На грани тишины.

Карта проецировалась над столом в мастерской. Полупрозрачный рельеф леса Долинников проступал слоями, с перепадами высот, тёмными массивами чащи и редкими просветами. Элой стояла с одной стороны стола и опиралась ладонями о край. Коталло находился напротив нее. — Если я пойду здесь, — сказала Элой и провела пальцем по зелёному массиву, — я срежу почти три дня. Максимум два, если задержусь. Коталло покачал головой. — Эти земли только выглядят как лес, — сказал он ровно. — На деле там топи. Ты завязнешь. — Я была в болотах, — сразу ответила она. — И не раз. Я знаю, как по ним идти. Он обошёл стол и остановился ближе к отмеченному участку. — Болота Карха не такие, как у Долинников, — сказал он твёрдо. — Там почва уходит из-под ног. Трава скрывает воду. Ты не увидишь, куда ступаешь. — Я умею читать землю, — упрямо сказала Элой и тоже сместилась вдоль стола. — Это не первый раз. — Ты не слушаешь меня, — в его голосе появилась сталь — Я знаю эти места. Я здесь ходил. — А ты не хочешь меня понять, — ответила она. — Я не ребенок, я - охотница своего племени. Они продолжали двигаться, почти зеркально обходя стол. Карта между ними постепенно теряла значение. Фразы становились короче. Расстояние между ними сокращалось. — Если ты пойдёшь напрямую, — сказал он, остановившись, — ты рискуешь застрять. И тогда мне придётся идти через половину тенактских земель, чтобы вытащить тебя, командир. — Я как-то умела выживать все это время до тебя, маршал Элой подняла взгляд. Они оказались слишком близко. Между ними оставалось меньше сантиметра. Она ощутила его дыхание и тепло его тела. Элой набрала воздух, собираясь ответить, но мысли рассыпались. Коталло тоже замолчал. Он наклонился чуть вперёд неосознанно, словно хотел продолжить фразу, но слов больше не осталось. Его лицо, ещё секунду назад жёсткое и собранное, дрогнуло и смягчилось. Он на мгновение прикрыл глаза. Его губы оказались слишком близко. Мир сузился до этого расстояния. Элой закрыла глаза и почти незаметно подалась навстречу, инстинктивно, без решения и без выбора. Ещё миг, и она бы коснулась его. Дверь открылась. — Эй, Коталло, я нашёл то, что ты просил, — радостно начал Эренд и тут же замер. — О… Я зайду потом. Он отступил, и дверь закрылась. Элой резко шагнула назад, словно вынырнула. Сердце ударило слишком сильно. Коталло прочистил горло и отвернулся к карте. — Мы можем попробовать найти компромисс, — начал он уже другим тоном. — Если обойти вот здесь и… — Нет, — перебила Элой слишком быстро. Она не посмотрела на него. — Я сделаю, как ты сказал. Возможно, ты прав. Она развернулась и вышла, почти не замедлив шага. Это было похоже на бегство с поля боя. Коталло остался стоять. Он смотрел на проекцию, но не видел её. Его челюсть напряглась, пальцы механической руки сжались и тут же разжались. Гидравлика протеза отозвалась тихим негромким шипением. Он выдохнул медленно, с тихим раздражением на самого себя за то, что позволил подойти так близко и показать то, что ей не нужно было видеть.