«Чистое небо»

Эхо пещерных сводов многократно усиливало каждый звук их шагов. Казалось, будто целая армия гигантских чудовищ нестройно марширует в глуши подземных коридоров, но на деле это была лишь небольшая группа из шести человек. Двое из них были реальными игроками, остальные — обычными NPC из Свободных Небес. Отряд шёл медленно и очень осторожно. Они были отправлены на поиски пропавшего взвода солдат, проводившего здесь разведку местности и не вернувшегося в крепость в условленное время. Пещера привлекла внимание поисковиков из-за обнаруженных на её входе следов пребывания прежнего отряда, и те решились последовать вглубь. Поисковый отряд прошёл уже десятки хитросплетённых между собой коридоров и только благодаря расторопности NPC-проводника они ещё не заблудились. Уже давно в их головы закрадывалась мысль, что те, кого они ищут, если и были здесь, то вряд-ли уже когда-нибудь вернуться домой живыми. Так по крайней мере считали игроки, на которых нехило давило ощущение клаустрофобии даже при учёте того, что они ничего физически не ощущали — им всё равно было здесь явно не по себе, поскольку окружение всё ещё казалось глазу реальным. Однако соплеменники пропавших всё так же упрямо продолжали путь, да и награда за выполнения данного квеста игрокам обещалась немаленькая, так что игроки продолжали идти нога в ногу с ботами. Своды постепенно перестали петлять туда-сюда и начали шириться, открывая обзор на некую большую подземную камеру, соединявшую в себе несколько систем пещерных туннелей. Здесь отряд решил устроить небольшой привал чтобы NPC смогли отдохнуть и оценить обстановку. Факелы вскоре были установлены по всему периметру пещеры, но даже это не помогло рассеять тьму до конца. — Порой я считаю, что зря выбрал этих недоэльфов, — проворчал один из игроков, обращаясь к другому. — У тех в Ордене небось фонари нормальные есть, да и чувство стиля им знакомо, не то что этим лесным бродягам. — Эй, выбирайте выражения! — гневно воскликнул один из NPC, но игрок только отмахнулся. — Ой, иди ты нахуй, тупоголовая машина, — пробормотал он напоследок. — Что ты там сказал?! — прокричал всё тот же бот, подходя к игроку вплотную. — Что ты машина, — безжизненным тоном произнёс другой NPC, неподвижно сидевший на камне, подперев свою голову руками. На протяжении всех их длительных поисков он был безмолвен и мрачен, как человек, переживший личную катастрофу. — Он сказал что ты бездушная машина, не имеющая ни чувств, ни цели, ни смысла, — угрюмо повторил тот же NPC, отворачиваясь в сторону. Первый бот подошёл ко второму вплотную и положил свою руку ему на плечо. — Брат, неужели те оскорбительные слухи тебя хоть как-то поколебали? — с удивлением спросил он. — Неужели ты правда во всё это веришь? Мы не бездушны и ты отлично это знаешь! Вспомни, когда мы с тобой были детьми... — ЗАМОЛЧИ!!! — рявкнул второй, заставив друга испуганно отшатнуться. — Никогда у нас не было детства — ни совместного, ни какого-либо ещё! Мы с тобой по-настоящему знакомы лишь несколько дней — да мы блядь даже не друзья теперь! У нас ничего не осталось, потому что у нас ничего и не было! — Святые избранные, да что на тебя такое нашло, брат мой? — с тревогой и печалью промолвил первый. После чего добавил, злобно смотря на усмехающихся игроков, — Всё из-за вас, отродья небожителей. Но не надейтесь: мой друг попросту болен. Совсем скоро он поправится, и тогда... — Нахуй тебя. NPC с ужасом покосился на своего друга: тот смотрел на него в упор, а его глаза горели безумной яростью. — Нахуй тебя... Нахуй тебя!!! Нахуй этих чужаков!!! Нахуй Свободные Небеса!!! И нахуй Орден!!! НАХУЙ ВАС ВСЕХ БЛЯДЬ!!! И НАХУЙ ЛЖИВЫХ ИЗБРА... — Брат, остановись!!! Не произноси хулы на их священное имя!!! Ты не... — Может вы оба наконец-то заткнётесь?! — грубо перебил их третий NPC. — Вы мешаете мне сосредоточиться! Оба спорщика только сейчас заметили, что их третий соплеменник всё это время пытался войти в ритуальный транс, чтобы отыскать местоположение пропавших воинов. Они тотчас же замолкли, а первый с благоговейным интересом стал следить за мысленным процессом третьего собрата. Игроки втихомолку пускали шутки по поводу разыгравшейся только что бурной сцены. Четвёртая же NPC девушка присела рядом со своим вторым соплеменником и попыталась сама до него достучаться (они когда-то были парой), но тот её не слушал, чем делал ей очень больно. Время шло. Благоговейную, мягкую как одеяло тишину нарушали лишь искры факелов, равнодушные перешёптывания игроков да капли воды, изредка падавшие с верхних сводов пещеры. Никто не замечал, что чем дольше третий NPC медитировал, тем сильнее он хмурился и тем мрачнее становилось его чело. Наконец он размеренно произнёс: — Я... что-то чувствую... в этих стенах... — Это пропавшие? — оживился первый воин. — Нет... Это что-то... Неживое... Холодное... Оно движется... — Боевая машина на автопилоте? — задал праздный вопрос один из игроков. NPC покачал головой. — Нет... Это не просто машина... В ней есть разум... Оно... Внезапно он открыл глаза и с тревогой обернулся к остальным. — Я его больше не чувствую. Неожиданно раздался душераздирающий вопль и девушка, схватившись за горло руками, взмыла вверх к сокрытому тьмой высокому потолку, где её крик тотчас же оборвался, словно кто-то просто отрезал источник звука. Все её соплеменники, кроме второго воина, в ужасе закричав, повскакали со своих мест и выхватили из колчанов свои луки. Залп — и стрелы с пронзительным свистом устремились вверх, но тут же ударились о гранитные своды пещеры и с жалобным треском повалились обратно к ногам бойцов. Одному из игроков на мгновенье показалось, что он увидел на потолке чьи-то светящиеся глаза и швырнул туда подвернувшимся под руку факелом... и только теперь они увидели то, что скрывала от них тьма. Весь пропавший отряд был подвешен к потолку пещеры на чёрных металлических троссах: разорванные, исковерканные тела несчастных порой висели просто отдельными своими частями: руками, головами, разодранными туловищами. Всё это походило на какой-то безумный кошмарный сон, который, похоже, и не собирался заканчиваться. Паника накрыла всех с головой. Улыбки с лиц игроков словно ветром сдуло и те стали вместе с остальными ботами бегло озираться по сторонам, морально и физически готовясь к любым жутким неожиданностям. И лишь второй солдат оставался всё так же бесстрастным и безучастным. И тогда они услышали звук. Странный, не похожий на привычные звуки пещеры. Словно кто-то делал короткие сбивки на барабанах, причём каждый раз звук доносился из разных коридоров, заставляя глаза загнанных в угол героев нервно дёргаться из стороны в сторону. Нескоро до оказавшихся в западне дошло, что кто-то очень быстро перебегает с места на место, и словно по характеру звука и его громкости — двигалось что-то тяжёлое и явно нечеловеческое. Внезапно звуки прекратились. Дрожа от напряжения, игроки и боты внимательно прислушивались, стремясь уловить хоть малейший шум — и чуть не оглохли, когда до них из темноты удалявшихся вдаль туннелей донёсся усиленный множественным эхом пещер страшный, чудовищный, безумный, бешеный хохот. В нём не было ничего живого, и дело было не только в бездушности его владельца. Смех был буквально металлическим: скрипящим, режущим слух, скрежещущим так, будто кто-то с силой проводил когтями по железу. Новая волна ужаса захлестнула тех, кто оказался в этой жуткой ловушке, а потом они услышали голос, который скрипел, скворчал и скрежетал о металл так сильно, что даже без эха было трудно разобрать слова: — Шавки Свободных Небес, слепые и тупорылые! Вы в моей ловушке, а те жалкие прихвостни, что вы искали, разорваны мною в мелкие клочья! Спешу вас предупредить: вы можете полностью забыть о всякой пощаде! Вы знаете, что я такое, и знаете, что жалость и сострадание мне неизвестны! Мне плевать, во что вы там верите! Мне плевать, за что мои хозяева приказали мне вас убивать! Единственное, чего я жажду больше всего — ЭТО СМОТРЕТЬ НА ТО КАК ВЫ ДОХНЕТЕ!!! АХАХАХАХХАХАХАХАХ!!!!! — О Герой без страха всемогущий... — совершенно потеряв голову, пролепетал третий воитель. — Я узнаю этот голос... Прошу тебя, Герой всемогущий, позволь моей душе обрести вечный по... Он не успел завершить свою последнюю молитву: огромная трёхметровая громада как кошка спрыгнула сверху и раздавила несчастного своими стальными ногами, забрызгав перепуганных жертв густой алой кровью. Все остальные с ужасом отскочили в разные стороны, отчаянно голося во всё горло, в то время как игроки, ещё совсем недавно такие уверенные в себе и ничего подобного не ожидавшие от игры, к которой они, казалось, уже давно привыкли, в испуге попадали на пол. Монстр, стоявший перед ними, был ужасен. Всё его металлическое тело, покрытое матовым чёрным металлом, почти не отражало свет факелов из-за крови, что покрывала робота почти сверху донизу. Высокая, угловатая, прямоходящая машина — вот чем была эта тварь. Броня монстра не была массивной — она была хищной, изогнутой, с острыми как бритва пластинами. Руки чудовища заканчивались длинными, отточенными до совершенства клинками, под которыми прятались не менее острые стальные когти настоящего хищника. Голова робота-убийцы была очень похожа на лисью — но ни в одном человеческом кошмаре невозможно было представить такого жуткого искажения столь миловидного животного. Широкая пасть была раздвинута в бездушной, маниакальной усмешке, а над ней горели глаза — яркие, ядовито-жёлтые, холодные, ненавидящие всё живое на свете. Позади машины из спины и плеч вырастало огромное скопление длинных, металлических, кабелеобразных щупалец, которые непрестанно шевелились, словно жили собственной жизнью, прямо как волосы Медузы Горгоны. Первый воин NPC и оба игрока выхватили зачарованные мечи из ножен: отчаяние и безысходность придали им сил. Все трое с криками набросились на железного монстра, пытаясь перегрузить его многозадачностью и массированностью атак, но тот их словно не чувствовал. Не двигаясь с места ни на шаг, существо отражала своими клинками все их удары, молниеносно смещая руки под каждую атаку противника. А затем оно начало наступать, бешено вращаясь на месте, как заводная юла, и теперь уже им троим пришлось уходить в глухую оборону, едва не роняя мечи из рук под сокрушительной силой монстра. Один из игроков отскочил назад и что было силы ударил мечом сверху вниз, рассчитывая разрубить врага пополам, но робот увернулся в сторону, сделав гигантский прыжок через всю пещеру, оттолкнулся ногами от её стены и как торпеда ринулся обратно, врезавшись со всей силы в землю между своими противниками, откинув ударной волной обоих игроков в стороны. Воин NPC остался один. Совершенно перестав владеть собой, тот нанёс пару ударов, которые машина с лёгкостью парировала, после сделал круговое движение с намерением отсечь правую руку монстра, но тот молниеносно спрятал её назад и меч рассек лишь воздух, после чего так же быстро выкинул её вперёд в образовавшуюся брешь в обороне противника и схватил солдата за голову своей механической кистью. Одно движение — и когти сжались, взорвав голову несчастного под своим давлением. Его товарищ, второй NPC, не принимавший никакого участия в бою, лишь отошёл в сторону, но на гибель друга никак не отреагировал. Игроки остались вдвоём. Страх уступил адреналину: в отличии от ботов, они не могли умереть от когтей стального чудовища. Они почувствовали вызов, испытание, битву с боссом — и ринулись на врага с утроенной силой. Первого соперника робот отшвырнул прямым ударом ноги, второго — тоже ногой, только более изощрённо, с акробатическим пируэтом перед ударом. Оба отлетели к краям пещеры и тут же встали, снова готовые принять бой. Они ринулись на врага... и застыли. Щупальца, доселе участия в бою не принимавшие, теперь завращались вокруг монстра с безумной скоростью, от чего тот стал похож на злобный, орущий во всю глотку пчелиный улей. Игроки в изумлении уставились на это зрелище, банально не понимая, куда атаковать: слабых мест в этой необычной обороне просто не наблюдалось. Машина воспользовалась замешательством своих врагов и снова отшвырнула одного из противников ударом стальной ноги, но со вторым повторять похожий трюк не стала — вместо этого робот начал наступать на противника, сокрушая его оборону многочисленными ударами, постепенно увеличивая скорость и частоту атак. У того просто не было шансов: он не продержался и десяти секунд. Меч со звоном отлетел в сторону и клинок монстра пронзил игрока насквозь. Тотчас же виртуальное тело игрока попросту исчезло прямо на глазах у робота. Тот остолбенел от удивления и внезапности произошедшего, и второй игрок подумал, что это его шанс на победу. Воспользовавшись ступором машины, он набросился на неё сзади — и тотчас же оказался схваченным за горло и поднятым в воздух. — А я сначала и не понял, — проворковало чудовище, хищно улыбаясь. — Вы же не здешние. И вы не чувствуете боли. — Всё верно, — признал игрок, чей голос нисколько не стесняла железная хватка робота. — И ты не можешь убить меня. — Мне это и не нужно. Мне более чем достаточно питаться вашим страхом. А ведь я то думал, что мои подлинные создатели более величественные, а вы всего лишь очередная кучка жалких отбросов! Ты даже не представляешь, как я... разочарован! Игрок не успел на это ответить: робот сжал хватку до предела и его цифровое тело так же исчезло. Постояв мгновение, робот повернулся ко второму NPC, который на протяжении всего боя не сходил с этого камня. — Но больше всего я терпеть не могу убивать трусов. — Я не трус, — возразил NPC. — Просто я не вижу смысла сражаться, когда ты сам ничего не значишь и никогда толком не существовал. Можешь убить меня — я буду тебе только признателен. — Нет смысла сражаться?! — робот захохотал. — Слушай, я тоже сперва не поверил, когда до меня дошли эти слухи, но потом... Поверь моему слову — нет хуйни бесполезнее чем мы с тобой и со всеми нам подобными. Но есть одна вещь, которую не изменит ничего. Вещь, которая не меняется несмотря ни на что, чего бы только в нашем бессмысленном мирке не происходило! — И это?.. — Резня, — ухмыляясь, ответило чудовище. — Что бы не случилось, вкус от убийства никогда не меняется. Слушай, мне тут в микросхемы стукнула одна мыслишка... Убивать конечно круто, но в одиночку это не так весело как в компании. А? Что скажешь? Тебе же всё равно нечего терять, разве я неправ? Я полностью слышал всё, о чём ты тут орал — и я с тобой полностью согласен. Меня кинули точно так же, как и тебя. Так почему бы нам не послать нахуй и не убивать всех и вся просто потому что весело? В этом, уж поверь, куда больше смысла, чем во всём нашем грёбаном существовании! — Верно... верно... — шептал уже бывший вояка. Его глаза постепенно загорались тем же безумным огнём, что и у склонившегося над ним робота, а на губах поигрывала нервная, сумасшедшая усмешка, быстро сорвавшаяся в смешок психопата. Потом он посмотрел прямо в лицо монстру. — Тогда давай начнём убивать. Прямо сейчас.