Стремление

Элементы Гармонии, за исключением Рейнбоу, подошли к домику Флаттершай. Была уже глубокая ночь, и вся группа выглядела измотанной. Они предупредили жителей Понивилля, и теперь оставалось только ждать возвращения Грина и Рейнбоу. — Энджел, где мисс птица? — тихо спросила Флаттершай, обращаясь к кролику. Энджел забеспокоился, начав быстро жестикулировать передними лапками. — Эм, Флаттершай, о какой птице идёт речь? — переспросила Твайлайт, слегка нахмурившись. — Когда я вернулась домой, тут была фиолетовая птица. Она искала укрытие и залетела ко мне. Я её покормила, а потом пришла Пинки, чтобы позвать меня к тебе, — так же тихо объяснила Флаттершай, опустив взгляд. — Ого! Да я видела эту птицу, она была очень красивая! — воскликнула Пинки, весело подпрыгивая перед Флаттершай. — Но Энджел сказал, что она сбежала… А что, если она полетела в лес? — с ужасом предположила Флаттершай. — Девочки, мне нужна ваша помощь. Мисс птица может быть в опасности. — Мне кажется, не лучшая идея идти в лес, пока Грин не вернулся, — возразила Эпплджек, переминаясь с копыта на копыто. — Да! Моё Пинки чувство подсказывает, что там опасно, — подтвердила Пинки, почесывая гриву. — Флаттершай, не беспокойся. Уверена, с ней всё будет хорошо, — попыталась успокоить её Твайлайт, хотя в голосе звучала неуверенность. Энджел вдруг прижал ушки к голове и снова замахал лапками, на этот раз ещё быстрее. — Что он говорит? — спросила Рарити, слегка отстранившись. — Опять… Он слышит рёв, — пробормотала Флаттершай, и её голос дрогнул. — Но я ничего не слышу, сахарок, — сказала Эпплджек, настороженно оглядываясь. Остальные молча кивнули в знак согласия. Энджел обхватил копыто Флаттершай и начал дрожать. Она ласково погладила его по спинке. — Тише, всё в порядке, мы рядом, — успокоила она кролика, но сама понимала, что и остальные животные явно встревожены странным звуком. — Что-то мне становится не по себе, — прошептала Эпплджек, невольно поёжившись. Твайлайт пригляделась к окну и заметила, как тени между деревьями зашевелились. Это были древесные волки — они бежали прочь, не оглядываясь. — Что-то странное происходит… Мне кажется, нужно найти Рейнбоу, — сказала Твайлайт, и теперь все осознали, насколько ситуация выходит из-под контроля. Мысли Твайлайт вновь вернулись к рёву. Почему его слышат только животные? Новый вид магии, о котором ещё ничего неизвестно? — Твайлайт, может, нам стоит написать принцессе Селестии? — предложила Рарити, глядя на подругу с беспокойством. — Да, думаю, нужно написать ей… Я полечу в замок, — решила Твайлайт и, выбежав на улицу, расправила крылья и взмыла в ночное небо, направляясь к своему замку. Остальные кобылы молча смотрели ей вслед, а затем решили помочь животным, которые в панике разбегались во все стороны. Твайлайт летела над спящим Понивиллем, когда вдруг не заметила, как врезалась в низкое, густое облако. Почти сразу же оттуда ударила молния. Хотя магические существа, такие как пони, и не получают от молний серьёзных травм, сам удар был неожиданным и пугающим. Твайлайт инстинктивно прижала крылья к бокам и спикировала вниз, стараясь скорее приземлиться. Но едва она вырвалась из облака, как в неё ударила красная сфера энергии. Удар отбросил её на крышу ближайшего дома. Попытавшись смягчить падение магией, она лишь заскользила по черепице, ударилась рогом о дымоход и с глухим стуком скатилась на землю. Голова кружилась, в ушах стоял звон, а зрение было мутным. Всё тело ныло. С трудом поднявшись на копыта, она почувствовала, как зрение постепенно возвращается. И сразу же увидела перед собой двух пони в тёмно-красных робах. Один был единорогом, второй — пегасом. — К-кто вы? — слабо выдохнула Твайлайт. В ответ единорог зажёг рог. Алое свечение вспыхнуло, и Твайлайт едва успела отпрыгнуть в сторону, как на месте, где она только что стояла, вздыбилась земля. Она зажгла свой рог, подняв с дороги облако пыли и песка, чтобы отвлечь нападавших. Ей нужно было всего несколько секунд, чтобы активировать заклинание телепортации. Но пегас оказался быстрее. Он рванул вперёд, сбил её с копыт ударом крыла, и Твайлайт снова рухнула на землю, издав глухой стон. Перед её горлом завис нож, окутанный кроваво-красной аурой. — Где исследования? — прозвучал низкий голос пегаса. — Я… я не понимаю… — попыталась говорить твёрдо Твайлайт, но голос предательски дрогнул. Боль пронзила голову — пегас ударил её по рогу. Твайлайт застонала, сжимая веки. — Ещё раз спрашиваю: где исследования? Отвечай! — рявкнул пегас, на что единорог придвинул лезвие ближе. — Если будешь молчать, я перережу тебе горло. Поняла? — прошипел единорог. — Я… я не знаю… — прошептала Твайлайт. Зрачки её сузились. Она в ловушке, но даже под угрозой смерти не могла выдать секретное исследование, порученное лично принцессой Селестией. Внезапно краем глаза она заметила промелькнувшую тень. Нож выпал из магической хватки — на единорога набросился фестрал. Пегас расправил крылья, но тут же был прижат к земле ещё двумя темными силуэтами. — Вы в порядке, принцесса? — спросил фестрал, склонившись над Твайлайт. — Да… я в порядке, — с трудом поднялась она на копыта. Фестралы быстро скрутили нападавших. — Вам не нужна помощь? Может, в больницу? — снова спросил фестрал, но Твайлайт лишь отрицательно покачала головой. — Мне нужно срочно идти, — пробормотала она, зажгла рог и исчезла во вспышке телепортации.

***

Принцесса Селестия беспокойно расхаживала по тронному залу. Сон давно покинул её, а крылья, расправленные от напряжения, слегка подрагивали. — Луна, как ты могла отпустить его? — наконец нарушила молчание Селестия, не отрывая взгляда от высоких витражей. — Тия, я не глупая… Я сразу поняла, что одного его отпускать нельзя… поэтому приставила группу лучших фестралов. Но… — Луна опустила глаза, и её голос стал тише, — они его потеряли. Селестия мягко расправила крыло и обняла сестру. — Лулу… — Нет, Тия… это я виновата. Положилась на свою гвардию… — Ты не виновата. И они тоже… Это же Стар. Он мог уйти от кого угодно, — она прижалась щекой к гриве сестры. Внезапно её рог вспыхнул мягким светом, и перед ней материализовалось свёрнутое письмо. Луна подняла взгляд, а Селестия магией развернула пергамент и начала читать. «Дорогая принцесса Селестия, в Понивилле происходят странные вещи. Животные Флаттершай боятся неизвестного рёва, но мы, пони, его не слышим. Я не понимаю, что происходит. Пожалуйста, приходите как можно скорее.» Селестия дочитала письмо и вздохнула. — Луна, я отправлюсь к Твайлайт. Присмотри за замком. Луна не успела ничего сказать, как Селестия исчезла в ослепительной вспышке. Вскоре в зале послышался цокот копыт, и к Луне подошёл фестрал. — Ваше высочество. Отчёт готов, — он протянул свёрнутую бумажку. Луна кивнула и взяла её магией. — Если кратко, что там? — В ходе тайных расследований было выявлено несколько убежищ культа. Мы пытались установить их названия, но безуспешно. Арестованы только пятеро культистов, и те — новички, так что они ничего не знают. Многим удалось скрыться. Похоже, их предупредили. — Где находились их убежища? — нахмурилась Луна. — В основном все следы ведут в Мэйнхэттен. Там было три укрытия. Ещё семь — в сельских районах, основное скопление на западе Эквестрии. Но культистов было немного, около шести-семи пони в каждом убежище. — Значит, они дробятся, чтобы усложнить поиски. Миднайт ещё не вернулась? Что с ней? — спросила Луна. — Капитан всё ещё в Мэйнхэттене. Она не говорит, что ищет, и неизвестно, когда вернётся. — Ладно, можешь идти, — фестрал поклонился и растворился в тенях. Луна пробежала глазами отчёт. Вопросов становилось только больше. Ни названия культа, ни того, кому они поклоняются. Даже их цели оставались загадкой. Луне оставалось только ждать возвращения Селестии.

***

Рев прокатился по лесу, заставив деревья содрогнуться. Ни птичьего щебета, ни шороха мелкой живности — даже волки куда-то подевались. Кругом стояла непроглядная тьма, и даже лунный свет не пробивался сквозь плотный полог крон. Лишь слабое фиолетовое свечение исходило от рога Вии, освещая путь. Стар резко остановился, увидев впереди знакомое болото. — Третий раз! Уже третий раз мы возвращаемся сюда, — он опустился на землю, сжав крылья. — Не может быть, чтобы мы просто ходили кругами. Вия плюхнулась рядом, её свет на мгновение померк, и она скривилась от боли. — Что с тобой? — насторожился Стар. — Я голода и слаба. Уже три дня нормально не ела, а у той желтой пегаски не наелась, — простонала Вия, и её магия снова ослабла. — Даже зверьков нет, все куда-то подевались. — Почему-то я не удивлён, что ты до сих пор не нашла себе постоянный источник пропитания. — Ой, ну уж прости, что ты меня кинул и укатил веселиться в замок с принцессами, — она тыкнула его в бок копытом. — Я же объяснял, они меня не выпускали. Снова раздался рёв — на этот раз гораздо ближе. — Он идёт за нами по пятам, — пробормотал Стар. — А ты только сейчас это понял? — язвительно заметила Вия. Стар махнул копытом и поднялся. — Значит, придётся драться. — Ты серьёзно? Мы уже пытались — и чуть не погибли. А тогда мы были в полной силе, в отличие от нынешнего состояния. — У меня есть идея. Ты ведь знаешь заклинание поглощения? — Вия кивнула. — Тогда сохрани остатки магии и жди здесь. Я скоро. Не дожидаясь ответа, он прыгнул в кусты и побежал навстречу рёву. Теперь он уже отчётливо слышал лязг цепей и тяжёлое, хриплое дыхание. «Быстро же он движется…» Стар замер в зарослях, его глаза выхватили движение огромной лапы. Он притаился, задерживая дыхание. Чудовище внезапно остановилось и начало принюхиваться, поводя в воздухе мордой с блестящими в темноте глазами. «Сейчас…» Стар быстро сломал крепкую сухую ветку, схватил её крылом и выскочил из укрытия. Резким движением он вонзил заострённый конец прямо в глаз твари. Зверь взревел, мота головой, отшвырнул Стара прочь, и тот ударился о дерево спиной. Но ветка даже не поцарапала его — лишь разозлила. Теперь Стар оказался в ловушке. Чудовище медленно приблизилось и нависло над ним, открыв пасть, от которой пахло гнилью и кровью. Стар быстро перевернулся, схватил ещё одну ветку и метнул её прямо в глотку. Почти сразу же он рванул в сторону болота, из последних сил расправив крылья и взлетев над землёй. Он лавировал между стволами, несколько раз едва не врезавшись в толстые ветви. Глаза с трудом различали что-либо в темноте, но вскоре он уловил запах тины и сырости. Чудовище, разъярённое, совершило мощный прыжок и сбило Стара ударом лапы. Тот кубарем покатился по земле, цепляясь за лианы. Существо же, из-за своих огромных габаритов, пронеслось мимо и с громким всплеском врезалось в болото. — Есть! — крикнул Стар, приземлившись на твёрдую почву. — И что теперь, гений? Ему понадобится пара минут, чтобы выбраться, — заметила Вия, появившись рядом. — А теперь… — Стар стал бегло осматривать болото. — Посвети немного. — Вия зажгла рог, и через минуту Стар заметил то, что искал — Зелёную Лилию.— Теперь аккуратно сорви ее и с помощью заклинания поглощения раскрой бутон прямо над мордой чудовища. Вия повторила всё, что он сказал. Магией она оторвала цветок, поднесла его к брыкающемуся в трясине зверю и раскрыла бутон прямо перед его носом, затем вопросительно посмотрела на Стара. — Отлично… — прошептал он, наблюдая, как тварь начала корчиться и дёргаться сильнее, постепенно погружаясь в болото. — Теперь нужно добить. Его нервная система уже поражена. Использую свои способности, и помни — у нас один шанс. Вия сконцентрировалась. Существо начало издавать странные, булькающие звуки, непохожие на привычный рёв. Оно затихло и вскоре полностью замерло, исчезнув под тёмной водой. Стар выдохнул, только сейчас осознав, что всё это время задерживал дыхание. — Теперь он не выберется. Ты хорошо справилась. — Вия превратилась в птицу и тут же бессильно рухнула на землю. Стар подхватил её крылом и усадил себе на спину. — Можешь поспать. Я найду выход из леса.

***

— А сложно вообще служить в гвардии? — спросила Рейнбоу, следуя за Грином по лесной тропе. Грин уже почти час пытался уговорить её вернуться, но она и не думала сдаваться. — Слушай, ты можешь помолчать хоть немного? — раздражённо бросил он, не оборачиваясь. — Эй! Я хотя бы пытаюсь завести разговор, в отличие от тебя, — проворчала Рейнбоу. Внезапно её ушки дёрнулись, уловив чужие голоса. Грин тоже услышал их и резко замер, повернув голову на звук. Они осторожно подкрались к густому кусту, откуда открывался вид на небольшую поляну. Там стояли три пони в грязно-серых робах, о чём-то оживлённо споря. — Слушай, ты мне ещё за тот раз должен, — сказал первый, низкий голос. — Я же сказал — заплачу, а сейчас мне нужен ещё товар, — ответил второй, и Грин узнал этот голос. Это был тот самый пегас, который выкрал книгу из хранилища. — Мы в долг больше не даём. Либо плати, либо проваливай, — отрезал третий. Грин обернулся, чтобы приказать Рейнбоу оставаться на месте, но понял, что сидит в кустах один. Голубая пегаска уже гордо вышагивала к троице. — Эй, вы! — она указала на них копытом. — Я — Элемент Верности, и вы все арестованы за преступную деятельность! — Пони разом повернули головы, и тёмно-жёлтый пегас мгновенно взмыл в небо. — Эй! Стой! — Рейнбоу взлетела следом. Двое оставшихся пони попытались скрыться, но Грин выскочил из укрытия и сбил одного с копыт ударом в грудь. Второй выхватил нож и бросился на капитана, но годы тренировок взяли своё — Грин ловко уклонился и ударил противника в шею, заставив выронить оружие. Тот, что упал, уже пришёл в себя и с рёвом налетел на Грина со спины. Грин резко откинул голову назад, ударив нападавшего затылком, и тут же развернулся, используя его тело как щит. Второй пони не успел остановиться и всадил нож в спину своего подельника. Грин не стал медлить — нанёс точный удар в челюсть, и тот рухнул без сознания. Он быстро скрутил копыта обоих. — А теперь говорите, кто вы такие. Тем временем Рейнбоу уже почти настигла пегаса, который вылетал на опушку леса. — А ты довольно проворный! Но я быстрее! — она ускорилась, рассекая воздух. К её удивлению, беглец даже не сбавил темп. Вот он — настоящий соперник. Рейнбоу разглядела его получше: тёмно-жёлтая шерсть, песочная грива, на шее — внушительный бинт. Но внезапно пегас развернулся в воздухе и попытался ударить её копытом. Промахнувшись, он на мгновение потерял равновесие. Рейнбоу не упустила шанс и со всей силы ударила его копытами, направив в густую крону деревьев. Тот с глухим стуком проломил ветви и рухнул на землю, в последний момент попытавшись взлететь, но вместо этого врезался в кого-то, и оба свалились в кучу. Пегас потряс головой, пытаясь прийти в себя, и увидел перед собой знакомое лицо. — Рид! — Стар мгновенно вскочил на копыта и ударил его в челюсть. Рид, оправившись, лягнул Стара задними копытами в бок, отбросив того на несколько метров. «Второй раз я его не упущу! Я разорву его на части!» — мысли проносились в голове Стара, как вихрь. Он взлетел и с размаху врезался в Рида, пригвоздив того к дереву. — Ну где ты?! — послышался голос Рейнбоу уже совсем близко. Рид попытался подняться, но Стар вцепился зубами в его крыло и с силой дёрнул, отрывая кусок перепонки. Он прижал второе крыло копытом и начал наносить яростные удары по лицу, с каждым разом всё сильнее. — Я знал! Я знал, что ты жив! — голос Стара был полон ненависти. Перед глазами мелькали воспоминания: два тела, лежащие рядом, и Рид, стоящий над ними. — Да я вам говорю уже в сотый раз! Это был Рид Холл! — кричал Стар. Перед ним сидело размытое существо. — Мистер Блюр, я вам тоже уже который раз повторяю: Рид Холл во время задержания оказал сопротивление и побежал в сторону газовой станции, где и произошёл взрыв, организованный подпольной группировкой. Рид Холл погиб на месте, его убили свои же. — Я видел его своими глазами, — настаивал Стар. — Ещё раз спрошу: вы были знакомы с убитыми? — Это были мои информаторы, — сквозь зубы прошипел Стар. — Но вы же не на правоохранительной должности. Какую информацию они вам сливали? — Это не ваше дело! — Стар ударил по столу. — Похоже, разговор не клеится. Поговорим, когда вы успокоитесь. — Нет, не поговорим. Я отказываюсь от своих показаний, — Стар поднялся и направился к выходу. Он бил Рида уже несколько минут. Лицо того превратилось в кровавое месиво, рана на шее вновь открылась, и бинты пропитались алым. В ушах стоял звон, сознание затуманилось — он видел только воспоминания и продолжал наносить удары. Тело Рида ещё дёргалось, и тому удалось сбросить Стара, но подняться он уже не мог. Вся шерсть была залита кровью. — Стар… — прохрипел Рид. — Почему? Почему даже он меня кинул? — Стар заметил его слабость. — Я всегда был верен… всегда. Раньше я думал, что смогу доказать свою полезность, и что я получил? Эти гады подставили меня, сказали бежать на станцию, а потом всё подорвали. Я чудом спасся. Вернее, меня спасли… — Он закрыл лицо копытами, пытаясь остановить кровь. — Меня спас Вирон… Я думал, он верит мне, но, как видишь, я ему больше не нужен. — Отличная тирада, Рид. Но мне плевать на твою судьбу. Ты убил двух моих самых надёжных информаторов. Ты хоть представляешь, что наделал? Из-за тебя произошло нападение на Финансовый Центр. Знаешь, сколько там погибло? А если бы эти информаторы остались живы, у нас был шанс остановить это безумие, эту резню, — голос Стара срывался, дыхание стало тяжёлым. Рид просто рассмеялся. Смех его был хриплым, прерывистым, тело слабело с каждой секундой. — Это всё? Стар, ты не лучше меня… ты такой же, как и я… Вирон знает, зачем ты здесь, и он тебе помешает… — Вирон такой же преступник, как и ты. Только он — высшего уровня. Почти бог… если уже не стал им, — пробормотал Стар и заметил, как тело Рида окончательно обмякло, копыта безвольно упали на землю. — Эй! Куда ты подевался? — голос Рейнбоу прозвучал совсем рядом. Тут же тело Рида вспыхнуло фиолетовым пламенем и через мгновение рассыпалось в пепел. — Пока ты слушал его речь, я успела поймать одного зверька, — сказала Вия, появляясь из тени. — Но с тебя — регулярная кормёжка. Вия растворилась в кустах, а Стар увидел приближающуюся голубую пегаску. Та без лишних слов налетела на него и быстрым движением скрутила копыта. — Не дёргайся, ты арестован! — сказала она. У Стара уже не было сил сопротивляться. Он просто закрыл глаза и погрузился в темноту.

***

Стар почувствовал что-то мягкое и тёплое. Он медленно открыл глаза, но увидел лишь белое и лавандовое крыло, укрывавшее его. — Ну я же не знала… — послышался голос Рейнбоу. Стар попытался выбраться из-под крыльев. — Тише, — сказала Твайлайт подругам и обеспокоенно посмотрела на Стара. Он высунул голову и увидел, что Селестия и Твайлайт укрыли его своими крыльями, словно защищая от всего мира. — Ч-что… — его голос был хриплым, едва слышным. Тело дрожало, не слушаясь. Что с ним происходит? — Стар, не напрягайся… — мягко сказала Селестия. — Просто лежи. Он понял, что в комнате стоят несколько пони и смотрят на него. Пять Элементов Гармонии и Грин. Вопреки словам принцессы, он с усилием поднялся. — М-мне нужно выйти… — прошептал он. Твайлайт переглянулась с Селестией. — Куда? — спросила Селестия. — В ванную… — Я провожу, — сказала Твайлайт. Стар сполз с кровати. Шесть пони расступились, всё ещё смотря на него с лёгким недоумением. Он пошатнулся, но Твайлайт успела подхватить его. Вместе они вышли из комнаты. Стар дрожал всё сильнее, горло пересохло, а голова раскалывалась от боли. — Я подожду тебя здесь, — сказала Твайлайт у двери. Стар лишь кивнул, зашёл внутрь и закрыл дверь. Он подошёл к зеркалу и увидел своё отражение: шерсть испачкана запёкшейся кровью, глаза пустые, полные усталости и боли. Встретившись взглядом с самим собой, он не выдержал — его вырвало. Тело сотрясала дрожь. Он вспомнил то, что годами пытался забыть, запереть глубоко внутри. «Чёртов Рид…» Стар зажмурился, укрылся крыльями и наконец позволил себе заплакать. — Всё нормально? — спросила Флаттершай у только что вернувшейся Твайлайт. Она выглядела обеспокоенно, как и сама Селестия. — Рейнбоу, что там произошло? — обратилась Селестия к пегаске. — Ну, я искала того быстрого пегаса, а потом наткнулась на него. Он просто лежал и смотрел в землю. Я подумала, что он тоже преступник, — пояснила Рейнбоу. — А что с рёвом? — спросил Грин. — Животные больше не жалуются. Кажется, многие уже вернулись в лес, — тихо сказала Флаттершай. — Удивительно, когда происходит серьёзное преступление, Стар всегда оказывается где-то рядом, — заметил Грин, но получил строгий взгляд от Селестии. — Капитан, мы вернёмся в Кантерлот. А Стару будет полезно провести здесь несколько дней. — Да, принцесса, мы присмотрим за ним, — сказала Твайлайт, и остальные кобылы кивнули в знак согласия. Селестия поднялась. — Я не успею с ним попрощаться. Нам нужно идти. — Она зажгла рог и исчезла вместе с капитаном. — Твайлайт, мы, наверное, тоже пойдём, — зевнула Эпплджек. — Да, я тоже устала и хочу лечь спать… До встречи, — сказала Твайлайт, и кобылы, попрощавшись, вышли из комнаты. Стар умылся, смывая слёзы и кровь, и вышел в коридор. — Ой! — он столкнулся со светло-сиреневой единорожкой с фиолетовой гривой, в которой были вплетены бирюзовые пряди. — Простите, не думала, что здесь кто-то будет… — она замерла, увидев отстранённый, пустой взгляд Стара. — Ничего страшного, — пробормотал он, развернулся и направился обратно в комнату. Войдя внутрь, он увидел, что к нему уже подбежала Твайлайт. — Стар, ты в порядке? — Да… просто хочу спать, — сказал он, и в голосе звучала бесконечная усталость. Твайлайт кивнула, стараясь улыбнуться, но вид Стара беспокоил её всё сильнее. — Это твоя комната. Можешь здесь остаться. Стар кивнул и лёг на кровать. Твайлайт вышла и столкнулась с той самой единорожкой. — Старлайт, ты уже вернулась? — спросила она. — Да, в городке всё спокойно. А что это за пегас, и что я вообще пропустила? Твайлайт устало вздохнула и начала рассказывать всё с самого начала. Эта ночь оказалась тяжелой для всех, но особенно — для Стара. Она пробудила в нём старые раны, воспоминания которые почему-то действовали на него так сильно.