головная боль и не просто случайность. Что-то внутри ломалось, и это беспокоило его куда больше, чем он собирался показывать команде.

***

Лагерь они разбили в стороне от дороги, среди деревьев, на небольшой поляне, где было достаточно тихо, чтобы перевести дух. Машины стояли чуть поодаль, прикрытые ветками. Оборудование уже частично выгрузили, разложили по палаткам. Кто-то проверял снаряжение, кто-то просто приходил в себя после дороги. Шан Чао стоял немного в стороне, прислонившись спиной к шершавому стволу дерева. Со стороны это выглядело так, будто он просто следит за процессом, но на деле его внимание было сосредоточено на другом, на Гостблейде. Тот держался странно: не агрессивно, но напряжённо, нервно, как человек, который делает что-то не по своей воле. Когда появилась Ло Ли, ситуация только обострилась. Она сразу направила всё своё внимание на него с явным упрёком, открыто обвиняя в том, что произошло с Нуонуо. Ло Тон попытался сгладить углы, но Ло Ли не слушала отца. И что было страннее всего, Гостблейд не отрицал. Не оправдывался, не уходил от темы. Просто принимал это, стоя молча. Короткий взгляд в сторону Нуонуо, её реакция - неловкость и желание спрятаться. И тишина. Шан Чао прищурился. Если бы Гостблейд действительно был здесь с чёткой задачей устранить кого-то, он бы не вёл себя так, не терпел бы обвинения от какой-то девчонки. Это не было похоже на подготовку к атаке. Это было похоже на внутренний конфликт, на борьбу с самим собой. Шан Чао медленно выдохнул, чувствуя, как напряжение немного спадает. Мысли, которые давили на него всю дорогу, начали понемногу ослабевать. Значит, не всё так просто. Головная боль тоже начала отпускать, и он прикрыл глаза на секунду, наслаждаясь тишиной леса. "Шан Чао." Он вздрогнул и резко открыл глаза. Перед ним стояла Ся Цин, появившаяся бесшумно. "Ты подкрадываться научилась?" "Нет," скрестила она руки на груди. "Ты просто слишком глубоко ушёл в свои мысли. Нам нужно поговорить." Шан Чао сразу понял тему разговора и чуть вздохнул. "О мигренях? О моём небольшом инциденте за рулём?" "О них. И о том, что случилось в машине. Это было опасно, Шан Чао. Очень опасно," Ся Цин сделала шаг ближе. "Это не первый раз. Ты сам знаешь. И сегодня это уже было опасно для всех нас. Ты подверг риску всю команду." "Я справился. Мы живы," отвёл взгляд Шан Чао. "В этот раз," парировала она жёстко. "А в следующий? Что будет в следующий раз, когда ты потеряешь сознание за рулём? Или в бою?" Он промолчал. Ся Цин чуть наклонила голову, её голос стал мягче: "Ты даже не пытаешься понять, что это. Не идёшь к врачам. Не проверяешься. Просто делаешь вид, что ничего не происходит. Или не хочешь знать правду? Боишься того, что найдут?" "У меня сейчас немного другие приоритеты," слабо усмехнулся Шан Чао. "Экспедиция, расследование, конкуренты, агентство, выживание. Нет времени на больницы." "Если это связано с чем-то серьёзным… с последствиями выстрела, с чем-то неврологическим…" она выдержала паузу, "ты рискуешь не только собой, Шан Чао. Ты рискуешь всеми, кто от тебя зависит. Всеми, кому ты нужен. Всей командой SPARK. Это эгоистично." "Я знаю," сжал челюсть он. "Тогда начни вести себя так, будто действительно знаешь," вздохнула Ся Цин. "А не просто отмахиваешься фразами 'я справлюсь'. Действуй." Несколько секунд между ними висела тишина. Шан Чао наконец посмотрел на неё прямо. В его глазах была усталость, но и решимость. "После экспедиции. Как только вернёмся. Разберёмся. Обследуемся. Всё, что скажешь. Все анализы. Обещаю." Она прищурилась, проверяя его на ложь. "Обещаешь? Честное слово?" "Да," твёрдо кивнул он. Ся Цин ещё пару секунд изучала его взгляд, затем чуть кивнула. "Хорошо. Я запомню." Она развернулась, собираясь уйти, но перед этим бросила через плечо: "И в следующий раз, если почувствуешь это снова - останови машину. Сразу. Не жди, пока станет критично." Без вариантов. Просто факт. И ушла, оставляя его одного с мыслями. Шан Чао остался стоять на месте, его взгляд снова скользнул в сторону лагеря. Но теперь его мысли были немного тише, хотя вопросов стало только больше.

***

Импровизированный ужин вышел шумным. Слишком шумным для уставших людей. Слишком много людей, слишком разные характеры и слишком много невысказанного, висящего в воздухе. Шан Чао сидел чуть в стороне от центра стола, наблюдая за происходящим. Он почти не ел, скорее слушал, анализировал и думал. Ло Тон, как главный инициатор экспедиции, пытался держать всё под контролем, выступать в роли ведущего и миротворца. Он начал с благодарности, обратившись к Гостблейду и Маленькому Джонни за то, что те присоединились к экспедиции. Потом попытался сгладить атмосферу после дневных конфликтов, но слишком старательно, слишком неловко. Когда он начал описывать Гостблейда как доброго и страстного героя, повисла странная пауза. Шан Чао слегка опустил взгляд, чувствуя неловкость за профессора. Дальше стало только хуже: попытка подтолкнуть Гостблейда к жесту внимания в сторону Нуонуо закончилась тем, что тот просто съел предложенное сам, игнорируя девушку. Шан Чао тихо выдохнул через нос. На фоне этого неловкого хаоса неожиданно сформировалась другая точка шума - яркая, громкая, хаотичная: Найн и Маленький Джонни нашли друг друга. Разговоры наслаивались один на другой, темы прыгали с историй с жизни на видеоигры и обратно, смех и громкие комментарии создавали стену звука. Шум постепенно начал давить на всех, и Шан Чао почувствовал, как в висках снова начинает тянуть знакомая, ненавистная боль. Голоса смешивались в кашу, слова теряли чёткость. "Ты в порядке?" голос Ся Цин пробился сквозь шум. "Да," кивнул он слишком быстро. Она чуть нахмурилась, но не стала настаивать при всех. Шум продолжал нарастать. Попытки Ло Тона уладить ситуацию только подливали масла в огонь, и Ло Ли не выдержала. Разговор перешёл в громкий, эмоциональный спор о воспитании и границах. Шан Чао уже почти перестал слушать суть, голова гудела, боль пульсировала в такт сердцу. Но одна фраза пробилась сквозь весь этот шум, сквозь боль. Голос Нуонуо - дрожащий, тихий, полный боли. Она сказала про отца. Что его нет, что она его не помнит, не знает, каким он был, и даже не знает, защитил бы он её или нет. Шан Чао замер. Шум будто отступил на секунду. Он не смотрел на неё, но слушал очень внимательно. Разговор начал расползаться в сторону чужих историй, чужих потерь. И вдруг он поймал себя на том, что думает о своём. О матери. Тёплый голос, руки, которые гладили по голове. Ему было десять, слишком рано, чтобы понять всё до конца, но достаточно, чтобы запомнить пустоту после. А потом отец - закрытый, сломанный горем, но всё равно рядом. По-своему. Не словами, а действиями. Шан Чао медленно выдохнул и сам не заметил, как сказал вслух, тихо, но отчётливо: "Я тоже… не особо помню мать." Голоса вокруг начали стихать. Он не поднимал взгляд, продолжая смотреть в стол. "Она умерла, когда мне было десять." Пауза. "Отец после этого… закрылся. Стал другим. Меньше говорил, больше работал. Но никогда не оставлял. Никогда не бросал." Едва заметная грустная усмешка. "Но он всё равно старался. По-своему. Не идеально, но старался." Тишина стояла тяжёлая, настоящая. Шан Чао наконец поднял взгляд, на секунду встретился глазами с несколькими людьми и снова отвёл. "Думаю, этого достаточно." Где-то рядом кто-то тихо всхлипнул. А чуть дальше Нуонуо уже поднималась из-за стола и через мгновение выбежала прочь, в темноту леса. Шан Чао не остановил её, не пошёл за ней. Просто остался сидеть, слегка сжав пальцы на коленях. Головная боль никуда не делась, но теперь она уже не была главным.

***

Шум за столом постепенно стих. Но не потому, что разговор закончился, а потому что что-то изменилось. Шан Чао это почувствовал почти сразу: слишком резко, слишком одновременно. Люди вокруг начали замолкать один за другим. Кто-то опустил голову, кто-то вытирал слёзы, кто-то просто смотрел в одну точку. Даже Найн сидел, утирая глаза, растерянный. Шан Чао медленно огляделся. Тревога холодила спину. Это не было обычной эмоциональной реакцией на тяжёлый разговор - это было массово, слишком синхронно. Как будто кто-то нажал на один и тот же триггер у всех сразу. Головная боль отступила резко, будто её отключили, но ощущение тревоги наоборот усилилось. "Найн," резко позвал Шан Чао. Тот поднял голову. Глаза красные, взгляд растерянный. "М? Что?" "Проверь Бову. Сейчас. Немедленно." Найн моргнул, пытаясь прийти в себя. "А? Зачем?" "Просто иди. Быстро. Проверь её палатку." Тон не оставлял вариантов. Найн вздохнул, быстро провёл рукой по лицу, прогоняя остатки наваждения. "Ладно… ладно. Иду. Если она меня снова пошлёт, я не виноват." "Иди уже!" рявкнул Шан Чао. Найн направился к палаткам, слегка пошатываясь. Шан Чао проводил его взглядом, его сердце колотилось. Ощущение неправильности только усиливалось. Найн тем временем отдёрнул полог палатки, заглядывая внутрь: "Бова? Ты тут?" Тишина. Он шагнул внутрь и замер. Слишком резкое движение из тени, слишком быстрый поворот головы. Глаза, которые горели в темноте безумием. Бова рванулась вперёд без предупреждения - чистая реакция, инстинкт. Найн едва успел отшатнуться, врезавшись плечом в стойку палатки. Ткань затрещала. "ТВОЮ -!" Она не остановилась. Второй рывок, быстрее и агрессивнее. Найн понял сразу: она не контролирует себя, не видит его. Он резко оглянулся: сумки, оборудование. Транквилизаторы. Прямо рядом, в открытой сумке у входа. "Спасибо, Шан Чао…" прошептал он, хватая инъектор в последний момент, когда Бова снова бросилась вперёд. Резкое движение. Контакт. Инъекция в шею. На секунду она дёрнулась всем телом, а потом обмякла. Найн едва успел подхватить её, не давая рухнуть на землю. Тяжёлое дыхание. Он осторожно уложил её на спальник, поправил подушку и тихо добавил, глядя на её спокойное лицо: "Надеюсь, ты меня потом не убьёшь за это…"

***

Утро выдалось тихим. Слишком тихим после того, что произошло ночью. Лагерь будто выдохся. Люди двигались медленнее, говорили тише, воздух казался тяжелее. Полог палатки откинулся, и наружу вышла Бова. Она прищурилась от утреннего света, голова болела. Лёгкая дезориентация, обрывки воспоминаний. Последнее, что она помнила - ужин, спор. Дальше провал. Она огляделась: люди выглядели измотанными, словно пережили кошмар. Её взгляд зацепился за Ло Тона, просматривающего данные на планшете. "Эй. Профессор," подошла она. "Ты уже на ногах. Как самочувствие?" поднял он голову. Она скрестила руки, защищаясь. "Лучше скажи, что вчера произошло. Потому что я… ничего не помню," скрестила руки Бова. Ло Тон внимательно посмотрел на неё и вздохнул: "Вчера вечером все в лагере попали под воздействие неизвестной силы. Массовая атака. Это была искажённая версия способности того самого Диджея Тусы, что напал на лабораторию. Его гипноз." Бова напряглась. "Тот тип?" "Да. Его способность обычно вводит в эйфорию и подчинение, но в этот раз всё перевернулось. Вместо эйфории люди погрузились в глубокую скорбь. Каждый вспоминал самое болезненное. Судя по данным, он был где-то рядом, в крайне нестабильном состоянии из-за контакта с частицами страха. Его способность просто вышла из-под контроля." "И что с ним?" медленно сжала кулаки Бова. "Гостблейд разобрался с этим," спокойно ответил Ло Тон. "Он был единственным, кто не попал под воздействие." Бова отвела взгляд. Ло Тон продолжил уже тише: "Есть ещё кое-что. Несколько дней назад этот же человек напал на лабораторию и успел установить контакт с Прожектором." Бова замерла. "Прожектор" ударило как ток. Ло Тон продолжал, не замечая или делая вид, что не замечает её реакции: "Часть информации об этом не была опубликована Комиссией. Но картина начинает складываться. Они работают со страхом, изучают его, экспериментируют. Пытаются контролировать, превратить в инструмент. Возможно, более мощный, чем доверие." Тишина повисла между ними. Бова не двигалась, но внутри напряжение нарастало. Она знала слишком много. "Звучит как плохая идея," резко отвернулась она. "Все великие идеи сначала звучат как плохие," усмехнулся Ло Тон. "А потом становятся катастрофами," закончила за него Бова. Она смотрела в сторону леса слишком долго, слишком напряжённо. Ло Тон задержал на ней взгляд. "Ты в порядке?" "Да," ответила она слишком резко. "Просто… не люблю такие темы. И воспоминания. Они неприятны." Ло Тон кивнул, но взгляд его остался внимательным. Бова развернулась, собираясь уйти, но на секунду остановилась и снова посмотрела в сторону деревьев. Её пальцы чуть дрогнули, но она быстро сжала их в кулак, пряча дрожь, и пошла дальше. Быстрым шагом. Будто ничего не произошло. Но тень страха уже легла на неё. И на всех них.