Моя прекрасная лилия

      Держа Зейну за руку, на которой продолжал гореть оставленным им поцелуй, Арт довел девушку к Зарту и иномирным волшебницам, что с затаенным дыханием едва сдерживали широкие улыбки и звуки умиления. — А вот наши звезды танца! Это было нечто, — радостно отозвался правитель Книжного княжества, благоговейно глядя на сестренку. Ума ему не занимать, однако проницательности явно не хватало. Иначе он разглядел бы за её идеальной игрой в невозмутимую леди всю неловкость и смятение, захлестнувшие Зейну. — Вы выглядели совершенно волшебно! — все же не удержалась Алиса. — И так романтично… — промолвила Снежка, все еще пребывая под впечатлением от увиденного. Особенно её поразил момент, когда вспыхнули и разлетелись по залу магические потоки, искры которых напомнили ей осколочки звезд и северное сияние её родного снежного края, по которому она ужасно соскучилась.       Варя подмигнула принцессе Книжного княжества: — Надеюсь как-нибудь ты научишь меня так танцевать. — И меня тогда на курсы запишите, пожалуйста. Уж очень красиво это выглядело, — хохотнула волшебница времени.       Девушки в своих беззаботных щебетаниях отвели Зейну подальше от принцев, так и сверкая хитренькими, но довольными улыбками.       Арт подал знак музыкантам и те заиграли ненавязчивую, но звучную для танцев мелодию, под которую гости медленно начали смелеть. Кавалеры приглашали прекрасных дам, и совсем скоро центр зала начал заполняться народом. — Зарт, её высочество бесподобна, — честно выпалил темный маг, краем глаз поглядывая на волшебниц, чьи перешептывания все продолжались и продолжались. — Не стану отрицать, — отозвался принц Книжного княжества, так же бросая короткие взгляды на девочек и драгоценную сестрицу, на лице которой сейчас царила сдержанная, а всё же добродушная улыбка. Она красила девушку лучше любых украшений, — Я так рад, что она вновь оказалась на этом празднике, хоть и боялся, что ей будет некомфортно.       Что-то внутри Арта похолодело, стоило ему распознать вину и сожаление в тоне доброго друга. — Я не знаю всех подробностей о том, что у вас произошло год назад и не стану допытываться до тебя… я лишь… — эльф замялся, что для него было крайне несвойственно, — Знай, что ты и принцесса Зейна всегда можете расчитывать на мою помощь.       Зарт попытался успокоить друга улыбкой, но печаль, отпечатавшаяся в ней, выдала его обман. — Спасибо, но не думаю, что хоть кто-то может помочь с этим… — Ответь только на один вопрос: это касается сил Зейны?       Арт давно знал, что у девушки есть проблемы с ее врожденным даром. Провидение — сила редкая и не всем до конца понятная. Магию времени в принципе невозможно освоить без предрасположенности к ней, но с её подвидом — прорицанием, — дела обстоят куда сложнее. — И их тоже… Просто после того, как на нас возложили бразды правления, она во всем всегда переусердствует. Не жалеет себя. Но есть еще кое-что… не мне тебе объяснять про то, что магия в той или иной мере зависит от эмоционального состояния волшебника — то и малым детям известно… — В чем проблема?       Зарт потер затылок. Широкие, но аккуратные брови низко опустились, взгляд поник ясно выражая обеспокоенность принца за сестру. — Я никак не разберусь… что гложет Зейну? — Гложет? — Да, и уже очень давно. Но я всё не возьму в толк, что именно?.. Она с каждым днем требует от себя всё больше, в противовес — её силы требуют от нее все более высокую цену. — А с ней ты пытался это обсудить? — Много раз. Но она закрывается от меня при каждой моей попытке. — Не дави на неё. Твоя сестра сильный маг, да и характер у неё твердый. Дай ей время. Раз она решила выносить всё в одиночку, то просто позволь ей это. Но всегда будь рядом — когда посчитает нужным, она сама обопрется на твое плечо. Ты ведь её брат, — он затих, в дружеской поддержке сжимая плечо Зарта, — Если моя помощь понадобится, только скажи. Но вряд ли принцесса согласится на подобный расклад.       Правитель Книжного княжества даже не потрудился скрыть смешка при виде опечаленного приятеля. — Зейна часто бывает холодной, но для неё ты не пустое место, пусть её поведение и может натолкнуть на такое умозаключение. Я то уж знаю. Она уважает тебя. — Как бы там ни было, в её холодности есть свой шарм. — Осторожнее, Арт. Ты так её нахваливаешь, я могу подумать, что ты к ней неравнодушен.       Скрытую за вуалью доброжелательности и наивности, стальную нотку в голосе Зарта Арт распознал сходу. Бессовестно, но темный маг одарил друга самоуверенным взором. — Время покажет, ошибаешься ты или нет, друг.

***

      Следующие несколько часов праздного вечера Зейна пыталась проводить столь же непринужденно и легко, как её друзья. Она успела потанцевать с Зартом два танца и даже один с Херли, последний непомерно утомил её, так что на все дальнейшие приглашения на танец она тактично отказывала. Из приятного, она сумела побеседовать с Лианой. Секретарь Дубомира симпатизировала ей больше молодого князя, с которым ей временами было утомительно поддерживать беседу. С лесной феей девушке было легче найти общий язык.       Их беседу прервали Дубомир с Херли. Первый уже утянул Лиану в сторону Маши и Вари, желая всем вместе что-то обсудить. И пока Херли, в надежде ещё поиздеваться над Зейной, не успел пригласить ее на очередной танец, принцесса Книжного княжества поспешно ретировалась в другую часть бального зала.       Но и там она встретилась лицом к лицу с очередной трудностью. — Зейна, давно же мы с тобой не виделись, — Злата пестрила драгоценными камнями самых разных форм и размеров. Количества золота на ней хватило бы на то, чтобы в полном комплекте украсить пятерых девушек. — Здравствуй, Злата. Как поживаешь? — Зейна не расщедрилась на улыбку, они не были подругами. Что у Златы, что у Зейны характер был, однозначно, непростой. Так что предсказательница могла позволить себе обойтись без фальшивых любезностей. — Чудесно, дорогая, — ухмыльнулась наследница Подземного княжества, — Тебя не было видно с позапрошлого торжества. Я так надеялась побеседовать с тобой у Тины. — Да, в прошлый год пришлось пропустить бал.       Злата ловко перехватила с подноса мимо проходящей прислуги два бокала шампанского, один из которых отдала собеседнице. — Нездоровилось? — рыжая бровь девушки вопросительно изогнулась. — Были другие дела. Зарт присутствовал — этого более чем достаточно, — Зейна пригубила спиртное. Всего каплю, ибо совсем не жаловала подобные горячительные напитки. — Неужели настолько важные, что ты пропустила праздник в честь Дня Основания? — правительница Подземного княжества осушила свой бокал за раз, — Во всяком случае это уже не мое дело. Просто мне было любопытно… Зарт в тот день ходил необычайно немногословный и был больше похож на тухлый огонек над озером Тины.       Зейна стиснула руку в кулак. Намеренно или нет, но Злата давила на незатянувшиеся раны, с удовольствием наблюдая за тем, как из них сочится свежая кровь.       Магическое истощение — состояние, подвергающее жизнь мага смертельной опасности. Доводя свое тело до изнеможения, расходуя всю имеющуюся энергию, волшебник рискует всем.       Год назад Зейна впервые подвергла себя такому риску. Может она и являлась сильным воином, умело обращалась с магией доверенного ей посоха, но с собственным даром провидения так и не сумела совладать. Магия, что давала соблазнительную возможность заглядывать в будущее, диктовала девушке непомерно высокую цену. И принцесса платила.       Зоркий взгляд бирюзовых глаз Златы устремился за спину Зейны. — Что ж, вы оба здесь и так и сияете. А ваши гостьи… что это за самородки? О них все судачат, мол, иномирные они.       Терпеть её общество и дальше у Зейны не осталось никакой выдержки. Собственно как и вежливости для подземной принцессы, чье самодовольство заслуживало того, чтобы его приструнили. — Раз так любопытно, почему бы тебе не познакомиться с ними лично? А я, если позволишь, избавлю себя от роли твоей собеседницы и отлучусь. Приятного вечера.       Истязать себя общением и дальше уже не осталось никаких сил. Вся эта болтовня о нарядах, свежие сплетни и обсуждение малоинтересных ей личностей, которых она в глаза не видела порядком утомили принцессу. Ей хватало информаторов, что вводили её в курс дел других княжеств.       Мельком оглядев в толпе брата, который покровительственно сопровождал девушек из сказочного патруля, и убедившись, что им всяко веселее, чем ей, Зейна поспешила удалиться на балкон, который, к её огромному облегчению, оказался пустым.       Солнце уже давно ускользнуло за горизонт, отчего рельеф гор и леса казался темнее морских глубин в сравнении с ночным куполом неба, усыпанном мирриадами искристых звезд. Безоблачная погода открывала поистине невероятную картину, которой Зейна не могла не восторгаться.       Темное княжество по праву считалось местом тайн и мистики. Тени тут гуще, в них словно кто-то прячется, выжидая момента, чтобы явить себя. Создавалось ощущение, будто между деревьев, плотным кольцом прилегающих к замку, кто-то бесшумно бродил, неся дозор и не позволяя чужакам ступить на земли своего правителя.       Сколько слухов и пересудов Зейна успела наслушаться об этом крае — считать устанешь. В детстве она верила всем этим россказням и боялась этих земель. Она избавилась от предрассудков около восьми лет назад, когда вместе с Зартом прибыла в Темное княжество на день рождения его единственного наследника.       Воспоминания украсили губы слабой улыбкой. Юную принцессу долго упрашивали поехать, но в детские годы она была той ещё упрямицей, яро стояла на своем и не шла на уступки. Дошло всё до того, что Зарт потащил её силком, едва не испортив прелестное золотое платье. Как же она злилась на своего братца в тот день, всю дорогу до места празднования дула свои хорошенькие губки и упрямо хранила молчание.       Никто об этом не знает до сих пор, но тогда дело было не только в страхе, рожденном сплетнями, но и кое в чем другом. В ком-то, кто тогда необъяснимо волновал сердце совсем юной и пока несмышленой в таких делах принцессы.       Да и сейчас волнует.       Зейна на миг уловила, как учащается сердечный ритм.       В родном княжестве воздух вечерами был сладок, наполненный ароматом цветов, какими были высажены многочисленные клумбы во дворце. Она любила их запах, но свежесть и терпкость хвои выступали ярким контрастом, который неожиданно приходился девушке по вкусу. Еще в Темном княжестве, среди гор было тихо, лишь ветер гулял между крон высоких деревьев. И даже несмотря на некоторую мрачность в атмосфере, Зейна чувствовала себя спокойно и, что удивительно, не ощущала угрозы.       Это неправильно, но стоя вот так вот на балконе и любуясь темным куполом ночи, опустившей сотканное из теней покрывало на раскинувшийся лес, она позволила себе то, чего давно не могла даже дома — расслабиться. Позабыть обо всех незавершенных делах и просто наслаждаться красотой в своем тихом умиротворении.       Она нахмурилась.       Так не должно быть. Эти земли не должны так влиять на неё…       Пока она обдумывала это, за её спиной вместе со щелчком дверной ручки вмиг погасли огни бального зала. Встревоженная этим фактом, девушка развернулась, а когда встретилась с взглядом зеленых глаз, опешила.       Перед ней стоял принц Арт, позади которого через стеклянные двери виднелся темный занавес — парень задернул плотные шторы, отгородив балкон от ярких красок и задорной музыки праздника — как от целого мира отделил лишь небольшой клочок. Вдруг Зейне подумалось, что ему хватило бы сил и на последнее.       Всего несколько настойчивых лучиков света пробивались сквозь ткань. — Что вы тут делаете? — с совершенно не красящей благородную леди резкостью сорвался вопрос с девичьих уст. Принцесса пожалела об этом уже секунду спустя. Да, её нельзя назвать милой и любезностью она не могла похвастать, но никто не заслуживал неоправданные грубости в свой адрес, особенно хозяин праздного вечера.       Девушка замялась, параллельно радуясь тому, что в ночной темноте её смятение не так бросалось в глаза. — Прошу прощения, принц Арт.       Губ юноши коснулась едва заметная улыбка, которая осталась незамеченной озадаченной и слегка растерянной Зейной. Безупречная и грациозная леди загнана в тупик — Арт расценивал это как определенно любопытное явление. — Ничего страшного, принцесса. Гораздо важнее: что же вы тут делаете совсем одна? — он прошел вплотную к перилам балкона и облокотился на темный мрамор.       Уходить так быстро парень точно не собирался.       Скрыть настороженность у принцессы сразу не вышло, она с сомнением взглянула на своего непрошенного гостя, но оказалась вынуждена смолчать, и вернула ладони на прохладный камень, с его помощью снимая с себя часть жаркого негодования. — Перевожу дух, последние дни были не из легких, — решила честно поделиться Зейна, пусть и озвучила только часть причин своего побега из бального зала. Признаваться в том, что общество других правителей и гостей давило на неё, девушка не планировала. — Из-за экспериментов Зарта? — полюбопытствовал юноша, уже заранее догадываясь о своей правоте. Зарт часто с головой уходил в свои исследования, а Зейна была слишком предана ему, чтобы оставить в беде, к которой почти всегда доводили вышеупомянутые эксперименты.       Девушка разглядывала звездное небо. Оно было прекрасным, но она могла уловить лишь часть его очарования, ибо присутствие Арта упрямо перетягивало внимание на себя. Она пыталась этому сопротивляться, однако, получалось у нее из рук вон плохо. — И из-за них тоже. Особенно его махинации с грозой, — наследница Книжного княжества произнесла это без недовольства, хотя по усталому вздоху можно было легко понять, что она была действительно утомлена.       Арт слегка нахмурился этому наблюдению. — За последнюю неделю небо с вашей стороны накрыло грозовым куполом не менее шести раз, смею предположить, что каждый из них не обошелся без вашего содействия, принцесса. Зарт отзывается о вашей помощи с нескрываемой благодарностью, — ему не было резона врать или приукрашивать действительность. У правителей Книжного княжества слишком крепкая связь, это известно всем в Зартии.       Зарт нередко в разговорах с другом упоминал свою сестрицу, то расхваливая и восторгаясь ею, то выказывая волнение за неё. Арт не раскрывал свою явную заинтересованность в подобных беседах, но всегда запоминал каждый новый факт о Зейне, что слетал с уст её брата. — Я не оставлю его в беде, — проговорила Зейна с неоспоримой убежденностью.       Её преданность и чувство ответственности достойны восхищения, но временами Арту казалось, что было бы куда лучше для неё, будь эти качества менее выраженными. Она слишком много сил отдавала ради других, беспощадно растрачивая себя. Так велили ей её положение и любовь к своей семье. — Конечно нет. Зарту немыслимо повезло с вами, такая опора и поддержка, причем абсолютно безвозмездно и искренне… Такому зачастую завидуют белой завистью.       Принцесса тихо усмехнулась. И усмешка эта была преисполнена отрешенной грустью. — Было бы чему завидовать…       Арт боролся с желанием разузнать причины подобного самообесценивания. В его глазах и в глазах многих людей Зейна — пример для подражания. Ответственная, потрясающе образованная, с незаурядным талантом к магии и, что нечасто присуще особам знатных кровей, а уж тем более принцессам — сильна в боевых искусствах.       Так как мог такой сорняк, как безразличие к собственным достижениям, пустить корни в её душе и мыслях?.. Теперь принц в полной мере понял волнения Зарта. Но он также помнил и его слова.       Донимать Зейну расспросами он, конечно, мог, однако, будет ли в этом толк? Вряд ли. Девушка закроется от него так же, как от старшего брата, а может и вовсе оскорбится неприемлемой настойчивостью темного мага. Чтобы обсуждать настолько личные темы, нужно быть по меньшей мере другом, которому волшебница могла довериться. А Арт, как ни прискорбно, не располагал дружбой принцессы Книжного княжества.       Так что парень решил оставить этот разговор до лучших времен, когда Зейна уверенно будет доверять ему, а он — внимать каждому её слову, избавлять от проблем и просто быть всегда рядом. — Я обидел вас чем-то?       Такой вполне простой вопрос разрезал глубокую тишину между ними стремительнее магического взрыва. — С чего вы взяли? — Зейна бросила на собеседника растерянный взгляд. Она совсем не ожидала, что их разговор повернет в это русло. Ей в принципе их диалог давался непросто за счет отсутствия подобной практики ранее. Она никогда прежде не оставалась с темным магом наедине. Но явить свой легкий дискомфорт у неё и в мыслях не было. — У меня создалось ощущение, что вас оскорбило мое поведение во время танца и после него. Если это так, то я прошу простить меня за бестактность. У меня и в мыслях не было намерений расстраивать благородную леди.       «А что же было в ваших мыслях?» — всплыл в сознании принцессы вопрос, сопровожденный её небезызвестным колким тоном, но девушка оставила его неозвученным. — Это вовсе не так. Вы ничего дурного не сделали. Я просто… много времени прошло с тех пор, как я присутствовала на торжестве подобного масштаба. Слегка отвыкла. — Вечер кажется вам тягостным? — Это так бросается в глаза? — Только если присматриваться, — принц слегка повернулся всем телом в сторону Зейны, опираясь левой рукой на мраморный балкон. Их беседа давалась ему куда лучше, и он явно получал от неё удовольствие. Вел себя так, словно столь непринужденные разговоры для них уже давно стали обыденностью. Что совершенно не соответствовало действительности, — Так как?       Если была возможность, подхалимству Зейна всегда предпочитала прямолинейность, пусть и старалась вписывать её в рамки вежливости. — Если только в некоторой степени, — младшая наследница Книжного княжества в ответ открыто взглянула на собеседника. Скованность постепенно покидала её.       Арт с не сползающей с губ улыбкой устремил взор наверх. Из груди вырвался вздох. — Как же печально мне это слышать, как хозяину бала, — он немного театрально выказал свою печаль. Но быстро вернул взгляд волшебнице, стоило прозвучать её вдумчивому голосу. — Обстановка чудесна, так что вам нет нужды печалиться. Все дело в… ощутимом напряжении, — Зейна оглянулась себе за плечо на закрытые двери, отделявшие их от бального зала, — Княжества не дружны, и их разлад длится не одно поколение… его не сгладить вечером танцев, да притворных улыбок. Праздник дня основания — это прежде всего единство, которого, к сожалению, в Зартии уже давно нет и в помине. А носить маски любезности и делать вид, что все чудесно — порядком утомляет. — Такая уж у нас участь, — разочарованно усмехнулся Арт, однако Зейне не составило труда распознать и в этом жесте долю уже знакомой манерности.       Арт мог похвастать великолепной актерской игрой, его очарование и манера общения могли запросто лишить кого угодно настороженности. Он мог заставить верить его словам, так как ложь зачастую звучала куда убедительнее правды. Однако Зейна имела способность считывать его притворство, в большинстве случаев понимая одну правду - они оба носят маски, скрывая за ними истинные чувства и слова, которые могли однажды стать причиной больших перемен. — Нет, мы сами её выбрали. Так что теперь нечего искать виноватых, кроме самих себя, — Зейне вдруг захотелось отбросить всё притворство и обличить печальную действительность, в которой нет случайного стечения обстоятельств, а лишь итог неверных действий.       В том, что княжества Зартии потеряли былую сплоченность виноваты исключительно их правители. Что прошлые, со своими гордыней и нежеланием уживаться всем вместе, что нынешние - с бездействием и сомнениями.       Арт поразился её суждениям. — Вы бы хотели все изменить? Хотели бы вернуть Зартию времен прародителей, когда маги жили в единстве и согласии? — в нем вдруг затеплилась надежда, сопряженная с любопытством. И это именно то чувство, которое загоралось в нем, когда дело касалось Зейны. Интерес. Неподдельный и явный. Он не покидает его вот уже больше десяти лет.       Принцесса приподняла и опустила оголенные плечи, тяжело вздыхая. Её взор был устремлен вдаль, на горную цепь, за которой скрылось дневное светило. — Одного моего желания, боюсь, недостаточно для решения будущего Зартии. Да и это не моя обязанность, а моего брата, правителей остальных княжеств и ваша, принц Арт. Я, как младшая наследница Книжного княжества, всего лишь защищаю свой дом, эта роль меня более чем устраивает. Для меня главное — безопасность Зарта и наших подданных. — Остальное не имеет значения? — не удержался Арт от очередного вопроса. Зейна продолжала распалять его любопытство. Ход её мыслей ему нравился. Она трезво оценивала свое положение и свои шансы, понимала кто какую роль исполняет, но закрывала глаза на самое явное — если захочет, ей не составит труда запустить механизм перемен в Зартии. Она играет роль наблюдателя, имея все шансы стать полноправным игроком. — Имеет, но не в моей власти совершать ходы в этой игре, — ответила девушка после короткого молчания.       Его любопытство, спущенное с поводка, опережало все просьбы здравомыслия прекратить донимать принцессу и хранительницу книжного зала. — А если бы в ваших руках была власть? — неожиданная настойчивость в голосе Арта не осталась незамеченной. Встретив озадаченный взгляд девушки и прочистив горло, темный маг закончил: — Тогда вы бы сыграли в эту игру?       От внимания Зейны не скрылось, как блеснули глаза принца — интригующе, с вызовом. С довольством ею.       У неё на миг создалось ощущение, что он — всемогущий джинн или демон, и всего одного её слова хватит, чтобы он подарил ей упомянутую власть. Однако в подобных сделках в качестве платы всегда просят душу…       Принцесса отогнала глупые мысли. — Можно долго гадать что бы было тогда. Но стоит ли? Лучше тратить время на то, что действительно под силу, а не растрачивать себя на мечтания о неосуществимых успехах. Мечты — это хорошо, но жизнь не будет ждать и давать второй шанс. — Вот как… Принцесса Зейна, Зарт мне рассказывал, что вы превосходно играете в шахматы. Говорил, вы словно предвидите все ходы противника наперед.       Девушка отвернула голову прочь от парня, дабы он не увидел, как она закатывает свои карамельные глаза, но Арт видел этот жест десятки раз, так что мог в точности воспроизвести его в сознании. Он тихо ухмыльнулся, чтобы Зейна не услышала. — Зарт любит громкие заявления. Мне нравится эта игра и я действительно неплохо играю. Но мне далеко до превосходства, да и предвидение тут не при чем. — Скромность вам к лицу, но в ней нет необходимости, поверьте. Скажите, ваше высочество, какая самая ценная фигура на шахматной доске? — Король, ведь потерять его, значит проиграть, — даже на секунду не задумавшись, проговорила Зейна.       Арт кивнул. — Да, съев вражеского короля, объявляешь проигрыш противника и свою безоговорочную победу. Но знаете, что с самого начала вызвало у меня восторженный трепет в шахматах? — он выдержал небольшую паузу, придавая своим дальнейшим словам больший вес, — Сила королевы, с которой не сравнится более ни одна фигура. Она самая сильная на поле, но лишь когда совершает ход. — Что вы хотите этим сказать? — Если бы вы когда-нибудь сыграли в вышеупомянутую нами игру, то непременно бы добились успеха. Вы подлинный ферзь, опасный и непредсказуемый в своих ходах.       Подобное в свой адрес она слышала впервые.       Слова, пропитанные невысказанным, но ясно читаемым благоговением стали для нее откровением, к которому она не была готова. Она не хотела этого признавать, но оно зародило в ней неведомое ранее удовольствие, а деликатный и гибкий тон Арта лишь усилил ощущения. Принцесса вспомнила их танец, уверенные руки темного мага и их неоднозначный разговор.       Зейна снова подловила себя на том, что чувствует тепло на своих щеках. В этот момент она пожалела, что не является настолько холодной и бесчувственной, как о ней говорят… смятение ей сейчас никак не играло на руку.       Взгляд янтарных глаз неуверенно мазнул по профилю принца Темного княжества. — Во время танца вы сказали, что… — девушка замешкалась, — Считаете, будто я предвзята по отношению к вам?       Арт ответил не сразу, не ожидая, что Зейна поднимет эту тему, во всяком случае так скоро. Впрочем, это его лишь порадовало. — Как и ко многим, но с моей персоной вы особенно резки. Скорее всего этому способствует мой не совсем светлый имидж в обществе, — Арт краем глаза следил за выражением лица собеседницы, лишь подтверждая истинность своих слов. Зейна не велась на поводу слухов, но и не усыпляла свою бдительность, пристально наблюдая за теми, кто подбирался к её семье слишком близко, — И тут очень важна маленькая оговорка: я готов жить с пониманием того, что нравлюсь далеко не всем; буду спокойно и даже равнодушно относиться к их предвзятости, но я ни в коем случае не могу дать укорениться вашей. Так что, прошу ответьте мне, принцесса, как можно ослабить вашу бдительность? И в силах ли я это сделать?       Её замешательство испарилось, словно его и не было вовсе. Она расправила плечи, приподняла подбородок и прямо посмотрела на Арта, без колебаний или смятения выдавая: — Какие цели вы преследуете в общении с моим братом?       Маг улыбнулся. Без хитрости, без насмешки или бахвальства… улыбнулся по-доброму. Привязанность Зейны к своему старшему брату умиляла его. — Я дружу с вашим братом исключительно из добрых намерений. Во мне нет простодушия, но и корысти по отношению к вашей семье тоже, уверяю вас. Более того, вы дороги мне, как часть моей собственной семьи, — неожиданно для себя проговорил он.       Зейну не просто удивило это признание, оно огорошило её снежной лавиной в середине знойного лета. Им Арт вынудил пойти трещинами следующее за ней по пятам предубеждение на его счет. Он приоткрыл завесу, не позволявшую ей открыто взглянуть на него.       Если это всего лишь игра, обман, то их можно было считать удачными, ведь Зейна поверила его словам. — Вы сентиментальны, неожиданно, — произнесла она, не пряча изумления.       Арт с мягкой полуулыбкой покачал головой. С его уст с едва различимым оттенком боли сорвались слова: — Режете меня без ножа, ваше высочество. В ваших глазах я настолько бесчувственный?       Вопреки здравому смыслу её позабавило уязвление собеседника. В хорошем смысле. Его шуточно-обиженное выражение лица улыбнуло Зейну. — Были во всяком случае, — сладко-язвительно промолвила принцесса, чем пронзила тело парня огненной иглой, рана от которой была одновременно мучительной и до невозможного приятной.       Широкие плечи парня затряслись в хриплом смешке. После чего он на выдохе произнес: — Как вы жестоки, моя леди.       Звук его хохота сотворил с внутренностями девушки что-то странное: её сердце пропустило удар, легкие на секунду затаились, не позволяя ей вдохнуть. Её взгляд осекся в сторону. — Разве стоит винить смотрящего, если он не видит звездное небо из-за заволокших его непроглядных облаков?       Парень невольно стиснул мрамор левой рукой. — Конечно же нет… — Но я приятно удивлена тому, что ошибалась на ваш счет, — её тон изменился на сожалеющий. Зейна открыто посмотрела на собеседника, — В своем поведении я допустила несправедливый суд над вами, простите мне эту ошибку.       Изменяя себе, Арт отвел взгляд от лица девушки, не имея сил выстоять перед её золотыми глазами и словами, что угнетали его намного больше, чем испытываемая ею вина. — Я сам виноват.       «И в ненавистной пропасти между нами тоже…» — мысль осела на языке ядовитой горечью. Арт не посмел её озвучить и в конце концов проглотил отраву, с которой жил не первый год. Он не выносил этот привкус, ведь тот бросал ему в лицо все его слабости. Это страх быть отвергнутым, непонятым; боязнь открыться кому-то. Показать Зейне чувства и самолично вложить в её руки клинок.       Впрочем с годами его влечение к наследнице Книжного княжества становилось сильнее страха. Он осмотрел её профиль и в же миг запретил себе ещё одно отступление. Ведь он сам завел весь механизм, когда оставил на её столе лилию. — Заранее прошу вас простить мне очередную фривольность, принцесса. Но ваши волосы… закат зажигает их пламенем, а темнота ночного неба превращает в бархатный водопад терпкого вина. Это создает невероятный контраст с вашими золотыми глазами... поразительно превосходное сочетание.       Зейну снова вынудили затаить дыхание, и это так жестоко и нечестно, ведь она отчего-то не могла перебороть себя или обаяние принца. А ведь столько отгораживалась от него. Ну почему он так настойчив, так нагло и беззастенчиво рушит стену, какой она отгородилась от него? — У меня есть кое-что для вас, — мягко добавил Арт, когда он приблизился к ней на шаг.       В его руке заискрила магия и через миг в угаснувшем свете появилось нечто, заставившее Зейну замереть. Она неверяще уставилась на лилию в ладони принца, в точности схожую с полученной ею три дня назад. — Бордовая лилия символизирует загадку, изысканность и страсть. Как по мне, прекрасное творение природы. Этот цветок в полной мере отражает то, как я вас вижу. Надеюсь, великодушия принцессы хватит, чтобы снова принять от меня этот скромный подарок. Я наложил чары, лилия останется навечно в пике своей красоты для вас. — Она поистине великолепна, — тихо промолвила девушка, обхватив тонкий стебель цветка, — Но я не уверена, что могу её принять… — Она уже ваша, так что вы вольны решать её судьбу.       В груди разлилось тепло, стоило Арту заметить робкую улыбку Зейны.       Принцесса любовалась лилией, аккуратно держа её обеими руками, словно та была сотворена из хрусталя или была хрупче крыльев бабочек. Её задумчивый голос прорезал тишину спустя долгие несколько минут молчания: — Принц Арт, в тот день, когда вы подарили мне первую лилию, я кое что нашла о них в книгах. Вы знали, что в её составе есть магический компонент и бордовая лилия может использоваться в изготовлении зачарованных ядов? Запах её яда получается очень сладким, это и сбивает с толку простодушных людей. Однако даже дышать им нельзя, — произнесла она и кончиком языка облизнула вдруг пересохшие губы. Её взор устремился к Арту, — Может поэтому они так красивы внешне — чтобы обмануть и скрыть от несведущих зло?       Арт знал об этой особенности бордовых лилий. Но ещё он знал, что растение может представлять опасность только в руках умелого зельевара. — Разве зло? Быть может, это акт защиты? Не стоит лезть к красоте, заранее не разобравшись, какая сила за ней скрывается.       Зейна едва не позволила глупым чувствам овладеть собой. Она не могла такого допустить… — Как бы там ни было, этими лилиями нельзя увлекаться, - она запретила себе поднимать глаза на Арта. — Полностью согласен с вами. Мне жаль глупцов, позволивших себя одурманить. И печальнее всего в этой ситуации то, что я тот еще глупец.       Безмолвное восхищение подаренной лилией и холодное недовольство самой собой сменились откровенным ошеломлением на лице Зейны. Она тут же встретилась с принцем взглядом.       Её светло-карие глаза — якорь для него… они тянули в пучину восторженного благоговения, от них у него перехватывало дыхание. Они разрывали его на части своей красотой. В нем просыпалась жадность, такая же, что сгубила сотни и тысячи алчных душ в погоне за несметными богатствами.       Ему нужно было убираться оттуда. Бежать как можно дальше от проницательных очей, с виду невинных, а на деле словно пронизывающих каждую его мысль, обнажая её и вместе с тем всю его суть. Арту необходимо было скрыться от сладкого аромата малины, всюду следующего за Зейной тонким шлейфом, беспощадно воздействующего на него самым подлым образом. Он изначально не должен был давать чувствам пустить корни в его душе. Не должен был позволять себе те долгие взгляды, что он бросал на наследницу Книжного княжества. Не должен был являться сюда и наслаждаться беседой с ней, ее обществом, голосом, тихим и сдержанным смехом. Он ведь не имел права…       В глаза вернулась ясность, бледные губы сжались, отражая растерянное состояние принца, они изогнулись в печальную, горькую улыбку. — Прошу простить мне эти откровения, я позволил себе лишнего, — Арт отступил на шаг под пристально-растерянным взором Зейны, — Наслаждайтесь очарованием вечера, принцесса.       Темный маг поспешил удалиться, скрыться за темными шторами, затеряться в толпе гостей, что наслаждались праздником, не тревожась ни о чем. Музыка никак не вязалась с хаосом в мыслях, яркий свет обнажал все сомнения в душе. Всё злило, казалось неуместным, словно насмехалось над хозяином бала, что просто взял и сбежал. Снова.       В точности как и все прошлые годы.       Он покинул балкон, оставив Зейну в одиночку справляться со своими противоречиями, со стеснением и разочарованием.       Она не хотела, чтобы он уходил.       Принцесса призналась себе в этом с трудом, встав поперек горла всем отговоркам и заверениям холодного и бесстрастного голоса, что долгие годы подавлял в ней чувства к принцу Арту, уничтожал даже их маленькие искорки, заменяя их холодным и колким предубеждением.       Однако с другой стороны, все же была благодарна благоразумию парня за то, что оставил её. Так Зейна могла спокойно всё обдумать, разобраться в себе и своих чувствах. Расставить всё по полочкам. Уход темного мага уберег их обоих от поспешных решений и непоправимых действий.       Она очертила мягкие лепестки лилии подушечками пальцев. Бархатные и нежные. Они завораживали её.       Однако только наследнице Книжного княжества показалось, что ей выпали драгоценные минуты перевести вдруг сбившееся дыхание и утихомирить так предательски всполошившееся сердце, как Арт снова огорошил её, внезапно вернувшись.       Принц Темного княжества не дал ей даже выказать удивления, не то что задать вопрос. Вместо этого он стремительно сократил расстояние, чуть было больно не врезавшись в неё своим крепким телом. В один краткий миг, ускользнувший так же стремительно как падающая звезда, его губы обрушились на её, напрочь выбив из головы треклятые сомнения вместе со здравомыслием.       Воздух наполнил запах миндаля, и в этот раз Зейна бесповоротно потерялась в нём. Она потянулась к этому аромату, с одним желанием — раствориться в нем, отыскать в нём пристанище хотя бы на жалкие мгновения. Девичьи руки легли на плечи принца, пальцы несмело сжали темный камзол, ногтями проводя по серебряной вышивке.       Сладкий привкус малины, нагло испробованный с мягких губ, окончательно вскружил голову Арту. Если за предыдущий порыв он испытывал хоть какую-то вину и сожаление, то в этот раз он не думал ни о чем кроме Зейны. Он не заботился о приличиях, о том, что правильно, а что нет. Ему было все равно даже на границы дозволенного, которые сам для себя провел, ведь принцесса Книжного княжества не оттолкнула его после нескольких мгновений шока. Напротив, ответила ему, пусть робко и осторожно, с привычной для неё опасливостью, но, святые прародители, она ответила ему!       Арт держал девушку в объятиях, тогда как её руки через слои ткани почти физически обжигали теплом его ключицы.       Жаркий поцелуй кажется воспламенил не только сердце и губы, но и всё тело. Девичьи ноги дрогнули в коленях и если бы не поддержка Арта, Зейна бы осела на холодный камень. Тем временем, пока смущение обжигало щеки и шею, в душе что-то оглушительно ликовало, отчего стеснение девушки возрастало вдвое.       Когда ладони принцессы, дрогнув, сжали чуть сильнее его рубашку, Арт почувствовал острую нехватку воздуха, его грудь чуть ли не разрывало. Он поспешил отпрянуть от девушки, но будь его воля, он пожертвовал бы своими легкими, лишь бы продлить долгожданное мгновению хотя бы на пару секунд. Свою-то боль он потерпит, но не Зейны.       Младшая наследница Книжного княжества дышала сбито, согревая своим дыханием шею парня. Её плечи заметно колебались. Принц не видел девичьего лица, но он знал — оно окрашено восхитительным румянцем. — Я прошу… — хрипло начал было темный маг, но его немедленно перебили: — Ещё раз извинитесь и горько пожалеете об этом, — решительно произнесла Зейна, всё ещё потрясенная произошедшим. Взгляд скользнул в сторону горного леса, она просто не могла смотреть в эти пронзительные зеленые глаза. Продолжила она уже спокойнее — смущение ослабило её пыл: — Извинения уместны только в случае наличия сожаления за содеянное. Иными словами, вы жалеете о том, что… — Никогда, — порывисто прервал её Арт и только сейчас заметил, что продолжал находиться с девушкой в опасной близости. Он отпрянул на шаг. На его щеках продолжал играть легких румянец, — Мне лишь совестно за свою несдержанность, до этого момента я с горем пополам, но мог держать себя в руках… Я не жалею о произошедшем. Но раскаюсь, если моя вседозволенность задела ваши чувства или оскорбила вас, принцесса Зейна. Я не имел права… — запнулся он, стоило ему осмелиться и встретиться с ней взглядом. Эти шоколадно-медовые очи сведут его с ума, однозначно, — Одно ваше слово, и я преклоню колени в сердечном прошении вашего милосердия.       Зейна одарила его чуть угрюмым взглядом, но уже по прошествии пары секунд на её губах показалась снисходительная улыбка. Она с завидным успехом боролась со смущением, но в то же время её щеки пылали. И выглядела девушка оттого невероятно мило. — Вы бесспорно красноречивы, но слишком много говорите. Наличия вины нет и в помине, так что и раскаянию сейчас места быть не может. Уже довольно поздно, я вынуждена откланяться.       Арту бы впору подивиться и отдать уважение великодушию принцессы, но всё его хваленное красноречие его предательски покинуло. — Конечно. К тому же, ваш брат наверняка начал волноваться, — принц отступил, предоставляя Зейне возможность беспрепятственно покинуть балкон. — Принц Арт, — обращение тут же пригвоздило его к месту, — Вечер был чудесным. Поистине очаровательным. — Для меня нет большей радости, чем ваше довольство, принцесса.

***

— Куда опять подевалась Зейна? - полюбопытствовал Зарт, когда вместе со сказочным патрулем уже успел покинуть дворец и остановиться возле двух карет, что доставят их обратно в Книжное княжество.       Маша, в попытке успокоить взволнованного принца, подала голос: — Сказала, что догонит нас. Воды захотела. — Она сегодня сама не своя… - Зарт оглянулся на дворец, который мало-помалу покидали утомленные, но довольные гости.       Принцу на глаза попался Арт, идущий в их направлении. — Все мы сегодня были немного сами не свои, в конце концов, торжество в честь дня основания — знаменательное событие для всех нас. Было нелегко, но мы справились, - темный маг встал рядом с приятелем, так же благоговейно осматривая округу.       Зарт расслабленно выдохнул и позволили себе улыбку. — Ты прав, знатно все понервничали, вот только зря, и это по большей части твоя заслуга, Арт. Все прошло мирно и гладко. — Да, принц Арт, всё было просто сказочно! Почаще бы бывать на таких праздниках, - Алена потянулась, разминая мышцы, стянутые корсетом. Ей не на что было жаловаться, разве что на, без сомнений красивое, но все же тесноватое платье.       Как истинный джентльмен Арт поклонился девушкам. — Я рад угодить моим замечательным гостям и дорогим друзьям. Дамы, обращайтесь ко мне в любое время, я всегда к вашим услугам, - он улыбнулся волшебницам, затем снова обратился к лучшему другу: - Зарт, загляну через пару дней. Надеюсь моя маленькая просьба не покажется обременительной.       Правитель Книжного княжества быстро смекнул что к чему, вспомнив их разговор на балу. — Уверен, ей эта идея приглянется. Она может быть азартной, если встретит достойного соперника, - он заметил сестру, наконец показавшуюся из толпы гостей вместе с Дубомиром и Лианой, - А вот и Зейна, можем отправляться. Дамы, прошу…       Пока Зарт принялся рассаживать сказочный патруль по каретам, Арт направился к Дубомиру и девушкам. Попрощавшись с лесным князем и его прекрасной спутницей, темный маг остался наедине с Зейной. — До свидания, принц Арт, - промолвила она, встречаясь с принцем смущенным, но нежным взором. — Доброй дороги домой, моя прекрасная лилия, — в завершении своих слов, парень оставил ещё один поцелуй на костяшках пальцев Зейны. Его губы коснулись кожи невообразимо нежно, совсем иначе нежели когда они обжигали страстью ее собственные губы.       Зейна отчаянно хотела оглянуться по сторонам и проверить, не смотрят ли на них, не видят ли сколь много позволяет себе темный принц. Сколь много позволяет себе она… Она не могла допустить, чтобы все увидели то, как горят её щеки или услышали бешеный ритм её сердца. Но девушка не могла отвести свой взор от пленительных изумрудный очей, что глядели на неё в упор.       К своему потрясению она не увидела в глазах Арта привычной азартной насмешки… нет. В них впервые плескалась неподдельная радость, лишь слегка скрываемая сдержанностью.       Перед тем как отпустить, принцесса Книжного княжества повелась на поводу эмоций и чуть сильнее сжала длинные пальцы, вызвав тем самым вспышку удивления на лице Арта, а после и улыбку.       Уже в карете, на пути в родное княжество, Зарт обратился к ней: — Сестра, Арт на днях обещал наведаться в гости. Он вдруг изъявил желание сыграть с тобой в шахматы.       Вспышка удовольствия украсила лицо девушки улыбкой, такой же самонадеянной и с хитринкой, какая часто красовалась на губах темного принца, вдруг вознамерившегося бросить ей вызов. — Что ж, будет ему партия в качестве благодарности за этот вечер.       Ехавшие вместе с Зартом и Зейной Варя с Машей с любопытством оглядели брата и сестру. — А что, ты хорошо играешь? - спросила Маша, адресуя вопрос Зейне.       Зарт решил ответить за сестренку, горделиво выдавая: — Зейна-то? Скажу как заядлый игрок: обыграть её хоть раз удавалось далеко не каждому. Когда она пускает в ход королеву… спасайся кто может, - он вдруг призадумался, после чего озадаченно глянул на Зейну, - Однако, может быть у Арта и есть шанс… он всегда уделяет королеве особое внимание.       Принцесса на такое заявление лишь усмехнулась. — Посмотрим, братец.