Уравнение со многими неизвестными

Пыль тысячелетий висела в воздухе базара Квар, перемешиваясь с запахом жареного грибняка, выхлопами антигравитационных платформ и едкой сладостью инопланетного пота. Гамора двигалась сквозь толпу, как лезвие сквозь ткань. Её присутствие было острым, целенаправленным, отсекающим всё лишнее. Плащ с капюшоном скрывал зелёную кожу и фатальные глаза, но не мог скрыть хищную грацию походки. За её спиной, в доке у старого фрахтовика, остались беспокойный енот и болтливый землянин. Она сказала им, что идёт за запчастями. Это была ложь. Внутри её кулака, скрытого складками плаща, сжимался кристаллический датчик. Он слабо вибрировал, указывая направление. Она искала не запчасть. Она искала ключ. Вернее, осколок ключа — артефакт под названием «Слеза Эона», якобы способный усиливать псионическую связь с любыми кристаллическими матрицами, даже давно уничтоженными. Мысль о том, что кто-то может через этот артефакт получить эхо Камней Бесконечности, даже после их обращения в пыль, заставляла её кожу холодить. Всё, что было связано с той силой, с ним, должно быть стёрто. Окончательно. Её цель была на аукционе для избранных в подземельях базара. Гамора замедлила шаг, анализируя охрану, камеры, потоки людей. Её план был прост: проникнуть, найти лот, устранить продавца, уничтожить артефакт, исчезнуть. Без лишнего шума. Без Стражей. Эта ноша была её личной.

***

Тремя уровнями выше, на обзорной галерее, с которой открывался вид на всю хаотичную панораму базара, стоял человек, чей вид был столь же диссонирующ, сколь и точен. Гельмут Земо, в своём безупречном фиолетовом кафтане, поправлял перчатку. Его глаза, холодные и оценивающие, скользили не по толпе, а по схеме, проецируемой на линзу его монокля. Он изучал не товары, а потоки кредитов, маршруты охраны, слабые места в энергощитах. Его интересовал тот же аукцион. Но его цель отличалась от цели зелёной женщины, за которой он наблюдал последние десять минут. Земо не хотел уничтожать «Слезу Эона». Он хотел её изучить. Уничтожение Мстителей было лишь первым шагом в его миссии. Теперь его взор был обращён к галактике, кишащей сверхсуществами. Стражи, новое поколение героев. Чтобы обезвредить угрозу, нужно понять её природу. Артефакт, резонирующий с остаточной энергией Камней, был бесценным образцом. Ключом к созданию контрмеры. Он отметил в памяти каждое движение своей невольной соседки по охоте. Поразительная эффективность. Минимализм жестов. Это был профессионал высочайшего класса. Земо уловил знакомые черты в её осанке, в том, как она сканировала углы — черты солдата, прошедшего через адскую школу. Его губы тронула тень улыбки. Любопытно.

***

Подземный зал был вырублен в скале и подсвечен неестественным сиреневым светом. Покупателей было немного: пара тощих коллекционеров с гипертрофированными глазами, грузный контрабандист с кристаллическими имплантами в черепе, несколько фигур в масках. На низкой платформе стоял аукционист — слуга знаменитого Коллекционера, скучающе перебирая лоты: живые существа в стазис-капсулах, опасные артефакты в нейтрализующих полях. Гамора слилась с тенью у колонны. Земо занял позицию на балкончике, будто просто наблюдатель. Их взгляды на мгновение встретились через зал. — Следующий лот — фрагмент матрицы Эона, внесённый в каталог как «Слеза». Происхождение — неизвестно. Свойства — усилитель пси-резонанса с кристаллическими структурами высшего порядка. Начальная цена — пятьсот тысяч единиц, — провозгласил аукционист. Гамора приготовилась. Её мускулы напряглись, как пружины. Она знала, что охрана усилится в момент продажи. — Пятьсот пятьдесят, — раздался спокойный голос с балкона. Это был Земо. Все повернулись к нему. Гамора почувствовала, как в ней закипает ярость. Богатый чудак был помехой для неё. — Шестьсот, — процедил контрабандист с имплантами. — Семьсот, — тут же парировал Земо, даже не глядя на него. Гамора поняла, что аукцион затянется. Её план рушился. Нужно было действовать сейчас, пока артефакт ещё в поле. Она метнула в сторону платформы маленькую дымовую шашку, а сама рванулась к запасному выходу за спиной аукциониста, рассчитывая на секундную панику. Но паники не случилось. Сирена не взревела. Дым рассеялся за долю секунды, подавленный невидимым полем. Охрана даже не пошевелилась. Вместо этого аукционист взглянул прямо на неё и улыбнулся. — Наш уважаемый хозяин предвидел попытки грубого захвата. Все нелегальные устройства на территории нейтрализуются. А нарушители становятся новым лотом. Из стен выдвинулись турели. Гамора оказалась на прицеле. Она была в ловушке. — Тысяча, — раздался тот же спокойный голос. Все снова посмотрели на Земо. Он не сводил глаз с Гаморы, но говорил аукционисту. — Простите, я не совсем понял, — сказал слуга Коллекционера. — Тысяча единиц. За лот. И за неудобства, вызванные этим инцидентом, — Земо жестом указал на Гамору. — Я полагаю, ваш хозяин ценит кредиты выше, чем ещё одну воительницу в своей коллекции, коих у него и так достаточно. Выпустите её. И отдайте мне артефакт. Это выгодная сделка. В зале повисла тишина. Гамора, всё ещё на прицеле, сжала кулаки. Её спасал тот, кого она считала помехой. Унижение горело в горле. Аукционист замигал, получая удалённую инструкцию. Через мгновение он кивнул. — Господин Земо, ваш расчёт, как всегда, точен. Сделка состоялась. Турели убрались. Охрана расступилась. Гамора стояла, чувствуя себя дураком. Земо спустился с балкона, элегантно обходя груды хлама. Он подошёл к платформе, забрал небольшой футляр с мерцающим внутри кристаллом, и лишь затем повернулся к ней. — Гамора, последняя из Дзен-Воберис. Или нет? Судя по досье, вы были уничтожены на Вормире, — сказал он тихо, так, чтобы слышала только она. В его голосе не было насмешки. Был чистый анализ. — А ты — Земо. Барон-террорист. Тот, кто взорвал Мстителей изнутри, — выдохнула она, оскалившись. — Приятно, что меня помнят, — он слегка склонил голову. — Я полагаю, твоя цель — уничтожение? Он кивнул на футляр. — А твоя? — Познание. Чтобы не дать слепым силам снова разорвать наш мир. — Ты считаешь, что у тебя есть на это право? — Я считаю, что у нас общий враг — слепая сила, будь она в камне или в человеке, — его глаза сверкнули. — Ты действуешь эмоционально. Это делает тебя предсказуемой. Я действую логически. Но сегодня логика подсказывает, что один путь к нашим целям — временный альянс. Охотники Коллекционера уже сканируют эфир. В одиночку ты не уйдёшь далеко. Я — тоже. Он протянул ей не руку, а футляр с артефактом. Жест одновременно доверия и проверки. Гамора смотрела то на футляр, то в его холодные, читающие глаза. Ненависть кипела в ней. Но ещё сильнее была ненависть к мысли, что артефакт может попасть в чужие руки. И он был прав. Она попала в ловушку, а он выиграл аукцион одним словом. Он был эффективен. Скрежеща зубами, она вырвала футляр из его рук. — Только до ближайшего порта. Потом я разберусь с артефактом. И, возможно, с тобой. Земо позволил себе лёгкую, почти невидимую улыбку. — Честно предупреждён. Мой корабль на посадочной площадке. У нас есть примерно четыре минуты, прежде чем начнётся серьёзная охота. Он повернулся и пошёл, не оглядываясь. Гамора, на секунду заколебавшись, сжала футляр в руке и шагнула вслед за тенью барона.