Ожерелье Изначальных

Тяжелый киль пиратского фрегата «Пелагея» медленно разрезал лазурные воды гавани, заходя в порт города, который никогда не спал. Это был величественный мегаполис: мраморные набережные соседствовали с тесными торговыми лавками, над которыми возвышались золоченые купола храмов и шпили дворцов. Воздух был пропитан запахом дорогих специй, соленого прибоя и раскаленного на солнце камня. Город гудел, как встревоженный улей, приветствуя прибывшие торговые караваны. На причал, поскрипывая коваными сапогами по дереву, сошла команда. Впереди, уверенной походкой, шла Мерри Сильвер. Её высокая фигура в черном корсете и развевающемся винном кушаке приковывала взгляды. Она шла с открытой улыбкой, слегка кивая знакомым торговцам и салютуя портовым чиновникам, словно этот город принадлежал ей. Сразу за ней следовали еще две девушки — уверенная, вечно крутящая в руках револьвер Любовь и молчаливая навигаторша Софья с холодным взглядом. Замыкали шествие двое парней - матросов, чьи руки, привыкшие к канатам и пушкам, сейчас покоились на рукоятях сабель. Но идиллия длилась недолго. Стоило команде миновать первую торговую арку, как из боковых переулков, словно тени, выросли шерифы в тяжелых кирасах. Лязг металла о металл — и пираты оказались в кольце из направленных мушкетов и обнаженных клинков. — Назад! — рявкнул один из шерифов. — Ни шагу дальше, Сильвер! Команда мгновенно перестроилась в боевой порядок. Послышался сухой щелчок взводимых курков револьверов, сталь кортиков блеснула на солнце. — Опять эти жестянки под ногами путаются, — прошипела Любовь, её глаза азартно блеснули, а палец лег на спусковой крючок. — Капитан, дай мне только знак, и я прорежу нам путь. Мерри не ответила. Её голубо-серые глаза сузились, изучая обстановку. Она уже была готова отдать приказ к атаке, когда толпа стражников вдруг расступилась. По главной улице, вымощенной белым камнем, шествовала Правительница города. Её тяжелое платье из расшитого золотом шелка шуршало по мостовой, а в каждом движении чувствовалась абсолютная, непоколебимая власть. Она остановилась в нескольких шагах от нацеленных друг на друга стволов. — Опустите оружие, — холодным, как лед, голосом произнесла Правительница. — И вы, стражи порядка, и вы… гости моря. Она перевела взгляд на Мерри. Между двумя женщинами словно проскочила искра. — Мерри Сильвер, — Правительница едва заметно наклонила голову. — Ты заставила меня ждать. Мои шерифы лишь выполняли приказ — доставить вас ко мне в целости, хотя их методы, признаю, излишне прямолинейны. Любовь недовольно цокнула языком, демонстративно не убирая револьвер в кобуру: — Слишком много пушек для простого приглашения на чай, не находите, Ваше Величество? Мерри резко обернулась и бросила на Любовь строгий, ледяной взгляд, заставивший ту нехотя замолчать и убрать оружие. — Моя команда еще не привыкла к "официальному" гостеприимству, — спокойно ответила Мерри, поправляя треуголку. — Ведите, Ваше Величество. Надеюсь, дело того стоит. Правительница лишь загадочно улыбнулась и развернулась, направляясь в сторону возвышающегося над городом дворца. Команда Сильвер, окружённая почетным караулом, последовала за ней, оставляя суету порта позади. --- Тяжелые кованые двери дворца захлопнулись за спиной команды, отсекая шум портового города. В тронном зале царила прохлада и запах дорогого ладана. Правительница проследовала к массивному столу из черного дерева и коротким жестом подозвала служника. Тот, склонившись в глубоком поклоне, расстелил перед ними пожелтевший пергамент — карту Великого Океана. Мерри Сильвер, поправляя свою треуголку, подошла ближе, опираясь ладонями о край стола. Её команда полукругом встала за спиной, не скрывая подозрения. — И для чего же я и моя команда понадобились вам, Ваше Величество? — прямо спросила Мерри, вглядываясь в очертания знакомых берегов. Правительница медленно провела тонким пальцем по карте и остановилась на пустом участке, где среди нарисованных чудовищ и волн не было ни единого клочка земли. — Здесь, — коротко бросила она. Мерри нахмурилась, а Любовь, стоявшая рядом, издала смешок: — Там ничего нет, Ваше Величество. Только шторма и миля бездонной воды. Мы проходили этот квадрат месяц назад. — Да, это так, — Правительница подняла взгляд на капитана. — Я и сама сначала не поверила в рассказ мальчишки-рыбака, который чудом выжил в тех водах. Но на самом деле тут остров. Он скрыт туманами или древними чарами, которые не пропускают обычный взгляд. На этом острове спрятано сокровище — Ожерелье Изначальных. Говорят, оно волшебное и может исполнить любое желание того, кто его наденет. И я прошу вас найти его. В зале повисла тяжелая тишина, которую тут же нарушил один из парней команды: — Остров-призрак? Капитан, это самоубийство! Ожерелье, которое выполняет желания? Звучит как сказка для кабацких пьяниц. Нас заманят в ловушку магией или просто скормят морским гадам! — Мы пираты, а не охотники за привидениями! — поддержала его Любовь, снова цокнув языком. — Рисковать "Палегеей" ради легенды? Мерри Сильвер молчала, глядя на пустое место на карте. Её интуиция подсказывала, что правительница чего-то не договаривает. — Это слишком опасно, — холодно произнесла Мерри. — Даже для нас. Цена жизни моей команды выше, чем старые побрякушки. Правительница выпрямилась, и её голос зазвучал подобно удару колокола: — Я даю двадцать миллионов золотых. — Сколько?! — у Мерри едва не выпали глаза. Она застыла, а в голове мгновенно пронесся подсчет: этого хватило бы, чтобы купить целый флот или до конца жизни пить самое дорогое вино на собственном острове. Команда за спиной мгновенно притихла. Споры прекратились, сменившись алчным блеском в глазах. — Хорошо.. — Мерри медленно выдохнула, пытаясь вернуть лицу самообладание. — Мы в деле. Но половину — вперед. — Золото будет ждать вас по возвращении, а пока — отдыхайте, — отрезала Правительница. — Мои люди подготовят ваши запасы. Переночуйте в городе и завтра, с первым лучом солнца, отправляйтесь в путь. Выйдя из дворца, команда разбрелась по оживленным улицам города. У каждого были свои дела перед долгим походом: кто-то отправился за порохом, кто-то — к портовым гадалкам. Они договорились встретиться на причале через несколько часов. Сама же Мерри Сильвер, чувствуя, как внутри всё еще дрожат нервы от названной суммы, направилась к знакомому переулку. Там, под вывеской с изображением разъяренного слепца, находилась её любимая таверна — «Слепая ярость». Толкнув низкую дверь, она окунулась в родную стихию: запах табака и звуки развязной матросской песни. Сегодня ей нужно было выпить, прежде чем ввязываться в авантюру, пахнущую магией и безумием. Мерри Сильвер сидела в самом дальнем углу «Слепой ярости», там, где свет от чадящих масляных ламп едва разгонял густые тени. Она небрежно оперлась локтем о щербатый дубовый стол, и этот жест, в сочетании с лихо сдвинутой набок эффектной треуголкой, выдавал в ней истинную хозяйку морей. Её запыленные сапоги покоились на перекладине табурета, а на поясе тускло поблескивала рукоять верного кортика. Весь её облик так и кричал о сотнях пережитых штормов, но даже дорожная пыль и соль не могли скрыть ту пугающую, манящую красоту, которой славилась капитан легендарной «Пелагеи». Вокруг неё бушевал океан жизни: таверна ходила ходуном. Моряки с разных судов, портовые рабочие и искатели удачи слились в едином порыве безудержного веселья. Скрипка визжала, перекрывая топот сапог танцующих, эль лился рекой, а столы ломились от жирного жареного мяса. Мерри выпила очередную рюмку крепкого рома. Обжигающая жидкость должна была помочь сосредоточиться, но вместо этого мысли о невидимом острове начали расплываться. Она пыталась прикинуть курс, вспомнить старые легенды о в том квадрате океана, но план упорно не желал складываться. Спустя пару часов алкоголь окончательно взял верх. Голова стала тяжелой, капитан начала покачиваться, а глаза то и дело закрывались сами собой. --- В это время на оживленных улицах города Любовь металась в поисках своего капитана. Тревога сжимала сердце: оставить Мерри одну в таком состоянии в городе, полном шерифов и мутных личностей, было плохой идеей. — Ну где же её носит? — ворчала Любовь, проталкиваясь сквозь толпу. Наконец, она увидела знакомый силуэт в окне "Слепой ярости". Любовь не стала церемониться — она буквально ворвалась в таверну, распахнув тяжелые двери так, что те ударились о стены. Внутри она увидела печальную картину: грозная капитан "Пелагеи" уже буквально клевала носом стол, едва удерживаясь в вертикальном положении. Любовь быстрым шагом подошла к ней и чувствительно потрепала за плечо. Поняв, что Мерри "в дрова", она вздохнула и решительно перекинула руку подруги через свое плечо. — На сегодня хватит, Мерри, — тихо, но твердо сказала Любовь, поднимая её и удерживая от падения. — Ни-иет... по-огодди... — пробормотала Мерри, её голос был сонным и путающимся. — Йа... я еще не дорасска-а-ала тем милым парням историю...тц бочку — Расскажешь подушке, — отрезала Любовь, таща капитана к выходу под сочувственные и смешливые взгляды завсегдатаев. — Идем в гостиницу, завтра у нас великие дела и двадцать миллионов золотых на кону. Они вышли в прохладную ночь, и Любовь, придерживая шатающ уюся Мерри, направилась в сторону «Золотого якоря», где для них были забронированы комнаты.