5 элементов на 99-уровнях

После аудиенции у Короля нас провели не к выходу, а в другую часть дворца. Я уже начала подозревать неладное, когда рыцарь объявил, что Её Величество Королева желает устроить чаепитие для нас четверых. — Нас всех? — переспросила Ира, хмурясь. — Я в мужской форме, не испорчу ли я их утончённый дворцовый этикет? — Думаю, раз пригласили, значит, так и надо, — спокойно ответила Ция, поправляя корзинку с травами, которую она, кажется, не выпускала из рук даже во дворце. — К тому же, мы только что разговаривали с Королём. Королева, наверное, захочет увидеть нас всех. Виолетта молча кивнула и, как всегда, встала рядом со мной. Её присутствие действовало успокаивающе. Нас отвели в комнату во внутренней части дворца — личное пространство королевской семьи. Атмосфера здесь была совсем иной, чем в парадном зале: мягкие кресла, живые цветы на столике, приглушённый свет. Уютно и непринуждённо. Королева уже ждала нас. На вид — ещё довольно молодая женщина с тёплой, почти домашней аурой. Рядом с ней стояла горничная с чайным сервизом. — О, вы пришли все вместе. Как мило, — Королева мягко улыбнулась и жестом пригласила нас садиться. — Я слышала, что у леди Юмиэлы есть подруги, но не думала, что вы такие… неразлучные. — Мы тренировались вместе с детства, — ответила Ция, изящно присаживаясь в кресло. — Естественно, что мы везде вместе. Ира села чуть по-военному прямо, положив руку на пояс, где обычно висел меч. Правда, во дворец оружие ей пришлось оставить при входе, но привычка осталась. Виолетта тихо опустилась рядом со мной, почти касаясь плечом. — Юмиэла-сан, спасибо, что пришли. Я надеялась, что Его Величество тоже присоединится, но, увы, он занят работой, — Королева перевела взгляд на остальных. — И вы, леди Арес и леди Вольт, я рада, что вы тоже приняли приглашение. Это неофициальная встреча, так что прошу, чувствуйте себя свободно. Горничная разлила чай. Чёрный, ароматный, с лёгкой ноткой цитрусовых. Ция, пригубив, одобрительно кивнула: — Хорошая заварка. Если позволите, Ваше Величество, у меня есть травяной сбор, который смягчает вкус и добавляет лёгкое успокаивающее действие. — О, ты разбираешься в травах? — Королева удивилась. — С удовольствием попробую в следующий раз. — Я выращиваю их сама, — скромно ответила Ция. Ира тем временем с подозрением оглядывала комнату: — И всё же, зачем нас пригласили? Мы уже всё сказали Королю. — Ира, — тихо одёрнула её Виолетта, но Королева лишь рассмеялась. — Прямолинейность — редкое качество при дворе. Мне оно нравится. Но да, перейдём к делу. Разговор в этой комнате не покинет её стен. Я ни с кем не буду его обсуждать. «Вот это поворот», — подумала я. В оригинальной игре такого эпизода не было, по крайней мере, настолько подробно. Или я просто его пропустила, потому что он был в сюжетной ветке, которую я не проходила. Королева посмотрела на меня с той особой теплотой, которая обычно предназначена для любимых племянниц: — Твоя реакция на аудиенции была достойна похвалы. Я почувствовала облегчение, что кто-то с хорошей головой на плечах, как ты, получил такую огромную силу. И твои подруги, судя по всему, не уступают тебе в здравомыслии. — С-спасибо? — я растерялась от такого количества комплиментов. — Юмиэла-сан считает, что власть причиняет много беспокойств, верно? Ты кажешься очень проницательной молодой леди. Я боюсь представить, что ты амбициозный человек с пустой головой. Ира фыркнула в чашку: — Амбиции? Единственная амбиция Ю — чтобы её оставили в покое и дали спокойно пить чай. — Ира! — шикнула Ция, но Королева опять засмеялась. — Вижу, вы действительно близки. Это хорошо. Но теперь к серьёзному. Эта информация известна только королевской семье и некоторым знатным людям, но… Король Демонов вернётся через два года. В комнате повисла тишина. Виолетта напряглась, её пальцы сжали подол платья. Ция поставила чашку на блюдце с мягким звоном. Ира, наоборот, оскалилась: — Король Демонов? Ну наконец-то что-то, на что можно потратить силу. Я же была скорее удивлена точностью предсказания. В игре Король Демонов воскрес внезапно, когда героиня уже училась на третьем курсе. Оказывается, королевская семья знала сроки заранее. — Я хочу, чтобы вы четверо приняли участие в победе над Королём Демонов. Когда армия будет подавлять легионы монстров, нам понадобится небольшая команда, чтобы уничтожить его самого. — То есть мы — отряд самоубийц? — прямо спросила Ира. — Ира! — на этот раз её одёрнула я. — Не перебивай Её Величество. — Всё в порядке, — Королева не выглядела обиженной. — Я понимаю твою прямоту, леди Арес. И да, это опасно. Поэтому я и хочу, чтобы вы действовали вместе. — Если стране будет грозить опасность, мы приложим все силы, — ответила я, и подруги синхронно кивнули. Даже Виолетта, которая обычно избегала громких заявлений, твёрдо сказала: — Мы не оставим королевство. И не оставим друг друга. Королева с минуту смотрела на нас, потом вздохнула: — Мне стыдно просить вас рисковать жизнью… И это плохо для королевства, если вы станете теми, кто победит Короля Демонов. — Потому что легитимность королевской семьи зиждется на том, что именно потомки героя и святой запечатывают Короля Демонов? — спросила Ция спокойно, как будто речь шла о погоде. Королева посмотрела на неё с новым интересом: — Ты тоже всё понимаешь на лету, леди Ция. — Я читаю много книг по истории, — скромно ответила та. — И логика подсказывает, что если кто-то посторонний победит Короля Демонов, народ может засомневаться в божественном праве королей. — Именно так, — Королева кивнула. — Поэтому на официальном уровне Короля Демонов должен победить мой сын, Эдвин. Но реально я рассчитываю на вас. — То есть мы будем тайной поддержкой? — уточнила я. — Как святые? — Если бы я предложила тебе стать святой, это означало бы брак с принцем. Ты же отказалась, когда я заикнулась об этом наедине? — Королева подмигнула. Ира поперхнулась чаем: — Вы предлагали Ю замуж за принца?! — Только в шутку, — успокоила её Королева. — Но реакция Юмиэлы-сан была категоричной. — Есть одна девушка, которая отлично подходит на роль святой, — сказала я, вспомнив розоволосую героиню. — Алисия Энлайт. Она владеет светлой магией и уже неплохо ладит с принцем. — Ах, та самая простолюдинка, — Королева задумчиво покрутила чашку. — Что ж, возможно, так и будет. Но это будущее. А сейчас проблема в другом. Дворяне уже прознали о вашем уровне. Завтра они начнут пытаться вас завербовать. — Нас четверых? — уточнила Виолетта. — Да. Вы теперь ценное стратегическое оружие. Боюсь, покой вам только снится. Ция вздохнула: — Мы ожидали чего-то подобного. — Моя фракция и фракция Короля — основные, но и внутри них есть борьба. Особенно остерегайтесь радикальной фракции герцога Хиллроуза. И ни в коем случае не поддавайтесь на провокации иностранных агентов — Его Величество готов дать вам больше, чем кто-либо за пределами королевства. — Мы и не планировали сбегать за границу, — проворчала Ира. — По крайней мере, пока. — Ира! — на этот раз её одёрнули все трое — я, Ция и даже Виолетта. Королева рассмеялась: — Оставьте, мне нравится её честность. Но есть ещё один вопрос. Леди Арес, меня удивило, что твой брат, Уильям, не знал о твоих способностях. Более того, он открыто выступил против того, чтобы ты владела мечом. Почему? Разве в королевстве женщины не могут сражаться наравне с мужчинами? В комнате стало тихо. Ира поставила чашку, её лицо, обычно такое боевое и задорное, на мгновение омрачилось. Виолетта легонько коснулась её руки. — Из-за костей, — наконец сказала Ира тихо, без обычной резкости. — Когда я родилась, у меня были очень слабые кости. Организм был хлипким. Что бы я ни делала, мне всегда становилось плохо. А когда я впервые взяла меч, я еле-еле могла им шевелить. Она говорила ровно, но в голосе проскальзывала горькая нота. — Брат заметил это. Он не мог поверить, что я настолько слабая. Даже наши кузины уже в детстве обладали сильными ударами. И тогда он строго запретил мне тренироваться. Но знаете, он сделал это не из стыда, как наш отец. Он запретил, потому что не хотел, чтобы моё здоровье ухудшалось. Королева слушала, не перебивая. — Только вот, — Ира усмехнулась, — под его заботой я ни капли не чувствовала, что нужна семье. Даже его забота казалась мне долгом, обязанностью старшего брата, а не настоящим участием. Поэтому иногда я тайком выходила по ночам и тренировалась. Даже когда было плохо. Даже когда кости ныли. Я просто хотела доказать, что я тоже чего-то стою. Она замолчала, сжимая край стола. Виолетта тихо сказала: — Поэтому ты тогда пряталась в лесу? — Ага. И встретила Ю, — Ира посмотрела на меня, и в её глазах мелькнула благодарность. — И Цию, и Вио. Вы единственные, кому я нужна по-настоящему. Не из долга. Не из жалости. А просто так. Королева вздохнула, и мне показалось, что её глаза слегка увлажнились. — Я понимаю. Иногда забота близких душит сильнее, чем чужая ненависть. Но теперь у тебя есть твои подруги. И, если позволишь, ты всегда можешь рассчитывать на расположение короны. Ира смущённо кивнула. — Что же касается твоего брата, — продолжила Королева, — возможно, ему стоит увидеть тебя в деле. Не тайком, а открыто. Чтобы он понял, что его сестра выросла и стала сильной. — Да ну его, — буркнула Ира, но без прежней злости. Чтобы разрядить обстановку, Ция спросила: — Ваше Величество, а что насчёт дома Долкнес? Мы слышали, что они принадлежат к радикальной фракции. Королева кивнула: — Да. И они могут попытаться использовать Юмиэлу-сан в своих интересах. Но мы уже готовим королевский приказ, который запретит переводить её под опеку другого рода до окончания академии. — А если они попробуют навязать мне жениха? — спросила я. — Например, из семьи герцога Хиллроуза? — Тогда мы сделаем то же самое. У тебя есть время закончить учёбу, а там посмотрим, — твёрдо ответила Королева. — Кстати, Юмиэла-сан, что ты думаешь о своих родителях? Я пожала плечами: — Я никогда с ними не встречалась. Насколько я помню. Они не кажутся мне хорошими людьми. Если бы можно было разорвать отношения, я бы разорвала. Королева опечалилась: — Вот как… Если не возражаешь, ты можешь думать обо мне как о матери. Приходи во дворец в любое время, хотя бы просто отдохнуть. — Благодарю, Ваше Величество, — я склонила голову. Ментальный возраст за 30, а тут мне предлагают «маму». Жизнь — странная штука. Потом мы пили чай, и я рассказывала о нашей жизни в поместье Долкнес — о побегах, тренировках, подземельях. Королева слушала с таким выражением лица, будто мы описывали приключения героев романа. А когда речь зашла о том, как мы вчетвером зачистили подземелье с тёмными монстрами, у неё даже выступили слёзы — то ли от смеха, то ли от жалости. — Я пошлю в Академию одного из подчинённых Его Величества, — сказала Королева на прощание. — Если возникнут проблемы, обращайтесь к нему. И ещё… — она подозвала служанку, которая принесла огромную корзину сладостей. — Это вам. Девушкам нужно иногда себя баловать. Мы вышли из дворца, нагруженные печеньем, пирожными и цукатами. — Она ничего, — неохотно признала Ира. — Для королевы. — Она очень проницательная, — добавила Ция. — И явно на нашей стороне. Виолетта молча взяла меня под руку и улыбнулась. Я вздохнула с облегчением: — По крайней мере, нас не собираются выдавать замуж за принцев. Пока что. — Ты бы точно сбежала, — хмыкнула Ира. — И вы бы со мной, — ответила я. Подруги переглянулись и засмеялись. Королевский дворец остался позади, а впереди была академия, новые испытания и, конечно, Король Демонов. Но с ними я была готова ко всему.