Дети Лаиса

Прошедший день, начавшийся кошмаром, оставил у Тефиса весомые впечатления. Сомнительные идеи, которые он высмеивал, возясь с детьми, давали не только повод для забавы. Некоторые вещи стоили внимания. Но записывать за собой все подряд было не в его привычке. Поэтому единственное, что удалось, прежде чем вдохновение иссякло - это посетовать на ветхость повозок и качество инструментов. Теперь же пришло время отвезти всю настриженную в деревне шерсть лорду. Ничего другого участок, вверенный под охрану воина, не производил. Разве что обеспечивал себя едой и деревом на зимовку. Остальное добывалось в кредит у владельца этих земель с поставками от других наделов. Так проходила жизнь. Прохладный ветер лениво подталкивал в спину. По разбитой, оттаявшей колее неторопливо тащилась телега, кренясь с боку на бок. Рядом топтались четверо всадников, оберегая ее мирный ход. От села по степным просторам, над которыми висело серое небо, вела узкая просека. А впереди, из-за пологих холмов, у межника выползали тонкие оградки полей. Уже пятый раз за день им приходилось преодолевать этот маршрут. Утомленный рутиной Тефис обреченно вздохнул, пристально вглядываясь в знакомый пейзаж. Грудь наполнял влажный землистый воздух, отдавая запахом прошлогодней листвы. Возможно, это и смягчало напряжение. Но ответственность за груз не прекращала давить на нервы. И даже близость усадьбы лорда не приносила облегчения в сезон пробуждения голодных хищников. Неожиданно - привычные трели птиц, доносившиеся с окраины рощи, смолкли. Он сдержанно натянул поводья и, подняв руку, остановил отряд. Скакун с рядами шипов на хребте беспокойно переступил двупалыми лапами. И словно в ответ на эту настороженность с верхушек голых деревьев сорвалась крылатая стая. Следом - резким порывом долетел запах гари. Увальни в упряжке начали недовольно хрипеть, а над лесом потянулись бледные струйки. - Держать строй! - ровным голосом скомандовал Тефис, оборачиваясь на взбудораженных животных. - Ермал! Узнай, что там… Осторожней! - добавил он вслед спешившемуся наезднику, пробиравшемуся через облезлые заросли. Не успел разведчик затеряться среди мельтешащих веток, как оттуда донесся его возглас: - Горит. Гори-и-ит! - крик сменился хрустом сухих кустарников. Выскочив к отряду, он сглотнул и, указав за спину, произнес: - Поместье лорда… в огне. Поднявшийся над плешивыми верхушками дым густел на глазах. Нужно что-то предпринять. Ведь пока телега обогнет чащу, груз с прошлых поездок пропадет! Был ли это отвлекающий маневр или знак, навеянный кошмаром? Брошенный обоз - легкая добыча, но там таких четверо, и все поглотит огонь. Растаявший сон обрел новый смысл. “А если он вещий?” Момент колебаний и оглядываний не успокаивал жужжащих мыслей. - Смотреть за повозкой! - приказал командир и пустился галопом, приговаривая про себя: - Глупо, как глупо. Буд-то там без меня людей мало. Только бы парни не подвели. Должен буду. Свернув в ближайшую прогалину и проскакав по ней, он выскочил на поле. На другом конце заросшей пашни едва виднелись неразборчивые силуэты, хлынувшие из ворот. Судя по сияющим от зарева постройкам, пожар набрал силу. Верхнюю часть частокола охватило пламя. Кто-то бегал по стенам и сбивал его подручными средствами, не давая перекинуться дальше. Остальная масса направлялась вниз, к оврагу неподалеку. Тефис продолжал беспомощно наблюдать, нагоняя трагедию и осматриваясь по сторонам. Отсутствие нападавших лишь подтверждало, что в опасности могла быть его группа. И пока он решался повернуть назад, первая ватага мужиков с полными ведрами скрылась во дворе. Но вместо результата раздался звук приглушенного грома. Вспыхнувшая ограда разлетелась, сбив неожиданным зрелищем резвую поступь животного. Хор криков и сумбур мыслей в попытке осознать ситуацию пробрали до кончиков пальцев, заставив ошалело смотреть на действо. В лицо ударила волна жара, а по земле расстелилось облако дыма. Любая борьба с такой катастрофой казалась бессмысленна. Благо, вонь от жженой шерсти отсутствовала. “Дерево так не хлопает. Козни демонов?!” - промелькнуло у него вместе с образом бушующего пекла. Проскакав еще немного, за входом, среди разбросанных людей возник ревущий огненный столб. - Лейте рядом! Топоры! Вырубить все! Не дайте ему разойтись! - не найдя в суматохе старших, он проорал в след новой партии пожарников и спрыгнул с взъерепенившегося скакуна. - Где воевода? Почему без сигнала?! - Веревку срезали, остальные на речке, - выкрикнул один из охранников догоняющий напуганный скот. - Тефис! Скрек тебя дери, ты спятил?! Лорд с меня голову снимет! - заныл местный управляющий, выглянув из-за ограды. - Я с тебя и так шкуру сдеру, - пророкотал недовольный надрывающийся бас. - П-посмотри, что ты допустил, ротозей! - грозная, но обреченная фигура Понэра отбросила тень на фоне пылающего склада. Проигнорировав упавшего ниц прислужника, он посмотрел на стихию. Разыгравшееся посреди приходивших в себя жителей пламя не оставляло выбора. Помявшись, лорд лениво махнул на ближайшие здания: - Снести... Давайте-давайте, за работу! Несколько умельцев, придя в себя, взялись за лестницы и инструменты. Пара человек устремилась к срубам, а командир по привычке решил осмотреть стоявшую возле кузню. Но там уже все разобрали, и не нашлось ничего, кроме брошенной лопаты. В надежде найти хотя бы молот, он заглянул за печь и наткнулся на какого-то пацана. Тот испуганно вытаращился, привстал и, попятившись, свалился на спину. - Ты чего тут делаешь? От неудачного приземления малец промычал и забормотал: - Я, я ничего, - сбивчивое объяснение показалось Тефису странным. Одежда найденыша была испачкана чем-то зеленым и отдавала чуждым, неразборчивым из-за гари запахом. - Помог бы лучше ведра таскать. Обратив внимание на оставшуюся воду в бочке, Тефис принялся ее выкорчевывать. И когда вывернул кадку из утоптанной почвы, окатил парня брызгами. Тот задергался и закричал. - Ай, нет, не надо! - мелкие искорки с шипением пробежались по пятнам, отчего он начал вертеться и ерзать. - А ну-ка, - командир быстро подцепил его за шкирку и вытащил на площадку, стянув с погорельца рубаху. - Пожалуйста, это не я, я не хотел! - моля о пощаде, он озирался на каждую обступившую его фигуру. - Это еще что? - стоявший неподалеку лорд только и успел удивиться, как сорвавшиеся со стен бревна покатились ему навстречу. - Тьфу ты… запри его в подполе! Потом разберемся… - Да что же вы делаете, ироды! Единственную кровиночку... - донесся со стороны усадьбы женский голос, но его прервал управляющий: - Ты че несешь, ошалелая! Однако, перегородив ей путь, заткнуть смутьянку не получилось: - Да кому нужен этот сарай, - трепетала полноватая кухарка, отмахнувшись от наступления старым кожаным фартуком. - Все ж сгнило. Неужто мужики новый не сладят? Да и тюки ваши, вон у щетовода, целехоньки. - Признавайся! Ты его надоумила?! - схватившись за тряпицу, прихвостень лорда потянул ее к себе, и тут же завопил юноша: - Нет, это все тот, в капюшоне! Услышав это, Понэр, отойдя подальше от разрушенного барака, приступил к допросу: - В каком еще капюшоне? В часовнях таких полно! - В темном плаще, со шрамом… - за спиной раздались приглушенные насмешки. Мальчишка всмотрелся в густую бороду хозяина. Чуть ниже уха проглядывал небольшой рубец. - Сказал, вы просили… - еле разборчиво произнес он и запнулся, открыв рот, а глаза налились слезами. - Что-о?! - лорд негодующе шагнул к парню и зло процедил: - Ты мне зубы не заговаривай. Выведанные приметы подходили каждому из здесь присутствующих. Но вспомнив фигуру в необычной одежде, Тефис решил вмешаться: - Мой господин, я видел этого незнакомца у ворот. Еще с утра при первом заезде, - Прикажете прочесать округу? Крик матери, суета и пожар, казалось, окончательно лишили хозяина сил. Даже если предупредить деревенских, сборы без хранилища затянутся. А заказчикам залежалые в сырости материалы ни к чему. - А-а, - его выдох прозвучал обреченно, - Чтоб вас всех эрнии взяли, - подойдя к крыльцу усадьбы, он встал у поручня и помолчал, глядя на работающих мужиков и мешки под навесом. - По полям бегать - людей мало. Все что не увезем, в дом… и вот что, - посмотрев на рубаху с пятнами в руках командира, Понэр нахмурился. - Поедешь со мной... А ты… - от его оскала управляющий испуганно выпустил женщину из хватки. - Чтобы к моему приезду склад стоял как новый. Разговаривать тут было не о чем. Охраны у лорда и без него хватало. Однако привезенный товар бросать на открытом воздухе нельзя. К тому же пацан и двух слов связать не мог. А ответить кому-то придется.