Рассвет Четвёртый. Часть 1

      - Что же мне с тобой делать, Ферра, - произнёс статтер без улыбки. Его громадный каргал фыркнул и тряхнул тяжёлой головой. – Ты настолько ничтожен, что даже убивать тебя смысла нет. Зачем ты нужен Дракону? Хотя я уверен, что ты и сам этого не знаешь.       - Я знаю, что могу оказать вам только одну услугу, статтер, - тихо ответил я.       Оранжевые немигаюшие глаза Арно сощурились.       Во мне не было страха; он ушёл в тот же миг, когда стало некуда бежать. Ко мне пришли хладнокровие и уверенность, выглядящие со стороны как безрассудство.       Избегая резких движений под прицелом автоматов Красных, я расстегнул куртку и просунул руку во внутренний карман.       Старый чип памяти ткнулся холодным краем в мои пальцы.       - Здесь, - достал я его и показал Кровавому статтеру, - то, что вы бы очень хотели получить.       - И что же это? – снисходительно приподнял губу над клыками Арно.       - Возьмите и узнаете. - Я протянул чип на ладони. – Я взял это у Дракона и имею все основания считать, что вас эта информация заинтересует.       Чёрный каргал статтера двинулся на меня. Всадник приблизился ко мне вплотную, но я не отступил, продолжая держать открытой ладонь с чипом.       Закованная в металлическую перчатку рука статтера небрежно забрала чип.       - Старый разъём, - усмехнулся Арно и в его голосе зазвучала угроза. – Впрочем, как и у моего личного коммуникатора. Удивительное совпадение… Из тех, за которые стоит выкинуть этот чип в воду. Но ведь тогда никто не узнает, что на нём.       Мне ничего не оставалось, кроме как ждать. Следующий мимолётный взгляд статтера я выдержал с трудом – его глаза стали ярче, словно разгорающиеся угли, а глазницы будто медленно тлели. Чувство опасности, исходившее от Арно, усилилось и теперь подкрадывалось к сердцу.       Это наваждение казалось невозможным стряхнуть.       Каргалы его подчинённых нервно порыкивали и скребли копытами по мостовой.       Статтер поднёс носитель к самым глазам.       - Что за яд ты приготовил, Дракон? – Губы Арно разошлись в ножевой ране, обнажая крупные жёлтые зубы. - Что мне может быть так интересно? Впрочем, я так долго ждал этого противостояния, что не могу не дать тебе фору.       Я заворожённо смотрел, как статтер достал из кармана на поясе коммуникатор и подключил чип.       Маленький экран коммуникатора был скрыт от меня, но улыбка слетела с лица Арно как шелуха, когда он начал просматривать содержимое носителя. Его нижняя челюсть задрожала, он оторвал взгляд от коммуникатора.       Зрачки Кровавого статтера залило настоящим пламенем, глаза провалились в почерневшие глазницы, с лица начал осыпаться пепел и тлеющая шкура, обнажая череп. Исходящие от него запахи гари и палёной плоти накрыли волной ужаса и меня, и стоявших вокруг нас Доспехов.       Он сгорал изнутри, сгорал по-настоящему.       Всадники попятились от своего командира, один из каргалов взвизгнул и встал на дыбы, я невольно отступил тоже. Его огромный грозный каргал задрожал под ним в оцепенении, вытягивая шею и выкатывая глаза до белков.       Красный Арно ничего этого не замечал.       Он швырнул коммуникатор на мостовую, и тот с жалким треском отскочил от покрытых льдом камней.       - Ты… - Залитые живым пламенем и лишённые зрачков глаза статтера обожгли меня, из глубины его пасти пошёл дым.       Я сделал ещё несколько шагов назад, от нахлынувшего извне ужаса едва чувствуя собственные ноги.       - Ты… - повторил статтер не своим голосом.       Его чёрный каргал жалобно всхлипнул, морда животного начала истлевать, превращая его в такое же огненное чудовище.       - Ты… - выдохнул мёртвые искры Арно, повторяя одно и то же. – Ты...       Мои колени подкосились, и я упал на мостовую.       Вместе с рыком и вырвавшимся из-под сегментов брони пламенем статтер в едином движении поднял своего пепельного каргала на дыбы...              ***              Улицы Кест-Фернала зажглись тусклым пламенем; со стороны дворца раздавался странный шум, крики и рёв, будто какое-то большое создание пробудилось и зашевелилось в своей норе.       - Что происходит? – тихо прошептал Сакха, вглядываясь вдаль на беснующиеся улицы.       Дракон выкинул законченную сигарету и повернулся к Тхару. Широким театральным жестом он обвёл рукой загоревшиеся улицы:       - Вот твоя решающая битва, Тхар Марадет! Бейтесь до рассвета, если он для вас наступит!       И тёмный волчек с разбегу прыгнул за край крыши... растворяясь в воздухе чёрными дымными струями.       Сбросив мимолётное наваждение, Тхар развернулся к своим Доспехам внизу и издал победоносный рёв, тут же подхваченный тысячами других голосов.              ***              Копыта каргала взмахнули перед моим лицом, и огненное чудовище опустилось на все четыре ноги. Огонь, вырывавшийся из-под сегментов брони всего всадника, горел ярко и ровно.       Доспехи позади едва сдерживали своих паникующих и дымящихся каргалов.       - Эта тварь за всё мне ответит... – пепельным голосом прошептал Красный статтер. – За всё...       Я не мог пошевелиться. Страх сковал меня так, что я не моргая смотрел в эти чудовищные глаза и не отводил взгляд.       - Почему я не узнал тебя...       Череп Арно с чёрными глазницами и оранжевыми углями глаз без зрачков посмотрел на меня с неожиданной болью и тоской.       - Почему не узнал...       Каргал медленно, как заворожённый, шагнул ко мне. И ещё. И ещё.       - Это всё... не имело никакого смысла. Я сделал всё своими руками... Это всё нужно прекратить...       Медленный перестук копыт отбивал мгновения моей жизни, сгорающие в этих странно щемящих словах.       - Моя ошибка... Моя самая... ужасная... ошибка...       Огонь стекал по по его челюстям, облизывал зубы и лез в глаза, в которых было столько боли и сожаления...       Статтер и каргал посмотрели выше – за мою спину, и как единое целое закричали.       Животное сгруппировалось и перемахнуло меня длинным прыжком.       Я сбросил оцепенение и страх и рывком развернулся следом.       Надо мной взлетали каргалы Красных Доспехов и приземлялись за статтером, образуя в буквальном смысле огненную стену.       Им навстречу устремились пули, прогрохотав по ледяной брусчатке и броне. Один из Красных всадников рухнул наземь вместе с судорожно дёрнувшимся каргалом.       Чёрные Доспехи быстро заняли оборону в том конце и методично расстреливали пространство улицы.       Шестеро Красных рванули галопом к своему противнику под прикрытием огня оставшихся соратников.       Кровавый Арно на секунду повернулся ко мне и рявкнул:       - Беги же! Беги!       И его каргал с завывающим ржанием поскакал навстречу Чёрным Доспехам, и пламя вместе с ним пронеслось вдоль стен домов, добираясь до засевших в укрытиях врагов.       Меня сдёрнуло с места; я спрятался за угол, отгораживаясь домом от того, чего не может быть и не должно было случиться никогда.              ***              - Что с ними происходит?! – вскрикнул Дерек, прячась из-под обстрела. – Что это за твари?!       - Они горят! - озвучил его напарник в Чёрной броне, пытаясь в это поверить. – Они все горят!       Красные Доспехи, укрывшиеся за блокпостом, выдавали себя сполохами пламени – и даже от автоматных очередей падали не сразу. Наспех установленные ограждения после недавнего подрыва свою функцию выполняли плохо, но они стояли насмерть, защищались яростно, но бестолково, и их нескоординированные действия давали шанс.       - Прорвать оборону! – прогремел голос Тхара.       Холод скользнул между Чёрными Доспехами; его невидимые тени, его призраки понеслись навстречу пламени меж автоматных очередей.       Мгновение затишья – и вой гаснущих вспышек пронёсся над блокпостом.       Ледяные когти обретали материальность, прошивали тела насквозь и вновь исчезали. Бесплотные духи давно погибших волчеков мстили жадно, с упоением.       В подъехавший бронированный мобиль призраки вошли, как нож в масло; он ещё ехал какое-то время, потом вильнул в сторону и слепо уткнулся в стену дома.       Чёрный статтер напряжённо стиснул зубы – духи тянули его туда, за собой на кровавую жатву. Усилием воли Тхар отозвал их и только сейчас понял, что слишком долго не дышал.       - Захватить пост! – сипло гаркнул он, отшатываясь назад, но упрямо скаля зубы.       Призраки вернулись и хаотично закружили возле Тхара, готовые и дальше сражаться за его счёт, но Чёрный статтер придержал их – эти силы ещё понадобятся.              ***              - Добился своего?       Дерзкий голос остановил тёмного волчека посередине улицы.       - Тебе это было нужно? – требовательно спросила Мата, подходя ближе к замершей спине. – Вот такие мир и справедливость?       - Мир? Справедливость? – оглянулся Дракон. – Разве я когда-либо произносил эти слова? Уходи, Мата, для тебя ничего здесь нет.       - Значит, так ты со мной поступил?       Он продолжил путь, уже не слушая и не отвечая, но волчен не отставала.       - Значит, это всё только игра для тебя? Попользовался да отправил в сброс? Так же ты поступил со всеми, кто тебе верил?!       Волчек не реагировал, и Мата рявкнула:       - А ведь я тебя ещё и любила!       - Ты любила только себя, - отчеканил Дракон. – Впереди Доспехи, тебе стоит уйти.       - Мне уже наплевать на твои приказы!       - Это не приказ, это рекомендация.       Он пригнулся, она, чуть запоздав, следом, и они спрятались за перевёрнутым мусорным баком, когда из-за поворота вывернули двое Красных разведчиков.       Но те их успели заметить.       - Стоять! – ощетинились они взведёнными винтовками. – Поднять руки, выйти на свет!       - Это чтобы удобнее было расстреливать? - фыркнула Мата.       - Последний раз приказываю: выйти на свет!       Дракон молча и расслабленно присел на снег.       - Ты что делаешь? – зашипела на него волчен. – Выйди и убей их!       Но тёмный волчек даже не шелохнулся.       Предупредительная очередь пробарабанила рядом с мусорным баком.       - С-сукин сын...       Мата оглянулась – убежать было некуда.       - Раз ты так хочешь, я отвлеку их, а ты поднимай свою задницу и прикончи их уже! – прорычала волчен, доставая свой пистолет.       С яростным рыком она выпрыгнула из-за бака прямо на опасно приблизившихся Красных.       Но Дракон так и не пошевелился.       Коротко потявкал пистолет Маты прежде, чем его заглушила короткая очередь.       Следующие выстрелы пришлись по баку, но ещё раньше тёмный волчек собрался как пружина. В тот же миг он кувыркнулся в сторону, всадил когти в лёд мостовой, оттолкнулся и сбил своим весом обоих Красных.       Он перехватил под локоть руку ближайшего Красного с автоматом. В едином движении Дракон направил ствол на его напарника, всадил когти руки под нижнюю челюсть Красного, и пальцы солдата непроизвольно нажали на спусковой крючок.       От выстрелов в упор Красная броня всё равно не спасала.       Оттолкнув от себя Доспеха, безвольно рухнувшего на прикрытый поземкой лёд, Дракон всё так же молча и не глядя перешагнул через лежавшую на земле Мату.       Раздражённый слух расплетал звуки боя на соседних улицах; там волчеки стреляли, сражались и умирали, не разбирая ни своих, ни чужих – за тех, кого считали спасением.       Кест-Фернал бился в собственной клетке и уничтожал сам себя. Так же, как и Марш-Сикхали, как и Сеф-Танар, как и тысячи других городов, ждавших лишь одной зажжённой спички в столице. Где-то побеждали одни, где-то другие... Но повсюду сегодня проливалась кровь и падали и враги, и друзья.       Императорский дворец надменно возвышался над бушующим городом, будто его не касалась эта бренная суета. Охраняемый кольцом Красных Доспехов, рекой и мостами, он отстранился от Кест-Фернала и молча взирал на разливающийся по городу хаос. Единственное место, не втянутое в сражение...       Тёмный волчек размашисто и целеустремлённо шагал по мостовой, всаживая когти на ногах в толстый слой льда. Окружавшая его смерть не страшила – он и так был с ней заодно всю свою жизнь.       Красные стояли и держались. Они не пускали Чёрных мятежников дальше, всё ещё превосходя их числом и боевой мощью, психологически давя вспышками пламени и запахом пепла.       Дракон дошёл до тёмного закутка между домами и замер, растворяясь в тенях и пропуская отряд, идущий на подмогу своим.       Высокий волчек в Чёрной броне скупо и чётко отдавал приказы отряду на ходу. Дракон, услышав знакомый голос, мрачно усмехнулся и последовал за ними.       Чёрные Доспехи прошли ещё квартал и присоединились к своим товарищам, занявшим позицию на узкой боковой улице в развалинах дома. Они сначала смогли немного продавить оборону Красных, но им не хватало сил для закрепления успеха, и теперь они только вяло отстреливались в патовом противостоянии.       Дракон нашёл взглядом того самого высокого командира и краткими перебежками за развороченными мобилями и кусками стены дома переместился ближе к посту.       - … всё ещё слишком мало. Отступить сейчас значит отдать им это защищённое место и позволить отбросить нас. Мне нужны четверо добровольцев – отвлечь противника с крыш здесь и здесь, - показал командир на карте коммуникатора наруча, - с остальными прорываемся до этой точки.       - То есть, на убой, - заметил Дракон из-за спины командира, заставив вздрогнуть и вскинуть оружие не заметивших его Чёрных Доспехов. – Что, перевес не на вашей стороне?       - Есть другие предложения, мессейр? – чеканно развернулся к нему киборг.       - Одно – и лучшее. Я вам помогу.       - С ума сошли? – уточнил Расто.       - Как и все вокруг. Прикрой меня, пока я не доберусь до Красных – это всё, что требуется.       - Вас не должно быть здесь.       - Верно.       Грохот миномёта разорвал воздух, взрыв прямо рядом с полуразваленной стеной дома оглушил, щедро засыпал каменной крошкой и вынудил Чёрных Доспехов пригнуться и забиться глубже в укрытия.       - Нет времени, - произнёс, поднимаясь и отряхиваясь, Дракон. – Нужен прорыв. Расто, директива семь дробь четырнадцать.       - Мессейр, - Расто активировал боевой режим и зажёг красный индикатор в глазнице, - я рад был знать вас.       - Я запомню.       Тёмный волчек скользнул к проёму в стене, и киборг рявкнул своим подчинённым:       - Прикрывать огнём по позициям Красных!       С утроенной силой зазвучали выстрелы вдоль улицы, множась, оглушая, раскаляя воздух.       Дракон с невероятной скоростью под пулями побежал вперёд, метнулся в одну сторону, в другую, по-звериному изогнулся и прыгнул в тень от дома почти прямо перед Красными... чтобы появиться сразу за их спинами.       Замершее мгновение взорвалось.       Когти пробивали уязвимые места, истерично грохотали автоматы, бестолково звучали крики и приказы. Тёмный волчек дышал через раз, ныряя в тень, уходя от ответных ударов и выстрелов, чтобы вновь появиться на свету и убивать следующего противника.       Когда рухнул последний из передовых Красный Доспех, стоявший за миномётом, возникший из чёрных дымных струй волчек поднялся с колена и наконец-то шумно вздохнул в полную силу.       Подобрав у одного из Красных Доспехов пистолет, он сунул его в свою пустующую кобуру.       Стихли и выстрелы сзади, но Дракон не обернулся, широким шагом уходя дальше, злой железной волей заставляя своё тело двигаться вопреки боли и усталости.       Впереди ещё целых четыре квартала до дворца и два заградительных поста...              ***              Каргал в Красной броне переминался между лежащими Чёрными Доспехами.       Его объятый пламенем хозяин медленно обвёл взглядом затихший перекрёсток и три дюжины расстрелянных и обгоревших тел.       - На передовую, - скомандовал Красный Арно, щёлкнув поводьями.       - Статтер, - обратился к нему исходящий пеплом стат-фиттер, - возможен прорыв с севера, пост двадцать один. Карэттер Сарт не отвечает.       - Дракон... – прошипел Арно, безошибочно поворачивая своего каргала. – Вперёд!!       Каргал завизжал, закусывая удила, и рванул с места сразу в бешеный галоп.       Остальные всадники лишь ненамного отстали.       Животные слушались малейших движений своих седоков, выученно и слаженно набрав скорость и выстроившись в острый клин. Они перемахивали через брошенные мобили, наспех возведённые заграждения, проносились по улицам, сбивая собой несущественные преграды, отстукивая ритм бьющихся в жажде крови сердец Доспехов.       Прорванный блокпост они пролетели, потеряв одного из всадников под обстрелом занявших его Чёрных Доспехов – с паническим криком упал каргал, остановленный точными выстрелами крупного волчека с красным индикатором вместо левого глаза.       Вслед им забарабанили жалкие очереди, но всадники уже завернули за угол.       Тёмный волчек заслышал приближающийся каргалий перестук и посмотрел назад.       На улицу в этот же момент вылетели семеро Красных всадников.       Дракон тут же побежал и на всё большей скорости прыгнул высоко вверх к дому, вцепляясь когтями в полуразрушенные перила балкона. Следующий прыжок перенёс его на следующий балкон, и дальше, и дальше...       Каргалы быстро нагоняли понизу.       Статтер на всём скаку поднял винтовку и наудачу выстрелил по стене дома, цепляя траекторию тёмного волчека.       На миг сбившись, Дракон не рассчитал сил на следующий прыжок.       В падении с пятиэтажной высоты он растворился в тени, и сразу же шагнул из неё уже в проулке через улицу – за спинами каргалов.       Всадники с бранью на всём скаку развернули своих животин и продолжили погоню.       Дракон шагал из тени в тень между домами, быстро набирая потерянную скорость, пытаясь запутать погоню, вцепившуюся в него намертво.       Арно продолжал гнать своего каргала следом за ним, невзирая на то, что животное уже хрипело и брызгало слюной.       На двенадцатом шаге из тени Дракон на бегу смазал хлынувшую изо рта и носа кровь.       Он лишь ненамного оторвался от Доспехов и ушёл уже слишком далеко в сторону от дворца.       Что ж, он лишь немного не успел. Но это пламя уже не остановить – только сделать его ярче.       Острые крылья и отчаянный крик Феникса указали направление.       Впереди показалась открытая всем ветрам и снегу набережная.       Птица стрелкой нырнула за парапет, приглашая волчека в ледяную воду.       Дракон добежал до парапета и остановился.       - Не сегодня, - сказал он заметавшейся птице.       Он тяжело поднялся на парапет, повернулся спиной к воде и встал во весь рост. Неспешно достал левой, менее дрожащей рукой пистолет из кобуры и взвёл его.       Феникс вскричал и рванул высоко вверх в небо.       Как только выскочили всадники, тёмный волчек приставил его к своему виску.       Красный Арно осадил своего каргала и в злобном неверии оскалил зубы:       - Думаешь, у тебя получится на этот раз?!       Дракон механически растянул губы в безжизненной улыбке, перекошенной на левую сторону лица.              ***              Грохот выстрела прошил судорогой крылья чёрной птицы. Они разом ослабли, и Феникс кувыркнулся вниз.       Лишь у самой воды птица сумела остановить это падение.       Тяжело махая крыльями, Феникс закинул голову назад и запел – сильно, красиво, разнося свою песнь далеко окрест по всему Кест-Ферналу... И так, как только мог выразить боль своей потерявшей опору душой.              ***              Чёрный Доспех перезарядил свой автомат над телом Красного. Что-то привлекло его внимание, и он поднял голову к небу.       Из чернильно-чёрных туч над Марш-Сикхали показалась большая светлая капля. Она стремительно падала вниз, распадаясь, раскрываясь...       Жемчужно-серые крылья крупного чешуйчатого зверя распростёрлись над приморским городом, неся его рёв, ураган и обжигающее ледяное пламя.              ***              В пылу сражения на центральной площади Кабверина едва ли заметили, как вечно-серые небеса взрезала тёмно-серая стрела. Она спикировала к городу, пронеслась над ним на высокой скорости и заложила широкий вираж.       Рогатая голова прекрасного в своей величественности создания изогнулась на длинной шее, и его серебряная пасть начала разгораться белым огнём…              ***              Ослепительно-белые крылья захлестнули воздух над Сеф-Танаром. Невыносимо яркий крылатый ящер вскинул тонкую, изящную морду, сжал когти на передних лапах и издал длинный переливчатый рёв.       В ответ на его зов содрогнулась земля под ногами у волчеков...              ***              Сквозь подступившие слёзы я искал глазами источник щемяще-тоскливой и такой прекрасной песни, разливавшейся в воздухе, заполнившей моё сердце без остатка и отозвавшейся во мне всей болью моих ошибок... но вместо этого я увидел невозможное.       На Кест-Фернал чёрной ядовитой каплей падал огромный зверь, падал спиной вниз, безвольно отпустив кожистые крылья, отбрасывая чешуёй тёмно-синие отблески.       Мой кошмар... мой кошмар становился явью. Или я и в самом деле сплю?..       До самой земли он так и не очнулся, рухнув посреди квартала на жилые дома.