Пылкое сердце королевы

Сила… в разуме, в заботе, в надёжных лапах. Сила, достаточная для того, чтобы я смогла выжить и увидеть мир лучше нашего или же создать мир по своему замыслу.

Хорнет во время разговора с Белой Леди.

В шуме ветра, который поднимал в воздух пыль, раздался тихий звук колокольчиков. С каждой минутой он становился всё громче и громче, пока наконец на горизонте не показалась группа одетых в белые мантии жуков. Они упорно двигались вперёд, неся на своих плечах большую круглую клетку с пойманной ими принцессой королевства Халлоунест – Хорнет. Несколько месяцев назад они отправились по морю на материк, чтобы поймать её. В битве с ней погибло множество крепких воинов. Принцесса оказалась на удивление сильной и ловкой и не хотела просто так сдаваться, но им всё же удалось схватить её и засунуть в клетку, что была изготовлена из прочного зачарованного шёлком металла, который полностью лишал её сил. Но хоть в битве с ней и полегло немало жуков, никакие жертвы не могли остановить этих порабощённых Наваждением фанатиков, которые жаждали лишь одного – как можно скорее вернуться домой и пробудить свою Богиню, чья воля направляла их и давала цель. Пройдя несколько десятков миль, они приблизились к отвесной скале, которая находилась в центре острова и являлась своеобразной границей и первыми стенами Цитадели, что очень скоро должна была возродиться, как только они принесут в жертву паучиху и наполнят её силой кокон, в котором спала их правительница. Миновав большие полуразрушенные ворота, они вошли внутрь просторной каменной шахты и посмотрели вверх. Там, на самой вершине, находилась Цитадель: их цель и конечный пункт назначения. Теперь им оставалось лишь доставить свою пленницу белой принцессе, что ждала их у ворот. Именно она должна была провести ритуал, необходимый для пробуждения Матери Шёлка. – Возрадуйтесь, братья, мы почти добрались! Очень скоро наша госпожа проснётся и принесёт на Фарлум процветание и порядок, о которых мы так долго мечтали! – воскликнул идущий впереди жук и жестом приказал остальным двигаться дальше, в сторону небольшого каменного моста, за которым начинался Панцирный лес. Они шли уверенно, ничего не боясь, поскольку верили, что их дело правое и никто не осмелится им помешать выполнить их миссию. Многие предвкушали скорое пробуждение Бледной Монархини и даже не подозревали, что за ними всё это время пристально наблюдали несколько скарров с винтовками, которые, вместе с Хорнет, расположились на небольшом уступе у них над головами. – Наконец-то они тут, – довольно произнесла паучиха, держа перед глазами бинокль. – Подходят к мосту, с которого всё началось. Она задумчиво прищурилась. – Удивительно, никогда бы не поверила, что именно я начну это приключение. Хорнет поглядела на своих воинов. – А ведь когда-то я мечтала, что сама буду вершить свою судьбу, но при этом не думала, что это окажется настолько… буквально. Она вновь посмотрела вниз и тихо вздохнула. – Ну ладно, раз уж они тут, пора нам приступать к первой части нашего плана. Нужно помочь молодой мне сбежать из клетки. Паучиха повернулась к одному из скарров. – Доставай банку, Гриз. – Конечно, советница, – кивнул тот и вытащил из рюкзака банку с сидевшей в ней шёлковой бабочкой, на которую Хорнет внимательно посмотрела. – Знаете, когда мы шли сюда, я до последнего верила, что увижу здесь другую бабочку, которая каким-то чудом выпорхнула из Цитадели, чтобы помочь мне сбежать, – сказала паучиха, взяв банку в лапки и тихо постучав по стеклу. – Мне казалось, что её появление здесь – это знак судьбы. А на самом деле это была я. Никакой судьбы нет. – Ну это как сказать, советница, – отозвался один из муравьёв. – Если бы вы не пришли сюда, ваше приключение могло бы не начаться, и тогда всех нас сейчас бы не существовало. Так что в каком-то смысле ваше нахождение здесь и правда знак судьбы. – Да, возможно, ты прав, – кивнула паучиха, наблюдая за идущими по мосту жуками. – Я и правда приложила немало усилий, чтобы оказаться тут, и теперь мне нужно довести свою задумку до конца. Она открыла банку и осторожно достала оттуда бабочку. – Твой выход, подруга, помоги мне вырваться из клетки, – тихо сказала она насекомому, напитывая его крохотное тельце своей магией шёлка, и лёгким дуновением отпустила в полёт. Бабочка замахала крылышками и медленно стала спускаться вниз, в сторону идущих по мосту жуков. – Ну что, судари, операция «Шоу Хорнет» началась. Молодая я вот-вот освободится, – сказала паучиха, обращаясь в переговорное устройство у своего рта. – Ха! Я же говорил, что это прекрасное название для нашей миссии, – услышала она в ухе довольный голос Клинка. – Ну да, а ещё оно самое короткое из всего, что мы придумали. Так что пусть будет «Шоу Хорнет», – фыркнула паучиха, наблюдая, как бабочка осторожно села на верхушку клетки и накопленная в ней магия со вспышкой разрушила окружавшие решётки чары. Молодая Хорнет пошевелилась, вскинула голову и резким движением лапок вызвала несколько шёлковых нитей, которые вцепились в края моста. Раздался громкий хруст, середина моста рухнула и увлекла за собой жуков и клетку с молодой паучихой. – Отлично, она вырвалась, – сказала Хорнет. – Всем агентам быть наготове. Особенно тем, что находятся в Костяке и Глубинных доках. Как только она появится, ведите себя естественно и придерживайтесь своих ролей. – Понял, советница, – услышала она голос скарра, который управлял оболочкой мастера Флика. – Сделаю всё, что в моих силах, – прибавил другой, игравший роль Боллоу. – Не волнуйся, Хорнет, уж я-то знаю, как должна вести себя опытная мастерица, – сказала принцесса Изабелла, в этот момент приводившая в порядок заброшенное помещение кузни и жестом приказывая своим помощникам посадить массивную робо-жучиху возле наковальни. – Сейчас в последний раз смажу нашу Дочерь Кузни, чтобы та не скрипела, и можно будет начинать. – Хорошо, но помни, она не должна тебя видеть. Остальных это тоже касается, – напомнила всем Хорнет. – До выхода на границу с нашими землями я не встретила ни одного скарра, так что держите свои красные панцири в тени. Вам ясно? – Так точно, советница, – раздалось несколько десятков голосов. – Отлично, ну а я пока спущусь вниз и посмотрю, как там приземлилась вторая я, – выглядывая из-за края, сказала Хорнет и, отдав банку одному из муравьёв, спрыгнула с карниза. Несколько раз перекувыркнувшись в воздухе, она выпустила нить и, обмотав ею ближайший камень, замедлила своё падение, ловко соскользнув в расщелину, куда упала клетка. Примерно в тридцати шагах от дна она полностью остановилась и посмотрела на клетку, которая рухнула именно там, где она запомнила, вот только её молодая копия по-прежнему была в плену. Прутья выдержали удар, и пленница всё ещё находилась внутри. – Ох, упрямая железка, – хмыкнула Хорнет и, перевернувшись, осторожно спрыгнула на землю. – Даже это приходится делать мне. Тихо подойдя к клетке, она заглянула внутрь, увидев молодую паучиху, которая при ударе потеряла сознание. «Так необычно стоять тут и смотреть на саму себя», – на секунду замешкавшись, подумала Хорнет, которую, несмотря на полное понимание всего происходящего, эта ситуация всё равно немного смущала. В этот момент молодая паучиха слабо пошевелилась и застонала. «Но удивляться сейчас некогда. Я должна её достать», – быстро встряхнув головой, подумала Хорнет и, схватившись за прутья клетки, раздвинула их в разные стороны, сделав большую дырку, через которую она просунула лапки и бережно вытащила саму себя. «Ну вот, теперь всё именно так, как и должно быть, – мысленно прибавила она, укладывая паучиху на траву. – Тут я и проснулась, а значит, пора удирать». Она достала иглу и метнула её вверх, вновь поднявшись по расщелине, где заметила застрявшую среди корней иглу поменьше, что принадлежала молодой ей. – Ах да, ей же понадобится оружие, – сказала Хорнет и, вытащив иглу из корней, прицелилась и запустила её вниз. Несколько раз ударившись о торчащие из стенок корни, оружие вонзилось в землю возле головы паучихи. – Идеально, – прибавила Хорнет, наблюдая, как та пришла в себя и, поднявшись, опёрлась на иглу. – Теперь мне остаётся только наблюдать за ней и делать всё, чтобы она дошла до конца. Сама не зная зачем, паучиха помахала молодой себе лапкой. – Удачи, дорогая, тебя ждёт удивительное приключение, как в настоящем, так и в прошлом, – тихо прошептала она, после чего стала подниматься вверх.

***

Некоторое время спустя. Хорнет незримо двигалась по стенам и потолку, наблюдая, как её молодая копия обследовала границы Костяка. После того, как она посетила лагерь пилигримов и решила углубиться в пещеры, прошло несколько часов. Проведя какое-то время в лагере и взяв несколько товаров в долг у торговки Пебб, а точнее, у игравшего её скарра, она решила поискать способ расплатиться с ней, а заодно чуть лучше изучить ближайшие земли. Это означало, что старшая Хорнет должна была слегка ей помочь, потому что, в отличие от её воспоминаний, в пещерах возле лагеря не было никаких припасов или бусин. А потому ей нужно было дать их. Тихо обогнав саму себя по потолку, Хорнет приземлилась на землю возле небольшого кладбища в закутке, где были воткнуты походные булавки и шесты, обозначавшие могилы. Выглянув из-за края она увидела идущую к ней паучиху, у которой тихо урчал живот. – Ох, как же хочется есть, – сказала молодая Хорнет, поглядывая вперёд. – Надеюсь, что в здешних пещерах я найду что-нибудь ценное, что можно будет обменять на еду. – О да, можешь не сомневаться, – со смешком сказала старшая паучиха, извлекая из-под плаща большое ожерелье из бусин и вешая его на тот самый шест, на котором она нашла его в прошлом. – Вот, это тебе на первое время. И с этими словами она вытащила иглу и быстро подтянулась с её помощью к потолку, как раз в тот момент, когда вторая Хорнет подошла к кладбищу и заметила оставленные ею бусины. Украдкой оглядевшись по сторонам, она подошла к могиле и осторожно сняла с шеста ожерелье. – Простите, сударь, но вам это уже ни к чему, а вот я хочу есть, – сказала она лежащему в земле жуку и, надев на шею бусы, продолжила идти дальше по пещере. – Не волнуйся, он точно не расстроится, – сказала сидевшая под потолком Хорнет и, дождавшись, когда её молодая копия уйдёт вглубь, спустилась вниз. – Вторая группа, как у вас дела? – сказала она в переговорное устройство. – Вы уже закончили размещать посылки? – Да, советница, мы развесили бусины в тех местах, где вы указали, и сейчас ставим чашу с ними в заброшенной деревне, – ответили ей. – Чудесно. Как закончите с этим, сразу же уходите оттуда. Очень скоро вторая я должна будет впервые встретиться с Шакрой, а уже после поднимется к вам. – Хорошо, советница, вот только… – неуверенно начал скарр. – Да? – Вам не кажется всё это странным. В смысле, нити с бусинами в потайных местах, это ещё куда ни шло, но здесь, в заброшенной деревне, где всё мхом и плесенью поросло, да ещё мародёры шастают, оставлять чистую чашу с бусинами. Разве это не будет слишком подозрительно? – Ну да, ты прав. Вот только я, когда была там, как-то не обратила на это внимания, – смущённо потёрла затылок паучиха. – А значит, и она не обратит, так что не переживай. – Хорошо, советница. В таком случае мы заканчиваем размещение припасов и бусин и возвращаемся в лагерь. – Ага, там и увидимся, – кивнула паучиха и осторожно направилась вслед за молодой собой, чтобы посмотреть, как она будет разговаривать с Шакрой, а после поднимется в пещеру, где возле заброшенной деревни будет находиться та самая гробница, где она оставила Кахасу.

***

Прошло восемь часов. Молодая паучиха продвинулась вглубь горы. Она уже хорошо изучила Мохрум и Костяк, где впервые встретилась с блохами, которых вёл предводитель Мушка. Также она забрала у не узнавшей её Кахасы силу, освободила из плена Колокольного Зверя (милую белую многоножку, которая, несмотря на буйный нрав, в дальнейшем стала её хорошим другом) и познакомилась с Дочерью Кузни, а точнее, с Изабеллой, что управляла ею дистанционно и вместе с Боллоу играла роль работников Глубинных доков, которые каким-то чудом не утратили разум. И это ещё не говоря о первой встрече с Лейс – дочерью Матери Шёлка, которая вызвала её на поединок, но, потерпев поражение, предпочла сбежать. Теперь же Хорнет подошла к Дальним полям, где, как помнила старшая паучиха, она впервые столкнулась с муравьями или, правильнее сказать, с множеством искусственных оболочек, которыми управляли опытные воины, сидевшие в лагерях или на базе в муравейнике. По возможности они должны были избегать встречи с Хорнет из прошлого, но если это было нереально, советница разрешила им вступать в бой, прекрасно зная, что они не смогут её одолеть. И всё же она попросила их сильно не увлекаться и стараться не навредить ей. Изучив все земли вокруг и собрав целую кучу полезных предметов (которые периодически оставляли ей скарры), молодая паучиха навестила жившую на отшибе Швею и попросила ту переделать ей плащ. Швея согласилась, но для этого Хорнет пришлось немного поохотиться на хокеров и собрать их шипы, необходимые для создания гибкого каркаса, который должен был удерживать плащ в воздухе. Как только всё было готово, паучиха отправилась на отдых в лагерь пилигримов, а муравьи смогли наконец облегчённо вздохнуть и начали расходиться по небольшим укреплённым базам, что были расположены в укромных уголках Дальних полей, откуда они вели наблюдение за паучихой и подготавливали ей инструменты и припасы. А также чинили оболочки, которые та то и дело ломала. В один из таких лагерей пришла и старшая Хорнет, чтобы слегка перевести дух. Этот день выдался у неё насыщенным. Она и не подозревала, что когда была здесь в прошлый раз, на неё непрерывно устраивали засады и отправляли фанатиков. За всем этим стояла Лейс, которая во что бы то ни стало, хотела захватить паучиху. К счастью, Хорнет о них позаботилась и ни один из жуков ни разу не попался на глаза её молодой копии. Однако не только они заставили её попотеть, но и Четвёртый Хор – мощный боевой автоматон Цитадели, которого когда-то отправили штурмовать муравейник и убить генерала Хорнет, но скарры вовремя его заметили и, когда он проходил через вулканическую пещеру, обрушили на его голову потолок, засыпав камнями. Много лет он пролежал неподвижно, но, заметив юную паучиху (и, возможно, приняв её за генерала из прошлого), вновь заработал и напал на неё. Хорнет оказала ему сопротивление и сломала несколько конечностей, однако корпус автоматона был слишком крепок для притупившейся за годы битв иглы, и старшей паучихе пришлось слегка помочь ей. Взорвав кусок расплавленной породы, она обрушила его на голову механическому жуку, что позволило её юной копии без труда взобраться на него и доломать, пока он был неподвижен. – Нда, это был тот ещё денёк, – сказала Хорнет из будущего, идя мимо работавших в лагере муравьёв. – Зато теперь я знаю, почему та скала обрушилась на робота. Ха, а я-то думала, что всё это из-за того, что он слишком интенсивно бил по потолку лапами, а оказывается, всему виной была взрывчатка. – Советница Хорнет, мы сделали то, что вы просили, – в этот момент сказал один из скарров, подходя к ней и протягивая зажатую в лапе маску из магнетита, которая, в отличие от множества других масок, была сделана более грубо и примитивно. – Отлично, завтра утром возьмёшь одну из оболочек и отправишься в старую шахту. Когда молодая я углубится в наши земли и зайдёт в левую пещеру, прикинься торговцем и продай ей эту маску, – внимательно рассмотрев её, сказала паучиха. – Конечно, советница, но… что если она захочет узнать, откуда у простого дикаря оказалась такая сложная штука? – поинтересовался муравей. – Хм, а ты сделай вид, что не говоришь на всеобщем языке, – на секунду задумавшись, ответила Хорнет. – Ха, а ведь верно! Хорошая идея, советница! Я даже могу использовать язык пришельцев из своего любимого комикса, – довольно произнёс скарр и, сложив лапы в причудливую фигуру, произнёс: – Кхаркш шасс кхрр! – Да, это точно сработает, – улыбнулась паучиха. – Нужно будет и остальным перейти на этот язык для большей достоверности. – Ох, ну здорово. Большое спасибо тебе, Хок, – недовольно произнёс один из отдыхавших у костра солдат, который управлял боевой оболочкой. – Всегда пожалуйста, Брей, – хохотнул муравей с маской. Хорнет усмехнулась и, оставив скарров готовиться к завтрашнему дню, направилась в свою палатку. Зайдя внутрь и сняв с лица маску, она подошла к переносному холодильнику и достала оттуда контейнер с домашним рагу из зверомухи, который лично приготовила ей Кармелита (за последние годы королева увлеклась готовкой и начала делать невероятно вкусные блюда). «Приятного аппетита, Хорнет, не забывай время от времени отдыхать», – прочитала она записку на крышке. – Обязательно, любимая, – улыбнулась паучиха. Разогрев рагу в переносной печке, она направилась к столу. – И раз уж молодая я пробудет в лагере пилигримов до завтрашнего утра, ничто не помешает мне насладиться тишиной, покоем и вкусным ужином от моей прекрасной Кармелиты, – сказала Хорнет, садясь на стул и доставая вилку. Раскрыв рот, она приготовилась отправить в него первый аппетитный кусок, но тут ей настойчиво начал кто-то названивать. – Ну да, конечно, размечталась, – закатив глаза, вздохнула паучиха, нажимая на кнопку с колокольчиком. – Да? В чём дело? У меня перерыв. Однако вместо извинений и вежливых слов она вдруг услышала громкий крик: – Советница! Это седьмой лагерь! На нас напали! Какая-то агрессивная воительница! Она повредила все наши оболочки и теперь идёт за нами! Прошу вас, помогите! – Что?! Кто напал?! – вскакивая на ноги, спросила Хорнет. – Она… о нет, она уже здесь! На помощь! Паучиха быстро схватила свою маску и иглу и метнулась к выходу из палатки. Седьмой лагерь находился в пещере над ними и там жила группа техников, которые расположились вдалеке от мест действий её молодой копии, а потому не должны были подвергаться атакам. Хорнет не знала, кто на них напал, но понимала, что если она ничего не сделает, им точно придёт конец. Просить о помощи не было времени, да и вряд ли скарры сумеют за ней угнаться, а потому паучиха просто проигнорировала уставившихся на неё муравьёв и добежала до шахтного ствола, на вершине которого был проход, ведущий в лагерь. С силой метнув иглу, она устремилась вверх. Пролетев с невероятной скоростью, Хорнет запрыгнула на каменный уступ и рванула в сторону тоннеля. – Седьмой лагерь, как вы? – крикнула она в переговорное устройство. – Мы заперлись на складе запчастей, советница, и сейчас эта воительница пытается её высадить. Прошу вас, поспешите! – Держитесь, я уже рядом, – ответила Хорнет, как молния проносясь по каменному коридору и выскакивая в просторную мшистую пещеру, на верхнем карнизе которой находился лагерь. Хорнет заметила лежащие у края сломанные оболочки и стоявшую неподалёку фигуру высокой воительницы. Перехватив в правую лапку иглу, паучиха намотала на неё нить и с силой метнула в ту сторону как гарпун, намереваясь пронзить незнакомку и заодно подтянуть себя. Однако противница оказалась намного шустрее, чем она ожидала и, услышав свист иглы, резко отскочила в сторону, из-за чего Хорнет пронеслась у неё над головой и в кувырке встала рядом с дверью, за которой прятались перепуганные рабочие. Быстро обернувшись, она вскинула иглу, собираясь вступит в бой, но тут же в шоке замерла, когда увидела, что незнакомкой напавшей на их лагерь была… Шакра. Оса-воительница, встав ровно, устремила взор на едва не убившую её паучиху, после чего гордо вскинула вверх лапки с кольцами и выкрикнула боевой клич своего племени: – Пошан-ка! «О нет!» – мысленно ахнула Хорнет, понимая в какую непростую ситуацию сейчас попала. Шакра была её лучшей подругой и должна была сыграть немаловажную роль в её приключениях, а потому с ней нельзя было драться, а уж тем более убивать. Но и бросать своих помощников на растерзание этой свирепой воительницы Хорнет не могла. Встав в боевую стойку, она приняла вызов осы: – Карама! Шакра на мгновение нахмурилась и внимательно на неё посмотрела, словно услышала что-то знакомое, но поскольку молодая Хорнет на данный момент не выкрикивала перед ней свой клич (да и внешне сильно отличалась), оса вряд ли могла её перепутать со старшей паучихой. Быстро встряхнув головой, Шакра приготовилась вступить в бой. «Возможно, мне удастся увести её как можно дальше от лагеря», – подумала Хорнет и в рывке бросилась на Шакру. Оса сделала то же самое и, вскинув кольца, метнула их в Хорнет, целясь ей в голову, но паучиха тут же их отбила и, перевернув иглу, нанесла быстрый колющий удар, прекрасно зная, что Шакра сумеет от него увернуться и уйдёт вправо, как неоднократно это делала во время их тренировок. Именно так и получилось. Шакра ловко нырнула в сторону, собираясь в прыжке переместиться за спину паучихе, но Хорнет взмахнула рукояткой и ударила ошеломлённую осу по маске, скинув её с уступа на площадку внизу. Шакра расправила крылышки. Сделав в воздухе петлю, она приземлилась на ноги. Хорнет последовала за ней. Оказавшись напротив своей подруги, она подняла иглу. «Отлично, пока она здесь, остальные могут сбежать», – подумала паучиха, вставая в боевую стойку и ожидая когда оса сделает свой ход. Шакра вновь метнула в неё кольца, при этом взлетая над землёй, чтобы, скорее всего, нанести резкий рубящий удар. Хорнет взмахнула иглой и отбила кольца, а после выставила её вверх, когда Шакра была совсем рядом. Оса попятилась. Сделав в воздухе бочку она ушла в сторону и, развернувшись, посмотрела на паучиху. Хорнет заметила в её глазах искреннее удивление. Она явно не ожидала, что враг так легко сможет отгадать все её манёвры. «Мы уже не в первый раз участвуем с тобой в сражении, Шакра, и я знаю все твои приёмы. Прошу, отступи», – мысленно взмолилась паучиха, искренне желая прекратить это противостояние, которое ничем хорошим не могло закончиться. Если она убьёт свою подругу, то полностью изменит прошлое, а если это сделает Шакра, то… в целом это не сильно-то отразится на судьбе молодой Хорнет, однако её собственная жизнь оборвётся и тогда неизвестно, что будет с Кармелитой. «Ну нет, я этого не допущу! Нужно как можно скорее прогнать её!» – сузив глаза, подумала паучиха и с криком бросилась на осу, нанося ей быстрые колющие удары, от которых та начала уворачиваться, стараясь при этом атаковать в ответ, но Хорнет не прекращала на неё давить, надеясь таким образом вынудить к бегству. «Ну же, я не хочу с тобой драться! Пожалуйста, уйди!» – мысленно приговаривала паучиха, упорно тесня Шакру к выходу и надеясь, что та решит не рисковать и сбежит. Но этого не происходило. Верная своему долгу оса продолжала биться, намереваясь либо победить, либо пасть в бою, что совершенно не устраивало Хорнет. Внезапно Шакра уклонилась от очередного взмаха и метнула в Хорнет сразу три кольца. Паучиха увернулась и почти сразу же почувствовала резкий удар под дых. Оса потратила свои последние кольца и перешла на лапы. Движимая честью Хорнет убрала иглу за спину, после чего они стали наносить друг другу удары, периодически попадая по панцирю. Так продолжалось ещё несколько минут, пока в какой-то момент Хорнет не заблокировала особенно сильный удар и, бросившись на Шакру, в ярости воскликнула: – Ша-а-а! Стоило ей это сделать, как оса тут же отскочила назад и в замешательстве уставилась на паучиху, которая ответила на её растерянный взгляд своим, полным ужаса и паники. «Проклятье! А вот этот клич она точно слышала», – в шоке подумала Хорнет, понимая, что только что раскрыла себя. – Не может быть, – сказала Шакра, опуская вниз лапки и с сомнением поглядывая на паучиху. – Дитя, Носящее Иглу? Хорнет? «Ну вот и всё, мне конец», – мысленно вздохнула паучиха, почувствовав, как по её панцирю пробежал холодок. – Да, это я, – наконец сказала она, становясь ровно и снимая маску. – Приветствую тебя, Шакра. – Но… но как? Почему ты… – сбивчиво произнесла оса, явно не в силах поверить, что видит перед собой свою недавно встреченную знакомую. – Стала выше и старше? – закончила за неё Хорнет, которая теперь была на полголовы выше осы. – Это… очень долгая и запутанная история. И если ты согласишься пройти со мной в лагерь и пообещаешь не трогать живущих там скарров, я всё тебе расскажу. Шакра прищурилась и внимательно на неё посмотрела, после чего перевела свой взгляд на лагерь. – Хорошо, Дитя. Думаю, мне стоит это услышать, – кивнула она.

***

– Вот, держите, – осторожно сказал один из скарров, протягивая Шакре кружку с горячим чаем. – Спасибо, уважаемый, – сказала оса, беря его в лапки и делая пару глотков. – И… простите меня за то, что едва не убила вас. – Да ладно, с кем не бывает, – нервно усмехнулся муравей, поглядывая на свой порезанный в паре мест комбинезон, после чего вернулся к ремонту лежащей неподалёку оболочки. Шакра повернулась к Хорнет, которая сидела на противоположной стороне костра и рассказывала ей о том, что с ней произошло. – …и поэтому я решила поддержать молодую себя, чтобы обеспечить скаррам и всему Фарлуму светлое будущее, – спустя сорок минут закончила Хорнет. Она честно поведала ей обо всём, через что прошла. Как спасла остров от Матери Шёлка и от угрозы быть поглощённым Бездной, после чего вернулась в прошлое, где провела несколько столетий вместе с Кармелитой. – Поразительно, – сказала в ответ оса, ставя кружку на землю и беря в лапку карту Фарлума, которую в качестве доказательства показала ей паучиха. Ветхая и пожелтевшая от времени, она была обтянута защитной плёнкой, но, несмотря на это, Шакра сразу же узнала в ней собственные наброски. – Победа над Бледной Монархиней, путешествия во времени, ты и королева скарров. Она бросила взгляд на свою подросшую подругу. – Не стану врать тебе, Дитя, мне с трудом верится во всё сказанное, и всё же… я вижу, что ты не врёшь. Она отложила в сторону карту и с удивлением посмотрела на скарров-рабочих, которые пытались починить сломанного ею дрона. – Никогда бы не подумала, что стану свидетелем чего-то подобного. Когда мы впервые встретились, я сразу поняла, что тебя ждут великие дела. Но чтобы такие? – Понимаю. Мне и самой это кажется странным, – грустно улыбнулась Хорнет. – Но, оказавшись на Фарлуме, я повидала столько чудес, что меня уже сложно чем-то удивить. – И… что ты планируешь делать дальше? – немного помолчав, спросила оса, наблюдая, как муравьи разбирают внешне живую оболочку и ковыряются в ней незнакомыми ей инструментами, которые крутятся и жужжат. – То же, что и планировала до нашей встречи: буду помогать молодой себе и следить, чтобы с ней ничего не случилось, – ответила Хорнет. – Только так я смогу спасти это место и обеспечить Фарлуму лучшее будущее. Она встала на ноги и посмотрела на Шакру. – И для этого мне понадобится твоя помощь, подруга. – Моя помощь? Но… что я могу? – удивлённо на неё посмотрев, спросила оса. – Очень многое. И первое, что я попрошу тебя сделать, это сохранить нашу встречу втайне от молодой меня, – садясь возле неё, сказала Хорнет. – Если она что-то об этом узнает, я, скорее всего, исчезну, а судьба Фарлума может полностью измениться, причём не обязательно в лучшую сторону. Шакра задумчиво на неё посмотрела. – То есть, ты просишь меня обманывать саму себя? – Не совсем. Однако ей будет намного проще проходить через все испытания, если она ни о чём не узнает. К тому же, я точно пришла бы в ярость, если бы выяснила, что меня всё это время незримо вели за лапку. – Ну да, ты явно не из тех, кто ищет лёгкие пути, – улыбнулась Шакра. – Но если бы не тот путь, через который я прошла, всего, что нас окружает, могло бы и не быть. Знаешь, наблюдая за собой со стороны, я многое переосмыслила и поняла, что хоть часть моих приключений в прошлом и была ненастоящей, мир без них не обрёл бы надежду на что-то лучшее. Цитадель наверняка бы устояла, скарры остались дикарями, а Матерь Шёлка рано или поздно схватила бы меня. Вот только некому было бы послать мне спасительную бабочку, чтобы остановить её. И я искренне благодарна той Хорнет, что когда-то вела меня и помогла всего этого добиться. А значит, и она будет мне благодарна, когда доживёт до этого времени. Она положила лапку на плечо подруги. – Конечно, если всё и дальше будет идти так, как и должно, и ты ничего ей не расскажешь. Оса тихо вздохнула. Внимательно посмотрев в глаза паучихи, она кивнула. – Хорошо, Хорнет, Носящая Иглу, ты права. Ради нашей дружбы и будущего Фарлума я сохраню твой секрет и не стану ничего ей говорить. – Спасибо, Шакра, – улыбнувшись, сказала Хорнет и крепко её обняла. – Я знала, что могу на тебя положиться. И, разомкнув объятия, она посмотрела на огонь. – Кстати, хоть молодая я и не должна ни о чём знать, ты можешь свободно пользоваться нашей помощью. Наши лагеря находятся по всему Фарлуму, и если тебе когда-нибудь что-то понадобится, можешь смело обращаться к нам. – Хорошо, я это учту, – кивнула оса, вставая на ноги. – Ну что ж, теперь я должна идти. У меня впереди ещё есть дела. Она сделала несколько шагов к краю, но тут же обернулась. – Кстати. Ты многое мне рассказала, но так и не поведала одну вещь. – Какую? – спросила Хорнет. – Раз ты прошла через все наши приключения, то должна знать, зачем я пришла в эту часть острова, покинув своё племя. – Да, я знаю. Ты ищешь здесь свою наставницу, – слегка напрягшись, ответила паучиха. – О, а ты… эм… – начала Шакра, но тут же неуверенно замолчала, словно не зная, стоит ли ей говорить то, что она собиралась. – Хочешь спросить, найдёшь ли ты свою наставницу? – Да. И пусть хорошему навигатору не положено спрашивать у других о том, куда надо идти, если бы ты могла хотя бы намекнуть мне, где… – Прости, Шакра, но как ты верно заметила, ты очень хороший навигатор. Лучший из всех, кого я когда-либо встречала. И мне кажется, что тебе не стоит знать всех подробностей. Оса на пару секунд отвернулась и посмотрела вниз, обдумывая сказанное, но потом вновь посмотрела на Хорнет и кивнула. – Да, ты права. Я и так уже знаю слишком много, и мне лучше не расспрашивать тебя о том, что может хоть как-то навредить нашему будущему. – Спасибо за понимание, Шакра, – слегка улыбнулась паучиха. – Но хотя бы скажи мне, был ли мой поход сюда не напрасным? – Был. Ты не зря прибыла в это место и однажды найдёшь то, что ищешь, – кивнула Хорнет, всеми силами стараясь не выдать правду о том, что её наставница уже мертва. – Спасибо тебе, Хорнет, для меня это много значит, – с поклоном сказала Шакра. – Ну, ещё увидимся. – Обязательно, как в настоящем, так и в будущем, – сказала паучиха, подойдя к ней, чтобы проводить. – Это точно, – усмехнулась оса и, расправив крылышки, улетела в сторону выхода из пещеры. – Фух, ну и денёк, – со вздохом сказала Хорнет, как только та исчезла и, сев на камень, откинула голову назад. – Вы в порядке, советница? – спросил один из рабочих. – Да, всё хорошо. Просто сегодня мы едва не сорвали всю нашу операцию, – сказала она, вновь садясь ровно и, сняв маску, протёрла глаза лапкой. – Это верно. Простите, что подставили вас, – виновато произнёс скарр. – Не извиняйся, вы ни в чём не виноваты, – добродушно сказала паучиха. – Это произошло совершенно случайно, не по вашей вине. Она глубоко вздохнула. – И всё же, мы были на волосок от катастрофы. Если бы я ненароком убила или хотя бы ранила Шакру, мы все могли бы исчезнуть. – Но ведь не ранили и… – осторожно начал скарр, – …судя по тому, что мы всё ещё здесь, ничего страшного не случилось. – Согласен, – прибавил его напарник. – Мы живы, вы тоже, а потому мне кажется, что появление этой воительницы было частью тех испытаний, через которые вы должны были пройти. – Да, наверное, вы правы. Если бы я изменила прошлое, мы бы точно это заметили. Так что всё закончилось вполне хорошо, – улыбнулась Хорнет и встала на ноги. – Ну ладно, судари, раз уж теперь всё в порядке, я бы хотела вернуться в свой лагерь и немного поспать. Доброй ночи. – Вам тоже, советница Хорнет, – сказали муравьи, и паучиха, спрыгнув с карниза, вернулась обратно в нижнюю пещеру, где кроме охранявших лагерь стражников все давно уже спали. Зайдя к себе в палатку, она взяла остывшее рагу и, забравшись с ним на кровать, задумчиво уставилась на слабо покачивающуюся тряпичную стенку. – Это ж что получается, Шакра с самого начала знала обо мне и о том, что я себе помогаю? – сказала она, лёжа на спине и вилкой медленно опуская в рот кусочки мяса. – Хех, вот ведь хитрюга. Она тихо вздохнула и отправила в рот ещё пару кусочков. – Ну что ж, у всех подруг бывают тайны. Особенно такие, из-за которых может измениться мир. Доев остатки рагу, она поставила пустой контейнер на землю и перевернулась на бок, после чего быстро заснула.

***

На следующий день. – Ох, как же я себя ненавижу, – тихо простонала паучиха, закрывая глаза лапкой. – Как я могла так с собой поступить? – Да ладно вам, тётя Хорнет, вы же знаете, что ничего плохого не случится, – сказала стоявшая возле неё Каденза. – Ничего плохого? Серьёзно? – сказала Хорнет, поднимая голову и поглядывая на гигантскую зверомуху, которую трое рабочих везли мимо них на лебёдке. Они находились внутри старой боевой арены скарров, которую построила ещё мама Кармелиты и в прошлом использовала для тренировок своих воинов и натаскивания диких жуков. Теперь же это место было заброшено, а потому прекрасно подходило для битвы с опасным монстром, который, по правде говоря, уже больше века как вымер, а потому принцесса Каденза изготовила несколько искусственных оболочек, которые получились в результате скрещивания ДНК зверомухи и крупного каранида. С ужасом уставившись на твёрдый панцирь грозного чудовища, паучиха спросила: – А может, нам лучше не делать этого? Ведь моё появление здесь никак не повлияет на дальнейшее приключение и я… я… – Ну же, тётя, сами говорили, что прошлое нельзя менять, а вы в нём дважды сражались с этим монстром, – напомнила ей принцесса. – Эх, ну да. Однако я… ну… напомни мне потом стукнуть себя. Я не заслуживаю жалости, после того, что здесь произойдёт. Рабочие тем временем довезли зверомуху до тренировочной арены и плавно опустили её на землю, в то время как их коллеги поднимали под потолок клетки с дикими жуками, которых она должна будет "вызывать". – Да ладно вам. Это же просто бой понарошку. К тому же ей будет управлять мой опытный сотрудник Нокс, который специально этому обучался. Так что всё будет хорошо, – успокоила паучиху Каденза. – Плохие новости, принцесса, – в этот момент подбежал к ним скарр в лабораторном халате. – Мой коллега Нокс сильно заболел и не сможет управлять зверомухой. – Что? Но кто же тогда… – ахнула Хорнет. – Будет ею рулить? – закончил за неё учёный. – Что ж, Нокс попросил меня заменить его. Так что это буду я. – Да? А ты справишься? – с сомнением спросила паучиха. – Ну, я пару раз видел, как он это делает, так что, думаю, да, – немного помолчав, ответил муравей и, взяв в лапы лежащий неподалёку шлем, направился к ближайшему камню, на который сел. Как только он надел на голову шлем, зверомуха ожила и, замахав крылышками, поднялась над полом, после чего с силой врезалась в ближайшую стену головой, заставив всё вокруг затрястись. – Эй! Что за шутки?! – возмущённо крикнул один из рабочих, высунувшись из люка в потолке. – Простите! Простите! – на секунду снимая шлем, извинился учёный. – Эта штука оказалась немного сложнее в управлении, чем я ожидал. Но ничего. Сейчас я слегка попрактикуюсь, и всё будет хорошо. И, вернув на голову шлем, он продолжил летать по залу, то и дело во что-нибудь врезаясь и тараня стены, пока Хорнет с ужасом наблюдала за этим, вспоминая болезненные удары и трещины на своём панцире. – Напомни мне потом лишить этого типа премии, – шёпотом сказала она Кадензе, уходя в соседний зал, чтобы не смотреть на этот кошмар. – Хорошо, тётя, – усмехнулась принцесса и, дождавшись, когда та уйдёт, тихо прошептала: – Ха, кажется, я догадываюсь, почему Нокс внезапно заболел.

***

Прошёл ещё один день. Молодая Хорнет с утра пораньше отправилась в Глубинные доки, где встретилась с Дочерью Кузни. Немного поговорив с ней, Изабелла продала паучихе новую сумку для инструментов и изготовила шипастую ловушку, которая один в один напоминала ту, что Хорнет использовала в Халлоунесте (что было вполне естественно, учитывая, что она была сделана по чертежам Хорнет старшей). Закинув на плечи сумку, паучиха вернулась в земли скарров и потратила некоторое время на то, чтобы научиться летать с помощью своего нового плаща, после чего использовала потоки горячего воздуха и поднялась в расположенную наверху Мрачную топь. Муравьи вместе со старшей паучихой продолжили за ней наблюдать, но особо не вмешивались, так как у молодой Хорнет уже было вдоволь припасов и бусин, а те глупцы, что осмеливались на неё нападать, очень быстро расставались с жизнями. Единственный раз, когда Хорнет пришлось слегка подсобить себе, произошёл в гнезде кар-жуков. Забравшись туда, молодая паучиха перебила всех тамошних обитателей, после чего застряла на верхнем этаже. Как оказалось, дверь на чердак открывалась из пристройки снаружи и, будучи запертой внутри, Хорнет никак не могла туда попасть. А потому старшей паучихе пришлось забраться в неё самой и нажать на рычаг, чтобы выпустить вторую себя на свободу. Закончив с этим, Хорнет незаметно покинула земли кар-жуков и вернулась к одной из мельниц на болотах, где у скарров была небольшая перевалочная база. – Ну что ж, пока что это всё. Насколько я помню, в этот день не должно было произойти ничего необычного, а значит, я могу немного отдохнуть, – потягиваясь, сказала паучиха, заходя внутрь и открывая холодильник, где на полках лежало несколько вчерашних сэндвичей, один из которых был в паре мест надкушен. – Ух, опять эти сэндвичи, надоело. Захлопнув дверцу, она с грустным видом вышла на улицу. – А так хочется попробовать чего-нибудь свежего, сочного и вкусного. Хм, может, стоит ненадолго вернуться в муравейник и попросить Кармелиту меня покормить? Но тогда ей придётся оторваться от королевских дел, да и вообще тратить на меня время. Она прислонилась к мельнице, обдумывая эту идею, и тут до неё донёсся аромат свежеприготовленного жареного мяса. – Ум-м-м, что это за запах? – приподняв маску, принюхалась Хорнет и, повертев головой, заметила в тумане неподалёку стоявшее у каменной стены двухэтажное здание. – Точно, я же могу сходить в таверну «На полпути к дому», – улыбнулась она, вспоминая свои юные годы, когда частенько захаживала в это место и отдыхала, наслаждаясь крепким нектаром. А поскольку вторая паучиха ещё какое-то время должна была провести на болоте кар-жуков, она вполне могла, не таясь, сходить туда. Закрыв мельницу, Хорнет стремительно зашагала в сторону таверны. Миновав работавших на болоте загонщиков тараканов (которые, при виде её кроваво-красного плаща с символикой скарров, в страхе сторонились), она приблизилась к двери. Вытерев о коврик у порога ноги, паучиха вошла внутрь. В это время в таверне было довольно оживлённо. Многочисленные пилигримы и местные работники сидели за столиками и попивали нектар, в то время как Крейг – хозяин таверны – ходил мимо них с подносом и разносил заказы. Стоило Хорнет зайти в главный зал, как шум в таверне тут же утих. Жуки с любопытством и страхом уставились на высокую с длинной иглой паучиху, которая, не обращая никакого внимания на наступившую тишину, спокойно прошла мимо столиков и встала у барной стойки, бросив взгляд на сжавшегося за ней Крейга. – Приветствую, трактирщик, – поздоровалась Хорнет. – Эм… привет… я… – уставившись на грозную незнакомку, промямлил жук. – Сразу хочу сказать, что я никогда не ссорился с муравейником и мне не нужны проблемы. – Что вы, сударь, никаких проблем («Хотя стоило бы, учитывая те неприятности, которые ты доставил мне много лет назад», – прибавила она мысленно). Я зашла к вам, чтобы пообедать и пропустить пару колокольчиков нектара. Она выложила перед ним несколько бриллиантовых бусин. – Так что, будьте добры, подайте мне самое лучшее, что у вас есть, – сказала она оторопевшему Крейгу. – Эм… да, конечно, одну минуту, – наконец сказал он и, собрав бусины, стремительно направился к плите, где у него жарились стейки. Хорнет села за ближайший столик (который быстро опустел, когда она подошла к нему) и, откинув назад плащ, огляделась по сторонам. Для паучихи было довольно необычно вновь вернуться сюда после стольких лет. От этой таверны так и веяло ностальгией. «Надо же, это место совсем не изменилось, хотя, если подумать, оно и не должно было меняться. Ведь это для меня прошло несколько столетий, в то время как другая я ещё здесь даже не побывала. И что для неё настоящее, для меня далёкое прошлое», – мысленно рассуждала Хорнет, замечая, как в дверь вошла знакомая ей улитка-подросток, несущая на своей спине раковину-рюкзак. «А вот и Нуу. Значит, она прибыла сюда практически в то же время, что и я», – подумала паучиха, наблюдая за ней. – Прошу прощения, уважаемый жук, – обратилась Нуу к идущему мимо неё Крейгу. – У вас здесь можно где-нибудь снять комнату? А то я совсем недавно прибыла в эти земли и мне негде остановиться. – Само собой, юная мисс, сейчас отдам заказ клиентке и сразу же к вам вернусь, – сказал трактирщик, после чего направился к столику Хорнет, поставив перед ней тарелку со стейком из прудопляса и гарниром из свежих водорослей, а также пирог с мясом быстропуга и большую бутылку нектара. – Прошу вас, уважаемая, мои самые вкусные блюда и лучший нектар, который только можно найти на этом острове, – сказал он, самолично откупоривая бутылку и наливая ей немного нектара в колокольчик. – Благодарю вас, сударь, – сказала Хорнет, беря его в лапку и вдыхая аромат. Она уже видела подобную бутылку, которую покупала для повара Мергвина, но вот пить этот благородный напиток самой ей не доводилось. Приподняв маску, она сделала пару глотков и откусила кусочек стейка, после чего довольно улыбнулась. – Ум-м-м, ваша еда великолепна, – сделала она комплимент Крейгу и протянула ему в качестве благодарности пару бусин. – А нектар – настоящая услада для языка. – Что ж, рад, что вам понравилось, госпожа. Это напиток я приберегаю лишь для самых состоятельных гостей, потому что он последний в своём роде, – с поклоном принимая их, ответил жук. – Неужели? – спросила Хорнет, и так прекрасно об этом зная. – Да, ведь его закладывали ещё во времена расцвета Цитадели, когда там работал мой далекий предок, что сумел незаметно унести с собой несколько бесценных бутылок. Так что этот нектар достоин лишь самых утончённых особ. Если хотите я могу приберечь вам пару штук. – Что ж, было бы здорово, – кивнула Хорнет. – И кстати… Она бросила взгляд на свою тарелку с жареным мясом. – Скажите, а у вас случаем нет в меню мяса шелкоеда? – Шелкоеда? – Да, такого маленького, толстенького жучка, – сказала паучиха, с улыбкой вспоминая, как в последний раз ела его нежное мясо. – Эм, нет. Простите, госпожа, этих жуков я уже давно не видел и не думаю, что кто-то ещё их разводит. – Жаль. Я бы многое отдала, чтобы попробовать его. Особенно живого, скользкого и извивающегося в предсмертной агонии, в тот момент, когда ты вонзаешь в него зубы, – облизываясь, прошептала Хорнет и тут же заметила, с каким ужасом смотрят на неё жуки за соседним столиком. – Что? Живые шелкоеды самые вкусные, – сказала она и, увидев, как перекосило одного из них, вздохнула: – Эх, серости. После чего вернулась к своему обеду и молча стала есть стейк и пирог, периодически запивая их сладким нектаром. «О да, этот напиток и правда божественный. Нужно будет приобрести пару бутылочек для нашей с Кармелитой годовщины. Хм…» – подумала она и тут же незаметно включила переговорное устройство. – Корри. – Да, советница? – Ты же знаешь, где находится трактир «На полпути к дому»? – Конечно. Вы ведь о том, что стоит возле цеха шёлкосборников? – Именно. Скажи нашей диверсионной группе, чтобы направили в него группу оболочек и незаметно забрали из погреба все бутылки с редким нектаром. – Так точно, советница. – Кроме одной, – тут же прибавила Хорнет. – Одна пусть останется. – Ладно, скажу им, чтобы одну бутылку не трогали. – Спасибо, Корри, – поблагодарила паучиха и, закончив разговор, вновь вернулась к еде. «Отлично. Так я и получу нектар и заодно рассчитаюсь с этим трактирщиком, который чуть позже отправит молодую меня в подвал, где…» – с улыбкой подумала Хорнет, но тут же прервалась. «…на меня нападут муравьи! Ох, так значит, это я их туда послала? Ну дела», – мысленно вздохнула она, постукав себя лапкой по лбу, но после немного успокоилась и, доев последние кусочки пирога, с наслаждением откинулась на спинку стула. – Недурно. Здешняя еда ничуть не хуже той, что готовит Кармелита, – с улыбкой сказала она, ковыряя лапкой в зубах и лениво раскачиваясь на месте, пока через пару минут дверь в таверну не открылась и туда вошла молодая она. «Ага, а вот и я, значит, пора отсюда уходить», – быстро накинув на голову капюшон, подумала Хорнет и, отвернувшись, дождалась, когда вторая паучиха переговорит с Крейгом, а после поднимется на второй этаж, чтобы пообщаться с Нуу. Воспользовавшись этим, Хорнет встала из-за стола и незаметно вышла на улицу. – Что ж, раз она тут, значит, очень скоро отправится в храм Жнецов, где, скорее всего, справится со всем сама. Выходит, я могу немного отдохнуть и поделать свои дела, – пробормотала Хорнет, решая, чем бы себя занять. – Эх, как жаль, что здесь не подают мясо шелкоеда. Я бы многое отдала, чтобы снова попробовать его. Задумчиво посмотрев вверх, она вдруг радостно улыбнулась. – Точно, и как я сразу об этом не подумала? Здесь неподалёку живёт мой хороший знакомый, который разводит шелкоедов. Кто знает, может, мне удастся позаимствовать у него пару жучков. И, достав из-за спины иглу, она метнула её вверх. Поднявшись в несколько рывков под самый потолок, она углубилась в скрытые корнями верхние коридоры, что, петляя, вели в гнилые земли, которые местные прозвали Путём грешников. Там, в одной из пещер, жил немного странноватый жук, которого однажды она защитила от навозных тараканов и он стал поклоняться ей и называть госпожой. – Если он всё ещё там, я могу с ним поговорить и уломать продать мне пару шелкоедов, – рассуждала она, выбираясь в боковой проход и по нему поднимаясь в пещерку, где жил её старый знакомый Стикс. – Интересно, чем он сейчас занимается и как отреагирует, когда я загляну к нему в пещеру? Конечно, он ещё не знаком с молодой мной, но… – приближаясь к выходу из коридора, прибавила она, но тут же замолчала, когда увидела, что в том месте, где была паутина Стикса, столпилось множество тараканьих разводчиков, которые собрались вокруг пойманного в сеть жука. – Ну дела, – произнёс один из них. – Давненько нам не попадались такие странные твари. – Ага, как думаешь, он вкусный? – поинтересовался второй, в предвкушении потирая лапы. – Уверен, что да, – кивнул первый. – И явно нежнее наших диких собратьев. – Мерзавцы, вы ещё пожалеете, что напали на меня, – недовольно пошевелившись в сети, прошипел Стикс. – Ну да, ну да, обязательно пожалеем, – хмыкнул загонщик, тыкая в него палкой. – Если от твоего мяса у меня начнётся изжога. Все жуки дружно захохотали. – А пока лучше лежи и не рыпайся, – прибавил он, отвешивая пинка Стиксу. – Иначе я не стану ждать и прямо здесь и сейчас отведаю твои сочные… Однако договорить он не успел. Из темноты на него с криком выскочила Хорнет и взмахом иглы заколола на месте, заставив всех остальных в панике броситься наутёк. – Тьфу, мерзкие твари, – сказала паучиха, подходя к Стиксу и помогая ему выбраться из сетки. – Тебе повезло, что я проходила мимо и успела им помешать. Она оглянулась на брошенные в пещере клетки с дикими навозными тараканами. – Да, я вам премного благодарен, – вставая на лапки, сказал Стикс. – Вы выручили меня. Вы с-с-сильная, вы ловкая, вы моя новая гос-с-спожа. – О, ну да, ну да, я это уже слышала, – отмахнулась Хорнет. – Что ж, раз тебе так нравится считать меня госпожой, я не против. Она посмотрела на гнездо своего старого знакомого. – Скажи-ка, Стикс, а у тебя случаем нет при себе свеженького шелкоеда? – Ах, гос-с-споже извес-с-стно моё имя? – удивился жук, делая пару шагов назад. – Ну да, это… долгая история. Скажем так, я знаю, кто ты и чем занимаешься. Ну так что насчёт шелкоеда? – О да, одну минутку, гос-с-спожа, я как раз этим утром наловил несколько с-с-сочных жертв, – услужливо прошипел Стикс и, быстро поднявшись вверх по паутине, принёс в своих лапах сочную личинку шелкоеда, при виде которой у Хорнет потекли слюнки. – Ах, великолепно, – сказала она, выхватывая его из лап Стикса и с восторгом вонзая зубы в нежное тельце жучка. – Давненько я их не ела. Ты оказал мне огромную услугу, Стикс. – Вс-с-сегда рад ус-с-служить вам, гос-с-спожа. С-с-слабый живёт для того, чтобы прис-с-служивать с-с-сильному, – с поклоном сказал жук. «Ох, ну и странный же тип. И откуда у него такая любовь прислуживать сильным? – мысленно хмыкнула паучиха, доедая шелкоеда и, облизав губы, задумчиво прибавила: – Хотя, учитывая то, что вторая я уже сегодня должна будет посетить это место, этим можно воспользоваться. Хм…» – Да, это так, – произнесла она вслух. – Слушай, Стикс, а не мог бы ты оказать мне кое-какую услугу? – С-с-само с-с-собой, гос-с-спожа. Чем я могу быть вам полезен? – спросил жук. – Очень скоро сюда прибудет другая паучиха, и ей нужна будет твоя помощь. Она, также как и я, очень любит мясо шелкоедов, так что ты должен будешь обеспечивать её едой и делать всё, что она попросит. Можешь даже, пока меня нет, называть её своей госпожой, а когда она закончит свои дела, я заберу тебя отсюда и переселю в тихое и безопасное место возле муравейника, где о тебе будут заботиться мои друзья. – Что ж, я могу это с-с-сделать, хотя мне будет непрос-с-сто прис-с-служивать более с-с-слабой гос-с-споже, – немного помолчав, ответил Стикс. – О, можешь мне поверить, она совсем не слабая и… – Хорнет бросила взгляд на клетку с двумя спящими тараканами, – …наверняка это докажет, когда ты увидишь её. Так что выполни мою просьбу, и я обещаю, что буду и впредь заботиться о тебе. – Как пожелаете, гос-с-спожа. Я с-с-сделаю вс-с-сё, что вам нужно, – кивнул жук. – Вот и хорошо, тогда ещё увидимся, я буду время от времени заглядывать к тебе, чтобы подкрепиться, – сказала паучиха и, дождавшись, когда Стикс поднимется в своё гнездо под потолком, подошла к клетке с тараканами. «Знаю, это немного подло, но молодой мне нужно будет как-то заслужить расположение Стикса и избежать ненужных подозрений», – подумала она и осторожно, стараясь не разбудить агрессивных жуков, отодвинула задвижку, что не давала им выбраться. «Ну вот, пусть немного пошумят и тем самым помогут второй мне подружиться с этим типом», – с улыбкой прибавила Хорнет, отступая назад и, бросив последний взгляд на гнездо своего знакомого, незаметно покинула пещеру.

***

День спустя. Молодая Хорнет познакомилась с несколькими жуками, включая отважного воина Гармонда и его преданного спутника Зазу, которые помогли ей одолеть жуткого Топекрыла (огромного летающего клеща, терроризирующего жителей болот), после чего она благополучно прибыла в Звонвилль и увидела, что натворила там Вдова. Пока она ходила по городу и пыталась понять, что произошло, старшая паучиха с утра пораньше отправилась с визитом к Найлет, чтобы убедить её не трогать вторую себя, которая, насколько она помнила, должна будет перебить массу диких жуков и повредить кучу растений, включая Сестру Лучину, о которой Найлет не раз хорошо отзывалась. К счастью, она тоже умела перерождаться в другом теле, а потому её смерть не должна была сильно навредить лесу. Переговорив с Найлет и преподнеся ей щедрые дары, Хорнет направилась в сторону Звонвилля, чтобы посмотреть на молодую себя, а после вернуться в Мрачную топь, где в этот момент должна была находиться её старая знакомая. – Интересно, обрадуется ли она моему визиту после стольких лет? – рассуждала паучиха, двигаясь в сторону ворот. – Может, мне стоит захватить с собой пару гостинцев? Да, ей наверняка это понравится. Уверена, в пятом лагере не будут возражать, если я позаимствую у них немного еды. Пройдя по лесной тропинке, она вошла в просторный каменный коридор, на другой стороне которого заметила вторую себя, общавшуюся с Шакрой. Молодая паучиха и оса обсуждали угрозы местного леса и то, что произошло в Звонвилле. – Сейчас они уйдут и я смогу зайти в лагерь, который как раз находится за каменной стеной возле них, – сказала Хорнет, спрятавшись в тени, чтобы ненароком не попасться на глаза, и попутно стала обдумать сегодняшние дела. Этот день должен был быть самым обычным. С Найлет она договорилась, скарры-мастера заранее починили и смазали все заброшенные подъёмники в лесу, так что ничто не должно было помешать молодой паучихе углубиться в дебри и найти логово Вдовы. – И как только она покончит с этой спятившей Ткачихой, начнётся последний этап её восхождения к Цитадели, а после битва с Последней Судьёй. Ох, поскорее бы. Так хочется уже закончить всё это притворство и… – лениво рассуждала она, поглядывая на свою копию, как вдруг кое-что привлекло её внимание. Позади молодой Хорнет бесшумно отодвинулась секретная дверь, и наружу вышло несколько скарров, которые собирались куда-то отправиться по своим делам, но тут же шокировано замерли, когда поняли, что они тут не одни. Старшая Хорнет напряглась, Шакра, заметившая их, тоже. – …и теперь я собираюсь найти источник проклятья, что обрушилось на этот город, – тем временем спокойно говорила молодая паучиха, не подозревая, что у неё за спиной стоит несколько одетых в необычную одежду муравьёв, что вышли из комнаты с механической дверью, замаскированной под камень, за которой стояла пара пустых оболочек, лежали мешки с припасами и бусинами, а также сидел муравей, который на момент открытия двери ел сэндвич, но, увидев случившееся, испуганно замер вместе с остальными. – Что ж, это… очень благородно, Дитя, – бросив на всё это безобразие взволнованный взгляд, произнесла оса. – Уверена, ты… эм… добьёшься успехов и сможешь узреть то, что скрыто от остальных. – Я надеюсь. Ведь за всем этим наверняка стоит тот, кто похитил меня, – кивнула паучиха, за спиной которой муравьи наконец-то пришли в себя и, спешно нырнув обратно в комнату, попытались её закрыть, но упрямая дверь внезапно остановилась и никак не хотела шевелиться. – Тогда тебе стоит поискать ответы в этом лесу. Уверена, что виновный скрывается где-то неподалёку, – посоветовала ей Шакра, наблюдая, как скарры в панике принялись искать причину неполадки. – Возможно. Или же он скрывается где-то в городе. Может, мне стоит начать поиски оттуда? – с сомнением пробормотала Хорнет, собираясь обернуться. – Нет! – воскликнула оса, заставив паучиху вздрогнуть. – В смысле, я уже была там и не нашла ничего подозрительного. А потому, кто бы ни был ответственен за случившееся, его убежище явно находится за пределами города. – Да, наверное, ты права, – кивнула паучиха, за чьей спиной в этот момент шла оживлённая суета. Несколько раз дёрнув дверь, скарры стали её осматривать, пока не заметили, что в паз между стеной и дверью попала крупная ягода. Быстро её вытащив, они вновь дёрнули дверь и та наконец-то с тихим щелчком закрылась. – Что это? – спросила Хорнет. – А? Ты о чём, Дитя? – слегка вспотев, поинтересовалась оса, когда та повернулась в сторону фальшивой стены, которая, к счастью, теперь ничем не выделялась. – Кажется, я что-то слышала. Хм… – паучиха подошла к стене и, заметив ягоду, подняла её, пока старшая Хорнет и Шакра с ужасом за ней наблюдали. – Ах, так вот куда подевался мой обед, – внезапно сказала оса, подходя к ней и забирая ягоду. – Большое спасибо тебе, Дитя, ты мне очень помогла. – Не за что, – внимательно посмотрев на неё, сказала паучиха. – Что ж, в таком случае я отправляюсь на разведку в лес. Ещё увидимся, Шакра. – Ага, увидимся, – кивнула оса, взглядом провожая её до ближайших деревьев, после чего сделала глубокий вдох. – Фух, пронесло, – сказала подошедшая к ней вторая Хорнет, ноги которой заметно подрагивали. – Ещё бы немного и… – Да, вся твоя задумка пошла бы прахом, – закончила за неё Шакра. – Это верно, но, к счастью, всё обошлось, – кивнула паучиха. – Спасибо, что прикрыла, подруга. А сейчас извини, я должна кое на кого накричать, а после отправиться на очень важную встречу. – Понимаю, – хмыкнула Шакра, протирая лапкой ягоду и делая укус. – Ещё увидимся, Хорнет. – Обязательно, – ответила паучиха и, развернувшись, направилась к двери.

***

Полчаса спустя. В небольшой пещерке под шёлковой фабрикой. Хорнет медленно вошла в спрятанный от глаз коридор, ведущий на нижнюю часть фабрики, которая примыкала к некогда оживлённому Звонкому пути. Пройдя немного вперёд и миновав множество сгнивших ящиков и катушек с шёлком, она услышала громкое размеренное дыхание. Направившись в ту сторону, она вскоре вышла в просторное помещение, освещённое парочкой тусклых ламп. В его центре была яма с множеством колокольчиков, на дне которой лежала большая белая многоножка. – Да, я была уверена, что найду тебя тут, – улыбнулась паучиха, подходя ближе к своей старой подруге, которую не видела уже несколько сотен лет. Выйдя на свет, она сказала: – Привет, Эйда. Стоило ей это сказать, как многоножка тут же вскочила и угрожающе зарычала. – Тише, тише, девочка, это же я, – сказала паучиха, снимая с себя маску и спрыгивая к ней в яму с поднятыми лапками. – Ты не узнаёшь меня? Эйда подозрительно прищурилась и несколько раз втянула носом воздух, после чего довольно замахала хвостиком. Хорнет улыбнулась и, опустив лапки, подошла к ней, после чего обняла за широкую мордашку. – Да-да, я тоже очень рада видеть тебя, девочка, – произнесла она, ласково поглаживая многоножку, которую когда-то освободила из плена. – Ох, как же давно это было. Я так соскучилась по тебе, – наконец сползая с её мордашки, прошептала паучиха и, достав из заплечного мешка кусок сырого мяса, кинула своей любимице, которая на лету схватила его и с громким чавканьем стала жевать. – И пока другая я занята в Панцирном лесу, я могу немного поболтать с тобой, – сказала Хорнет, прислонившись к широкому боку Эйды, которая, ощутив её прикосновение, довольно заурчала и, повернувшись, лизнула своим языком. – Хи-хи, да, я тоже тебя люблю. Знаешь, когда всё это закончится, я обязательно заберу тебя к себе в муравейник и буду заботиться, – усмехнулась Хорнет, поглаживая её бок. – Тебя и твоих деток. Да, я знаю, что скоро у тебя появятся малыши, и ты станешь замечательной мамой. Она прижалась к Эйде, слушая её размеренное дыхание. – Уверена, вы понравитесь моей избраннице. Да, Эйда, за время нашей разлуки у меня появилась замечательная девушка, которую я всем сердцем люблю. И вот так, сидя и любуясь игрой света на поверхности колокольчиков, она продолжила общаться со своей любимицей, которую долгое время не видела.

***

Этим же вечером. Хорнет ненадолго вернулась в муравейник, чтобы проконтролировать доставку припасов и запчастей в их лагеря, а заодно обсудить с Изабеллой план будущего ремонта водолазного колокола, в котором её молодой копии вскоре предстоит спуститься в Бездну. – Я внимательно изучила эту архаичную штуку и могу твёрдо заявить, что её хватит лишь на одно погружение, – сказала принцесса, показывая паучихе сделанный ею чертёж. – Металл, из которого её изготовили, сильно оплавился, да и вообще во многих местах треснул, а потому её лучше полностью переделать либо заменить на более крепкий аналог. Мои мастера могут отлить новый колокол, который выдержит погружение в лаву. – Звучит разумно. Но этим лучше заняться потом. После того, как вторая я спустится в Бездну в первый раз, – задумчиво потирая подбородок, ответила Хорнет. – Ведь именно из-за его поломки она должна будет подняться по жерлу вулкана. И хотя мне бы очень не хотелось заставлять её проходить через это, по-другому никак. – Что ж, хорошо, в таком случае я его слегка доработаю, чтобы она смогла пережить этот спуск, но в дальнейшем мы его заменим или как минимум укрепим, – согласилась Изабелла, возвращаясь к чертежу и делая карандашом несколько новых пометок. – Спасибо, о большем я и не прошу, – довольно кивнула паучиха и, обсудив с ней ещё пару вопросов, направилась в сторону выхода, по пути ненадолго задержавшись у мониторов. – Ну, судари, как у вас дела? Как там поживает вторая я? – спросила она у дежуривших Клинка и Корри. – Всё в порядке, советница, – ответил Клинк. – Вы сейчас отправились на Эйде в лагерь пилигримов, ваша подруга Шакра заглянула в восьмой лагерь, чтобы одолжить у нас припасы, а та группа, что вы послали в таверну… – Эй, что это там? – в этот момент сказал Корри, приглядевшись к одному из мониторов. – Сейчас посмотрю, – отозвался Клинк и, покрутив на панели колёсико, увеличил на нём изображение. – Ай, ерунда. Просто какой-то жучок с цимбалой на голове, за которым идут бандиты. Не наша забота. – С цимбалой на голове? – ахнула Хорнет и, подойдя ближе, поглядела туда. – Ну да, а что? Вы его знаете? – удивился Клинк. – Да, это Шерма, который в дальнейшем мне очень поможет, – ответила паучиха, наблюдая, как по тропинке вдоль Дальних полей идёт её давний знакомый, а за ним по пятам следуют два неприятных на вид жука с дубинками в лапах. – Это нехорошо. Шерма довольно мирный и не сможет оказать им достойное сопротивление. – Значит, ему нужно помочь, – предложил Корри. – Именно, – кивнула Хорнет и, включив переговорное устройство, вышла на связь с вторым лагерем. – Рокан, приём, это Хорнет, – сказала она. – Да, советница, – отозвался дежуривший там скарр-воин. – Неподалёку от вас проходит пилигрим с цимбалой на голове, которого преследуют двое мерзавцев. Они явно задумали недоброе. Помогите ему, но при этом постарайтесь не попадаться на глаза. – Хорошо, советница, будет сделано, – ответил муравей и, завершив разговор, подошёл к лежавшему на кушетке приятелю. – Подъём, Мик, у нас появилась работа! – Что? Опять? – недовольно проворчал тот. – А я только-только приготовился уснуть. – Ничего, потом поспишь. А сейчас нам нужно набить кое-кому морду, – фыркнул Рокан. – А? Что же ты сразу не сказал? Я в деле! – улыбнулся Мик.

***

Несколько минут спустя. Маленький жучок не спеша шёл по полю вдоль густой травы, любуясь окрестностями и беззаботно напевая себе под нос песенку: – День прекрасен и красив, вера меня защитит. По этому славному полю идти я не боюсь, и к приключениям удивительным стремлюсь. Пока он так пел, за ним по пятам шли два неопрятных на вид жука. – Видишь? Я же говорил, что это будет лёгкая мишень, – ненадолго остановившись возле придорожных кустов, сказал один из мерзавцев. – Ага, очередной беззащитный пилигрим, у которого наверняка есть при себе бусины, – прибавил второй. – Которые очень скоро перетекут в наши карманы, – облизнулся первый бандит. – Ну да, как только он зайдёт чуть дальше в траву, где мы его сразу оприходуем. – Верно. Так оприходуем, что он потом ходить не сможет, и мы… – хотел было сказать его приятель, но стоило им пройти пару шагов, как из травы тут же вышли два крепких скарра-воина, каждый на голову выше бандитов. Жуки остановились и с ужасом уставились на них. – Эм… вам что-то нужно, уважаемые скарры? – слегка струхнув, сказал один из мерзавцев, убрав дубинку за спину. Оба муравья ничего на это не ответили, лишь угрожающе ухмыльнулись, а один и вовсе засучил рукава своей формы, и они стали надвигаться на жуков. – Если вы друзья того пилигрима, то мы ему вовсе не угрожали, мы… мы просто… – сделал ещё одну попытку уладить нависшую над ними угрозу жук-разбойник перед тем как один из воинов схватил его за воротник и поднял лапу.

***

В этот момент где-то за спиной Шермы раздалось несколько странных, напоминающих удары звуков и из травы в небо взлетела стайка быстропугов. Жучок удивлённо вскинул голову, посмотрев на них и, пожав плечами, спокойно продолжил идти дальше. – В этот замечательный день, мне ходить не лень. Свою молитву буду и дальше петь я, и от всех невзгод защитит меня она, – продолжил напевать он, не зная, что всего в тридцати шагах от него двое скарров довольно потирали лапы, после того как надавали тумаков двум незадачливым грабителям, которые сейчас избитые лежали в грязи у дороги. – Ха, это было весело! – довольно сказал Мик, опуская рукава. – Это точно. Наша работа хоть и бывает трудной, но всё же не лишена положительных моментов, – кивнул Рокан. – Ещё каких. Ладно, давай-ка проследим за этим мелким, чтобы на него ещё кто не напал. И, стукнувшись лапами, она направились вслед за Шермой.

***

Прошло несколько дней. Молодая Хорнет активно носилась на Эйде по всему Фарлуму, выполняя различные поручения и знакомясь с новыми жуками. Спустя день после прибытия в Звонвилль она нашла логово Вдовы и, сразившись с ней, одержала победу. После этого она немного отдохнула в освобождённом городе и отправилась через лес в сторону Цитадели, с каждым часом всё ближе и ближе подходя к её главным воротам. Это побудило старшую паучиху начать готовиться к самому сложному на данный момент испытанию, а именно к битве с Последней Судьёй. Пока молодая Хорнет поднималась на гору, скарры расставили у ворот несколько небольших роботов в доспехах, которые были похожи на те, что когда-то носили стражи Цитадели. Эти роботы назывались Судьями и должны были отвлекать её, пока муравьи подготавливали крупную робо-жучиху, которую разместили в зале у ворот вместе со вспомогательным оборудованием. Там же они устроили и небольшую временную базу в дальнем конце зала, куда не доставал свет ламп. Управлять Судьёй вызвалась Каролина, которая теперь сидела в укрытии со шлемом на голове, в то время как в центре зала большая механическая жучиха ловко двигала ногами и отрабатывала удары примотанным к её левой лапе кадилом. – Это так здорово, – говорила она низким басовитым голосом. – Почему вы сразу не сказали мне, что у вас есть эта громадина? Ох, как бы она пригодилась мне в той битве на пристани. – Ну, что тебе сказать, сестрёнка? Просто не хотели портить тебе сюрприз, – хихикнула стоявшая неподалёку Каденза. – А точнее, голема, которого ты наверняка бы разломала, – прибавила Изабелла, следившая за тренировкой Каролины и за тем, чтобы та сильно не увлекалась. – Не говоря уже о том, что у этого робота есть одна конкретная задача, – вставила ходившая по залу Хорнет. – Да-да, я помню, тётя, – отозвалась Каролина, подпрыгивая на месте и нанося невидимому противнику удары. – Я должна буду сразиться с молодой тобой, как это было в твоей молодости. Не бойся, я тебя не разочарую. Она слегка ослабила цепь и быстро раскрутила в воздухе кадило. – Ты получишь свой бой. И я обещаю, он будет достойным. – Хорошо, ты, главное, не переборщи, – с тревогой наблюдая за ней, попросила Изабелла. – И постарайся не убить Хорнет. Без неё мы все исчезнем. – Само собой, – кивнула Каролина. – Но и сильно поддаваться ей я не стану. Сама знаешь, это не по мне. – Ну да. Гибкость – это явно не твоё, – тихо фыркнула Изабелла. – Ай, захлопнись! – отмахнулась робо-жучиха, отступая назад и делая несколько выпадов, из-за которых её голова заскрипела. – Минутку, что-то мне не нравится этот звук. Дай-ка я тебя смажу, – сказала Изабелла. – Ох, ладно, давай, – недовольно проворчала Каролина, становясь на колени, и её сестра, достав маслёнку, подошла к Судье, через глаза которой стала заливать в механизм тоненькую струйку масла. Пока они занимались этим, снаружи, возле входа, один из воинов стоял у карниза и следил за расположенной внизу площадкой, откуда должна была появиться молодая паучиха. Через несколько минут он заметил там движение и, придвинув к глазам бинокль, действительно увидел, как она вышла на полуразрушенную дорогу и вступила в бой с одним из роботов. – О, это она, – сказал он и, развернувшись, побежал к остальным. – Вторая вы уже здесь, советница, и только что вступила в бой с одним из мелких Судей, – сказал он, подбегая к Хорнет. – Благодарю тебя, Кезз, – кивнула паучиха и тут же громко воскликнула: – Так, она уже тут! Всем занять свои места! Живо! Живо! Живо! Услышав это, Изабелла вздрогнула и слегка перелила масло, из-за чего на маске Судьи осталось два масляных подтёка, но вытирать их уже не было времени, скарры начали собирать оборудование и относить его в сторону комнатки у дальней стены. Туда же направилась и сама Судья, встав в тени, а те муравьи, что должны были играть роль пилигримов, отвели свои оболочки к закрытым воротам и сели на пол. Вскоре со стороны входа показалась молодая Хорнет. «Да, это будет эпично», – мысленно усмехнулась старшая паучиха, наблюдая, как та подошла к воротам и заговорила с её агентами. – …и я проделала весь этот путь, чтобы найти вход в Цитадель. Как открыть эти ворота? – спросила она. – Ох… оружие против них бесполезно. И замочных скважин там нет. Говорят, могут помочь колокола! Священные колокола, что встречаются по пути, могут их открыть! – ответил один из скарров, намекая ей на древний механизм парадных ворот, что в прошлом установили жуки Цитадели. В былые времена эти колокола должны были оповещать Судью о приходе новых последователей, которая в свою очередь решала, открывать кому-то ворота или нет, однако с её смертью во всём этом теперь не было смысла и ворота при желании можно было просто опустить нажатием рычага у стены. Однако Хорнет должна была пережить то же, что и её старшая копия, а потому скаррам пришлось устроить ей этот маленький спектакль. – Колокола? Во время своих странствий я привела в действие несколько колоколов, – задумчиво произнесла паучиха. – Замечательно, тогда нам… эм… – кивнул второй скарр-пилигрим, быстро посмотрев на листок с подсказками, который был прицеплен к внутренней стороне его плаща, – …осталось лишь спеть молитву и попросить ворота пропустить нас дальше. – Королева милосердная, ну что за чушь? Кто в здравом уме будет молить ворота открыться? – тихо вздохнул один из стоявших в укрытии рабочих. – Ну да, хотя я знаю одного жучка, что способен на это, – тихо усмехнулась старшая Хорнет, вспоминая Шерму, в то время как её молодая копия присоединилась к фальшивым пилигримам и, натянув на свою иглу пару нитей, стала играть, пока скарры напевали придуманную для этого молитву. – Так, это сигнал! Пора выпускать Судью! – сказала Изабелла. – Я готова! – кивнула Каролина. – Мах! Муд! Поджигайте! – приказала принцесса, и двое скарров горелкой запалили кадило в лапе робо-жучихи. Молодая Хорнет увидела эту короткую вспышку, а вскоре к ней из темноты выпрыгнула и сама Каролина. – Стойте, грешники! Вам не пройти через эти ворота! – пророкотала она, после чего, взмахнув кадилом, раздавила оболочки обоих пилигримов. – Так, жуков она прибила, – наблюдая за этим, сказала Каденза. – Ага, и теперь мы мертвы, – отозвался скарр, сидевший на скамейке, снимая с себя шлем. – Раздавлены и убиты. – И теперь начинается самое интересное, – улыбнулась старшая Хорнет, видя, как Судья набросилась на вторую паучиху и между ними завязалась схватка. Как и обещала Каролина, она не стала поддаваться и, судя по атакам, явно пыталась задеть молодую Хорнет, и даже пару раз это сделала, когда в прыжке подскочила ближе и двинула ей лапой, но паучиха тут же отскочила назад и с криком пошла в наступление. Пока они дрались, скарры у стены с интересом за ними наблюдали. – Ого, вот это техника! – говорил один. – Да, наша советница даже в юные годы была хоть куда, – отозвался другой. – Ну, вообще-то на тот момент мне было уже более ста лет, но всё равно спасибо за комплимент, – улыбнулась Хорнет, наблюдая, как её копия метнула в Судью собранную по чертежам скарров бумдушку и, оглушив её, резко вонзила иглу в щель между её доспехами. – Серьёзно, тётя, вы великолепны, – прибавила стоявшая возле неё Каденза. – Ага, наконец-то хоть кто-то проучит нашу заносчивую сестрицу и покажет ей, что она здесь не самая крутая, – хохотнула Изабелла. Схватка тем временем начала накаляться. Каролина, обозлённая тем, что никак не может поймать паучиху, решила использовать весь арсенал Судьи. Разогрев кадило она несколько раз раскручивала его и создавала раскалённые волны, а когда и это не сработало применила ракетные ускорители на спине, которые резко толкали робо-жучиху вперёд и оставляли после неё жаркий огненный шлейф. Во время одной из таких атак Хорнет на секунду замешкалась, и пламя перекинулось на её плащ. – Ух, я это помню, – поморщилась старшая паучиха. – Из-за этого у меня потом остался ожог на правой ноге. Она осторожно потёрла свою ногу, ощутив фантомную боль, после чего улыбнулась. – А ещё я поняла, как мне победить соперницу. Молодая Хорнет в этот момент погасила пламя и, быстро оглядевшись по сторонам, заметила возле ворот декоративное украшение в виде арфы, которое, судя по её взгляду, подкинуло ей какую-то идею, и она с вызовом посмотрела на Судью. Та с угрожающим видом намотала цепь с кадилом на лапу и вновь приготовилась сделать ракетный выпад. Паучиха быстро метнулась в сторону украшения и выжидающе замерла. И вот Каролина бросилась в атаку. Хорнет согнула колени, прищурилась, а затем стремительно побежала прямо на неё. Каролина вскинула вверх кадило, намереваясь нанести удар, но паучиха не стала защищаться. Вместо этого она с силой подпрыгнула вверх, держа в одной лапке еле заметную шёлковую нить, кончик которой был примотан к арфе. Оказавшись над головой Судьи она набросила на неё петлю. Каролина запаниковала. Она явно была не готова к такой хитрости и попыталась затормозить, но нить уже потянула её в сторону и робо-жучиха по дуге врезалась прямо в ворота. Пошатнувшись, Судья рухнула на пол, и Хорнет, воспользовавшись этим, запрыгнула на неё, затолкав в щель между доспехом и шлемом ещё одну бумдушку. Раздался громкий взрыв, повредивший корпус Судьи. – Нечестно! – воскликнула Каролина, снимая шлем. – Ты не говорила мне, что будешь пользоваться в этом бою шёлком, тётя. – Возможно, – хмыкнула Хорнет. – Однако, как воин, ты должна знать, что враг иногда может действовать нестандартно и применять различные ухищрения. – Да, но… – О нет! Она повредила реактор! – в этот момент прошептала Изабелла. – Наша Судья сейчас взорвётся! – Знаю, именно на это я и рассчитывала, – сказала Хорнет, наблюдая, как её молодая копия отходит в сторону и становится спиной к поверженной робо-жучихе, которая начала слабо подрагивать. – Эм, а мы не должны ей как-то помочь? – наблюдая за этим, спросила Каденза. – Нет, она и сама справится, – отмахнулась паучиха. – В неё сейчас прилетит обломок Судьи, который подскажет, что та вот-вот взорвётся. Она бросила взгляд на Судью, из которой начало вылетать пламя. Однако она явно не спешила разваливаться или бросаться обломками. – Проклятье! – ахнула Хорнет и, схватив с пола кусок камня, с силой запустила его во вторую паучиху, попав той прямо в закрытый маской затылок. Та обернулась и, заметив, что происходит с Судьёй, стремительно отбежала в сторону как раз за пару секунд до того, как раздался взрыв. – Фух, успела, – с тихим вздохом произнесла старшая паучиха, прислоняясь к стене. – Ага, ещё бы чуть-чуть и… – не менее взволнованно сказала Каденза. – Меня бы поджарило, – кивнула Хорнет. – Ладно, с Судьёй покончено. Теперь можно открывать ворота. И, сделав жест муравью у рычага, она велела пропустить другую себя в Цитадель. Ворота медленно опустились. Молодая паучиха, прикрывая глаза лапкой, вышла на мост, в конце которого был вход в крепость. – Ну вот, с этим мы закончили, – произнесла вторая паучиха. – Пока она будет пробираться через нижние цеха, мы успеем собрать всё оборудование и уйти. Через пару часов сюда прибудут блохи, так что нам нужно поспешить. – Так точно, советница, – сказало несколько скарров, которые принялись собирать оборудование и инструменты. – А я пока заберу останки нашей Судьи, – сказала Изабелла. – Я несколько месяцев работала над ней, и не хочу просто так выбрасывать на помойку.

***

Прошло ещё несколько дней. Молодая Хорнет активно исследовала Цитадель, встречаясь с новыми интересными личностями вроде Мергвина или Троббио (который был, скорее, сумасбродным) и периодически сражаясь с восставшими из мёртвых оболочками, а также заводными автоматонами, что активировала Лейс, пытаясь помешать паучихе добраться до Матери Шёлка. Однако это её не остановило. Хорнет упорно продолжала идти вперёд и на второй день, одолев Заводных Танцоров, узнала, что для того, чтобы подняться на башню, где спала Бледная Монархиня, необходимо было найти три мелодии, которые некогда сочинили управлявшие крепостью Дирижёры, Архитекторы и Смотрители. Паучиха отправилась на их поиски, во время которых скарры то и дело незримо обеспечивали её припасами и полезными технологиями, что выдавали за изобретения Цитадели, и всё было хорошо, пока Хорнет не поднялась на верхние этажи, чтобы найти мелодию Дирижёров. Дело в том, что их руководитель Балладор, который должен был напеть мелодию Хорнет, уже много лет как умер, и муравьям пришлось заменить его. Для этого они изготовили весьма правдоподобную куклу этого жука и спрятали её в старых покоях, где укрывшийся за ней скарр с хорошим слухом напел молодой паучихе необходимую мелодию, которую дала ему советница Хорнет. И это заставило её… неслабо удивиться. «Если нужную мелодию знала лишь я, то кто же тогда была та первая Хорнет, что исполнила её? – мысленно поразилась она, наблюдая, как её молодая копия покидает покои фальшивого руководителя и отправляется за следующей мелодией в катакомбы Цитадели. – Ох уж эти временные петли и их парадоксы!» И вот так, к концу второго дня молодая паучиха собрала все необходимые мелодии и уже скоро должна была подняться на лифте и сразиться с Лейс, а после предстать перед самой Матерью Шёлка. Однако, как это было со старшей Хорнет, её стали терзать сомнения. Она понимала, что победив Богиню, сама должна будет стать новой монархиней и очень этого не хотела. К счастью, ей на выручку пришли Улиточные Шаманы, которые предложили альтернативу и показали, как заманить Матерь Шёлка в ловушку. Молодая паучиха собрала для этого несколько сосудов душ и передала их Хранителю, который тайными тропами пробрался в убежище Бледной Монархини, чтобы установить там ловушку. И вот, на третий день Хорнет отправилась на битву с Матерью Шёлка. Этот момент стал переломным для скарров из «Временной петли». Свернув все свои лагеря и временные базы, они вернулись в муравейник, где, собравшись в штаб-квартире, стали следить за мониторами, которые показывали, как молодая паучиха поднимается на лифте, сражается с Лейс, а после по заброшенным коридорам взбирается к самой Матери. Оказавшись на площадке перед коконом, она выкрикнула боевой клич Ткачей и, пробудив Бледную Монархиню, вступила с ней в битву, которая длилась очень долго и была полна острых и невероятно рискованных моментов, во время которых Хорнет не раз оказывалась на волосок от гибели, пока древняя Богиня в ярости метала в неё иглы или пробовала поймать в сеть. – Вау, это поразительно, – наблюдая за этим, сказала Изабелла. – Да, тётя Хорнет просто потрясающая, – кивнула стоявшая возле неё Каденза. – Ха, ещё бы. Вот так взяла и бросила вызов божественной сущности. Не думаю, что у меня хватило бы духа даже подойти к ней, – сказал Клинк, ближе всех сидевший к мониторам, после чего достал упаковку с мясными шариками и открыл её. – Эй, ты что, собираешься есть в такой ответственный момент? – заметив это, спросил Корри. – Да, а что такого? Я всегда ем, когда смотрю на что-то интересное, – ответил Клинк, отправляя в рот пару шариков. – Ай-ай, как не стыдно? – заметила Хорнет, стоявшая позади него. – Ни уважения, ни совести, ни предложения поделиться с начальницей. – А, ну да. Прошу вас, угощайтесь, – сказал Клинк, протягивая ей упаковку, пока окружающие продолжали следить за эпичной битвой между молодой Хорнет и Матерью Шёлка. – Да, как хорошо, что мы додумались установить там камеры, – с улыбкой сказала Изабелла, тоже решившая угоститься. – Будет что вспомнить, когда всё это останется позади. – И не говори, сестрёнка, не каждый день можно увидеть, как одну из древних Богинь одолевает простая паучиха, – сказала Каролина, присоединяясь к разграблению запасов Клинка. – Ну, вообще-то, в моей крови тоже есть немного от божества, так что, можно сказать, мы с ней бились на равных, – отозвалась Хорнет, беря сразу пять мясных шариков. – Эй, не наглейте! У меня всего три пачки осталось! – возмутился Клинк. – Вот именно, значит, голодным ты точно не останешься, – хохотнула паучиха. – Кстати, а как долго продлится бой? – спросил у неё Синк. – Ну, учитывая начавшийся камнепад, я бы сказала, ещё пару минут, – с полным ртом ответила Хорнет, наблюдая, как другая паучиха в прыжке нанесла удар Богине и та, в ярости вонзив в платформу иглы, едва не скинула её в пропасть. Однако Хорнет в последнюю минуту успела выпустить из панциря нить и повисла на краю. – О, я хорошо помню этот момент. Сейчас я подтянусь, на Матерь Шёлка упадёт камень и я, воспользовавшись этим, нанесу ей решающий удар, после чего открою магическую западню. Она приблизилась к экрану и стала следить, как молодая паучиха поднимается на платформу, в то время как над ней с криком нависает опасная Богиня и в замахе вскидывает лапу. – Вот только… это почему-то не происходит, – нахмурилась Хорнет, быстро обернувшись к двум скаррам, сидевшим за соседним пультом. – План «Б», срочно! – Слушаюсь, советница, – кивнул один из муравьёв, нажимая пару кнопок. В ту же секунду в башне, где шла битва, из стены выдвинулись две большие пушки, которые развернулись в сторону Матери Шёлка. Одна из них взяла в прицел спину Богини, в то время как другая навелась на потрескавшийся потолок. Муравей нажал на кнопку, и обе пушки одновременно выстрелили двумя длинными штырями, вызвав очередной камнепад и серьёзно ранив Матерь Шёлка, что с криком упала на платформу, как раз в тот момент, когда один из камней огрел её по голове. – Ну вот, теперь всё в порядке, молодая я вот-вот приведёт в действие ловушку и тогда… – довольно ухмыльнулась Хорнет и тут же задумчиво замолчала. – Да? – посмотрела на неё Каденза. – Начнётся заражение чёрным шёлком, – закончила паучиха. – А значит, пора начинать блокировку муравейника. Она посмотрела на Корри у приборной панели. – Включай тревогу! Скарр кивнул и нажал на большую красную кнопку. Стоило ему это сделать, как по всему муравейнику тут же зазвучала громкая сирена и начали раздаваться предупреждающие слова: «Внимание! Экстренная ситуация! Через пять минут все внешние двери закроются! Скаррам, что находятся за пределами муравейника, нужно срочно вернуться обратно! Внимание!» – Всё готово, – сказал Корри. – Как думаете, мы всех предупредили, чтобы не покидали сегодня муравейник? – спросила Хорнет, обращаясь к Кадензе. – Да, тётя, – ответила та. – А наши агенты? – Мы эвакуировали их ещё этим утром, можешь не переживать. – Ну ладно, тогда мы готовы… – со вздохом сказала Хорнет, наблюдая, как молодую паучиху хватает Богиня, собираясь утянуть за собой в Бездну, но прежде чем это происходит, из темноты выпрыгивает Лейс и ударом булавки отрубает лапу Матери, отталкивая паучиху в сторону, – …к последнему этапу моего приключения. Молодая Хорнет отлетела назад. Ударившись о стену, она потеряла сознание, а потому не увидела, как её тут же подхватили два затаившихся под потолком крылоскарра, которые не позволили ей упасть. – Ну вот, начинается, – сказала старшая паучиха, следя за тем, как её плавно спускают вниз, в то время как Лейс с Матерью затягивало в Бездну, после чего портал закрылся и… Всё вокруг сильно затряслось. Скарры начали испуганно озираться и охать. Некоторые из них бросились ловить падающее со столов оборудование. – Без паники! Это просто чёрный шёлк! Мы к этому готовились! – сказала Хорнет, пытаясь их успокоить. Спустя пару минут из-под земли стали выползать толстые чёрные нити, хватавшие всё на своём пути. Многие из них устремились к муравейнику и, достигнув его, с силой ударились о прочный многослойный сплав, который окружал его границы. Чёрные нити стали ожесточённо по нему бить, но стены муравейника оказались прочнее и не позволили опасному шёлку пройти дальше. Наконец они отступили. Муравейник устоял. – Фух, кажется, у нас получилось, – прислушиваясь к наступившей тишине, сказала паучиха. – Да, Хорнет, мои инженеры сообщили, что внешняя обшивка устояла и не пропустила к нам ни одну из этих нитей, – утвердительно кивнула Изабелла, слушая через переговорное устройство доклад своих подчинённых. – Отлично. Теперь нам остаётся самое сложное, – сказала паучиха, подходя к мониторам и наблюдая, как весь остров покрывает смертоносная паутина. – Ага, спасти Фарлум от поглощения Бездной, – кивнула Каденза. – Не только. Мы с Кармелитой должны будем отправить в прошлое молодую меня.