The ocean of blood

Мягко и тепло. Тело словно погрузилось в невесомость, ощущалось ватной массой, лишённой привычной тяжести. В глаза будто кто-то насыпал мелкого, тёплого песка — сонного, убаюкивающего, заставляющего веки слипаться даже при малейшем движении. Тёплое одеяло окутывало, словно кокон, дарило чувство защищённости и безмятежности. Райм приоткрыл глаза. Вокруг — темно. Он замер на мгновение, пытаясь осознать, где находится. На улице так же темно, хотя это кажется даже привычным, будто когда‑то он видел что‑то похожее. Он хотел вспомнить, где, но воспоминания расплывались, словно дым, ускользали из сознания. Он попытался ухватиться за них, но тщетно. Потянувшись, он медленно встал с кровати. Как же хорошо! Кровать оказалась настоящим чудом — мягкая, просторная, с идеально подобранными подушками и одеялом, которое словно обнимало во сне. Он подошёл к окну, разглядывая пейзаж за ним: туман стоял густой белой массой, скрывая деревья и здания; темно. Но глаза постепенно привыкли к темноте — картина за окном показалась даже очень красивой. Деревья растапырили свои ветки, вода как мутное Зеркало вокруг молочная дымка. Райм ещё немного постоял у окна, всматриваясь в картину за ним. За густым туманом и облаками не было видно ни звёзд, ни луны. Он вздохнул, отвернулся и решил переодеться. Вчера ему выдали пижаму — простую, но удивительно удобную, её сшили за пару часов дворцовые швеи, пак как из имеющийся в замке одежды райму нечего особо не подошло. Ещё ему объяснили, как пользоваться душем. Это было странно: наблюдать, как вода льётся из крана. Сначала это ощущалось неправильно, чуждо. Пересилить себя, чтобы впервые коснуться струи, оказалось довольно сложно. Разум поедало непонятное чувство опасности: казалось, стоит коснуться — и на коже останется как минимум ожог, а как максимум за косанием последует мучительная смерть. Но, вопреки странному чувству, вода оказалась приятной — тёплой, ласкающей кожу. Принимать ванну оказалось удивительно приятно. Она смыла усталость, расслабила мышцы и подарила ощущение свежести. Райм надел свою старую одежду и накинул сверху чёрный плащ, который ему тоже дали вчера. В замке было довольно холодно, особенно по ночам, и ходить без рукавов было бы некомфортно. Плащ приятно облегал плечи, дарил дополнительное тепло. Он оглядел комнату. Здесь действительно больше нечем было заняться. Изгнанник потрогал Роджерса и скучающим взглядом обвёл пространство. Стены, украшенные старинными гобеленами, массивная мебель из тёмного дерева, окно с тяжёлыми шторами… Всё это казалось одновременно знакомым и чужим. В дверь осторожно постучали. — Разрешите? — прозвучал голос с той стороны. Райм повернулся к двери. Голос он не узнавал — женский, довольно робкий, с лёгкой дрожью. Не дождавшись ответа, дверь приоткрылась, и из‑за неё показалась девушка. Это была служанка — невысокая, с мягкими чертами лица, одетая в длинное платье с фартуком и чепчиком. Её глаза были ярко‑красного цвета — в принципе, как и у большей половины обитателей замка, — а руки нервно теребили край платья. — О, так вы не спите, — произнесла она, явно растерявшись. — А должен? — Райм слегка улыбнулся, свел брови к переносице, пытаясь понять, что от него хотят. — Ну, сейчас просто очень рано. Обычно гости встают позднее, — девушка смущённо опустила взгляд, затем снова подняла его, бросая осторожные взгляды на Райма. — Король просил провести вас до столовой. Она явно сильно нервничала. Её пальцы то и дело сжимали ткань платья, а взгляд скользил по комнате, избегая прямого контакта с Раймом. Изгнанник не стал перечить. Он кивнул и последовал за служанкой по длинным коридорам и мрачным залам замка. Стены, облицованные тёмным камнем, высокие своды, тусклый свет факелов — всё это создавало атмосферу таинственности и даже некоторой гнетущей тяжести. Но Райму было всё равно. Заняться нечем, а прогулка по замку могла хоть как‑то развеять скуку. Служанка шла впереди, её шаги были тихими, почти бесшумными. Она изредка оборачивалась, проверяя, идёт ли Райм за ней, и тут же отводила взгляд, словно боясь встретиться с ним глазами. Коридоры сменялись залами, лестницы вели вверх и вниз, а Райм всё шёл, рассматривая это странное место. Наконец они достигли столовой. Здесь было светло и просторно. Большие окна, занавешенные тяжёлыми шторами. В центре комнаты стоял массивный дубовый стол, за которым уже сидел Градус. Напротив него располагалось несколько тарелок с разнообразной едой — свежие фрукты, хлеб, мясные нарезки, сыры — и чашка горячего чая, от которой поднимался лёгкий пар. Сам король ничего не ел, просто тихо наблюдал за вошедшими и потягивал алую жидкость из бокала. — Доброй ночи, — король ухмыльнулся, его глаза блеснули. — И вам, — ответил Райм, чувствуя, как внутри нарастает неприятное напряжение. Ему было не очень комфортно рядом с Градусом. В его взгляде, в манере говорить, в самой атмосфере, которую он создавал, было что‑то тревожное. — Присаживайся, — наигранно добрым голосом произнёс вампир, указывая на место напротив себя. Райм сел и огляделся. Столовая была пуста — только он и Градус. Те немногочисленные слуги и охранники, которые ещё недавно сновали по помещению, словно сквозь землю провалились. Тишина, нарушаемая лишь тихим звоном посуды, делала обстановку ещё более напряжённой. Завтрак прошёл в почти полном молчании. Градус изредка задавал вопросы, но они были поверхностными, не требующими развёрнутых ответов. Райм отвечал коротко, стараясь не выдавать своих мыслей. Он чувствовал, что каждое его слово, каждый жест внимательно анализируются. Для короля Райм был загадкой, ответ на которую он жаждал получить. Когда трапеза завершилась, Градус приказал приодеть своего гостя. Но из‑за необычного строения тела Райма подходящей одежды в замке не нашлось. Её приказали пошить специально, но завершить работу обещали только к завтрашней ночи. *** Градус сидел в тронном зале. После завтрака прошло примерно полчаса; он уже успел побеседовать с группой одного графа. Их поведение показалось ему довольно странным: вопросы и просьбы, задаваемые ими, были довольно неприятны, они то и дело бросали на короля странные хищные взгляды. Впрочем, это не сильно беспокоило. Сейчас короля больше интересовал необычный гость его замка. Градус испытывал слабость к необычным вещам и, с одной стороны, понимал, что это довольно неправильно, но интерес был сильнее, так что вопросы об этике откинули в дальний ящик. Подумаем об этом как-нибудь потом, сейчас у него очень много работы, и мысли о чем-нибудь другом будут сильно отвлекать от неё *** С самого детства Юни тянуло к варке разных зелий, магии и всему подобному, так что это даже не удивительно, что, повзрослев, она захотела посвятить свою жизнь этому. В её распоряжении находилась просторная комната со всем необходимым для ведьминского ремесла, а также большой склад с различными материалами и припасами для варки самых разных зелий. Как у любой уважающей себя ведьмы — коей она, кстати, не была — знания Юни были довольно поверхностные, но она активно училась, грезя о том дне, когда с гордостью сможет объявить: «Да, я ведьма!» Как уже было сказано, как у любой уважающей себя ведьмы, у неё должен был быть фамильяр. Призвать его не так трудно, но вот только его сила зависит от предков, собственной предрасположенности, силы, мастерства и многого другого. Так что Юни неосознанно откладывала этот момент подольше: то ли не хотела расстраиваться, то ли просто сильно переживала. Но сегодня она твёрдо решилась на призыв. Медлить было некогда, так как ритуал надо закончить с 12 до 3 часов ночи, иначе он не сработает. Юни зажгла три чёрные свечи, расположив их треугольником вокруг котла. Пламя дрожало, отбрасывая причудливые тени на каменные стены. Она разложила по периметру сухие листья полыни, чертополоха и мяты. В серебряную чашу налила родниковой воды, рядом поставила склянку с мёдом. Юни глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь в пальцах. Она встала перед котлом, налила внутрь воду и начала произносить заклинание. Голос сначала звучал неуверенно и довольно тихо, но с каждым предложением девушка говорила всё увереннее. Она положила в котёл травы, добавила три капли эфирного масла и одну каплю мёда. После чего взяла в руки ритуальный нож и помешала им содержимое по часовой стрелке. Пламя свечей опасливо подрагивало, полумрак комнаты давил со всех сторон. Время будто остановилось, и казалось, всё вокруг перестало существовать. Чуть помедлив, Юни поднесла нож к указательному пальцу. Рука чуть дрогнула — после драки руки всё ещё не зажили, и девушка явно боялась. Но одно резкое движение — и острый нож оставил аккуратный неглубокий порез на кончике пальца. Кровь собралась в каплю и стекла вниз; алая жидкость смешалась с варивом в котле, шипя и испуская пар. Девушка облизала кончик пальца и продолжила читать заклинание — голос стал увереннее, твёрже и громче. Свечи потухли, и комната погрузилась в гробовую тишину. В котле ещё побулькивало зелье. Девушка опустила взгляд. Похоже, ничего не получилось. «Ну а на что я надеялась? — подумала она. — Я слабая самоучка, а замахнулась на такую цель. Лучше бы откладывала призыв и дальше…» Котел засветился нежно‑пурпурным светом, из него повалили клубы пара — и звёзды? Ну, то есть искры, но выглядели они в самом деле как звёзды. Как заворожённая, Юни смотрела на это. Из котла вылетело облако особенно яркого пара, и перед глазами девушки предстало нечто. По внешнему виду это напоминало типичного призрака, разве что хвостик был узким, как у джина из лампы. Светлое туловище отдавало слегка пурпурным цветом и было полупрозрачным. На своеобразной голове — два заячьих ушка, а глазки и рот полностью фиолетовые и тоже светятся. — Здравствуй, — голос существа оказался очень приятным, не высоким, но и не низким; оно приятно растягивало слоги. Юни обомлела. «Не может быть, у меня получилось!» — *** И зачем это только нужно было? Градус стоял на окраине деревни, окружённый стражей. Рядом, чуть поодаль, находился Влад, внимательно оглядывавший окрестности. Воздух был пропитан тревогой: местные жители уже не раз присылали во дворец жалобные письма о постоянных нападениях группировки оборотней. — Ваше величество, — тихо произнёс Влад, подходя ближе. — Ситуация серьёзная. Народ напуган, многие готовы покинуть свои дома. Градус кивнул, его взгляд скользил по полуразрушенным заборам и заколоченным окнами. Он знал: бездействие может обернуться катастрофой. — Нужно поговорить со старостой деревни, — решил король. — Выяснить, что именно происходит. Возможно, удастся найти способ защитить деревню. Они направились к самому большому дому, где собрались местные жители. Староста встретил короля с почтением, но в его глазах читалась усталость и отчаяние. — Мы больше не можем так жить, — заговорил седобородый мужчина с глубокими морщинами на лице. — Оборотни приходят каждую ночь. Они разрушают наши дома, пугают детей… Мы не знаем, что делать. Если бы не эти блохастые... Старик выглядел раздражённым, но все же замолчал на полу слове заметив взгляд короля. Градус вкладывал много сил на улучшение отношений между народами и очень сердился когда подчинённые нелесно отзывались обо всех оборотнях, объединяя их в одну массу. После старик продолжил рассказ стараясь не наступить на грабли снова король внимательно выслушал его, задавая уточняющие вопросы. Он понимал: проблема требует немедленного решения. — Я обещаю, что помогу вам, — твёрдо произнёс король. Градус усилил охрану деревни и приказал возвести защитный барьер. Также он отправил Насте письмо с просьбой проследить за этим местом. Возвратившись домой градус направился к себе в комнату, и решил отдохнуть хотя бы полчасика, но проходя мило одного зала почувствовал непривычное тепло, в зале горел камин изнутри доносились весёлые голоса, градус заглянул в щель двери, у камина седели Троя: Юни, Фикс и .. Райм? А он тут откуда? Как Фиксплей вообще согласился, он же не доверял изгнаннику. Градус присмотрелся ребята улыбались пили чай с печеньками, и рассказывали друг другу разные истории, ну Райм в основном слушал, это и логично, рассказывать то ему особо нечего. Король осмотрел лица присутствующих и с удивлением обнаружил, что радостное лицо Райма, вызывало весьма странные чувства, и такой Райм Градусу приглянулся больше чем тот немногословный и напряжённый что был на завтраке. *** Райм бродил по замку, пытаясь освоиться в новом для себя месте. Коридоры казались бесконечными, а каждая дверь манила своей тайной. Он уже успел изучить несколько залов, но любопытство не утихало. Свернув в очередной проход, он услышал приглушённые голоса. Заинтересовавшись, Райм приблизился и увидел двух людей, увлечённых разговором. Это были Юни и Фиксплей. Юни смеялась, её глаза светились радостью. Фиксплей, в свою очередь, выглядел довольным — он явно наслаждался моментом. Райм замер, не зная, стоит ли прерывать их беседу. Но прежде чем он успел отступить, Юни заметила его. — О, привет! — воскликнула она, улыбаясь. — Ты, наверное, Райм? Мне рассказывали о тебе. Фиксплей тоже обернулся. Его взгляд скользнул по крыльям и рогам Райма; он всё ещё не доверял ему и слегка напрягся. — Да, это я, — слегка смущённо ответил Райм. — Простите, если помешал. Я просто гулял по замку… — Вовсе не помешал! — Юни подошла ближе. — Мы как раз обсуждали, куда пойти дальше. Хочешь присоединиться? Райм неуверенно кивнул. Ему было приятно, что его приняли так тепло. Но взгляд Фиксплея показался слегка странным. Они устроились в небольшом уютном зале, где на стенах висели старинные гобелены, а в углу стоял массивный камин. Юни предложила чай, и вскоре все трое уже сидели за небольшим столиком, обмениваясь историями. Спустя время Фиксплей расслабился — Юни очень тепло приняла новичка, и сам Райм оказался приятным и весёлым собеседником. Так почему бы не дать ему шанс? — Так ты совсем ничего не помнишь? — спросил Фиксплей, слегка наклонив голову. Райм пожал плечами. — Только имя. И ещё… — он запнулся, вспоминая. — Я нашёл книгу. «Путеводитель Энда». Там написано, что я Изгнанник Энда. Но что это значит — пока не понимаю. Юни задумчиво кивнула. — Звучит загадочно. Может, со временем память вернётся? — Надеюсь, — вздохнул Райм и отпил тёплого чая. — А вы… вы друзья короля? — Можно и так сказать, — улыбнулся Фиксплей. — Хотя с Градусом не всегда легко. Он… своеобразный. — Но справедливый, — добавила Юни. — Он всегда старается делать то, что лучше для всех. Даже если это нелегко. Разговор продолжался, и Райм постепенно расслабился. Ему нравилось общаться с этими людьми — они не смотрели на него как на чужака, а скорее как на равного. Ближе к рассвету Юни предложила Райму прогуляться по городу, расположенному неподалёку от замка. Она хотела показать ему местные достопримечательности и рассказать о жизни в этих краях. Принцесса и изгнанник накинули на себя длинные плащи с капюшонами. Райм не понял, зачем, но девушка сказала, что так будет спокойнее. Город оказался уютным и оживлённым. Узкие улочки, вымощенные камнем, вели к рыночной площади, где торговали свежими продуктами и кровью, ремесленными изделиями и магическими артефактами. Райм с интересом разглядывал всё вокруг, впитывая новые впечатления. — Здесь всегда так шумно? — спросил он, наблюдая за толпой. — Обычно да, — рассмеялась Юни. — Но это только ночью. Утром всё затихает, и город становится совсем другим. Они зашли в небольшую лавку, где продавали сладости. Юни выбрала несколько пирожных и предложила Райму попробовать. Он с удовольствием согласился — вкус оказался невероятным. Пока они шли дальше, Райм заметил фигуру, стоящую в тени. Это был Лололошка. Его глаза сверкнули, когда он увидел Юни и Райма. — Привет, — произнёс он, выходя на свет. — Не ожидал встретить вас здесь. Юни слегка напряглась, но быстро взяла себя в руки. — Ло, привет. Мы просто гуляли. Ло кивнул, его взгляд скользнул по Райму. — Новый гость? — спросил он с лёгкой насмешкой. — Интересно, что ты здесь делаешь. Райм почувствовал неловкость, но постарался сохранить спокойствие и решил промолчать. Ло на это хмыкнул, но не стал продолжать почти односторонний разговор. Он развернулся и ушёл, оставив Юни и Райма в тишине. — Он… странный, — заметил Райм, когда Ло скрылся из виду. — Да, — вздохнула Юни. — Но я верю, он не плохой. Просто… сложный. В любом случае Юни предпочитала думать о людях либо хорошо, либо никак. Так что они продолжили прогулку, и вернулись в замок почти с рассветом. *** Ночька выдалась не из лёгких. Градус сильно устал, но всё же решил перед тем как отправиться на боковую заняться бумажками: если этого не сделает он, то никто другой не сделает, а бумаг с каждой ночью всё больше. Работа шла медленно. Честно говоря, желание заниматься ею отбило примерно после двух первых отчётов. Градус выдохнул — от резкого потока воздуха пламя лампы, стоящей на столе, сильно колыхнулось и чуть не потухло но так же быстро загорелось вновь. Король снял очки и потёр переносицу. После этого и корона отправилась лежать на стол. Градус откинулся на стуле, закрыл глаза и на мгновение замер, пытаясь собраться с мыслями. Тишину нарушало лишь тихое потрескивание свечей. За окном тишина, почти все обитатели замка и близ лежащих мест уже спали. Дверь тихо скрипнула. Градус бросил взгляд на появившуюся щель — никого. Но через пару мгновений внутрь заглянула знакомая голова. Чёрные волосы красиво переливались в свете свечей, создавая причудливые блики на стенах. — Ой, извините, я не знал… Не буду мешать, — Райм уже хотел уйти и даже начал закрывать дверь. — Постой, — голос Градуса звучал не так властно, как обычно. — Да? — Райм зашёл в кабинет. Он всё ещё переживал, но Градус в такой обстановке казался не таким неприятным, и атмосфера уже не давила, как за завтраком. — Присаживайся, пожалуйста, — Градус надел очки обратно, пригладил взъерошенные волосы и указал рукой на кресло. Райм сел. Так как не понимал чего ожидать. Вскоре и сам король подошёл к нему и присел в кресло напротив. В приглушённом свете свечей и без привычной короны Градус выглядел куда приятнее — по‑домашнему, что ли, без той неприступности и холодности. — Так вы что‑то хотели? — Райма пожирал интерес, но его слегка пугала неожиданность, этой встречи. — Я думаю, можно и на «ты» перейти, — король чуть рассмеялся, и в этом смехе не было ни капли надменности. — Как скажете… Скажешь, — быстро исправился Райм, слегка смутившись. — Я хотел бы извиниться. Сегодня я немного подумал о своём отношении и, вероятно, оно вызывало не самые приятные чувства. Райм удивился, но после улыбнулся. Всё же рассказы Юни были правдой: Градус на деле довольно приятный и дружелюбный — просто ему нужно время, чтобы раскрыться. — Спасибо за искренность, — осторожно произнёс Райм, чувствуя, как напряжение постепенно отпускает. — Признаться, утром мне было… непросто. Градус кивнул, его взгляд стал мягче: — Понимаю. Я порой бываю излишне резок, — он слегка посмеялся, и в этом смехе слышалась искренняя самоирония. Они поговорили о всякой всячине. Райм рассказал о своём сегодняшнем дне и с невероятным удивлением обнаружил, что подружился с принцессой и генералом. Потом долго жаловался и обижался на то, что они не предупредили его заранее. Градусу это показалось забавным и даже неожиданно милым?. Довольно необычно — ведь обычно король не был столь сентиментальным, и подобные мелочи никогда его не трогали. Но этот чёртов изгнанник оказался действительно интересным — не только по внешнему виду, но и по характеру. Его искренность располагала к себе. Разговор шёл своим ходом, и, в отличие от того, что был за завтраком, Градус реально интересовался. Он и сам рассказывал немало интересного — о старинных обычаях, о забавных случаях из своей юности. Его голос звучал тепло и непринуждённо, а в глазах то и дело вспыхивали озорные искорки. В разговоре повисла пауза, но не было в этой тишине ни напряжения, ни тревожности. Она была вполне приятной, словно так и должно быть. Молчанием хотелось наслаждаться. Райм крутил в руках корону, которую заметил на столе и выпросил у Градуса рассмотреть её поближе. Градус тихо наблюдал за ним. Его взгляд скользнул по Райму, оглядывая с ног до головы, и зацепился за крупный хвост с пушистой кисточкой на конце. — Слушай, может, прозвучит странно, но можно потрогать хвост? — неожиданно для самого себя спросил Градус, и в его голосе прозвучала неподдельная заинтересованность. Райм слегка вздрогнул от неожиданности, но тут же улыбнулся — в голосе короля не было ни насмешки, ни высокомерия, лишь искреннее любопытство. — Конечно, — кивнул он, чуть приподняв хвост, чтобы Градусу было удобнее. Градус осторожно протянул руку. Кончики пальцев коснулись пушистой кисточки — мягкая, удивительно тёплая шерсть оказалась куда приятнее, чем он ожидал. Он провёл рукой вдоль хвоста, ощущая, как под пальцами скользят мелкие чешуйки. — Удивительно… — тихо произнёс он, не скрывая восхищения. — Никогда не думал, что это настолько… приятно на ощупь. Райм рассмеялся, и этот звук, лёгкий и звонкий, наполнил комнату. Градус отдёрнул руку, словно обжёгшись, и смущённо поправил очки. Что он только что сделал и сказал?!? Зачем? Король залился краской, и опустил взгляд в пол. — Прости, я, наверное, перешёл границы… — Ничего подобного! — Райм махнул хвостом. — Мне даже приятно, что тебе интересно. Многие здесь только пялятся, но не решаются спросить. Оба рассмеялись. Похоже, у них будет что вспомнить.