Моя прекрасная лилия

      В покоях Зейны, всегда наполненных уютной тишиной и нерушимой безмятежностью, впервые за долгое время снова взволнованно суетились служанки и портнихи. Женщины с радостным волнением хлопотали над внешним видом своей принцессы, ибо такая возможность выпадала им нечасто.       Зейна, не разделяя воодушевления прислуги, битые два часа стояла лицом к лицу со своим отражением, уже немного подустав от него и, кажется, пустив в отполированный паркет корни от затянувшегося бездействия. Однако деваться от умелых махинаций своей свиты ей было некуда. Посрамить свое княжество и свой род неподобающим видом она не могла ни при каких обстоятельствах.       Туалетный столик завален украшениями, пол усыпан лентами и лоскутками лишней ткани так, что свободного участка для шага было не отыскать. Где-то там же валялись несколько пар отвергнутых туфель. — Моя леди, не туго? — взволнованно спросила самая юная из служанок. Девушка впервые принимала участие в таком важном мероприятии, как подготовка к балу, и по причине своей неопытности сильно нервничала. — Все чудесно, продолжайте, — мягко отозвалась принцесса Книжного княжества, не желая еще больше приводить бедняжку в неловкое положение.       Отражение в зеркале её не разочаровывало. Бордовые волосы струились по спине и плечам дивными локонами, в которые были умело вплетены пара-тройка золотых лент. Макияжем девушка решила не злоупотреблять; карамельные глаза оттеняли темные растушеванные стрелки, на губы нанесли малинового цвета помаду, мило перекликающуюся с волосами. Зейна с удовольствием отметила её приятный аромат — прямо-таки настоящая малина, которую очень любила. Хлопоты служанок оправдывали себя — девушке не к чему было придраться.       Однако принцесса давно убедилась, что красота иногда требует слишком больших жертв. Например, корсет и туфли, в которых ей придется расхаживать весь грядущий вечер.       Это поистине утомительная вещь, но несколько раз в год можно пожертвовать своим комфортом. Хотя Зейна кое-где все же пользовалась лазейками, и подбирала не слишком тугие корсеты, при этом выглядела в них ничуть не хуже. А туфли предусмотрительно начинала разнашивать за несколько дней, чтобы под конец любого мероприятия её ноги не отзывались болью на каждый шаг.       По прошествии ещё десяти минут, женщины наконец опустили руки и отошли от принцессы, гордо взирая на результат своих многочасовых трудов. — Вы прекрасны, ваше высочество. Платье отменно на вас сидит! — не скрывая восторга, подала голос одна из портних.       Зейна, чьи губы тронула сдержанная, но не менее искренняя улыбка, покрутилась у зеркала. Восторг, прямо как у маленькой девочки, впервые нарядившейся на сказочный бал, затеплился где-то глубоко в её душе. — Благодарю вас. Платье, и правда, очаровательно. Вы проделали колоссальную работу, успев сшить все шесть платьев и костюм брату за эти три дня. К тому же так прекрасно, — обратилась она к портным. — Вы льстите нам, принцесса. — Нисколько. Я не смею вас более задерживать, — по щелчку пальцев в её руке оказался колокольчик, перезвон которого мигом привел в покои дворецкого, — Дрю, щедро отблагодари их за труды.       Портные откланялись принцессе Книжного княжества и проследовали за дворецким, удалившись из комнаты. — Вы стали такой взрослой, моя леди… — старшая служанка, в далеком прошлом заботливая нянечка Зейны, обмакнула уголок глаза платком, стараясь остановить слезы. Чуть морщинистые уголки губ то и дело дрогали в ласковой улыбке. — Лада, прекращай. Ты же знаешь, я не люблю, когда ты плачешь, а ностальгия всегда пробивает тебя на слезы, — Зейна развернулась лицом к добродушной женщине, — Ну что ты? — Простите, моя леди. Просто кажется словно только вчера я собирала вас на ваш первый званый вечер. Вы помните его? — Разве такое забудешь? Я жутко разнервничалась тогда.       Лада хохотнула. — Но все равно показали себя великолепно! — Да уж, великолепно…       Не обращая внимание на то, как принцесса потупила взгляд в сторону, служанка продолжала стоять на своем. — Именно так, хоть и были слишком юны, а держались как настоящая леди, в пример всем прочим. — Ты явно преувеличиваешь, — промолвила Зейна, не во всем согласная с женщиной. И дабы не дать той возможность продолжить убеждение спросила: — Остальные готовы?       Лада тут же засуетилась, вспомнив, что времени на разговоры у них совсем не осталось. — Да, все уже собрались в холле. Кареты также поданы. — Замечательно. Задержимся еще дольше — опоздаем, — Зейна прошла к выходу из своей комнаты. — Ну, вроде мы готовы… да? — оглядела подруг Варя. Те кивнули ей. — И мы просто бесподобны! — Алиса не замолкая нахваливала свой и внешний вид подруг вот уже последние двадцать минут. Волшебница времени однозначно осталась довольна работой приглашенных Зейной портных, хоть и поначалу беспокоилась о том, что зартийская мода сильно отставала в сравнении с модными тенденциями их родного мира.       В зале показался Зарт. Над принцем поработали основательно, обнажив и во много крат приумножив королевскую стать наследника Книжного княжества. Кремового цвета рубашка, к ней в тон брюки и кофейный, расшитый золотом камзол смотрелись на парне изумительно. — Девушки, вы, без преувеличений, выглядите волшебно! — принц очаровательно улыбнулся своим прелестным гостьям. — Он как никогда прав, — послышался голос Зейны, на который все присутствующие бросили взгляды, — Портные постарались на славу, приумножить и без того очаровательную красоту…       Принцесса книжного княжества стояла в дверном проеме в ослепительном белом платье с темными элементами и золотыми украшениями. Настоящая королевская особа, но без вычурности и вульгарности. — Зейна, ты такая красивая, — со всей искренностью призналась Снегурочка, что была так же прекрасна, как только что выпавший снег. — Спасибо, Снежка. Все готовы? Братец?       Зарт с готовностью кивнул. Из его шикарно уложенной прически выбились пару прядей, что нисколько не испортило, а напротив — придала образу принца легкости и привлекательной небрежности. Ему никогда не шел чопорный перфекционизм. — Можем выдвигаться, — блеснул парень предвкушающей веселое празднество улыбкой.       От вида безмятежности и беспечной радости брата Зейне немного полегчало. С Зартом она могла не бояться, что грядущий вечер раздавит последние капли её сил и нервов.

***

      Зейна довольно ограниченное количество раз посещала земли Темного княжества, так же редко она бывала во владениях их правящей семьи. Строгий фасад замка с его высокими башнями, что словно шпили вонзались в небосвод, вызывали волнующий трепет. Но роскошь вездесущих витражей и каменные изваяния, украшавшие стены, сглаживали смятение, рождая из него истинное благоговение готической архитектурой древнего строения. Замок, неизменный в своей темной, лаконичной строгости не отталкивал, а манил мрачной загадкой. — Ой, часики мои… — поднеся ладонь к накрашенным помадой губам, ахнула волшебница времени.       Аленка присвистнула. И пусть этот её порыв шел вразрез со всеми понятиями об этикете, наследница сказочного города просто не нашла иного способа в полной мере выказать своего удивления. Подруги даже не упрекнули её, слишком занятые восхищенным разглядыванием дворцового двора, украшенного и зажженного мятными огоньками к приходу гостей. — Вот это я понимаю вечеринка. — Не вечеринка, Аленка, а самый настоящий бал, — поправила подругу Варя, когда наконец приятный восторг уступил место королевским выдержке и воспитанию, — Но соглашусь, размах тут действительно грандиозный. — Иначе никак. Это главное событие в Зартии, — прокомментировал Зарт, ступая во главе их небольшой процессии. Он направился вверх по каменным ступеням, — Заходим, дамы.       Стоило им только пересечь порог, как в глазах засверкали огни главного празднества Зартии.       Украшение двора меркло перед убранством бального зала. — Вы наконец-то прибыли!.. — донесся со стороны голос здешнего правителя. Арт приблизился к пожаловавшим гостям, на его губах сияла приветственная улыбка, — Я ждал вас. С праздником.       Зарт пожал ему руку. — Даже не верится, что целый год пролетел. С Днем Единства, друг, — парень не сдержал радостного волнения и похлопал друга по плечу.       Арт добродушно улыбнулся. Зоркие хризолитовые глаза темного мага скользнули за плечо Зарта, замечая прошедших вслед за ним девушек, тех самых странниц, о которых принц Книжного княжества рассказывал ему без умолку. — Зарт, у тебя поистине прелестное сопровождение. Леди, рад видеть вас в моей скромной обители, — Арт галантно склонил голову, выказывая гостьям должное почтение.       Девушки из сказочного патруля радостно отозвались на обращение принца, расходясь в благодарностях и поздравлениях.       Зейна отдалилась от всё ещё восторгавшихся обстановкой подруг и приблизилась к брату, дабы так же поприветствовать хозяина вечера. — Приветствую вас, принц Арт. Примите мои поздравления, — девушка присела в реверансе. Ей удалось это сделать столь непринужденно и грациозно, подобно тому, как лебедь мягко опускается на водную гладь.       Арт тут же обомлел от её вида.       Он готов был поставить свою корону на то, что она совершенно не осознавала, насколько сурового играла с ним, как нагло испытывала его силу воли, представ на празднике в столь дивном одеянии.       Снова его мысли оказались в оковах ее волос, свободно ниспадающих по острым, гладким плечам, как назло приоткрытым; в плену золота ее глаз, безупречной кожи и губ, чей оттенок был схож с малиновым.       Аромат малинового пудинга быстро всплыл в памяти. Он тяжело сглотнул, ощутив неожиданную жажду. В Арте проснулась жадность, вспышки которой он с трудом подавил прежде, чем она попалась хоть кому-то на глаза.       Нехотя избавившись от тисков очарования, он засиял радушной улыбкой. — Принцесса, вы восхитительны, — парень учтиво поклонился девушке, приложив одну руку на сердце, а другую заведя себе за спину.       Память любезно подкинула ему воспоминания с его последнего визита в Книжное княжество. Вконец утомленная нескончаемыми делами и обязанностями, Зейна спала за столом среди книг и свитков в своем уединенном книжном зале. Сейчас же девушка выглядела отдохнувшей, что не могло не радовать правителя Темного княжества. Но все же принцесса оставалась натянутой как струна. Даже в очаровании празднества она не позволяла себе расслабиться. — Благодарю за то, что вы лично принесли нам приглашения и не забыли о наших гостьях, — проговорила Зейна и оглянулась на подруг.       Девушки, внимательно следившие за разговором, присоединились к благодарностям, почтительно приседая в реверансах. Зашелестели их очаровательные платья, драгоценные камни в украшениях заискрили и зазвенели. Иномирные гостьи привлекали много внимания к себе. Каждый второй присутствующий на балу кидал на них заинтересованный и, что уж таить, восхищенный взгляд. Каждая из них пленяла яркостью, уникальной красотой, что подобно магии была способна покорять миры и сердца. Все, кроме одного…       Сердце Арта не откликалось на другие чары, ведь уже долгие годы было очаровано.       Темный маг коротко усмехнулся, хрипловато так. Отчего Зейна почувствовала, как странная вспышка тепла зародилась где-то в солнечном сплетении и разлилась по грудной клетке и плечам. — Не стоит благодарности, ваше высочество. Я бы не посмел обидеть ваших подруг. Надеюсь, торжество вам понравится, — он сделал небольшую паузу. Взгляд скользнул к новоприбывшим гостям, которым тоже следовало уделить внимание, — Увы, друзья мои, я вынужден ненадолго покинуть вас. Нужно встречать других гостей. Девушки, Зарт.       Арт на пару секунд задержал зрительный контакт с Зейной. В свете праздничных огней ее глаза смотрелись как самые настоящие драгоценные камни. Принц вновь слегка склонил голову в безмолвном прощании, сразу после удаляясь исполнять обязанности любезного хозяина празднования.       Предоставленные сами себе гости из Книжного княжества прошли вглубь банкетного зала, где заняли удобное положение рядом с одной из колонн. Выбранное место открывало им хороший обзор на помещение и собравшийся народ. — Какие все красивые, прямо глаз не оторвать, — от благоговения Снежки вокруг неё заискрили снежинки, холодный воздух обдал девочек приятной прохладой. — Точно, — согласно кивнула Маша, осматривая толпу гостей через волшебные очки, — Смотрите там феи из Лесного княжества. И кажется, я вижу Лиану. Нужно будет с ней поздороваться позже.       Аленка облокотилась на плечо подруги. — А вон пряничные человечки из Сладкого княжества. И сама Пастилина, — она состряпала гримасу, — А это кто? С чешуей что ли?       Зейна проследила за непонимающим взглядом огненной волшебницы. — Русалки из Водного княжества. Если захотят, они могут принимать человеческий вид, правда ненадолго. Раз они здесь, то и Тина уже тут. — Только что-то я её нигде не вижу, — подал голос Зарт. — Ну и поделом, — хмыкнула принцесса Книжного княжества. Видеться с правительницей болотных земель у неё не было особого желания.       Короткое затишье привело к ребятам одну очень взбалмошную бурю. — Зейна, настанет ли тот день, когда я удостоюсь чести узреть улыбку на этом неизменно серьезном лице? — эту шутливую манеру не узнать просто невозможно.       Зейна почти закатила глаза, но вовремя вспомнила о неуместности подобного жеста на самом важном празднике Зартии. Празднике единства, дружбы и неописуемой терпимости княжеств и особенно их правителей.       Девушка вооружилась всем имеющимся у нее терпением и спокойно отозвалась: — Принц Хёрли, рада видеть вас в добром здравии, — проговорила она и отвесила парню реверанс. — Ты как всегда формальна, — он взаимно выказал уважение, сняв украшенный фиолетовой розой цилиндр и слегка поклонившись. — А вы бесцеремонны — людям свойственно следовать привычкам. Иногда это прискорбно. — Полностью согласен с тобой, — Хёрли шутливо поиграл бровью, на что Зейна лишь отстраненно хмыкнула.       Она оглянулась на Сказочный патруль. — Девочки, позвольте представить вам: принц Хёрли, главный шут в княжестве, где царит вечный праздник.       Хёрли поклонился девушкам. — Единственный и неповторимый я собственной персоной. — Ты ставишь их в неловкое положение сразу же, как они прибыли, Хёрли. Зарт, Зейна, давно не виделись, — кивнул наследникам Книжного княжества Дубомир, — С праздником. Здравствуйте, девушки. — Здравствуйте, князь Дубомир, — отозвались первее подруг Варя с Машей. — Я не ставлю в неловкое положение, а пытаюсь немного расшевелить эту компанию. Привнести в неё хоть щепотку радости, - предпринял попытку объяснить свои мотивы правитель Княжества вечного праздника. — У нас разное понятие о юморе, - сухо прокомментировала Зейна.       Хёрли изучал холодное выражение лица девушки около десяти секунд, после которых с прискорбием выдал: — Сочувствую тебе, Зарт. Ты, небось, дома по струнке ходишь с такой-то сестрицей.       Аленка с Алисой не сдержались и прыснули со смеху, пока остальные девочки на пару с Дубомиром тактично пропустили сочувствие принца Херли мимо ушей. Зарт снисходительно улыбнулся, и только Зейна продолжала пребывать в недовольстве. — Вы стали ещё более невыносимы, чем были.       Пока гости проникались праздничной атмосферой, правитель Темного княжества продолжал встречать новоприбывших.       Обязательное приветствие гостей быстро исчерпало интерес хозяина бала, но Арт не мог пренебречь своими обязательствами. Однако он на протяжении всего получаса с прибытия жителей книжного княжества то и дело поглядывал в их сторону. Друзья приятно проводили время, особенно Зарт и иномирные волшебницы, все вместе мило беседуя с Хёрли и Дубомиром. Зейна же держалась своей неотъемлемой сдержанной манеры, не выказывая таких же бурных эмоций как, например, её спутники.       Наконец настал черед последнего экипажа, из которого вышла принцесса Злата со своей свитой. Встретив её, Арт в кои-то веки мог присоединиться к празднику. — Внимание, дорогие гости, я рад видеть вас всех сегодня, в этот необычайно важный с самого первого рассвета в Зартии день — день нашего единства. День зарождения нашего мира и начала нашей истории. Для меня огромная честь вести этот праздник и принимать вас всех в своем княжестве. С вашего позволения я открою бал.       Время подошло к официальному открытию бала, а именно первому танцу, что ознаменует начало празднования, принц темного княжества и секунды не потратил на выбор девушки, что составит ему пару.       Предвкушающие улыбки гостей и согласные кивки правителей Зартии послужили ему ответом. Толпа медленно начала отступать к стенам и колоннам. По залу прошелись женские шепотки — взволнованные дамы гадали, кого же пригласят исполнить первый танец вечера.       Арт недолго тянул интригу. Он подгадал момент и предстал перед Зейной в пару кратких мгновений. Их разделяло предпочтительное светским этикетом расстояние в полметра.       Девушка напряглась, но не посмела ни показать этого, ни ухватиться за руку брата, стоявшего рядом. Столь незрелый порыв, сотканный из колебания и искреннего удивления, она подавила в секунду. Но стоит отметить, она повела себя так не из страха, а рефлекторно. Принцесса не могла и помыслить о таком развитии событий. Ей просто потребовалась хоть какая-то опора.       Её сумели застать врасплох, и Зейне это абсолютно не понравилось. Зарт же, в отличие от негодующей сестрицы, уже расплылся в гордой улыбке, словно знал, что сейчас должно произойти.       Тем временем правитель Темного княжества был преисполнен решимости и спокойствия. Безупречная осанка, слегка приподнятые в обворожительной улыбке уголки губ, хитрые и в то же время игривые глаза — от такого юноши крайне тяжело оторвать взгляд, и Арт просто не мог не знать этого о себе. Особенно в момент, когда даже девушки из сказочного патруля затаили дыхание при виде его.       За миг до того, как принц заговорил, до Зейны добрался мимолетный запах жасмина и горького миндаля. — Принцесса Зейна, может стоит продемонстрировать нашим дорогим гостям и милым странницам должный танец? Вы окажете мне огромную честь, открыв со мной этот вечер, — принц почтительно поклонился девушке, замерев в томительном ожидании ее ответа.       На расстоянии вытянутой руки он смог лучше рассмотреть золотые украшения и инкрустированные в них рубины, что чарующе сверкали под светом хрустальной люстры. Но даже они не затмевали золото глаз и шелк локонов королевской особы.       Зейна, колеблясь, озиралась по сторонам, не понимая, отчего же выбор Арта пал именно на неё, когда в бальном зале десятки поистине прекрасных девушек. Они с куда большей охотой станцуют с ним. Взять хоть тот же патруль, каждая его участница сияла от восторженного волнения и благоговения от торжества, не то что скупая на наивную радость принцесса книжного княжества. — Танцы Зартии, звучит уже сказочно! — продолжая жевать пирожное, прощебетала Алена. Где она его только отыскала? — Аленка, это невежливо, прожуй, а уж потом говори! — Варя снова начала хлопотать над Рыжовой, смахивая крошки с воротника её платья и отливающим здоровым румянцем щек. Казалось бы принцесса сказочного мира, но вот её поведение не отличалось светским этикетом.       Тем временем Зейна запретила себе даже дышать, а вот ее старший брат воодушевленно выпалил ей на ухо: — Соглашайся, сестра, — Зарт опустил ладонь на плечо сестренки, — Арт тебя не разочарует.       Улыбка самого родного человека помогла девушке взять себя в руки. В конце концов, с танцами у неё никогда не было проблем и сейчас тоже не будет.       Зейна вложила свою руку в протянутую к ней ладонь Арта. Её тут же обхватили длинные пальцы темного мага. Принцесса проследила за этим движением ровно секунду, после спокойным тоном проговорила: — Я не смею отказывать хозяину бала.       Ох, она смела. Ей ничего не стоило дать ему от ворот поворот. Одного холодного «нет» было бы достаточно, чтобы возмутить зал и уколоть чувства Арта. Но девушка благосклонно воздержалась от подобной сцены.       Ухмылка украсила и без того привлекательное лицо парня, после чего, мягко потянув за собой, принц повел свою новоиспеченную партнершу в центр зала. Их шаги в безмолвной тишине звучали чересчур громко, требуя от остальных гостей всё внимание, которым они располагали. Более никто не вступал в образовавшийся круг, замерев в ожидании первых тактов танца, что официально откроет вечер.       Десятки зрителей устремили свои взоры на одну единственную пару. Они приготовились жадно наблюдать и пристально, с особо строгой критикой судить каждое движение танцующих. Первый танец на балу так же важен, как речь его хозяина. Он задает тон, дальнейшее настроение. Именно поэтому его никто не захочет пропустить.       От тяжести придирчивых взглядов спина принцессы книжного княжества одеревенела, но не прогнулась — бессчетное число светских приемов и дисциплина помогли ей выработать в себе стальную выдержку еще с детских лет. Но все же, она нервничала, пусть и понимала, что для переживаний не было причин.       Вопреки впечатлению, вызванному внешним видом партнера, руки принца Арта оказались настолько теплыми, что их тепло просачивалось через перчатки и мягко грело ничем не прикрытые ладони Зейны.       Почувствовав совершенно пристальное внимание совсем близко от себя, девушка подняла взор и столкнулась с неподдельным блеском азарта в глаза цвета холодного верделита. Очи темного мага всецело подчинили себе её зрительное внимание, сработали точно настоящий магнит. Взгляд принца легко можно было бы счесть за хитрый, однако, Зейне так не казалось. Со стороны может быть и так, но не вблизи. Она разглядела в нем невысказанное прошение о доверии.       Секундой позже их обволокла музыка, что заставила пару наконец закружиться в танце. Неспешное звучание арфы, нежное, как раннее весеннее утро, наполнило зал невесомым чувством безмятежности, легкости, освобождением от тягот прошлого, и огласило новое начало. Возможность начать все с чистого листа.       Ровно два года назад принцесса книжного княжества точно так же танцевала с Херли, и в тот раз хоть все и прошло прекрасно, но из-за непомерной активности принца-шута и его широко известного плутовского характера она была как на иголках, а её великолепно уложенные волосы под конец танца выглядели так, словно попали под вихрь.       В этот раз каждое движение и каждый шаг давались легко и непринужденно. Принц Арт вел их пару неспешно, плавно и грациозно, без единой ошибки или резких поворотов, какими грешили большая часть ее прошлых партнеров.       Его уверенность в каждом действии понемногу передалась и ей.       Шаг вперед, отступ вправо, поворот, мягкий наклон назад… оба танцующих поймали ритмы друг друга и двигались так гармонично, словно танцевали вместе уже сотни вечеров. Они идеально сошлись и звучали так же великолепно, как профессиональная игра музыкантов.       Зейне редко удавалось получить удовольствие от танцев. Наверное именно поэтому она воспринимала их как обязанность, а не собственную прихоть; всего лишь формальность, которую не могла избежать. И все же, этот вечер стал определенно приятным исключением из вереницы бесчестных, скупых на искренние эмоции праздных вечеров. Она любила танцевать и сегодня, спустя долгое время, вспомнила об этой своей любви.       Девушка позволила себе предаться танцу целиком и полностью, и даже поумерила свою подозрительность. А ведь в обычной её жизни такое в принципе практически невозможно. В эти наполненные искусством мгновения она наслаждалась настоящей собой, без масок и притворства, утопала в атмосфере праздника и возможно в своем партнере.       Зейна отказалась от бдительности, отчего мигом пожалела.       Движения становились смелее, и вот спина девушки практически касалась груди её учтивого партнера. Если бы не распущенные волосы, то она бы безоговорочно соприкоснулась оголенными лопатками с камзолом, расшитым серебряными и изумрудными нитями.       Ничего не предвещало беды ровно до тех пор, как её подбородок не оказался в плену мужской ладони. Такого движения не было предусмотрено в танце, девушка была точно уверена.       Арт медленно повернул лицо партнерши к себе так, что его губы оказались в жалких сантиметрах от её уха. Интимность, присутствующая в этом движении, нисколько не прибавила их паре вульгарности. Напротив — все выглядело так же плавно и удивительно удачно вплеталось в танец как само собой разумеющееся. Скорее всего еще и потому что Зейна не сопротивлялась — удивление не позволило ей быстро сориентироваться. Арту же хватило нескольких секунд чужой заминки, чтобы завладеть её безмолвным вниманием. — Вы неотразимы, принцесса. Так же очаровательны, как бордовая лилия в объятиях алого заката, — шепотом проговорил Арт, дольше и нежнее дозволенного держа Зейну в своих своеобразных объятиях.       Белое с черным градиентом платье и золотые украшения никак не могли натолкнуть его на образ бордовой лилии. Только волосы. Но отчего же именно лилия… Он мог упомянуть об этом цветке разве что преднамеренно…       Осознание навалилось на неё тяжелее лавины. Возмущение вынудило её наполнить легкие под завязку и задержать дыхание на пару секунд. — В тот день это все-таки были вы… — сорвалось с малиновых уст. Янтарные глаза заискрились настоящим золотом, за блеск которого люди вели войны, утопая в своей безграничной алчности. За их очарование проливалась бы кровь, только бы узреть в них хоть намек на благосклонность. Но вот блестели ли очи принцессы воодушевлением или опасностью — никто не смог бы ответить наверняка. Зейна представлялась как тот самый запретный том в самой глубокой и темной части библиотеки. Сокрытый от всех, прочесть его дано далеко не каждому.       Вспышка удовольствия затеплилась где-то у солнечного сплетения — Арт наконец услышал этот голосок, почти всегда строгий, но сейчас такой тихий и пораженный.       Принц развернул девушку к себе лицом, с тайным упоением следя за ее эмоциями. — Вы оставили лилию на моем столе, — вынесла окончательный вердикт Зейна, и в девичьем голосе послышалась стальная нотка укора.       Если бы не танец и не зрители, парень подумал бы, что девушка сейчас же оттолкнет его и выставит против него свой магический посох. Но она не обнажит его на глазах всех собравшихся гостей.       Однако будь её глаза способны метать молнии, Арт был бы уже ими поражен. Были бы способны её, казалось бы, безобидные слова резать точно сталь, он обзавелся бы парой-тройкой свежих ран. Шрамы от них он принял бы с честью.       Ни отнекиваться, ни увиливать от разговора парень не собирался. Более того, он с тихой надеждой ждал его. Теперь первостепенная цель принца — смаковать каждую его секунду. — Простите мне мою дерзость, принцесса, тогда я заглянул к вам без приглашения и дозволения. Но признаюсь, поступить иным образом я бы и сейчас не смог — ожидание новой встречи с вами лишает меня всякого здравомыслия, а ваше обаяние оставляет полностью безоружным.       Как бы велико ни было её удивление, — а оно было не преувеличенно колоссальным, — девушка не повелась на поводу его жеманного подхалимства. На её лице не было видно бреши сомнения или стеснения. Серьезный взгляд, чуть нахмуренные брови — она вернула себе броню, пробить которую пытались многие, но всякий раз безуспешно. — Раз вы позволяете себе фривольности, то, полагаю, и мне вовсе не зазорно проявить любопытство? — отрешенно вопросила Зейна, с вызовом глядя на принца.       Музыканты заиграли следующий такт с новой силой и неповторимой энергией.       Арт закружил партнершу, жадно ловя момент того, как дивно заструились винные пряди в свете яркого освещения зала. Кое как совладав с восторженными эмоциями, он притянул девушку ближе и продолжил вальсировать, но теперь глядя ей прямо в глаза. Её достаточно высокий для девушки рост и вздернутый подбородок позволяли ему не прогибаться в спине, а лишь слегка наклонять голову, чтобы отчетливо слышать негромкую речь. — Я заинтригован. Прошу, не сдерживайте себя правилами приличия. — К чему всё это? — сухо выдала принцесса. — О чем вы? — Арт явил самое невинное выражение лица, на которое только был способен. Чем вынудил Зейну стать более настойчивой. Ему даже показалось что её шаг стал тяжелее. В такой ситуации он бы не счел случайностью, если она вдруг отдавит ему ногу своим каблуком. — Эти слова, танец, цветок — зачем? — от неё начала исходить отчетливая угроза. Юная леди не желает терпеть двусмысленные игры с собой — уважение к своей персоне ей не позволяет подобное.       Арт вздумал поиграть с огнем, так что ему потребуется запастись умом и терпением, чтобы с ним совладать. — Я бы назвал это маленькими жестами внимания, которые мне позволено оказывать на данном этапе нашего скромного общения.       Конечно он мог использовать определение «заигрывания», смысл бы остался прежним, однако он не повел себя столь легкомысленно. И неуважительно. Хитрый лис знал о границах, которые не смел переступать и вовремя отдергивал себя от близкой ошибки.       Его изворотливость частенько вызывала у Зейны жгучее недовольство, в иных случаях даже возмущение, которое она каждый раз проглатывала, ибо они никто друг другу, чтобы высказывать негодования. Её злило, что ни она, ни кто бы то другой не мог поймать Арта в заранее подготовленную ловушку.       Собеседник ходил по тонкой грани дозволенного и наследница Книжного княжества оказалась вынуждена делать так же. — Мне известно, что вы не размениваете себя и свое время впустую. Вам очень идет игра в шахматы. — Какое любопытное замечание. С чего вдруг вы связали меня с этой занимательной игрой? — Как раз из-за того, что она занимательна, а еще предполагает власть над фигурами и точный расчет ходов, но никак не довольство от светских бесед. — Клоните к тому, что мной движет желание манипулирования оппонентом, нежели непринужденная беседа с ним? Что мои намерения сплошь наполнены корыстью? — Вы готовы обходиться исключительно ценностью разговоров как таковой? — задала она встречный вопрос, проявив на лице искреннее любопытство. Ее брови очаровательно приподнялись, что сильно отличалось от их привычного для Арта нахмуренного положения. — Из любого разговора можно извлечь выгоду, если захотеть, — изрек Арт, про себя улыбаясь занятному выражению лица партнерши.       Зейна не уследила за собой и закатила глаза. Ей осталось надеятся, что этого никто не заметил. Разве что кроме Арта, который не удосужился скрыть смешок. — Вот и ответ на ваш вопрос, — в её голосе прорезалась знакомая грубость. Стальная нота, чистая, но в некотором роде жесткая. То, как она умело коррелировала неизменную вежливость и суровость в своих высказываниях вызывало у парня чувство необъяснимого упоения.       Он мог бы находиться в её обществе часами напролет, днями и неделями подряд, и ему бы не наскучило. Жаль, однако, что она продолжает так рьяно его избегать.       Оба на миг прервали беседу, уловив переменившийся такт, что огласил начало чего-то особенного — настало время для волшебной составляющей танца.       Приподняв правые руки и осторожно переплетя их в изгибе локтей, они безмолвно воззвали к своим силам, потянулись к их внутренним источникам.       Откликаясь на зов, на кончиках их пальцев засияли первые вспышки магии, чтобы спустя секунду два потока обвились вокруг пары искрящимися нитями золотого и изумрудного цвета. Волшебство потянулось дальше во все стороны — к потолку, к гостям, к свету огоньков настенных подсвечников. Оно приступило танцевать вместе с Зейной и Артом, украшая бальный зал невообразимо чарующими узорами.       Принцесса книжного княжества боялась этого момента — переживала, что не сумеет правильно направить магию, переплести её с магией партнера, ведь она зависила от эмоций волшебника, а рядом с наследником темных земель Зейна нередко путалась в них. Девушку переполняли и разрывали противоречия, и размотать этот клубок из непониманий она не могла вот уже несколько долгих лет.       Но осознав, что их волшебство с Артом прекрасно показывает себя, Зейна облегченно выдохнула. А меж тем Арт не собирался оставлять их разговор на столь открытой ноте. — Что ж, ваша взяла, принцесса, вы подловили меня, — он вновь привлек к себе её заинтересованный взор, — А что насчет вас? Вас не назовешь общительной. Общение для принцессы предосудительно? Или просто утомительно?       Принц отошел на шаг, предоставляя партнерше чуть больше места. Не отнимая своей руки от руки волшебницы, он помог ей покружиться вокруг своей оси. Пышные юбки её платья зашелестели, касаясь его ног, засиял переливами шелк рюш. — Смотря на цели, которые преследуются во время этого общения, — отозвалась Зейна, когда вновь прильнула к темному магу. Параллельно она внимательно следила за движениями партнера и своими, ведь нельзя было допустить разрыва их совместного колдовства. — И особенно стоит быть осмотрительнее, когда дело касается моих целей? — Арт намеренно опустился чуть ниже, так что волосы Зейны пощекотали его подбородок, а холодный металл диадемы мимолетно соприкоснулся со скулой. Острый шип так и норовил уколоть его.       Однако Зейна не стушевалась перед таким выпадом. — Какие же цели вы преследуете, принц? Есть ли основания быть с вами осмотрительнее? — Даже не знаю, надеялся, вы когда-нибудь растолкуете мне причины своей предвзятости. Но это потом, а сейчас ответ на ваш первый вопрос. Мои цели… — с его уст сорвался терпкий, медовый смешок, — Поверьте, принцесса, они грандиозны.       Изумрудные глаза вспыхнули ярче магии, окружающей их. В них плескалась уверенность, читалась жажда победы.       Их чары засияли ярче первых рассветных лучей и звездного света. Они заискрились фейерверком, после чего пыльцой осыпались на отполированный мраморный пол, на котором медленно растворились безвозвратно.       Зейна и Арт развернулись полукругом в разные стороны и прильнули друг другу спина к спине, являя тем самым единство Зартии и то, что в ней нет слабых мест. Каждое княжество перед лицом опасности должно будет прийти на помощь другим.       Танец подошел к концу, и сопровождавшая его музыка постепенно стихла, а вот ритм двух сердец напротив — продолжал звучать непривычно громко. Казалось сердце Зейны вот-вот покинет свое прежнее место, и произойдет это вовсе не от усталости, а от причин, признавать которые разум решительно запрещал.       Вновь встав лицом к лицу, танцующие поклонились друг другу под одобрительные аплодисменты гостей. — Это было великолепно, принцесса. Вы были великолепны, — по канонам светских манер, кавалеры неизменно оставляли на руке своей партнерши поцелуй, как жест благодарности за прекрасные мгновения, превращенные вместе с ней в настоящее искусство. Но Арт снова ошеломил Зейну, не просто оставив на костяшках её пальцев легкое прикосновение губ, а преклонив для этого перед ней колено. На виду у всей собравшейся знати.       Его действия можно было бы счесть возмутительными и вульгарными, если бы сам этикет не признавал их приемлемыми… Приемлемыми в большинстве случаев для возлюбленных.       Впервые собранность принцессы книжного княжества дала трещину, и девушка шумно вздохнула, но даже так не отпрянула от своего партнера. — Благодарю за танец, — сумела выдавить она сквозь оковы смущения и под пожирающими взглядами потрясенной толпы, которые, создавалось ощущение, Арт совершенно не замечал или же полностью игнорировал.       Разве это справедливо, действует он — теряется и робеет она. — Пора вернуть вас вашему брату, — довольный как сытый кот, произнес беззастенчивый эльф.       На это Зейна смогла лишь слабо кивнуть. В ней смятение боролось с раздражением. Она не знала мотивов парня, но предполагала, что он действовал из намерений поглумиться над ней.       Иначе зачем?..