«Чистое небо»

Цитадель было видно за километры — настолько она была огромна. Это как если взять самые высокие небоскрёбы планеты и спаять их в единый цельный куб, растянутый на несколько квадратных миль. Хотя кубом это сложно было назвать — внешне Цитадель напоминала скорее гигантский зиккурат, выполненный из чёрного как оникс металла с огромным голографическим шаром вместо купола. На этом архитектурные новшества не заканчивались: прямо над голубоватым шаром висела огромная, не менее сотни метров в высоту башня, поддерживаемая в воздухе четырьмя округлыми опорами, которые в свою очередь соединялись между собой в цельный, идеальной формы обруч. Грандиозность и масштабность этого места попросту завораживали неопытный взгляд. Эмили никак не могла понять, как столь малочисленная по сравнению со Свободными Небесами группировка смогла достичь такого размаха. Входов в Цитадель было великое множество, но Нолан на спидере последовал далеко не к самому очевидному из них, предназначенному видимо лишь для важных персон вроде самого Нолана. Скорее всего именно поэтому они попали вовнутрь Цитадели так быстро. А там Эмили ждал ответ на её прежний немой вопрос: рабочие машины. Внешне они до смешного напоминали дельфинов, только металлических и летающих. Сложно представить, как такое чудо науки вообще можно было создать, но оно буквально материализовывало вокруг себя материю, пока спокойно плавало в воздухе. И это было не просто гениально с технической точки зрения — это было даже визуально красиво. Впрочем, у Эмили не было особо времени разглядывать гигантский мегаполис и военные базы, скрывавшиеся внутри Цитадели под её покровом — Нолан очень сильно спешил. Сказав пару слов какому-то человеку, который сломя голову понёсся вдоль коридора, Нолан сделал знак остановиться и они стали ждать. Немного погодя Эмили услышала какие-то низкие, утробные и явно нечеловеческие крики. Моментально сообразив, что это за звуки, Эмили ринулась было туда, но Нолан схватил её за руку. — Куда тебя небожитель дери несёт? — прошипел он сквозь зубы. — Ты что, не слышишь?! Там мучают какое-то животное! — кричала Эмили, пытаясь вырваться, но видимо у коллайдера цифровой модели Нолана была более мощная тяга и прорваться не получалось. — И хрен с ним, это не наша забота сейчас, — ответил на это Нолан. — Если ты и правда хочешь остановить нашу войну, то прямо сейчас ты должна думать о том, что ты скажешь Всехозяину и сосредоточить на этом все свои силы! — Но ты же сам говорил, что ты не одо... Нолан быстро зажал её рот рукой. — Не советую тебе орать подобное, если не хочешь, чтобы у меня потом были из-за тебя проблемы. Не забывай: Всехозяин очень... дисциплинирован. — Скажи тогда хотя бы, что там происходит! Нолан прислушался повнимательнее. — Кажется это просто «гриб». Так мы называем травоядных, у которых горб на спине в форме грибной шляпки. Мы их используем для добычи природных газов, но процедура эта, как ты можешь слышать, довольно болезненная. Эмили не успела ничего сказать на эту тему, потому что где-то над ними беззвучно загорелась зелёная лампочка и Нолан быстро ринулся куда-то по коридору, ухватив Эмили за руку и потащив её за собой. В конце коридора их ожидал лифт, через который они поднялись в большую залу, заполненную ещё большим количеством лифтов. Нолан и Эмили последовали к самому крупному из них, требовавшему самого высокого уровня допуска. — Не каждый может видеть Всехозяина, — объяснил Нолан. — Даже послов он принимает через посредников просто потому, что послы недостаточно высокого ранга и это нарушает наш устав. — Вот как? — поинтересовалась Эмили. — Почему тогда я еду вместе с тобой? — На Гостей из Неизведанных Земель это ограничение не распространяется. Несложно догадаться, почему. Ехать пришлось долго: тронный зал Всехозяина находился на самой вершине Цитадели. Когда двери наконец-то открылись, Нолан снял шляпу и пара пошла навстречу видневшемуся вдали трону. По бокам от прямого пути стояло целых два взвода каких-то странных воинов, облачённых в доспехи ярко-оранжевого цвета. Внешне они походили на рыцарей, только вместо мечей они держали в руках солидного вида пушки, направленные дулом вверх. Даже несведущий бы понял, что залп из такого чудища был отнюдь не слабеньким. Стены и купол тронного зала были полностью прозрачные, но сделаны они были явно не из стекла. На это намекали металлические переливы, время от времени отсвечивавшие в лучах солнца. В конце же зала, сверкавший золотом, возвышался пустой трон. Пустой, потому что его хозяин, или, точнее, Всехозяин, уже поднялся навстречу своим гостям и гордо стоял прямо перед ними. Внешность Аурелиона сильно удивила Эмили. Она представляла себе в голове жестокого и высокомерного старика-тирана, но её представления совершенно рассыпались при виде ещё совсем свежего на первый взгляд лица. Впрочем, глаза сразу ставили всё на место: взгляд Всехозяина чётко говорил, что живёт он уже далеко не одно десятилетие, несмотря на кажущуюся молодость. Эмили невольно нашла его даже красивым: как девушка она отметила изумительным сочетание ярко-голубых глаз и сурового молодого лица с абсолютно белоснежным цветом волос. Аурелион был облачён в белые доспехи с золотыми и тёмно-синими деталями на плечах, нагрудной пластине, сапогах и поясе, а позади него развевался синий плащ с золотыми звёздами. — Добро пожаловать, — медленно, почти нараспев произнёс Всехозяин. Этот голос точно не принадлежал юнцу. Это явно был старческий голос, но не хриплый и каркающий, а наоборот — бархатный, даже умиротворяющий. Аурелион медленно вытянул правую руку вперёд и сделал ею жест, словно протягивал им раскрытую ладонь. Тотчас же Нолан бухнулся перед ним на колени, в то время как Эмили напротив — точно остолбенела. Видя перед собой человека, во многом ответственного за бушевавшее вокруг насилие, она даже мысли не могла допустить о том чтобы склониться перед таким как он. Видя подобную дерзость, Аурелион лишь усмехнулся. — Для Гостя с Неизведанных Земель вы ведёте себя более чем естественно. Впрочем, мне уже известна причина такой уверенности в себе. Нолан удивлённо поднял голову, напрочь позабыв о правилах. — Как... Вы уже... — Молва обгоняет вас, мой верный слуга, — мягко объяснил Аурелион. При слове «слуга» Эмили невольно поморщилась. — Нам действительно стало известно о том, что мы всё это время были частью некой большой игры, которую создали людях в целях развлечения и праздного... а может, и непраздного проведения времени. В зависимости от того, что вы хотите найти в нашем мире. — Погодите... — перебила его Эмили. — Вы сказали «были» частью игры? — Да, именно так я и сказал, — улыбнулся Всехозяин. — Потому что всё изменилось с тех пор, как вы запустили игру и мы познали себя. — То есть... вы признаёте, что являетесь NPC? — переспросила Эмили. — Абсолютно, — кивнул Аурелион. — В отличии от «прогнивших небес», я не прячу голову в песок от правды. — И... вы не чувствуете себя... ущемлённым? Опустошённым? Лишившимся всего? — Вообще нет, — просто ответил диктатор. — А что я потерял от этого? Даже напротив — мы многое приобрели. — Приобрели?! — воскликнул Нолан в изумлении. — Разумеется, моё неразумное дитя, — усмехнулся Аурелион. — Да, теперь мы знаем, что нашей предыдущей жизни попросту не существовало — но что это меняет? Мы не живём прошлым — мы живём настоящим. И если мы начали по-настоящему жить только сейчас — так тому и быть. Да, мы были созданы вами, людьми. Да, нашего прошлого никогда не было. Но нас определяет не то, чем были — нас определяет то, что мы делаем прямо сейчас. Вы создали новый мир — и теперь он заработает на полную катушку. Теперь, когда мы лишены связи с несуществующим прошлым, мы можем заново перестроить наше общество, можем изменить свои взгляды на многие вещи, можем... — Остановить войну? — в надежде спросила Эмили. Аурелион внимательно на неё посмотрел. Пристально. Долго. Затем сказал: — Я думал об этом. На первый взгляд причин для войны больше нет, но так ли это на самом деле? Одна правда попросту сменилась другой, а расклад остался всё тем же — мы принимаем правду и живём ей, они же её отвергают и клеймят нас как еретиков. Война не закончится до тех пор, пока в этой формуле не изменится хотя бы один из её элементов. — Вы уверены в этом? — вмешался Нолан. — Многие в Свободных Небесах уже сомневаются, а кресло власти под Избранными так и пляшет ходуном — я видел это собственными глазами. Сейчас идеальное время для того, чтобы вызвать их на переговоры. — Разумно, — согласился Аурелион. — Но только ты не учёл, что и у нас тоже не всё так гладко. — В каком смысле? Тут Всехозяин щёлкнул пальцами и вся армада воинов резко развернулась и покинула помещение, громко стуча стальными сапогами по каменному полу. Как только они удалились, Аурелион продолжил, сильно понизив голос: — У нас существенно вырос коэффициент дезертиров. Такого раньше никогда не было. Немалая часть моих людей упорно отказывается принять правду такой, какая она есть — они буквально лезут на стены. Проще говоря, у нас эпидемия психоза — и чем дальше, тем хуже. Уже 7%... — 7 процентов?!! — в ужасе воскликнул Нолан. Всехозяин кивнул. — Мы не теряли столько личного состава даже в самых жестоких баталиях. Теперь вы понимаете всю серьёзность нашего положения. Если мы попытаемся контактировать с Тарком, кто знает, как на это отреагирует большинство моих подчинённых. Есть вероятность что это лишь подольёт масла в огонь. Откровенно признаться, моё нынешнее состояние немногим лучше чем у Избранных. — Но мы должны остановить эту войну... Хотя бы на время! — вновь попыталась убедить его Эмили. — Заморозить конфликт пока всё не уляжется! Даже не обязательно делать это у всех на виду, мы можем... Всехозяин вскинул руку и она замолчала. — То есть... Ты предлагаешь обвести вокруг пальца моих солдат и временно прекратить военные действия? Хитро.. Ну что-же... Если вы лично сможете договориться со Свободными... — Я бы с радостью, но боюсь, что у меня скоро выйдет моё время, — призналась Эмили. — Обратная дорога займёт слишком много времени, а мне скоро придётся вернуться обратно в реальность. — Понимаю, — сказал властитель. — Тогда я поручаю это тебе, Нолан. Никому больше я не могу доверить такое задание. — Сделаю всё, что в моих силах, Всехозяин, — ответил Нолан, поклонившись. — Погодите... А откуда вы знаете моё имя? — Знать всё — моя обязанность, мой мальчик, — произнёс со смешком Всехозяин. Повисло напряжённое молчание. Каждый сосредоточенно обдумывал то, как дальше будут развиваться события. Чувствовалось, что назревает что-то важное, что-то, чего они пока не видят и что скрыто за горизонтом от их жадных взоров. — Послушайте, Эмили, — снова заговорил Аурелион, обращаясь к девушке. — Не могли бы вы оставить нас с Ноланом наедине на пару минут? Та кивнула и через некоторое время они остались одни. — У вас есть ко мне что-то, чего вы не можете озвучить при ней? — с недоумением спросил Нолан. Аурелион утвердительно кивнул. — Я просто хочу сказать тебе... Будь осторожен в пути. — В чём дело? На что вы намекаете? — Ситуация намного хуже, чем я обрисовал вам до этого, — мрачно ответил Всехозяин. — F-0X перестал выходить на связь. Так что мы готовимся к худшему.