Не собьётся наш путь

**В портовом городе Вир всегда кипела жизнь.** Город славился своей торговлей, вкусными морскими деликатесами и яркими праздниками. В преддверии праздника в город стали съезжаться люди — улицы заполнились пёстрыми толпами самых разных существ. В одну из ночей на город опустился туман, который не рассеялся даже с восходом солнца. Туман оказался необычным. Из-за него по городу начала распространяться болезнь. Первые симптомы — кровь, сочащаяся изо всех щелей, и выпадающие ногти — проявились у людей, а затем перекинулись и на другие расы. Болезнь ослабляла тело и заставляла конечности судорожно сводить. Правитель королевства был крайне встревожен: самый крупный город королевства оказался поражён неизвестной хворью. Он созвал лучших лекарей, магов и травников, чтобы найти лекарство. Те сумели разработать исцеляющий состав из редчайших трав и минералов, добыть которые можно было лишь на смертельно опасных землях. Король отдал приказ собрать отряд добровольцев для похода за ингредиентами, обещая взамен богатое вознаграждение, почёт, славу и признание. Путешествие обещало быть крайне опасным, даже смертельным — не каждый осмелится принять такой вызов. Заявки на участие в экспедиции принимались в гильдии приключений. Спустя несколько дней после королевского указа. Лес. По слегка заросшей травой тропинке шла довольно странная личность, насвистывая незамысловатую мелодию. В руках он держал карту, за спиной висел немаленький рюкзак, а к поясу была приторочена массивная алебарда. Одет путник был богато: тёмно-коричневые кожаные сапоги, светло-серые штаны с кожаным ремнём, на пряжке которого красовался герб; поверх белой рубашки — тёмно-серый жилет. Было видно, что одежда стоила недёшево, хотя под тонкой тканью рубашки едва угадывалась кольчуга. Что удивительно — существо внешне напоминало человека лишь телосложением. Черты лица, тела и рук были совершенно нечеловеческими. Голова — кошачья: аккуратная, чуть заострённая мордочка, длинные уши, короткие усы и узкие зелёные глаза. Шерсть — чёрно-белая: от челюсти до середины шеи тянулось белое пятно. Тело — худощавое, рост около семидесяти сантиметров. Лапы — чёрные, с короткими, но острыми когтями. Это был табакси. Обычно они не уходили далеко от своих поселений, но бывают и исключения — такие, как эта личность. Звали его Артхис, или просто Арт — для друзей. *«Хихи… Хорошо, что я успел стащить карту из рюкзака того парня, а то никогда бы не нашёл правильной дороги к городу,* — подумал Арт с лёгкой виноватой улыбкой, поправляя лямку рюкзака. — *Надеюсь, госпожа Удача поможет ему добраться туда, куда он хотел, без карты… Так, до города осталось совсем немного…»* Бах! Звук был глухим, тяжёлым, словно мешок с песком упал на камень. *«А? Что за звук? По ощущению — оттуда…»* Бах!.. Кхх… *«Стоит проверить… Но осторожно».* Арт свернул с тропы и направился в сторону шума, ступая бесшумно. Через три минуты он достиг предполагаемого места происшествия. Притаившись за толстым стволом дерева, он стал наблюдать за странной и пугающей картиной: существо того же роста, что и он сам, стояло у валуна и держало за горло гоблина. У самого камня лежал труп второго гоблина — его голова была раздроблена, а содержимое черепа размазано по серой поверхности. Догадаться, что произошло, было нетрудно. *«Мда… Дело пахнет палёной шерстью. Нет особого желания здесь задерживаться… Хотя…!?»* В следующий момент существо заговорило приглушённым, металлическим голосом: — Хмм… Значит, голова гоблина выдерживает нагрузку в пятнадцать килограммов без критических травм. От двадцати и выше — появляются тяжёлые повреждения. Для закрепления результата повторим эксперимент. В ту же секунду оно швырнуло гоблина на землю, наступило босой металлической ногой на лежащее тело, затем подняло валун и положило его на голову несчастного. Гоблин некоторое время извивался в муках, издавая хрипы, и вдруг его череп не выдержал. Раздался глухой, влажный хруст. *«Пи…ц… Это вообще что за садист? Хотя… стойте!»* — Арт прищурился, всматриваясь в фигуру. Рост — сто семьдесят сантиметров. Одежды нет. Тело — металлическое, со стыками пластин. Глаза — стеклянные линзы, светящиеся тусклым светом. Руки — удивительно тонкие для такой силы. За спиной — меч с зазубринами. *«Так, стоп… Разве это не… Блин, как их там… А, точно — кованый! Но что он здесь делает? Обычно они находятся рядом со своими создателями или хозяевами. А поблизости никого нет — ни видно, ни слышно, по крайней мере в радиусе трёхсот футов».* Медленно отступая назад, табакси вдруг остановился. Что-то щёлкнуло у него в голове. *«А почему бы не подойти и не спросить? Всё равно скучно…»* Не теряя времени, он вышел из укрытия, deliberately шумно хрустнув веткой. Кованый мгновенно обернулся и потянулся за мечом. — Спокойно, я не враг, — произнёс Арт, поднимая ладони. *(Хотя если ты вредил мирным жителям — не оставлю тебя в живых. Интерес интересом, но клятву паладина соблюдать надо).* На поляне стояли двое. Первый — Арт, поднявший руки в знак того, что он здесь не ради драки. Второй — Кованый, явно напряжённый присутствием незнакомца, его линзы сфокусировались на пришельце. — Спокойно, я не враг, — повторил Арт мягче. — Это ещё не доказано. Назовись. В случае отказа я убью тебя, — без колебаний заявил незнакомец. Было видно, что он готов в любой момент броситься в бой прямо здесь. — Ой, да брось, что ты такой нервный? — Арт усмехнулся, его хвост лениво вильнул. — Не вежливо спрашивать имя, самому не представившись. Но ладно… Меня зовут Артхис, хотя друзья могут звать меня Арт. Я табакси. Ну а раз уж я представился, может, ты уберёшь руку с меча и тоже назовёшься? После этих слов Кованый на мгновение задумался, процессы внутри его головы явно просчитывали риски, а затем всё же убрал руку с эфеса — хотя напряжение в его позе осталось. — Я Хат-32. Ты знаешь мой вид. Откуда? — Да так… Книжки читать люблю. Да и у моего учителя был такой же, как ты, только раза в два ниже и посветлее… Арт прищурился, хвост его нетерпеливо дёрнулся. — Слушай, а чем ты тут вообще занимался? Пока я сидел за деревом, понял, что ты любишь проводить какие-то странные эксперименты. Не расскажешь? Он промурлыкал последнюю фразу — по своей природе табакси невероятно любопытны. Несмотря на высокий ум, это часто заводит их в абсурдные ситуации. Кроме того, табакси обожают записывать всё: истории, мелочи, исследования, рецепты… Поэтому, едва осознав, что Хат проводит эксперименты, Арт тут же загорелся интересом, и его голос стал заигрывающим, а мурлыканье — непроизвольным. — …Я проверял теорию о том, насколько крепки тела гоблинов, — невозмутимо произнёс Хат. — Вот оно что… Ясно. Арт полез во внутренний карман жилетки и достал блокнот с карандашом. — Можешь рассказать подробнее, пока мы будем идти в город? — Зачем мне идти с тобой в город? — удивился Кованый. — Ну, по правде говоря, я подумал, что будет хорошая идея, если ты пойдёшь со мной. Во-первых, мне одному скучно. Во-вторых, ты и твоя деятельность показались мне весьма интересными — такие знания могут пригодиться в будущем. Да и тебе, наверное, придут новые идеи для исследований, если пойдёшь со мной покорять этот странный мир… — мррр. — Предлагаешь, чтобы я присоединился к тебе как соратник? — А почему нет? Нам обоим будет выгодно такое сотрудничество. И мне, честно говоря, спокойнее, если ты пойдёшь со мной… — *(по крайней мере, так он не будет экспериментировать над мирными существами).* Хат пять минут молча обдумывал предложение, его индикаторы мигали в ритме размышлений, и наконец ответил: — Я согласен. — Вот и прекрасно! — промурлыкал Арт. Его хвост замелькал быстрее от радости. — Ну а теперь, раз уж мы договорились, пошли к дороге. Расскажешь про себя поподробнее? Хат молча кивнул и шагнул вслед за табакси. Спустя некоторое время. Город Вир. — Мдаа… Жутковато здесь, — прошептал кот, оглядываясь по сторонам. — Как думаешь, что здесь произошло? — Судя по виду тумана, это явно не обычный туман. Вероятность того, что он создан магией, крайне мала, — констатировал Кованый, сканируя воздух. — Ясно. Ладно, пошли найдём, где переночевать и выпить. — Чрезмерное употребление алкоголя приведёт твой организм к плохим последствиям, — предостерег Хат. — Не надо меня учить, что будет. Я сказал — пошли. Они шли по вечерней улице города. В воздухе висел лёгкий красноватый туман, редкие прохожие спешили по своим делам, кутаясь в плащи, а в подворотнях виднелись тела тех, кто не успел добраться до дома. Через некоторое время они добрались до бара — единственного места, откуда лился тёплый свет. Зайдя внутрь, они увидели следующую картину: хозяин заведения натирал стакан, бард насвистывал какую-то мелодию на флейте, а в углу за столом сидели трое посетителей. Заказав еду и выпивку, они принялись играть в карты. К удивлению Арта, Кованый отлично знал правила и даже блефовал, хотя и безэмоционально. Полтора часа спустя. — Ха! Пять к трём — в мою пользу! Это было здорово! Бармен, ещё кружку пива! — мурлыкал пьяный в стельку кот, удивительно сохранивший способность ясно мыслить и говорить. — Меня удивляет ваша стойкость. Как тебе удалось столько выпить и не потерять сознание? — искренне поинтересовался Кованый. — Это секрет. Но когда-нибудь расскажу. Арт настороженно повёл ушами, его зрачки сузились. — Хмм… Сюда идёт кто-то большой. — Я ничего не слышу… Хотя, нет — слышу. Вибрация пола. Оба повернулись к входу — и замерли, ожидая, кто войдёт в бар. Через несколько секунд в бар вошёл некто высокий — под два метра ростом, в воинской одежде. Сам он выглядел крайне необычно: мускулистое тело, голова и руки покрыты золотистой чешуёй, а на пальцах — длинные когти. Шёл он спокойно, но уверенно, направляясь к стойке, чтобы заказать еду. Когда незнакомец подошёл ближе, герои заметили у него на поясе длинный меч. *«Да ну… Я, конечно, много чего ожидал, но чтобы драконорождённый? — подумал Арт, его хвост явно выдавал живейший интерес. — Что заставило такое благородное и гордое существо покинуть своё поселение — да ещё и так далеко? Все их гнёзда ведь на других островах… Если подумать, я видел их только в книгах. Надо будет подозвать его к нашему столу. Этот день становится всё интереснее!»* Хотя улыбка на морде кота была совершенно непринуждённой, его взгляд был внимательным. *«Удивительно. Арт смог определить примерный рост существа лишь по шагам — я даже не сразу уловил звук их приближения, — проанализировал Хат. — Эта внешность… С вероятностью сто процентов это драконорождённый. Любопытно».* Вид newcomers был величественным: высокий, явно под два метра ростом, а то и выше; блестящая чешуя цвета раскалённого янтаря с золотым отливом переливалась при каждом движении, будто впитывая свет вокруг; глаза — как расплавленное золото, но без зрачков, без намёка на человеческую слабость, лишь древняя, немигающая мощь. Броня проста на вид, лишённая излишеств, но необычайно крепка — благодаря множеству магических печатей, выгравированных по её поверхности. Посередине груди располагалась родовая печать: крылья дракона, развёрнутые в полёте, оплетённые узорами забытых времён, каждый завиток которых, казалось, хранил имя предка или заклятие погибшей эпохи. Чёрный длинный плащ за спиной не имел ни вышивки, ни герба, ни даже шнуров — ничего из того, что обычно украшает одеяния дворян, стремящихся заявить о своём статусе. Эта скромность лишь подчёркивала его истинное положение: ему не нужно было доказывать, кто он есть. Несмотря на броню, плечи его были открыты — и на них чётко выделялись ритуальные шрамы, вырезанные в форме древних рун. Такие же печати, глубокие и неизгладимые, были начертаны на лбу — знак принадлежности к древнему роду, возможно, даже к самому первому дракониду. На поясе висел явно не обычный меч. Рукоять его была рассчитана на две руки, массивная, обвитая потемневшей от времени кожей, но лезвие удивляло — длинное, почти изящное, тонкое, словно клинок для дуэли, а не для битвы. Вдоль всей поверхности клинка тянулись символы, невиданные ранее: ни один мудрец не смог бы прочесть их, ибо они принадлежали языку, исчезнувшему задолго до рождения первых королевств. Когда «дракоша» подошёл совсем близко, Арт окликнул его: — Эй, высокоуважаемый из драконьего рода! Незнакомец обернулся, его золотые глаза встретились с зелёными глазами кота. — Не хотите сэкономить немного своих сбережений и присоединиться к нам за столик? Я угощаю. На лице дракона мелькнуло явное замешательство. *«И что ему от меня нужно? Хотя… в какой-то степени он прав — не хочется лишний раз тратить деньги. Ладно, будь что будет», — подумал Ваэрис.* После недолгих размышлений он всё же присел рядом. — Вот и отлично! — воскликнул Арт. — Хозяин, ещё по порции! — прокричал он, энергично махнув хвостом. — Ну а пока готовят заказ, представимся. Меня зовут Артхис, но друзья зовут просто Арт. А это — Хат. Новенький внимательно взглянул на эту парочку и ответил глубоким, вибрирующим голосом: — Меня зовут Ваэрис Тар'Зулл. — Ого! Так ты коллега по статусу! — обрадовался Арт и протянул лапу для рукопожатия. — Очень рад! — Приятно познакомиться, — добавил Хат, кивнув. — Взаимно, — кивнул Ваэрис, пожимая лапу табакси. — Вот ваш заказ, — объявил официант, ставя поднос на стол. — Спасибо, мррр! Угощайся! — Арт пододвинул к Ваэрису кружку пива. — Благодарю, — ответил тот, — но вынужден вас огорчить: я не пью. За еду — спасибо. — …Раните меня в самое сердце! — театрально вскрикнул кот, схватившись за грудь. — Прямо как ты, Железный! Некоторое время спустя. У старой каменной стены, прогретой послеполуденным солнцем, в тени раскидистого дуба сидел молодой человек среднего роста. Его поза была непринуждённой, почти ленивой: одна нога согнута в колене, другая вытянута вперёд, а спина легко опирается о шероховатую поверхность кладки. Из-под губ его пальцев, искусно перебирающих отверстия флейты, лилась мелодия — лёгкая, мечтательная, с лёгкой грустью волынных нот, будто ветер, пробирающийся между горными вершинами. Звуки плывут над вымощенным булыжником площади, привлекая любопытные взгляды прохожих, но сам музыкант словно погружён в собственный мир. Лицо его обрамляют короткие чёрные волосы, слегка вьющиеся у висков, а на щеках и подбородке виднеется лёгкая тень щетины — не от небрежности, а будто он только что вернулся с дальней дороги. Глаза полуприкрыты, губы чуть тронуты задумчивой улыбкой. На нём простая, но аккуратная белая рубашка из мягкой льняной ткани с расстёгнутым воротом, из-под которой выглядывает тонкая кожаная завязка. Поверх неё — коричневый кожаный жилет, потёртый на плечах и по швам, но ухоженный, с выгравированными узорами в виде переплетающихся листьев на застёжках. Через плечи небрежно, но с изяществом накинута длинная изумрудно-зелёная шаль с густой бахромой по краям; один конец перекинут через грудь и закреплён под жилетом, создавая асимметричную драпировку, колышущуюся от каждого движения. Шаль, похоже, из тонкой шерсти — её волокна переливаются на свету, отражая оттенки лесной тени. Ниже — чёрные облегающие бриджи из прочной ткани, доходящие до колен, где их сменяют высокие сапоги из мягкой, но плотной кожи. Сапоги явно ношеные: на носках видны следы дорог, но начищены до тусклого блеска. На голове — элегантная чёрная треуголка с серебристо-серыми шёлковыми полями, слегка сдвинутая набок, будто сама по себе выражает непринуждённость носителя. На груди, на тонком кожаном шнурке, покачивается кулон — бронзовый медальон в форме полумесяца с выгравированным внутри символом, похожим на картографическую розу ветров. А на поясе, обтягивающем талию поверх шали, висит элегантная шпага в потёртых ножнах тёмного дерева. Рукоять украшена простой, но изящной гардой в виде переплетённых ветвей, а на эфесе — потускневший серебряный камень. Шпага не выглядит парадной: её присутствие естественно, как продолжение руки владельца — не угроза, а часть образа странника, для которого музыка и сталь — два языка одной и той же песни. *«Хм… Как же я устал напевать эту мелодию. Да ещё и народу тут — с гулькин нос. Что там сказал тот кот? „Не с кем выпить"… Может, попробовать присоединиться? Надеюсь, не выгонит…»* Подумав это, парень с внешностью, явно близкой к эльфийской — хотя уши его были человеческими — медленно поднялся и подошёл к столику с гостями. — Извините, — тихо произнёс он. Троица обернулась к нему и посмотрела таким взглядом, от которого ему стало неловко. — Я случайно подслушал ваш разговор… Хотя, честно говоря, здесь и подслушивать не нужно было — вы кричали на весь бар. Вы сказали, что вам не с кем выпить… Разрешите присоединиться? — скромно добавил бард. *«Что за персонаж возник? А, наверное, местный бард. Теперь понятно, почему здесь так тихо… Стоп! Он хочет присоединиться, чтобы выпить?! Да ты мой спаситель!»* — Арт весело замахал хвостом. — Конечно, дорогой! Присаживайся! — весело воскликнул кот. *«Мда… Табакси неисправимы. Они обожают хорошую компанию и часто платят за неё из своего кармана. Особенно дворяне. Хотя, справедливости ради, он не такой, как большинство дворян», — подумал Ваэрис, откусывая кусок хлеба.* — Теперь ты собираешься его споить? Странный и нелогичный способ потратить деньги… Предлагаю, как только он уснёт, забрать его кошель, — монотонно произнёс кованый. — Ч-чего?! — бард отшатнулся. — Эй, не пугай его так! Не бойся, он шутит, — Арт хлопнул Хата по металлическому плечу. — Кстати, как тебя зовут? — Я Рован. — Приятно! Я Артхис, но можно просто Арт. Это молчун Ваэрис, а это Хат Кованый. Кстати… Судя по виду, ты человек, но пахнешь странновато. Не расскажешь? — с любопытством спросил кот, нюхая воздух. *«Серьёзно? По запаху определил, что я не человек? Ладно…»* — Я полуэльф. — Мило! В любом случае, если ты нормальный как личность, мне всё равно, кто ты по расе — хоть гоблин, хоть нежить! — Любопытно. Скажи, сколько… — начал было Хат. Тем временем… — Хгхгх… О святые книги, как же я устала! — ворчала девушка эльфийской внешности, пытаясь поднять с дороги упавшие очки. У неё были светлые, почти серебряные волосы, мягко ниспадающие до плеч и отливающие в свете словно ртуть. Её глаза — ярко-голубые, прозрачные, как утреннее небо над горными вершинами, — казалось, видели не только то, что перед ними, но и то, что скрыто за завесой реальности. На голове она носила широкополую колдовскую шляпу глубокого синего оттенка, будто сотканную из ночного неба. По краю полей и по центральной ленте тянулся сложный золотой орнамент — завитки, напоминающие древние руны, переплетались с изображениями лунных фаз и звёздных карт. Шляпа не просто украшала её — она была частью магического облика, словно щит, скрывающий мысли от чужих взглядов. Поверх белоснежной блузки с аккуратными манжетами и высоким воротником развевался длинный синий плащ, подбитый тёмной тканью и окаймлённый золотой вышивкой. Под плащом виднелось платье того же насыщенного синего цвета, расшитое тем же узором, что и шляпа — каждая нить, казалось, хранила заклинание. На тонком ремне у пояса висела книга в кожаном переплёте, плотно опоясанная ремешком с магической печатью: лишь прикосновение хозяйки могло разомкнуть её и открыть страницы, хранящие древние знания. Её руки скрывали чёрные кожаные перчатки без пальцев, оставлявшие свободными кончики пальцев — возможно, чтобы чувствовать потоки маны. В правой руке она держала высокий посох из тёмного дерева, отполированного веками использования. На самом верху его венчала полупрозрачная сфера цвета глубокого океана — внутри неё едва заметно мерцали искры, будто заточённые звёзды. А на ногах — высокие чёрные сапоги из мягкой кожи, доходившие почти до колен. Их поверхность была украшена тонкими золотыми завитками, повторяющими узоры на шляпе и плаще, словно всё её облачение было соткано по единому замыслу — не просто одежду, а артефакт, созданный для одной цели: служить магии. — Чтобы я, Тиа Амекир, попёрлась хрен знает куда и при этом забыла карту?! Да никогда в жизни! Что я здесь найду для своих записей?.. Наконец-то! — она подняла очки и взглянула на ворота. — О, город, я уж думала, не дойду. Подходя к воротам города, Тиа невольно почувствовала, как по коже пробежали мурашки. Неудивительно: город выглядел жутковато — из-за отсутствия людей на улицах и красного тумана, окутавшего всё вокруг. — Брр… Ну и жуть. Надо срочно найти место переночевать. Да и поесть не помешало бы… Еда, наверное, здесь дрянь, но лучше, чем ничего. Через несколько минут она всё же нашла бар. — Фух, нашла! — Тяжёлые двери со скрипом распахнулись. *Так что тут у нас? Дыра как дыра: пьяницы, грязь и всё в таком духе. Надеюсь, ко мне никто не пристанет.* Проходя мимо старых столиков, за которыми сидели гости, она вальяжно подошла к барной стойке. — Здравствуйте. Мне бы поесть и номер на ночь. — Хорошо, скоро будет, — кивнул бармен. — Если вас не затруднит, не могли бы вы рассказать что-нибудь об этом городе? Он выглядит пустовато для такого крупного поселения. — Ага, пустовато… Все боятся выходить из домов — торговцы, простые горожане, даже часть стражи. Всё из-за этой проклятой хвори. Как только появился этот треклятый туман, так всё пошло по пи… Король со своими слугами нашли что-то вроде лекарства, но достать нужные травы сложно. Даже указ в гильдии разослали: «Кто достанет ингредиенты для лекарства, может просить всё, что захочет, или получить три тысячи золотых». Честно говоря, об этом знает чуть больше меня вот тот парнишка. — Бармен кивнул в сторону компании у дальнего столика — кота, дракона и кованого. *«Ясно. Тяжело здесь… Но если я выполню это задание, смогу достать всё, что нужно, чтобы вернуться и доказать этим старперам, что мои исследования — не чушь».* — Вот ваш заказ. — Спасибо. Какое-то время спустя, после долгих размышлений, эльфийка всё же решилась подойти к столику, где сидела та самая компания. — Эй ты, человек! — окликнула она барда, указывая пальцем. Все за столом перестали смеяться и обернулись к ней. — Вам чего? — Рован нахмурился. *«Вот почему именно сейчас и именно здесь появилась эльфийка? Она же сведёт меня с ума своим высокомерием…»* *«Мда, парнишка занервничал. Ну, неудивительно: эльфы презирают полуэльфов — чистота крови, всё такое. Судя по её виду, она пока не поняла, кто он», — подумал Арт, оценивая ситуацию.* — Прежде чем отвлекать кого-то вопросами во время трапезы, стоит представиться. Это называется «манеры». Твой вид, казалось бы, должен знать, что это такое, — монотонно произнёс робот. — Да как ты смеешь?! Мне, высшему эльфу, говорить о манерах?! Да я тебя… — Тиа вспыхнула от гнева. — Тише-тише, девушка! — Кот, непонятно как оказавшийся за её спиной с кружкой пива в лапе, мягко положил лапу ей на плечо. — Вот, присядь, выпей, расскажи без нервотрёпки: что тебе нужно от нашего скромного друга? *«Когда он успел?! Он же только что сидел там! Как он…? Раздражает».* — Ладно… — Она села за стол рядом с Рованом, демонстративно поправляя платье. — Ну так что вам нужно? — спросил Рован, чуть расслабляясь. — Бармен сказал, что ты знаешь про указ короля, за выполнение которого можно получить почти всё, что угодно. Расскажи мне о нём подробнее. — Всего-то? — удивился Хат. — Дама, представьтесь хотя бы. Всё же, этикет соблюдать надо. После этого он с радостью расскажет про задание, — Арт подмигнул, его хвост обвил ножку стула. — …Ладно. Я Тиа Амекир. — Вот и славно! Я Артхис, это Ваэрис, Хат и Рован. — Он указал на каждого из присутствующих. — Рован, прошу, рассказывай.