Моя прекрасная лилия

      Давняя дружба Арта и Зарта наделяла своими весьма полезными привилегиями. Например, позволяла принцу темного княжества без проблем наведываться в гости к своим книжным соседям. При этом он мог не беспокоиться о дипломатических сложностях, какими были скованы все члены правящих семей Зартии.       Помимо выше упомянутого, дружеские отношения обеспечивали взаимное уважение и доверие между юношами. Зарт без задней мысли мог расхаживать по замку Арта, и то же самое мог делать темный маг.       В очередной свой визит в книжное княжество, пока его правитель был всецело увлечен трактатом по погодной магии и своим изобретением, способным повелевать грозой, Арт решил-таки в очередной раз воспользоваться своими «привилегиями» и прогуляться по золотым коридорам дворца, внутреннее убранство которого ничуть не уступало богатому фасаду здания.       Красные ковры, массивные гобелены и несчетное количество книжных стеллажей выглядели совершенно контрастно по сравнению с оформлением его дома, где цвета темны, а камень холоден, как и его сердце во всех тех россказнях, что о нем сочиняют. Но парню, пусть все и казалось несколько броским, все же нравилась атмосфера в этом хранилище знаний.       Светлая обстановка, просторные помещения, своеобразные механизмы, встречающиеся чуть ли не на каждом углу — все это придавало замку особое очарование. Своеобразный хаос, в котором царил свой особый порядок. Хитроумные механизмы, создаваемые правящей семьей княжества, приводили парня в непритворный восторг и любопытство. Арт высоко оценивал таланты здешних мастеров — что прошлых, оставивших своим потомкам непомерные знания и мудрость, что нынешних, поражающих воображение жителей Зартии незаурядными идеями.       Однако было тут кое-что иное, что привлекало его внимание и пристальный интерес. Вернее, кое-кто.       Наконец перед ним возникла дверь книжного зала — места тихого и умиротворенного, как и сама хозяйка, что жила в восточном крыле замка. Парень редко сюда захаживал, но не смог бы забыть маршрут и за сотни лет.       Тишину прервали три стука, ответа на которые так и не последовало. Не слышно было ничего кроме тишины. Однако дворецкий ясно сказал, что книжный зал сейчас кое-кем занят. И именно поэтому парень сейчас здесь.       Ведомый любопытством, Арт, не в силах убедить себя повернуть назад, потянулся к ручке и прошел внутрь. Показывает ли этот поступок его некую невоспитанность — определенно да. Сожалел ли принц? Нисколько. Игра стоила свеч.       Принцесса Зейна, особа с исключительной интуицией и весьма холодным нравом, известным далеко за пределами книжного княжества, тихо дремала прямо сидя за столом, заваленным горами книг и свитков. Ее ярко-бордовые волосы рассыпались по спине и плечам плавным каскадом, что срывался в настоящий водопад — своеобразную завесу, которая спрятала от посторонних взглядов лик девушки. - Принцесса Зейна? — во избежание неловкостей дал о себе знать Арт.       И вновь ему отозвалось лишь умиротворенное безмолвие.       Арт выдержал пару секунд тишины и бездействия, пока любовался царившей в библиотеке безмятежностью. Его появление не потревожило девичий сон, за что он был готов возблагодарить судьбу и поцеловать руку госпожи Удачи, ибо сегодня ему как никогда свезло. Парень не сумел отказать себе в удовольствии подойти к принцессе поближе, уж слишком велик был соблазн, чтобы с ним бороться.       Ступал он совершенно бесшумно, так что шелест перелистываемых страниц мог показаться громче его шагов.       Десятки книжных стеллажей ломились от сотен и тысячей изданий, манускриптов и сборников. Кожаные переплеты у некоторых сильно износились, другие же выглядели совсем новыми с яркими наименованиями, отделанными золотом и серебром. И нигде нельзя было разглядеть даже пылинки. Хозяева замка не могли допустить столь вопиющего неуважения к своей главной ценности — знаниям. Мудрость, хранящаяся здесь, собиралась княжеским родом поколениями. Невообразимое богатство.       Подойдя к заваленному книгами и бумагами столу, Арт замер. Губы медленно растянулись в мягкой улыбке от вида объекта его завороженного и тайного обожания.       Аромат книжных страниц слился со сладким запахом малинового пуддинга, что так любили подавать к чаю в книжном княжестве. Темный маг знал, что девушка питала к нему тайную слабость.       Зейна — главное сокровище принца Зарта и всего книжного княжества, настоящая недосягаемая леди, подступиться к которой сложнее, чем прыгнуть в пылающую пучину. Особенно Арту.       С самых первых секунд их знакомства принц темного княжества с трудом отводил от нее взор, она же напротив, смотрела на него через огромные усилия и словно старалась вовсе его не замечать. Есть он или нет — ей не было никакого дела. Столь радикально отрицательное отношение к своей персоне несколько задевало самолюбие Арта, но в то же время не на шутку подстегивало его интерес к девушке, который с годами только рос. Его всегда манили тайны, он любил разгадывать загадки и Зейна казалась ему самой сложной. Оттого и самой увлекательной.       В возрасте девяти лет он впервые ее увидел, когда Зейна дебютировала в обществе и превосходно показала себя как принцесса книжного княжества. На тот момент ей едва исполнилось семь, довольно юный возраст для светских мероприятий, но уже тогда она произвела впечатление истинной леди. Арт уже был знаком с ее братом и многое слышал о ней от него, но до того дня они не были представлены друг другу лично. Когда ему ее представили, его очаровали винные пряди волос и холодный взгляд казалось бы теплых карамельных глаз.       Девочка оказалась полной противоположностью своего открытого и дружелюбного брата. Несгибаемая и жесткая как туго натянутая струна, при этом безукоризненно вежлива и сдержанна.       Острая, точно шип алой розы.       Нет… не шип.       Она словно яд дивного цветка лилии.       Только спустя пару лет, юный эльф осознал, что в тот день он впервые познал такое прекрасное чувство, как симпатия. Невинная, яркая, бесповоротная.       Наследница книжного княжества оказалась настолько очаровательной, что один только ее образ подавил в маленьком темном принце ребячество. Весь вечер после ее появления, Арт ходил сам не свой, что не осталось незамеченным, но ему не было дела до чужих наблюдений. Заинтригованный, он украдкой кидал на девчушку мимолетные взгляды, но подойти тогда так и не осмелился.       Вот уже двенадцать лет прошло с их первой встречи, а он все так же далек от нее, как и в том бальном зале на празднике в честь дня основания Зартии. Словно что-то всячески мешало ему приблизиться к ней хотя бы на шаг.       Временами как помеха для Арта выступал лучший друг.       Принц Зарт трепетно оберегал сестру. Не так явно как могло показаться, а все же он являлся для Зейны самой надежной защитой. Образ невинного просточка усыплял бдительность его окружения и особенно тех, кто хотел подступиться к нему или к Зейне поближе. Правитель книжного княжества унаследовал острый и прозорливый ум своих предшественников. Арт ни на секунду не обманывался на его счет, хитрость друга крылась под маской невинности и доброты, что делало его опасным оппонентом.       Зарт незримой рукой отводил от сестры сомнительные знакомства еще до того, как она могла их заметить.       Однако, стоит признать, сама принцесса была далеко не наивной и уж тем более не трусихой. Она могла за себя постоять, не робела ни перед кем и никогда. С Артом вела себя холодно, не вступала в открытый бой, а отгораживалась от него стеной. И это точно не из страха, но из осторожности. Девушка сторонилась его общения, ограничиваясь приветствием и прощанием, в редких случаях — справлялась о его здоровье и делах. Всякий раз, когда он наведывался в гости, она прятала улыбку, либо спешно покидала их с Зартом.       Как будто она непоколебимо скрывала от него что-то невероятно важное, неповторимое.       В отличие от брата, Зейна не была столь поглощена наукой, не рвалась к открытиям, да опасным опытам. В общем, в своих поступках принцесса руководствовалась рассудительностью, а не мечтами, но была неисправимым трудоголиком. Из-за пристрастий Зарта, отнимающим много сил и еще больше времени, она помогала ему с управлением княжеством, хваталась за все, лишь бы старший брат не взваливал на себя все и сразу. Опекала его, хотя казалось бы из двух младшая именно она, но что взять с парней…       Спящей он ее прежде не видел. Ему выпадала возможность лицезреть усталость на лице девушки, даже утомление, но сонливость или дрему — никогда прежде.       Её тихое, мерное дыхание, в такт которому чуть приподнимались плечи, ласкало его острый слух.       Парень не успел остановить себя и потянулся к бордовым локонам, мягко и невесомо отодвинул их, открыв своему взгляду девичий лик. От длинных ресниц на щеки падала тень, аккуратный носик уткнулся в изгиб руки, уголок губ был слегка приподнят.       Венец, украшавший голову девушки, покоился на стопке книг рядом с ее вытянутой рукой. Символ ее власти, атрибут правящего рода.       Но даже корона теряла львиную долю своего драгоценного шарма без бордовых локонов, подчеркивающих блеск золота; без колкого взгляда карамельных глаз с их неумолимой уверенностью и строгостью; без безупречной осанки, диктующей превосходство в каждом выверенном движении, каждом повороте и шаге. — Кажется, я начинаю понимать опасения Зарта… столь невероятное сокровище стоит оберегать с особым рвением, — юноша поддел золотую ленту в волосах девушки, покрутив ее в пальцах за жемчужину на самом конце.       Безмятежность была Зейне к лицу. Однако от его внимания не ускользнуло отсутствие привычного здорового румянца, вместо которого на нежной коже проступила бледность, а под глазами залегли темные круги. Принцесса явно пренебрегала сном…       В зеленых глазах засело недовольство, что подчеркнули огорченно нахмуренные брови.       Взгляд устремился к свиткам и книгам, занявшим весь стол. Манускрипты о погодной магии, пару томов о земледелии, экономике и уходе за сельскохозяйственными угодьями. Близилась осень со своими переменами в погоде, которые могли помешать сбору урожая. Именно поэтому принц с принцессой так старательно пытались отыскать способ избежать плачевных последствий для своих подданных. Последние годы осень была особо сурова с землями книжного княжества.       Еще внимание принца привлекло самое объемное издание зартийской истории. Все важные события, традиции и обычаи — в книге всё это можно было отыскать. Увесистый том отличался от того, что хранился у Арта лишь золотым переплетом.       «По всей видимости, Зейна решила освежить память перед грядущим праздником» — Арт приободрился, задумавшись о праздном вечере, на который у него были большие планы.       Испытывать свою удачу еще дольше он не мог, и без этого уже достаточно проявил невоспитанность.       Однако уйти, оставив ниспадающий локон без поцелуя, было сравнимо с грехом. Допустить такое непозволительное упущение Арт себе не дал. Мягкие волосы заструились меж пальцев, хотелось отбросить ставшую тесной и невыносимой перчатку и кожей ощутить мягкость шелковистых локонов, но такую наглость парень не одобрил. Он коснется Зейны по-настоящему лишь когда она сама того пожелает.       Незваный гость принцессы оставил невесомый поцелуй на самых кончиках ее прядей, после чего наконец отпустил ночами изводившие его думы волосы.       Перед тем как уйти, принц оставил подарок столь же чарующий, как и сама принцесса книжного княжества.

***

      Зейна освободилась от нежных объятий сна, наконец разбив стальные, но нежно стянувшие ее тело оковы Морфея. Она растерянно подняла голову, оглянула пространство через мутную пелену перед глазами. Контраст между сладким сновидением и глухой, безмолвной реальностью ударил по сознанию пощечиной. Спина отозвалась тупой, тянущей болью. Завсегда идеальная осанка не прощала ей таких серьезных ошибок, как неправильное положение для дремы, в этот раз ничего не изменилось.       Разочарование в самой себе быстро пустило росток негодования в закромах ее сознания. Юная принцесса голосом разума сетовала на то, что позволила себе поддаться навязчивой усталости. Она не должна была допустить того, чтобы её сморил сон. Пусть даже сладкий и такой желанный. Ей следовало запереться от него на все засовы, чего она в конечном итоге не сделала.       Темные аккуратные брови свелись к переносице под давлением едкого самобичевания.       Сколько она так проспала? Который час? Ещё ведь столько всего не доделано… вот и сказались на ней две бессонные ночи. А казалось, утром девушка чувствовала себя относительно бодро!       За витражными окнами уже виднелся закат. От осознания этого глаза широко распахнулись. Она потеряла полдня со своим сном! Теперь ей придется допоздна провозиться с хрониками, если не до самого утра…       Её надежды отыскать в них подсказки для облегчения экспериментов Зарта с погодой продолжают настойчиво витать в мыслях. Чем быстрее они разберуться как можно влиять на погоду, тем быстрее в их княжестве и на сердце у Зейны наступит долгожданное безмятежие.       Внимание принцессы привлек яркий аромат, которого ранее она совершенно не чувствовала. Опустив взгляд на стол в поисках источника приятного запаха, она с замешательством заметила одинокий цветок.       На небольшой книжной стопке в ореоле её золотого венца лежала лилия пленительно бордового оттенка, с редкими черными и золотыми крапинками.       Зейна обожала лилии с детства, но об этом знали только Зарт и Дрю. Последний не стал бы преподносить столь неожиданный презент, ссылаясь на отсутствие у него таких обязательств, а вот брат вполне мог. Однако Зарт всегда дарил ей цветы желтых и золотых оттенков, так шедших цвету ее глаз…       Девушка осторожно, словно тот соткан из дыма и иллюзий, взяла цветок. Рассмотрела его со всех сторон, но так и не нашла ничего подозрительного.       С чего вдруг брат изменил привычке впервые за столько лет? И где сумел раздобыть редчайшую бордовую лилию? Она могла узнать это только спросив его лично. И откладывать разговор точно не планировала.       Поднеся лилию к лицу, она вдохнула пряный аромат. Сладкий, почти медовый. Её губы слегка коснулись бархатных лепестков. Ей настолько понравилась их мягкость, их невесомая нежность, что она задержала незамысловатый поцелуй на несколько мгновений. После чего, смущенная своим порывом, девушка отложила цветок на раскрытую книгу, над которой так неудачно уснула.       Сразу как вернула венец на голову, Зейна отправилась к Зарту.       Отыскала она его как обычно в лаборатории. Вечером его оттуда силком не вытащить. — Братец, — дала о себе знать младшая наследница.       Голос привлек внимание принца и он тут же отнял свое внимание от собственноручно созданного, но все еще не отрегулированного механизма. Карие глаза отыскали у порога гостью. Зарт вмиг засиял радостью. — О, Зейна, наконец пришла! Ты спала, так что мы решили тебя не беспокоить. Надеюсь тебе удалось отдохнуть? — он приблизился к сестре, украдкой оценивая её состояние, параллельно подавив в себе желание сжать её в объятиях. Старший брат пытался отыскать на девичьем лице тени усталости. Он и не уследил за тем, как от волнения у него повысился голос: — Я ведь говорил тебе не проводить ночи напролет за работой!       Зейна отреагировала на братскую встревоженность довольно спокойно. Даже слишком. Что привело принца в ещё большее замешательство. — Ну почему ты всегда… — Зарт, — прервала его девушка, — со мной все хорошо… — она осеклась. — Теперь хорошо. Можно даже сказать, что я выспалась.       Зарта слабо успокоили ее слова. — Точно? Уверена? Может быть все же обратимся к лекарям? Пусть осмотрят тебя, снова посоветуют какие-нибудь травы…       Они то может быть и посоветуют, но вот Зейна этим советам навряд ли внемлет. Травы, которые ей советуют в основном расслабляющего и снотворного характера, а их безотказный эффект никак не вписывается в забитое расписание принцессы, оттого она их и не принимала. О чем, конечно же, Зарту знать совершенно ни к чему. — Зарт, все в порядке, — настойчиво произнесла Зейна, поняв, что обеспокоенность брата может порядком затянуться и принять нешуточные размахи, если не пресечь её сразу.       Зарт нередко преувеличивал казалось бы безобидную ситуацию. Раздувать из мухи слона он любил с самого детства, при это Зейна никогда не замечала за ним какой-то чрезмерной тревожности в делах, касающихся его прямых обязанностей главного наследника трона. Весь масштаб его опеки был сконцентрирован исключительно на благополучии Зейны. За что она была благодарна от всего сердца, но часто оказывалась вынуждена, прямо как сейчас, сбавлять обороты братца.       Принцу не осталось ничего иного, кроме как сдаться. — Ладно, как скажешь. Но, если вдруг что-то случится… — Я сразу тебе сообщу, — тотчас подхватила его мысль младшая сестра. — Да, — парень устало потер шею, — Да, будь так снисходительна ко мне. Я же волнуюсь. Но раз все в порядке… — мягкая улыбка украсила его губы, — что уж с тобой поделаешь. Ты не голодна? — Я отужинаю чуть позже.       Зарт одобрительно кивнул. Его привлек шорох механизма, так что он незамедлительно вернулся к объекту своих экспериментов.       Зейна же с любопытством наблюдала за действиями брата, не отвлекая его до тех пор, пока сомнительное дребезжание не смолкло. Когда это наконец произошло, она решилась-таки поднять тему, из-за которой явилась в лабораторию. — Братец, я хотела поблагодарить тебя за подарок, мне очень понравился цветок. — Какой цветок? — полюбопытствовал Зарт, лишь отчасти принимая участие в диалоге. Его внимание вновь оказалось отдано хитроумному механизму.       Принцесса слегка опешила от подобной реакции с его стороны. — Ты разве не оставлял цветок лилии на моем столе? — в конце концов прямо спросила она. — По правде сказать, я не заходил сегодня к тебе, — виновато признался принц, — Дрю заглядывал, но так как ты спала, он не стал будить. Ведь тогда бы ты с еще большим рвением погрузилась в работу. Я то уж тебя как облупленную знаю. И Дрю тоже, — усмехнулся он. — Как это… а кто же тогда… — растерялась девушка. — Кстати, жаль, что ты так поздно пришла, у нас в гостях был Арт, было бы здорово, если бы ты присоединилась к нам за чашечкой чая, поговорили бы. Никак нам не удается собраться втроем. — Принц Арт? Он был у нас?.. — каждая его новая реплика приводила Зейну в еще большее удивление.       К ним приходил Арт? И долго он был тут? В этом случае Дрю был просто обязан разбудить ее, ведь не поприветствовать гостя — оскорбительно. Да, Зейна старалась избегать общества принца темного княжества, но это не значит, что она хочет пренебрегать с ним правилами приличия. Это элементарная вежливость!       Принц Арт приходил с визитом, а на её столе откуда ни возьмись появилась лилия. Связаны ли эти факты друг с другом или простое совпадение играет с мыслями принцессы злую шутку?       А даже если он и оставил лилию, то зачем?.. Какой в этом смысл? А посыл?       Её обуяло неясное чувство. Липкое, вязкое. Сотканное из догадок, предположений и исключительно вопросов. Она терпеть не могла находиться в неопределенности. — А? Что, прости? — соизволил отвлечься от механизма Зарт, но уже успел потерять нить их разговора. Он не почувствовал негодования сестренки. — Ничего, — Зейна выдавила из себя слабую улыбку, за которой скрыла весь масштаб своего утомления. Она устала контролировать всё вокруг себя, устала от вечных раздумий и поисков ответов на те или иные вопросы. Теперь еще и лилия… — Пойду доделаю дела, раз у тебя тут всё хорошо. — Прошу, не напрягайся сильно, ты и так уже многое сделала. «И упустила из виду непозволительно многое» — подумалось ей, когда она покидала общество брата.       Принцесса отправилась восвояси, в приют своего книжного зала, хранительницей которого являлась уже не первый год. Если Зарт проводил всё свое свободное время в стенах лаборатории, то Зейна и работала и отдыхала здесь, ибо могла не переживать, что её потревожат. В главную библиотеку посторонние захаживали до того редко, что она и забыла каково это — слышать тут чужие голоса.       Ласковая тишина радушно поприветствовала её покоем, таким же неизменным, как свет звезд на ночном небосводе.       Лилия. Она тотчас выбилась из привычной картины, какую Зейна наблюдала каждый день.       Багровая лилия. Почти идентичного оттенка с ее волосами. Этот цветок настолько редкий, что она видит его всего третий раз в жизни. Первый раз он попался ей на глаза в букете, подаренном её отцом своей дорогой супруге. Зейна помнила улыбку матери в тот день. Она была лучезарной, наполненной счастьем и теплотой.       Второй раз она наткнулась на него совершенно случайно, когда на балу в честь дня рождения тогда ещё юного княжича Дубомира прогуливалась по королевскому саду. Там росла одна-единственная бордовая лилия на сотни белых и желтых.       Зейна вновь взяла её и поднесла ближе. — Настолько редки, что и в самом лесном княжестве их единицы… — в слух произнесла девушка, все еще пребывающая в очаровании от чудного растения. Лепестки на ощупь точно бархат, а запах сладкий, но при этом не приторный, хотя резкость в аромате вполне свойственна лилиям.       Она вспомнила о поцелуе, что оставила на лепестках и, неожиданно, яркие зеленые очи принца Арта. Острый, проницательный взгляд, проникающий в самую душу, казалось, он мог читать мысли. По спине пробежали мурашки, когда фантазия сыграла с ней злую шутку и принцесса представила, как темный маг стал свидетелем её необъяснимого порыва. Стоял в эту минуту у входа в библиотеку и безмолвно глядел на неё.       Зейна тут же развернулась к выходу из книжного зала, боясь отыскать там статную фигуру юноши.       Щеки опалил непрошеный румянец, когда она встретила лишь беззвучную пустоту.       О каких глупостях она думает?..       Стук в дверь вырвал её из потока мыслей, в придачу не на шутку напугав. Ей едва удалось справиться с неловкостью от собственных дум до того, как в библиотеку заехал Дрю. — Принцесса, извините, если отвлекаю, но ваш брат забыл упомянуть кое о чем. Через три дня в темном княжестве состоится бал по случаю дня основания Зартии, и его высочество принц Арт лично принес приглашения. Вот ваше, — дворецкий преподнес ей конверт.       Праздник. Зейна помнила о нем, на протяжении вот уже нескольких недель ожидая его наступления с беспокойным волнением, которое старательно подавляла в себе.       В этот день ей всегда приходится особенно тяжко, ведь его празднуют княжества все вместе. Она ни капли не соскучилась по правителям других земель Зартии. Однако её нежелание посещать празднование не играет никакой роли. У неё нет ни единой возможности пропустить его. — А для девочек есть приглашения? — спросила принцесса, сразу как отбросила неутешительные мысли о грядущей пытке. — Да. Вот они, — дворецкий протянул ей ещё пять темных конвертов с точно такой же изумрудной печатью как у неё. — Спасибо, Дрю, — девушка сложила приглашения в аккуратную стопку и отложила на стол, — Наши гостьи ещё не вернулись из лесного княжества?       Пятеро волшебниц покинули их замок сразу после завтрака, а время уже близилось к ночи. Для волнений причин не было, в лесном княжестве девочкам ничего не угрожало, при условий, что ни у кого из сказочного патруля не было аллергии на пыльцу растений. Но они явно задерживались.       Дрю опередил взволнованные мысли Зейны: — Марья связалась со мной, они уже возвращаются. Я вызвал им летуна, так что девушки прибудут довольно скоро. — Тогда подготовь столовую на шесть персон к их возвращению и направь девочек сразу туда. Скоро бал, они приглашены, так что лучше заранее обо всем им рассказать и помочь с подготовкой. — Как скажете, госпожа, — услужливо, со скрипом старых шестеренок отвесил неровный поклон дворецкий.       Зейна сделала в голове пометку о том, что пора отправить семейного робота в заботливые и умелые руки мастера. Но этим она обязательно займется после бала. — Утром свяжись с портными, попроси их прибыть пораньше, — отдала она новое распоряжение, очень вовремя вспомнив про праздничные одеяния, а вернее про их полное отсутствие, — Их будет ждать много работы за щедрую плату, разумеется. А ещё проследи за Зартом, не дай ему засидеться допоздна, иначе он весь завтрашний день будет клевать носом. — Будет исполнено. Это всё? — Да, — кивнула принцесса, — Можешь идти.       Внимание по воле случайности снова зацепилось за диковинную лилию, после чего Зейна тут же спохватилась: — Дрю!.. — окликнула она.       Дворецкий, практически покинувший книжный зал, развернулся на колесиках и вопросительно уставился на свою хозяйку. — Да, ваше высочество?       Зейна на миг пожалела о своей порывистости, однако понимала, что любопытство в ней было чересчур сильным, чтобы его ещё и эмоционально сдерживать. — Ты… видел когда-нибудь этот цветок? — она поднесла лилию поближе, давая Дрю возможность хорошенько рассмотреть растение. — Бордовая лилия. Растение крайне редкое, — на автомате выдал робот, — Этот вид лилий довольно капризен в выращивании, так что встретить его можно преимущественно в естественной среде обитания, а именно в лесном и темном княжестве.       Про лесное Зейна и так знала, а вот сведения о том, что лилия растет ещё и в темном княжестве её озадачили. — Знаешь как эта лилия оказалась тут? — А должен? — по интонации дворецкого было понятно, что устроенный ему допрос нисколько не интересовал его, а может и утомлял.       Зейна приглушила свое разросшееся любопытство, как огонь водой залила. Тень равнодушия, набежавшая на лицо, быстро стерла огонек в её карамельных глазах. — Нет. Ступай.       Оставшись вновь в одиночестве, девушка покрутила лилию в пальцах.       Неизвестность действовала на нервы.       Принцесса не любила когда с ней играют в игры, правил которых она не ведает, собственно, как и целей, преследуемых во время игры. А кто-то явно с ней играл.       Вопрос в том: кто. И какие цели этот смельчак преследовал.       Она подошла к витражному окну с намерением приоткрыть его и впустить прохладный вечерний воздух в ставший несколько душным зал. Однако в тот же миг, когда уже протянула руку, Зейна столкнулась со своим отражением и испустила недовольный вздох. Водрузить корону на голову она то не забыла, только вот по рассеянности совсем не обратила внимание на свои волосы, которые после сна выглядели не лучшим образом. Утренней укладки и след простыл, вместо неё остались лишь пышные, но всклокоченные пряди винных волос.       Приведя себя в относительный порядок, она вскрыла приглашение на бал. В тексте не было ничего нового. Формальности да любезности. Она и сама четыре года назад заполняла точно такие же приглашения, когда праздник проходил в книжном княжестве.       Спустя около получаса Зейну уведомили о возвращении девочек, так что она отправилась в столовую, где её уже ждал ужин и очередной разговор.       По мере приближения она все отчетливее слышала голоса и девичий хохот. Принцесса книжного княжества приготовилась встречать пятерых волшебниц.       Дверь перед ней отворилась, являя ей яркие огни столовой и радостных, но утомленных подруг. — Зейна, а мы уже вернулись! — воскликнула Аленка, единственная, кто по всей видимости ничуть не утомилась к вечеру. Зейне казалось, что у огненной особы неисчерпаемый запас энергии. Это и удивляло, и изрядно утомляло.       Маша заметила, как от громкости её неугомонной подруги чуть скривилось лицо Зейны, и поспешила взять инициативу в свои руки: — Зейна, Дрю сказал, что ты хотела видеть нас.       Собрав все имеющиеся силы и прогнав усталость, девушка кивнула. — С возвращением, девочки. Да, я хотела поговорить. Но сперва ужин. Вы наверняка голодны. — Что правда, то правда, — хохотнула Аленка, — Я ужасно хочу есть!       Девочки приступили к трапезе, сталкиваясь с самым сложным выбором вечера — какого же блюда наложить себе побольше, ибо весь стол ломился от вкуснейших лакомств, а места в желудке не так много. Блаженство на их лицах читалось без особых усилий.       Не обошлось без увлекательного рассказа их очередного приключения. Зейна слушала подруг с удовольствием, ибо их восторг и радость были такими искренними, что заряжали позитивом.       Как только Дрю принес чай и десерт, а девушки уже были достаточно сыты, младшая наследница книжного княжества переняла роль рассказчика: — Девочки, дело в том, что совсем скоро состоится праздник в честь дня основания Зартии, — она сделала первый глоток горячего чая, яркий аромат которого удивительно помог ей расслабиться. — Праздник?! — едва ли не поперхнулась яблочным пирогом Аленка. — День Основания? — не смогла не полюбопытствовать Маша. — Будет торжество? — воспряла духом Алиса.       И лишь Варя со Снежкой удержались от бурных эмоций, безмятежно потягивая чай и терпеливо ожидая подробностей от Зейны.       Сидя во главе стола, принцесса книжного княжества отложила десерт и приступила к последовательному рассказу: — День Основания Зартии празднуется с самого первого года как день рождения этого мира и единства его обитателей. Пусть наши народы со временем и отдалились, но мы не смеем изменять традициям. — Неужели этот праздник настолько важен? Что, как новый год что ли? — Аленка вопросительно приподняла бровь.       Зейна попыталась ответить как можно мягче: — Я не знаю, что это за праздник — «Новый год», — но День Единства — главное событие для княжеств и всей Зартии. Для торжества нет определенного места — каждый год княжества чередуются. В этом году праздник пройдет во владениях Принца Арта — темном княжестве. Принц и для вас приготовил приглашения.       Конверты материализовались в воздухе рядом с ней и по воле волшебницы полетели к каждой из её новых подруг. — Будет бал?! — вновь взбудоражилась волшебница времени.       Зейна кивнула. Её позабавило то, с каким нетерпением некоторые из девочек раскрывали приглашения. Хотела бы она воспринимать грядущее праздное событие с таким же энтузиазмом. Однако её уделом стали волнение и отчаянное нежелание. Она с огромной охотой пропустила бы бал, будь у неё такая возможность, но её не было. Второй год подряд она не может позволить себе такой роскоши.       На душе стало зябко и неспокойно от накрывших её воспоминаний о прошлом Дне Единства, который она провела совсем обессиленной. Совершенно одна. Несколько дней быть прикованной к постели, не в силах даже стакан воды самостоятельно поднять… положения хуже для себя она не могла представить. Именно поэтому те дни вспоминались ей тягостными и в какой-то степени даже жуткими.       Но она не могла позволить прошлому владеть ею в настоящем. Она оглядела Сказочный патруль очень многообещающим взглядом. — У нас есть три дня, чтобы к нему подготовиться. На завтра я пригласила портных и лучших ювелиров, вы останетесь ими довольны.       Маша, успевшая изучить содержание приглашения, опустила бумажку на колени и с осторожностью обратилась к Зейне: — Спасибо конечно, но, Зейна, это слишком щедро с твоей стороны… Вы с Зартом и без того буквально содержите нас, — волшебница оглядела других девочек в поисках поддержки.       Варя согласно кивнула на слова лучшей подруги. Да, принцесса Штормграда обожала наряды, но воспитание не позволяло ей нагло пользоваться щедростью других людей. — Согласна, новые наряды это, конечно, здорово, но далеко не первая необходимость, так что мы…       Зейна покачала головой до того, как она успела договорить, после чего улыбнулась девочкам мягкой, не принимающей отговорок улыбкой. — Не беспокойтесь об этом. Вы — наши дорогие гости. Я не позволю вам не принарядиться к балу. — Но, Зейна… — попыталась все же воспротивиться волшебница ветра, однако, тщетно. — Пусть это будет мой вам подарок. Который я хочу преподнести совершенно искренне, — произнесла девушка с особо настойчивой интонацией.       Варя неловко улыбнулась. — Чтобы мы делали без тебя? — Танцевали бы на балу без новой пары туфель, что недопустимо для леди.