Чужая броня

Утро медленно, нехотя втягивало лагерь в рабочий ритм. Люди выходили из палаток, потягиваясь после короткого, тревожного сна, собирались небольшими группами и переговаривались вполголоса. Кто-то складывал оборудование в контейнеры, проверяя каждый замок. Кто-то возился с приборами, сверяя показатели, сбившиеся после вчерашнего кошмара. Кто-то просто стоял, глядя в землю, пытаясь прийти в себя и стряхнуть остатки чужой боли и страха. Шан Чао не терял времени. Он уже заканчивал собирать свои вещи, методично, почти механически проверяя всё по списку: ремни, контейнеры с образцами, запасные модули питания. Каждое движение - чёткое, выверенное, отточенное годами привычки держать всё под контролем. Так было проще. Когда руки заняты, мысли не лезут туда, куда не надо, не всплывают картинками из прошлого и не заставляют сердце сжиматься от того, что уже нельзя изменить. Почти. Он уже собирался закрыть сумку, когда его взгляд зацепился за движение в стороне от лагеря. Гостблейд. Тот находился неподалёку от стола, где готовили завтрак. В руках нож, перед ним разделочная доска с овощами - обычное, бытовое занятие. Но Шан Чао прищурился. Слишком резко. Слишком агрессивно. Нож двигался так, будто он не готовил еду, а вёл бой. Лезвие с глухими, ровными ударами входило в доску, разрезая овощи на идеально ровные куски. Ритм был напряжённым, сдержанным, как у человека, который пытается унять бурю внутри себя и занять руки чем угодно, лишь бы не сорваться. Рядом Нуонуо осторожно вмешалась, помогая отцу и явно пытаясь сгладить ситуацию хотя бы в таком мелком, бытовом моменте. Её движения были мягкими, неуверенными, она старалась не смотреть на то, как он режет. Но внимание Шан Чао уже переключилось. Телефон. Короткая вибрация - тихий, почти незаметный звук, который в утренней тишине прозвучал как выстрел. Гостблейд остановился, нож замер в воздухе на долю секунды. Он посмотрел на экран и ответил слишком быстро, слишком точно, без паузы и раздумий, словно ждал этого звонка. Шан Чао не слышал слов, но видел реакцию. Ни эмоций, ни раздражения, ни удивления. Только лёгкое напряжение в плечах - едва заметное движение, которое мог заметить лишь тот, кто искал. И пауза после. Короткая, но слишком плотная для обычного разговора. Когда звонок закончился, повисла тишина. И затем взгляд. Гостблейд перевёл его в сторону, на Маленького Джонни. Ненадолго, но этого хватило. Взгляд был холодным, оценивающим, лишённым человечности. Шан Чао замер, и внутри всё сжалось в тугой, холодный комок. Вот это уже не случайность. Он медленно выпрямился, оставив сумку открытой. Мысли начали собираться в цепочку - быструю, чёткую, почти автоматическую. Звонок. Сразу после взгляд. Конкретная цель. Не просто осмотр лагеря, не рассеянность. Фокус. Прицел. Ян Мо… Имя всплыло само собой. Слишком вовремя, слишком логично. Он не знал, что именно было сказано, не знал, кто звонил. Но знал одно: такие люди, как Ян Мо, не звонят просто так. Особенно в такие моменты. Особенно когда на кону слишком много жизней. Шан Чао медленно закрыл сумку. Щёлк. Тихий звук замка показался громче, чем должен был. Его взгляд снова вернулся к Гостблейду, теперь уже внимательнее, холоднее. Значит, ты всё-таки здесь не просто так. Но теперь вопрос был другим: и что именно ты должен сделать? Шан Чао ничего не сказал. Не подошёл. Не вмешался. Он просто запомнил. Каждую деталь, каждое движение, каждую секунду этого короткого, почти незаметного эпизода. Потому что чувствовал - очень скоро это пригодится.

***

Кабинет Микки был погружён в мягкий полумрак. Тёплый, янтарный свет отражался от стеклянных полок бара, играл на гранях хрустальных бокалов и лениво скользил по стенам, увешанным абстрактными картинами, за которыми скрывались реальные договорённости и грязные сделки. В его руке бокал с виски. Он не спешил пить, только слегка покачивал его, наблюдая за тем, как янтарная жидкость медленно вращается внутри, подчиняясь инерции и создавая маленькие вихри. Телефон у уха. "…в силе ли твой план?" Голос Джин звучал спокойно, профессионально, но за этим спокойствием чувствовалось напряжение - то особое, которое бывает, когда человек задаёт вопрос, ответ на который может всё изменить. Она не задавала лишних вопросов, но и не доверяла слепо. Микки улыбнулся той самой улыбкой, которая не доходила до глаз и заставляла собеседников чувствовать себя одновременно избранными и уязвимыми. "Разумеется. Всё идёт довольно гладко. Даже лучше, чем я предполагал." Он сделал паузу, давая словам осесть и наполниться весом. Тихий звон льда в бокале нарушил тишину. "Ты уверен, что контролируешь ситуацию?" спросила Джин. "Я никогда не контролирую," лёгкий смешок, мягкий, почти невесомый. "Я лишь направляю. Иногда достаточно чуть подтолкнуть, чтобы всё пошло по нужному руслу. Как домино." Пауза. "К тому же, у меня появился новый союзник. Скоро приедет. Обсудим детали." Небольшая пауза на линии. Джин не ответила сразу, возможно, обдумывала, возможно, ждала продолжения. "Надеюсь, у тебя есть пределы, Микки." Он посмотрел в отражение стекла, на своё лицо - спокойное, расслабленное, почти безмятежное. "Конечно. Просто они немного дальше, чем у других." В этот момент дверь кабинета открылась. Без стука. Без предупреждения. Микки даже не обернулся, только чуть наклонил голову, приветствуя вошедшего. "Поговорим позже." Он сбросил звонок и только после этого перевёл взгляд на вошедшего. Шан Дэ. Их взгляды встретились слишком спокойно для людей с таким прошлым и такой историей взаимного недоверия. Микки чуть шире улыбнулся. "Рад, что ты принял приглашение, Шан Дэ." Он жестом указал на бар, на второй бокал, уже приготовленный заранее. "Выпьешь?" Шан Дэ не сдвинулся с места. Стоял у порога, прямой, неподвижный, как статуя. Руки сцеплены за спиной. Поза человека, готового к чему угодно, но не ожидающего ничего хорошего. "Нет." Микки кивнул, будто ожидал именно этого. "Как знаешь." Он сделал небольшой глоток и поставил бокал на стол с тихим стуком. "Тогда перейдём к делу. Ты в курсе, чем сейчас занимается Лаборатория Мерцания?" "Догадываюсь." "Недостаточно." Микки склонил голову, его тон стал серьёзнее. "Их текущие исследования могут осложнить твои планы." Шан Дэ развернулся, будто собирался уйти, не желая слушать банальности. "Тогда разберусь." "Конечно." Голос Микки остался мягким, но в нём появилось что-то другое - едва уловимая насмешка, смешанная с восхищением силой этого человека. "Но знаешь… это ведь можно использовать иначе." Шан Дэ остановился. Не оборачиваясь. Ждал. Микки сделал ещё глоток, смакуя не столько виски, сколько паузу. "Представь. Возможность пошатнуть Mighty Glory. Не просто поколебать, а ударить по самому основанию. Разрушить их репутацию навсегда." Пауза. Воздух в комнате стал гуще. "И при этом оставить всю вину на Ян Мо." Теперь Шан Дэ обернулся. Медленно. Его глаза стали холодными, расчётливыми. "Продолжай." Микки этого и ждал. Он поставил бокал на стол - мягко, почти беззвучно. "Ты ведь знаешь, кто его отец." Короткая пауза. "Ян Фэн. Человек, который создал Зиро." Имя повисло в воздухе - тяжёлое, старое, опасное. Призрак прошлого, который отказывался умирать. Микки продолжил уже чуть тише, почти доверительно: "Вершина. Идеал. Абсолютный герой. По крайней мере, так это задумывалось." Он усмехнулся, и в этой усмешке была горечь. "Один инцидент. Одна смерть. И доверие людей превратилось в страх." Он слегка наклонил голову, изучая реакцию Шан Дэ, но тот молчал, сохраняя лицо непроницаемой маской. Однако Микки видел, как работают мысли за этими глазами. Микки продолжал, развивая тему: "Герои объединились. Остановили его. Историю переписали. Победители пишут историю, а проигравшие становятся монстрами." Он пожал плечами. "Но страх остался. И никуда не делся. Он ждал, тлел, зрел." Он чуть улыбнулся, видя, как крючок заходит глубже. "А теперь подумай. Что будет, если кто-то снова начнёт с ним работать? Если страх станет не просто памятью, а оружием? Если его выпустят на волю?" Он не говорил прямо, но и не нужно было. "И как это будет выглядеть, если всё укажет на сына человека, который уже однажды создал проблему? На того, кто наследует не только имя, но и грехи?" Шан Дэ смотрел на него долго, без эмоций, но внутри явно что-то двигалось, перестраивалось, просчитывало варианты. Шахматная партия началась заново. Микки это видел и потому не спешил. Он уже сделал ход. Теперь оставалось только ждать, пока фигура на доске займёт новое место.

***

Пустырь встретил их тишиной. Ни деревьев, ни ветра - только серые, изрезанные трещинами скалы и чёрная, словно выжженная чем-то чуждым, земля. Воздух здесь был другим: плотным, сухим, неправильным. Он давил на лёгкие, вызывая лёгкое головокружение. И в центре корабль. Огромный, изломанный. Металл, не похожий ни на один земной сплав, тускло поблёскивал в вечернем свете, поглощая его вместо того, чтобы отражать. Обшивка была пробита в десятках мест, из разломов торчали кабели, механизмы, узлы, похожие на внутренности гигантского зверя. Казалось, он рухнул сюда из другой вселенной и замер, не в силах ни умереть, ни ожить. Лагерь разбили быстро. Слишком быстро. Будто каждый хотел занять себя хоть чем-то, лишь бы не смотреть на корабль слишком долго и не чувствовать этот гнетущий взгляд мёртвой машины. Из палатки вышла Ван Нуонуо. Она на секунду остановилась, привыкая к свету и к странной, давящей тишине этого места, и почти сразу наткнулась на Ся Цин, которая стояла у стола с оборудованием, проверяя датчики с сосредоточенным видом. "О, ты уже здесь." Ся Цин слегка улыбнулась, отрываясь от приборов. "Мы со своей частью почти готовы. Ещё пара минут, и можно будет начинать." Она скрестила руки, чуть наклонив голову в сторону другой группы, откуда доносился шум. "В отличие от команды Шан Чао. Найн и Бова, как всегда, в своём репертуаре." Нуонуо тихо усмехнулась, подходя ближе "Похоже на правду. Я слышала их ещё из палатки." Она достала из кармана небольшой прибор - компактный, аккуратно собранный, с едва заметными следами пайки на корпусе. "Смотри. Ло Ли сделала." Ся Цин прищурилась, рассматривая устройство. "Это что?" "Трекер. Собственной сборки." "Зачем?" Нуонуо пожала плечами, но в её голосе звучала лёгкая, понимающая ирония: "Потому что Профессор Ло запретил ей идти с нами. Сказал, что это слишком опасно, что она ещё не готова." Ся Цин усмехнулась, качая головой. "И ты думаешь, её это остановит?" Нуонуо тоже улыбнулась, пряча трекер обратно в карман "Вот именно." Обе на секунду замолчали, смотря в сторону корабля. Слишком большого, слишком неправильного. Ся Цин первой отвела взгляд, чувствуя неприятный холодок по спине. "Если честно, мне не нравится это место. С самого начала, как мы приехали. Что-то в нём не так." Нуонуо сжала трекер чуть сильнее, словно это могло дать защиту. "Мне тоже." "Все в сборе." Голос раздался внезапно, заставив их вздрогнуть. К ним подошёл Ло Тон - строгий, собранный, будто это обычная экспедиция и всё идёт по плану. "Мы выдвигаемся через десять минут. Проверьте оборудование." Никаких лишних слов, только приказ. Он уже развернулся, чтобы идти дальше, но на мгновение остановился и бросил через плечо: "Держитесь рядом." И ушёл, оставляя их с тяжестью предчувствия. Где-то в стороне команда Шан Чао всё ещё собиралась. И хотя с виду это выглядело как обычная подготовка, в воздухе уже чувствовалось, что эта экспедиция закончится совсем не так, как планировалось.

***

Вход в корабль встретил их глухим эхом. Каждый шаг отзывался металлическим скрипом, будто сама конструкция не хотела, чтобы по ней ходили, и протестовала против вторжения. Стены, когда-то гладкие и совершенные, теперь были покрыты слоем пыли и ржавчины, кое-где из щелей торчали оборванные кабели, похожие на мёртвые нервные окончания. Внутри было темно. Пыль, песок и странный запах - сухой, холодный, как у давно забытого склепа, смешанный с озоном и чем-то гнилым. По полу тянулись кабели. Некоторые были оборваны, их концы торчали из-под панелей. Некоторые будто вырваны из стены с мясом и силой, которую трудно представить. Команда двигалась осторожно, слишком тихо. Каждый звук казался выстрелом в этой тишине. Ло Тон остановился первым, оглядел пространство - длинный коридор, уходящий в темноту, разветвления, люки - и быстро оценил обстановку. "Разделяемся." Без обсуждений. Как приказ. Он кивнул в сторону одной группы. "Со мной пойдут Ван Нуонуо и Ся Цин." Короткая пауза. Его взгляд скользнул к Гостблейду, который стоял чуть поодаль, в тени. "И ты." ГРОХОТ. Резкий, неестественный звук, от которого кровь стыла в жилах. Пол под ногами впереди вдруг треснул и разошёлся глубокой, ветвистой трещиной, из которой повалила пыль, застилая всё белым облаком. "ЭЙ -?!" Испуганный крик. В следующую секунду пространство буквально просело, как будто его вырвали изнутри. Гравитация изменилась. Маленький Джонни и Большой Джонни исчезли вниз, пол под ними обрушился, унося куски металла и кабели, увлекая их за собой в бездну. Глухой удар где-то внизу. Пыль поднялась облаком. Тишина. Ло Тон даже не дрогнул. Он шагнул ближе к краю провала, прислушался, оценил глубину и спокойно сказал: "Похоже, им нужна помощь." Он повернул голову. "Гостблейд. Проверь." Ни намёка на сомнение, ни намёка на случайность. Только приказ. Гостблейд уже двигался - без слов, без колебаний. Он шагнул к провалу и исчез внизу, растворившись в темноте. Пыль ещё не осела, когда Ся Цин медленно выдохнула и перевела взгляд на Шан Чао. Он стоял чуть в стороне от основной группы, у стены - слишком спокойно, слишком собранно. Но его пальцы чуть сжались, едва заметно. Взгляд метнулся на провал, потом вглубь корабля, потом обратно. Анализ. Оценка угрозы. Ся Цин прищурилась. Она знала его слишком хорошо. "Ты нервничаешь." Шан Чао хмыкнул слишком быстро. "Нет. Всё нормально." Он уже разворачивался, кивая своим. "Пойдём. Нам в другую сторону." Они направились в другой коридор, в другую темноту, оставляя остальных позади. Но Ся Цин не сдвинулась сразу. Её взгляд на секунду задержался на месте, куда упал Гостблейд. Что-то было не так. Слишком много случайностей, слишком вовремя, слишком продуманно. И глубоко внутри появилось ощущение, что разделение команды было не просто решением, принятым на месте, а частью чьего-то плана.

***

Коридор был уже, темнее и тише. Здесь звук не распространялся, как в остальных отсеках, он словно умирал, едва родившись. Каждый шаг отдавался глухим эхом, будто звук не просто отражался от стен, а уходил глубже, в недра корабля. Шан Чао шёл первым, медленно и предельно внимательно. Его взгляд скользил по стенам, по пучкам мёртвых кабелей, по полу, выискивая ту единственную неправильность, которая выдаст ловушку раньше, чем она захлопнется. Позади него голос Найна не замолкал ни на секунду, нарушая тишину. "Слушай, а как думаешь…" Найн засунул руки за голову, шагая почти вприпрыжку. "Он же с Большим Джонни. А этот… ну, ты видел, на что он способен." Пауза. Он сам же фыркнул. "Хотя за этой милой мордой вообще-то зверь сидит. Если что, он их всех раскидает как щенков." Бова коротко хмыкнула, беззлобно, но с иронией. "Ого. Ты, оказывается, умеешь переживать за других? Я думала, ты думаешь только о себе и своих очках." Найн резко остановился и посмотрел на неё с выражением глубоко оскорблённого достоинства, театрально приложив руку к груди. "Эй, я всегда таким был. Просто никто не ценил. Все видят только красивые очки и громкий голос, а душу никто не хочет разглядеть. Глубокую, ранимую душу." "Конечно. Душа. Прямо у тебя в груди. Наверное, розовая и в блёстках," усмехнулась Бова. "Не смейся. Она очень ранимая." Шан Чао не вмешивался и не улыбался, но их разговор немного разряжал воздух и отвлекал, не давая мыслям уходить в сторону страха. Они шли дальше, пока коридор не закончился. Тупик. Глухая преграда из тёмного, оплавленного металла, без единого намёка на проход. Стена, которой здесь быть не должно. "Эм…" Найн постучал по ней костяшками. Глухой, тяжёлый звук отдался вибрацией в пальцах. "Ну, поздравляю. Мы нашли ничего. Абсолютно ничего." "Странно," нахмурилась Бова, подойдя ближе и ощупывая стену. Он сделал шаг вперёд, присел на корточки и провёл ладонью по полу - по холодному, шершавому металлу, покрытому тонким слоем пыли. Пыль сдвинулась слишком легко, неестественно гладко. Слой был слишком тонким для заброшенного на десятилетия места. "Не двигайтесь," тихо, но резко сказал он. "Чего -" ТРЕСК. Пол под ними пошёл трещинами мгновенно, без предупреждения. Паутина разломов разбежалась из-под ног, за секунду охватив всё пространство. "СЕРЬЁЗНО?!" И в следующую секунду пол исчез. Падение. Кабели рвутся, разлетаясь в стороны, искря. Металл ломается, стонет, скрежещет. Пыль поднимается вверх, как взрыв. Шан Чао даже не успел схватиться, их всех утянуло вниз, в темноту, в пустоту. Глухой удар. Боль. Темнота. И снова тишина, но уже другая - глубже и живее. Как будто они упали не просто на уровень ниже, а в место, которое не предназначалось для людей.

***

Темнота встретила их раньше, чем они успели понять, где оказались. Глухой удар, пыль, забивающая рот и нос, тишина, давящая на уши. Маленький Джонни закашлялся, отряхиваясь и пытаясь встать. "Кх… ну… это было неожиданно. Надеюсь, здесь нет ничего опасного." Рядом с ним мягко приземлился Большой Джонни. Существо встряхнулось всем телом, отряхивая пыль с белоснежной шерсти, фыркнуло и тут же замерло. Его ухо дёрнулось - раз, другой. Голова повернулась в сторону, туда, где темнота была гуще и воздух казался плотнее. Он начал нюхать - медленно, целенаправленно, втягивая воздух и сканируя запахи, которые человек не мог уловить. "Большой Джонни?" Джонни приподнял бровь. "Ты что-то нашёл?" Большой Джонни двинулся вперёд, к стене из тёмного металла, покрытого слоем пыли и копоти, и ткнулся в неё носом с сильным давлением. ЩЁЛК. Звук древнего и мощного механизма. Панель дрогнула, пошла рябью, как вода, и отъехала в сторону, открывая узкий, тёмный проход, откуда тянуло холодом и чем-то неуловимым, чужим. Джонни широко улыбнулся. "ОГО. Сына, ты что, проходы находить умеешь?" Позади, в тени, бесшумно стоял Гостблейд. Его взгляд был прикован к спине Джонни, к его открытой, незащищённой фигуре. Рука уже двигалась - медленно, точно, к оружию. Ещё шаг, и в этот момент дверь полностью раскрылась. "Гостблейд! Пошли! Там что-то есть!" обернулся Джонни, сияя искренним энтузиазмом. Он даже не заметил ни взгляда, ни замершего в сантиметре от клинка движения. Рука Гостблейда зависла в воздухе на долю секунды, а затем медленно опустилась. Он молча последовал за ними, скрывая истинные намерения в непроницаемой тени маски. Проход вывел их в большую комнату с высоким потолком, теряющимся в темноте. И ряды капсул. Криокамеры, или что-то похожее, уходили в глубину, в полумрак, бесконечным строем спящих или мёртвых. Некоторые были разбиты: стекло треснуло, изнутри вывалились трубки, кабели, остатки давно высохшей жидкости. Некоторые пусты и открыты, словно их содержимое сбежало или было изъято. Джонни медленно прошёл вперёд, оглядываясь с любопытством ребёнка в музее. "Как думаешь, это типа криогенные камеры? Но для кого?" Большой Джонни тоже осматривался, нюхал, двигался между рядами и напряжённо вглядывался в темноту внутри уцелевших капсул. Гостблейд остановился у входа. Его взгляд скользил по залу, по капсулам, по густым теням между ними. Слишком тихо. Что-то не сходилось. И в следующий момент он сорвался с места. Резко, быстро. Прямо на Маленького Джонни. "А?!" Джонни даже не успел среагировать. И тут из тени вырвалась другая фигура - быстрее, ярче. Удар. Металл столкнулся с металлом, искры фейерверком брызнули во все стороны, на мгновение вырвав из мрака картину боя. И между ними появился он. Е-Соул. Разряд электричества коротко вспыхнул в темноте, осветив их силуэты - две тени, застывшие в напряжённом равновесии. Он не смотрел на Джонни. Даже не повернул головы. Его взгляд был направлен только на Гостблейда. Потому что именно он должен был стать целью. Но Гостблейд опередил его, спасая жертву и невольно становясь мишенью.

***

Зал был пропитан запахом крови и металла. Тишина здесь уже не была тишиной - она звенела, дрожала, жила в стенах остаточным эхом боли. Фобиаклоны двигались методично: без спешки, без эмоций. Один удар - тело падает. Ещё шаг - следующая цель. Это не было боем - это было зачисткой. Найс стоял в стороне. Чистый, нетронутый, будто происходящее его не касалось. Золотой отблеск едва заметно скользил по пальцам, но он не вмешивался, не было необходимости. Он наблюдал: как учёный за экспериментом, как зритель за спектаклем, исход которого уже известен. Взгляд лениво скользил по залу, не задерживаясь ни на ком, люди здесь уже не были людьми, только переменными, только расходным материалом. Пока… Он не остановился. Ся Цин лежала в стороне от остальных - уже избитая, сломанная, но всё ещё живая. Слишком упрямая, чтобы умереть вовремя. Пальцы дрожали, оставляя кровавые следы на полу, пока она тянулась вперёд - медленно, с усилием, каждое движение через боль. Рация. Всего в нескольких сантиметрах. Она не смотрела на Фобиаклонов, не пыталась защититься, не просила пощады, только вперёд. Губы шевельнулись едва слышно: "…Шан… Чао…" Имя сорвалось почти беззвучно. Но Найс услышал. И в этот момент что-то изменилось. Он чуть наклонил голову, прищурился. Интересно. Взгляд стал внимательнее, глубже: он наблюдал уже не за умирающей девушкой, а за информацией, которую она только что выдала. Шан Чао. Здесь? На корабле? Мысль сложилась мгновенно - чётко, без лишних эмоций, как пазл, которому не хватало одного кусочка. И этот кусочек только что встал на место. Уголок его губ медленно поднялся. Вот оно. Не случайность, не совпадение - возможность. В голове уже выстраивалась холодная, точная, безупречная цепочка: если Шан Чао здесь, значит, его можно устранить. Здесь, сейчас, без лишних свидетелей. Идеальные условия. Найс выпрямился, интерес к происходящему окончательно сместился. Ся Цин больше не имела значения. Он сделал шаг назад, отступая в тень, и коротко, почти лениво бросил, даже не глядя: "Добей эту." Фобиаклон рядом с ней повернул голову: команда принята. Найс уже разворачивался - без спешки, без сомнений. Его шаги были лёгкими, почти неслышными, когда он уходил из зала, оставляя за спиной глухой звук удара и тишину, которая стала ещё тяжелее. План уже был запущен. И теперь у Шан Чао не было ни единого шанса.

***

Несколько дней назад.

Перед зданием Комиссии по делам героев. Серое небо, затянутое низкими, тяжёлыми облаками. Холодный ветер, гуляющий по пустой площади. Предложения помощи были приняты, экспедиция одобрена, план запущен. Игра началась. В стороне, у подъездной дороги, стояли двое: Ян Мо и Гостблейд. Ян Мо выглядел расслабленным, будто всё происходящее - лишь один из давно просчитанных шагов в длинной партии. "Не торопись, Гостблейд. Сначала выслушай меня," он чуть повернул голову. Гостблейд стоял неподвижно, глядя прямо перед собой. Ян Мо слегка улыбнулся уголками губ. "Может, помнишь Шэна? Семнадцать лет, правда, прошло… Он наплевал на этику и создал своей силой новую жизнь. Более того, убил Вихря, который в то время был Иксом. Помнишь его?" К счастью, ты добрался до него прежде, чем он совершил ещё большее зло. Но мы просчитались." Ян Мо спустился на ступень ниже, почти вплотную к Гостблейду. "Шэн обучил сына, как вырастить и приручить монстра. Как сделать из него оружие." Он протянул телефон с фотографией молодого парня с оранжевыми волосами. Маленький Джонни. "И тот с тех пор стал смазливым героем в глазах дамочек за сорок." Он убрал телефон. "Считай, это единственная работа, которую ты не довёл до конца. Он личность известная, и устранить его довольно сложно. Слишком много свидетелей." Ян Мо замолчал, давая словам осесть. "Другого такого шанса не представится. Экспедиция - идеальное прикрытие." Гостблейд не двинулся, но его плечо едва заметно напряглось. "Экспедиции сопряжены с опасностями. На них бывают жертвы. Это статистика. К тому же о ней знает только верхушка Комиссии. А если кто-то погибнет, это точно постараются скрыть." Ян Мо коротко, почти по-отечески, положил руку на плечо Гостблейда и, не дожидаясь ответа, прошёл мимо него к машине. Семя было посажено. Чёрная машина ждала у дороги. Ян Мо сел внутрь. На заднем сиденье уже находился Ян Чен. Точнее, Е-Соул. Шлем скрывал лицо, но даже без него ощущение давления было почти физическим. Дверь закрылась. Машина тронулась. Ян Мо смотрел вперёд, на дорогу. "Впервые вижу, чтобы Гостблейд сам вызвался поработать. Это явно неспроста…" Е-Соул не ответил. "Наверное, он знает, кто такой Большой Джонни. И что это значит. Но это значит, что он что-то скрывает. Между ним и Шэном что-то произошло." Машина плавно повернула, выезжая на пустую трассу. Ян Мо перевёл взгляд на отражение в стекле. "Похоже, больше нам нет смысла помогать Комиссии. Они сами выбрали свой путь." Наконец Е-Соул заговорил - ровно, пусто, без единой эмоции: "Раз так, похороним их вместе с Гостблейдом. Заодно избавлюсь от одного соперника на турнире." Ян Мо улыбнулся тихо и довольно. Всё шло именно так, как он и планировал.

***

Нижний уровень корабля встретил их ещё более тяжёлой тишиной. Здесь воздух был гуще, будто сам корабль дышал. Каждый шаг отдавался в полу вибрацией, которая уходила куда-то вглубь, в самое сердце этой металлической утробы. Шан Чао шёл впереди, теперь ещё медленнее. Его взгляд не просто скользил по окружению, он цеплялся за каждую тень и каждый изгиб стены. Рядом Бова уже держала топор в руках. Металл тихо скрипнул в её стальной хватке. Она не шутила, не говорила, просто была готова крушить. Найн тоже притих, но взгляд его постоянно и нервно метался от стен к потолку. И вдруг голос. "ЭЙ!!" Знакомый. Живой. Полный паники и отчаяния. Найн замер, а потом взорвался: "ДЖОННИ?! Я ЗДЕСЬ!" И, не дожидаясь приказа, сорвался вперёд как пуля. "Найн, стой -!" крик Шан Чао застрял в горле. Найн уже влетел в проём и застыл. Картина перед ним замерла, как кадр из фильма ужасов. Комната, разрушенные капсулы, оборванные кабели. И две фигуры: Гостблейд и напротив него Е-Соул. Удар. Разряд. Металл против электричества. Они не разговаривали, не спрашивали зачем, они пытались убить друг друга. Найн медленно отступил на шаг. "…это уже не просто миссия." Он начал пятиться назад, но в этот момент Е-Соул повернул голову. Их взгляды встретились. Разряд. Вспышка. Е-Соул сорвался с места прямо на Найна. Шан Чао только вбежал в комнату и увидел это: Е-Соул, летящий вперёд, и Найн, застывший в ужасе. Разряд почти коснулся его... СКРЕЖЕТ. Топор врезался в удар и остановил его. Бова вклинилась между ними - жёстко, без колебаний. "Ты совсем идиот?! "Зачем ты побежал?!" Найн отшатнулся, врезавшись в стену. "Я думал, это Джонни! Я думал, ему нужна помощь!" "Думал?!" оскалилась она. "В следующий раз думай быстрее!" Договорить она не успела. Е-Соул уже двигался - без передышки, без дистанции. Он бился сразу с тремя. молча, точно, без лишних движений. Каждый его удар выверен, каждая атака смертельна, хладнокровие профессионала. Бова - агрессивно, тяжело, вкладывая всю силу в каждое движение, ярость берсерка. Найн - хаотично, но быстро, используя скорость, чтобы прикрывать, отвлекать, создавать возможности, хаос как оружие. Разряд прошёлся по полу, выжигая чёрную дорожку. Гостблейд отступил. Бова попыталась зайти сбоку - Е-Соул уже ушёл из зоны поражения. Найн попытался ударить - пустота. Он был быстрее, чище, точнее. Но в какой-то момент его взгляд дрогнул. Не на атакующих - в сторону прохода. Там стоял Шан Чао. Е-Соул замер лишь на неуловимый миг, а потом резко оттолкнулся от пола и рванул вперёд. Не на них. На него. На Шан Чао. "ШАН ЧАО!" Бова дёрнулась следом, Найн тоже сделал движение. Но они не успевали. Шан Чао стоял, парализованный шоком. Он смотрел на Ян Чена не как на врага, а как на него. На того самого Ян Чена. Время будто замедлилось. Каждая секунда растянулась в вечность. Шаг. Ещё шаг. Расстояние сокращается. Смерть приближается. И в голове Шан Чао билась только одна мысль, эхом отскакивая в черепе: Почему… он здесь? Удар почти достиг цели, энергия уже обжигала кожу на лице, но его остановили. Гостблейд встал между ними, клинок столкнулся с электричеством в ослепительной вспышке. "ШАН ЧАО, БЕГИ!!" крик Бовы разорвал ступор. Шан Чао дёрнулся, развернулся и побежал. Коридор. Темнота. Кабели под ногами, путающиеся, цепляющиеся за обувь, словно пытающиеся удержать. Он не оборачивался. Не мог. Только шаги и мысли, слишком громкие, заглушающие всё. Почему… Зачем… Он… Ян Чен. Он правда хотел меня убить? Или… я что-то не так понял…? Голова загудела резко, как удар. Мигрень вернулась - сильнее, глубже. Картинка поплыла. Он сделал ещё шаг и зацепился за толстый, спутанный провод. "Чёрт -" Он рухнул на пол. Больно. Удар выбил воздух. Попытался встать - нога подвернулась, хруст связок пронзил колено. Он стиснул зубы, подавляя крик. Тело не слушалось. Голова раскалывалась в такт сердцу. "Вставай… вставай… пожалуйста…" Он поднялся криво, почти падая на каждом шагу. Назад, туда, откуда они пришли. Ещё шаг. Ещё, и стена. Тупик. "…нет…" ТРЕСК. Глухой, электрический звук нарастающей энергии. Разряд где-то в коридоре. Ближе. Шаг за шагом. Он не обернулся. Не было смысла. Бова, Найн не смогли. Он медленно опустился спиной к стене, сел, поджал колени. Дыхание сбилось в рваные всхлипы. И он просто ждал. Шаги. Разряд стал ярче. Свет заливал коридор голубым, ослепительным. Шан Чао закрыл глаза. Разряд вспыхнул слишком близко, озон заполнил лёгкие. И в следующую секунду он уже был перед ним. Ян Чен. Е-Соул. Удар. Шан Чао зажмурился, ожидая боли. ГРОХОТ. …но боли не было. Только треск разрываемого металла, оседающая пыль, звон в ушах. Он медленно, не веря себе, открыл глаза. Кулак Е-Соула был в стене, в сантиметрах от его виска. Глубокая вмятина, трещины, искры. Он промахнулся. Или не ударил. Шан Чао не двигался. Его дыхание сбилось окончательно, горло перехватило спазмом. Слёзы подступили сами собой, застилая взгляд. "…почему…" едва слышно. Он заметил, что Е-Соул тяжело дышит. Его взгляд был прикован к собственному запястью, к индикатору. Цифры сходили с ума. Миллионы. Ноль. Миллионы. Ноль. Снова. Снова. Снова. Дыхание Е-Соула сбилось ещё сильнее. Его рука всё ещё была в стене - вдавленная, застывшая. Но пальцы едва заметно дрожали. Тишина между ними стала невыносимой. "…Ян Чен…" тихо, сломано произнёс Шан Чао. И вдруг чужой голос, раздавшийся сверху и эхом прокатившийся по коридору: "Как… трогательно." В проходе, у входа, стоял он. Найс. Безупречно чистый в белом костюме с золотыми акцентами, словно он не пробирался сквозь грязь и разруху, а вышел из дорогого ресторана. Он слегка наклонил голову. "Это даже мило. Символ. И тот, кого он не смог отпустить." Его взгляд скользнул к Шан Чао и стал брезгливым. "Но у меня нет времени на сентиментальность." Он сделал шаг, и воздух сжался. Вспышка. Разряд. Ослепительный. Е-Соул сорвался с места и встал между ними. УДАР. Золото встретилось с электричеством. Пол под ногами просел и треснул, расходясь глубокой бездонной трещиной, уходящей в недра корабля. "О? Даже так?" слегка улыбнулся Найс. Е-Соул не ответил, слова были излишни. Он атаковал запредельной скоростью и шквалом разрядов - чистой, неконтролируемой агрессией. Найс двигался плавно, почти красиво, как в танце смерти. Они сталкивались: сила против силы, контроль против того, что не поддаётся расчёту. И никто не смотрел на Шан Чао. Он сорвался, развернулся и побежал в другой коридор, прочь от этого ада. Мысли наслаивались друг на друга, создавая хаос в и без того раненом сознании. Отец… ты отправил его сюда? Зачем? И почему он хочет убить меня? Это ошибка? Или он сам решил? Коридор тянулся вперёд - темнее, глубже, в самое сердце корабельной тьмы. А позади, постепенно затихая, гремел бой.

***

Несколько мгновений назад.

Ночь. Город - наполовину живой, наполовину бетонный скелет. Спальные районы уже спали, укутанные тишиной, деловые кварталы ещё светились, а в промзоне царила та особенная, глухая тишина, которая бывает только перед рассветом, когда сам мир затаил дыхание. Лифт медленно полз вверх. Скрип, гул механизмов и маленький экран в углу, транслирующий новости на бесконечном повторе. "…А у нас новые сведения о росте популярности героя Найса. Эксперты предполагают, что громко заявивший о себе новичок уже в этом месяце сможет ворваться в топ-10…" Треск. Экран разлетелся вдребезги. Осколки зазвенели по металлическому полу. Найс стоял неподвижно, глядя на своё отражение в тёмном стекле кабины. Маска. Он глубоко вдохнул и улыбнулся. Идеально. Как всегда. ДИНЬ. Двери лифта разъехались в стороны. Десятый этаж. Пустой. Гуляющий сквозняк посвистывал между голыми бетонными колоннами. Там уже стоял он. Шан Дэ. Спокойный, неподвижный. Найс вышел лёгким, грациозным шагом. "Что ни говори, вживую всё выглядит гораздо масштабнее, чем на модели. Небоскрёбы ведь уже достроены?" Тишина. "Господин Шан, чем обязан визитом в столь поздний час?" Шан Дэ даже не удостоил его взглядом. "С завтрашнего дня всеми твоими делами займётся Джей." Найс моргнул. Улыбка не исчезла, но стала чуть тоньше, натянутее. "…Что? Но ведь до сих пор вы лично вели мою карьеру. Почему такая внезапность?" Шан Дэ развернулся, собираясь уходить. Его голос прозвучал ровно, безжалостно: "Потому что твоя игра в героя стремительно подходит к концу. Меня мало интересуют проекты, которые изжили своё." "Но моя популярность растёт! В следующем… нет, в этом году я войду в топ-10! Я буду на вершине! Вы не можете!" "Не забывай, что весь твой образ создан при помощи страха. Без него ты никто." Ветер прошёлся по этажу. "А теперь Комиссия ищет способы его подавить. В ближайшем будущем его частицы перестанут играть хоть какую-то роль. И следом герои, опирающиеся на веру, раз и навсегда уйдут в прошлое." Шаги удалялись, гулкие и равнодушные. Найс стоял не двигаясь, но в его глазах что-то треснуло. "…господин Шан… Я знаю, как это всё предотвратить." Шан Дэ уже уходил в темноту, не оглядываясь. Но уголок его губ едва заметно дрогнул в усмешке, которую никто не увидел. А Найс остался один. С идеальной улыбкой на лице и решением, которое уже нельзя было отменить.

***

Коридор закончился. Шан Чао буквально вывалился в огромное, тёмное помещение с высоким потолком, теряющимся в темноте. Он стоял, вцепившись в стену, глотая спёртый воздух. Тело горело от усталости, но то, что он увидел впереди, мгновенно выжгло всю боль из сознания. На полу лежала Ся Цин. В крови. Неподвижная. "…Ся Цин?" Он бросился к ней, рухнул на колени, даже не заметив, как острые осколки впились в кожу. Пальцы дрожали так сильно, что он едва сумел нащупать сонную артерию. Пульс. Есть. Слабый, но есть. "Жива…" выдохнул Шан Чао, но легче не стало. Он огляделся. Никого. Только давящая пустота. "Чёрт… что же делать…" Паника накатывала удушливой волной. Руки в чужой крови, в голове гул, нога пульсирует тупой болью. Все знания по первой помощи словно вышибло из памяти. "Я… вытащу тебя…" Он поднял её на руки. Тело казалось невесомым, но ноша ещё более невыносимой. Груз ответственности вдавливал в пол сильнее травмированной ноги. Волоча ногу, он двинулся дальше. Помещение расширилось, открывая вход в следующий зал, и там его мир окончательно разбился на осколки. Разгром. Кровь. Тела. В центре стояла Ло Ли в полуразрушенной броне и била. Один из мужчин в газовой маске едва держался на ногах, но она не позволяла ему упасть, снова и снова обрушивая на него обломок металла, кабель, голые кулаки. Вокруг лежали другие в масках. Некоторые ещё двигались. Ещё дальше учёные из Лаборатории Мерцания. Они не двигались вовсе. А дальше. Ло Тон. И рядом Ван Нуонуо. Шан Чао рухнул на колени, Ся Цин по-прежнему была у него на руках. "…нет…" Позади Ло Ли лежали нападавшие - одинаковые чёрные костюмы, одинаковые маски. Они сделали это. Но в голове Шан Чао больше не было места для анализа и логических связей. Он просто сидел, прижимая к себе Ся Цин, и чувствовал, как внутри расползается гулкая, ледяная пустота. Шаги. Лёгкие, почти бесшумные. Он не поднял головы. Он уже знал, кто это. Найс остановился в паре метров, окинул взглядом разгром и улыбнулся. Снисходительно, с оттенком брезгливости. "Как неаккуратно." Его взгляд опустился на Шан Чао. Тот сидел, даже не пытаясь бежать или сопротивляться. "Я ожидал большего. Хотя в таком состоянии это даже не будет вызовом." Золотой свет начал собираться на его руке. Шан Чао не поднял взгляд. Всё перестало иметь значение. Найс поднял руку. ВСПЫШКА. Разряд электричества ударил в пол прямо перед Шан Чао, вспоров металл и оставив дымящуюся трещину. Найс отступил, удивлённо приподняв бровь. Между ним и жертвой стоял он. Е-Соул. Широкая спина закрывала обзор Шан Чао на смерть. С пальцев ещё срывались искры, индикатор судорожно дёргался. Найс медленно выпрямился, и улыбка его стала шире, обнажая зубы. "Интересно. Ты правда решил встать между мной и этим?" Е-Соул не ответил, но не сдвинулся ни на сантиметр. Тишина в зале стала вязкой, тяжёлой, как перед первым раскатом грома. И Шан Чао впервые за долгое время поднял взгляд.

***

Удар. Смещение. Снова удар. Гостблейд не отступал, но теперь против него были двое. Бова шла напролом, каждый удар крушил воздух, каждый замах был полон ярости и намерения сломать. Найн двигался импульсивно, рваными рывками, выискивая щели. "Отвали уже от него!" рявкнул Найн, бросаясь вперёд. Гостблейд молча парировал, переводя клинок из одной плоскости в другую. Они дрались, переходя из комнаты в комнату. Где-то позади Маленький Джонни пытался помочь. "Я тоже могу!" Он бросился вперёд, но не успевал, не попадал в ритм. Гостблейд отбросил Найна, Бова блокировала клинок. И в этот момент они вышли обратно, туда, где всё началось. Коридор, провал, разрушения. Гостблейд мощным ударом отшвырнул Найна в стену. Бова заблокировала следующий выпад. И в этот миг они снова вывалились в тот же коридор, откуда всё началось. Провал в полу, разруха, искрящие кабели. "Хватит!" прорычала Бова, переходя в лобовую атаку. Найн, оттолкнувшись от стены, синхронно ударил сбоку. Гостблейд на долю секунды замешкался, перегруженный двумя атаки. УДАР. Он отлетел, ударился о стену и соскользнул вниз. Он не поднялся. Найн тяжело дышал. "…достал." Он обернулся. "Джонни, ты..." Но Бова уже грубо схватила его за плечо и рванула вперёд. "Пошли." "Чего?! А он?! А Гостблейд?! Нужно помочь!" "Наш Босс важнее." Найн стиснул зубы, оглядываясь на Маленького Джонни, который пытался встать, держась за Большого. Тот стоял столбом, напряжённый до предела, готовый разорвать любого, кто приблизится к младшему. "Я… догоню!" прокричал Маленький Джонни, прихрамывая. Найн задержал дыхание на секунду, а потом развернулся и побежал за Бовой. ТРЕСК. Потолок над ними не выдержал. ГРОХОТ. Обломки рухнули вниз, отрезая им путь назад. Куча металла и бетона обрушилась прямо на них, скрыв и Гостблейда, и Джонни. "ААААА!!" полный боли крик Маленького Джонни разорвал тишину по ту сторону завала. И тут что-то сдвинулось. Большой Джонни замер, глядя на кровь, на страдание. И что-то сломалось внутри. Гул. Тело начало расти, ломаться, меняться. Чёрное покрывало поползло по коже, розовые отметины вспыхнули зелёным. Рог засветился, глаза загорелись безумием. Он рос, пока не упёрся макушкой в уцелевший потолок. Размером со здание. Рёв сотряс саму основу корабля.

***

Грохот боя разносился по всему отсеку, эхом отражаясь от стен. Электрические разряды сталкивались с золотыми вспышками. Пол вибрировал под ногами, грозя обрушиться. Стены дрожали, осыпаясь мелкой крошкой, дождём падающей на бойцов. Когда Бова и Найн вбежали в зал, они сразу увидели это: В центре Е-Соул бился против Найса. Электричество рвало воздух, золото разрезало пространство. Это был бой, куда им лучше было не лезть. Но Бова даже не думала тормозить. "Я помогу!" Она сорвалась вперёд. Найн остался стоять, переводя взгляд на Шан Чао. Тот сидел на коленях в луже крови, прижимая к груди Ся Цин. Найн скользнул к нему по обломкам. "Эй! Шан Чао! Слышишь меня?!" Шан Чао поднял пустой взгляд. "Найн…" "Потом! Сейчас не время!" рявкнул он, аккуратно, но быстро перехватывая Ся Цин и проверяя пульс на шее. "Жива. Она жива! Соберись!" Он мотнул головой в сторону боя. "Уходим. Сейчас же." "…куда…?" "Куда угодно, лишь бы подальше отсюда!" Найн рванул его за плечо, заставляя подняться. "Вставай!" Шан Чао с трудом поднялся. Нога всё ещё подводила, каждое движение отдавалось острой болью, но он пошёл. Найн, закинув Ся Цин удобнее на руки, двинулся к выходу из зала. "Держись рядом, понял? Не отставай." Позади грохотал бой. Бова врезалась в рисунок схватки Е-Соула и Найса, как булыжник в тонкий часовой механизм. Её грубые, но сильные удары ломали идеальный ритм Найса, заставляя его ошибаться. ГРОХОТ. Где-то в глубине корабля. Ещё один. Сильнее. Пол задрожал. Найн замер на секунду, чувствуя вибрацию костями. "Что за…" РЁВ. Такой низкий и мощный, что заложило уши, а в груди завибрировали рёбра. Шан Чао вздрогнул. Он узнал этот звук. "Большой Джонни…" Что-то огромное двигалось сквозь внутренности корабля. Ломая стены. Неумолимо приближаясь.

***

Удар. Сокрушительный. Золотая вспышка затмила свет. В следующее мгновение Е-Соул вылетел из схватки, пробив спиной стену корабля. Металл взвизгнул, разрываясь. Он завис на мгновение и обернулся туда, где остался Шан Чао. Этого мгновения хватило. "Не отвлекайся," шепнул Найс, оказываясь у него за спиной. Золотой всплеск - удар в спину. Но в этот раз не единственный. Грубый, жёсткий удар Бовы врезался Найсу в бок, сбивая прицел. "С меня хватит!" Битва вспыхнула с новой силой. Но вдруг всё стихло. Неестественно. "Достаточно." Голос прозвучал чисто, спокойно и властно. Квин стояла посреди зала, опираясь на трость. Мир вокруг неё замер, скованный золотистым барьером. Она скользнула взглядом вглубь корабля и неторопливо прошла туда, где бушевал Большой Джонни. Он взревел, пытаясь разорвать барьер. На него сила Квин почти не действовала. "Успокойся," тихо произнесла она и, вытянув руку, коснулась ладонью его огромной морды. "Это я, Большой Джонни." Чудовище замерло. Рёв оборвался на полутоне. Огромная голова подалась навстречу её руке. Тело начало стремительно уменьшаться, ломаная плоть возвращалась в привычные очертания. Одновременно с этим по разрушенному коридору пронеслась фигура на роликах. Лаки Циан. Йо-йо со свистом разрезало воздух, и вокруг Маленького Джонни и поверженного Гостблейда развернулся защитный купол. Квин снова стукнула тростью о пол. Обломки поднялись в воздух, словно потеряв вес, открывая пленников, а затем рухнули вниз, подальше от живых. Барьер исчез. Е-Соул. Найс. Бова. Ло Ли. Всех одновременно отпустило, гравитация вернула их телам вес, а разуму способность двигаться. Реальность снова включилась, полная шума, боли и хаоса. Но теперь они все были живы. Пока что.