The ocean of blood

Почти весь день король Градус не смог сомкнуть глаз. Тревога за сестру и предстоящий ритуал тяжким грузом лежали на его сердце. Мысли крутились в голове, словно листья, подхваченные осенним ветром: «Что, если что‑то пойдёт не так? Чтоже произошло с Юни? А ритуал… удастся ли он?» Ближе к закату усталость всё же взяла верх — король задремал, погрузившись в беспокойный сон. Проснулся он лишь через два часа по установленному заранее будильнику. Медленно поднявшись, он переоделся и направился в столовую. В просторном зале царила непривычная тишина. Несколько служанок тихо переговаривались у буфета, два стража неподвижно стояли перед дверью, а у плиты хлопотал повар. Градус, привыкший к уединённым трапезам, окинул взглядом помещение. Он предпочитал питаться исключительно кровью — за редкими исключениями. Но в замке проживали не только вампиры, и знакомые короля в большинстве своём были других видов. Король присел за большой дубовый стол, украшенный резными узорами. Тут же служанка с почтительным поклоном поднесла ему хрустальный бутылёк с кровью. Градус медленно откупорил пробку, вдохнул металлический аромат и сделал глоток. Приятный, чуть солоноватый привкус растёкся по языку. — М‑м, весьма недурно, — мысленно отметил он, позволяя себе короткую передышку. Но от трапезы его отвлёк резкий скрип двери. Из дверного проёма появилась Юни. Сегодня она выглядела намного лучше: ссадины на лице, конечно, остались, но уже не так сильно бросались в глаза — синяк стал светлее, мазь явно помогла. Девушка, заметив брата, мягко улыбнулась и присела напротив. Перед ней тут же поставили тарелку с аппетитным омлетом, посыпанным свежей зеленью, и нарезанным салатом из овощей. Принцесса, хоть и имела вампирские корни, всё же предпочитала обычную пищу. — Доброй ночи, — протянула она нежным голосом, в котором слышалась лёгкая сонливость. — И тебе того же, — ответил Градус, невольно задержав взгляд на её лице. Он хотел было спросить про вчерашнее — про ту ситуацию, про её уход, — но резко осёкся. Он уважал сестру, так что, если она не хочет ему рассказывать, он подождёт. «Возможно, она сама поделится, когда будет готова», — подумал он. Трапеза прошла за лёгкими беседами обо всём на свете — начиная с погоды, заканчивая победителями на последнем турнире охотников.градус хвалил одного охотника который смог удержаться на буйной лошади, а Юни смеялась, вспоминая, как этот же охотник потом споткнулся о собственный плащ. Время текло незаметно, и вскоре король почувствовал, что пора заканчивать с трапезой И вот король уже стоит в подготовленном помещении. Просторный зал, выстроенный из тёмного камня, выглядел торжественно и немного пугающе. Кругом чистота: в центре зала возвышается алтарь, по кругу от него расставлены высокие колонны. Градус окинул взглядом пространство — всё было готово. Ему оставалось только провести сам ритуал. В воздухе витал запах воска и благовоний — не самый приятный, но вполне терпимый. Этот аромат смешивался с едва уловимым металлическим привкусом крови, которую король заранее разлил по чашам. Градус начал обряд с тщательной подготовки. Он развесил талисманы, вдоль стен, чтобы усилить защиту. Затем, взяв в руки мел, начертил на полу несколько кругов, каждый из которых был украшен сложными символами. Его движения были точными, выверенными — он повторял этот ритуал десятки раз в мыслях, готовясь к нему. Когда последние штрихи были завершены, король уже хотел начать сам ритуал, но его остановил знакомый голос. — Градус, не спеши, — произнёс мужчина, входя в зал. — Мне кажется, надо позвать стражу — на всякий случай. Градус обернулся — его глаза встретились с чёрными, словно бездонные озёра, глазами напротив. Перед ним стоял Джек, охотник и его давний друг. — Да, Джек, ты прав, — согласился король, оглядывая помещение. — Лучше перестраховаться. Джек действительно был прав. Охотник был хорошим другом короля, и Градус привык прислушиваться к его мнению. Король пригласил охотника прогуляться, пока Влад, его верный советник, соберёт охрану. Джек подхватил свою шляпу, висевшую на спинке стула в углу, и надел её на голову, перед этим пошевелив жёлтыми крылышками,на голове Прогуливаясь по парку во дворе замка, они повстречали Фиксплея и Юни. — О, вот и вы! — воскликнул Фиксплей, подходя ближе. Его глаза светились радостью. — Мы как раз обсуждали, куда вы пропали. — Мы готовились к ритуалу, — пояснил Градус. — Но Джек настоял на том, чтобы позвать стражу. — Мудрое решение, — кивнул Фиксплей. — Мало ли что может случиться. Юни, стоявшая рядом, улыбнулась. — Я рада, что вы решили быть осторожными, — сказала она. — Ритуал — это серьёзно. Они разговорились и даже не заметили, как пролетело полчаса. Обсуждали всё подряд: от последних новостей в королевстве до забавных случаев из прошлого. Фиксплей рассказал, как однажды пытался приготовить обед и чуть не спалил кухню, а Юни вспомнила, как в детстве пыталась научиться летать, но вместо этого упала в куст роз. Смех и разговоры наполняли парк, создавая ощущение тепла и уюта. Но их идиллию прервал Влад, появившийся из‑за деревьев. — Ваше величество, все приготовления закончены, — объявил он, слегка поклонившись. — Ритуал можно начинать. — Отлично, — кивнул Градус. — Спасибо, Влад. — И, если позволите, я пойду отдохну — за прошлый день ни одного глаза не сомкнул, — сказал Влад и зевнул так заразительно, что следом за ним зевнул и Градус. — Конечно, иди отдохни. Я дальше и сам справлюсь, — король похлопал советника по плечу и как бы невзначай подтолкнул его в сторону входа в жилое крыло замка. — Спешу откланяться, — весело сказал Влад и чуть ли не вприпрыжку пошёл в указанную сторону. Оставшиеся в парке проводили его взглядом и начали собираться по своим делам. Градус направился проводить ритуал, Джек пошёл с ним — его, вообще‑то, пригласили специально для этого. Фиксплей решил пойти с ними, потому что, как он выразился: — Мало ли какой бабакой окажется этот барон вампиров. Чего доброго, нападёт на кого‑то. Троица вопросительно посмотрела на принцессу. — Юни, а ты пойдёшь? — спросил Джек, приподняв бровь. — Ой, нет спасибо, ребята. Я, наверное, к себе пойду. Я собралась учебник по зельеварению, который Градус привёз, испытать, — девушка скромно улыбнулась. Она, конечно, сказала правду, но лучше умолчит о том, что призыв «не пойми кого» звучит очень жутко. — Вы же не обижаетесь? — Что ты, нет, конечно, — Фикс взял девушку за руку и оставил на бинтах лёгкий поцелуй. Юни, слегка улыбнувшись, залилась краской и несильно стукнула его по голове. — Дурачёк, все же смотрят! Фикс посмеялся, обнял её и легонько потрепал по голове. — Удачи, милая. Ребята пошли внутрь замка, а Юни ещё пару минут простояла на улице. «Какой же он дурачок… Мой дурачок», — исправилась она. На лице заиграла лёгкая улыбка, и в приподнятом настроении девушка направилась варить зелья. *** Синие глаза сверкнули в соседнем окне. Скула всё ещё болела — напоминание о недавней стычке. Ло смотрел на эту сцену, и в груди препевало непонятное чувство. Юни оказалась не такой слабой, как он думал. После драки он долго всё обдумывал. Смотря на Юни и Фикса сейчас, ему даже показалось, что они мило смотрятся вместе. «Бред какой‑то… Фиксплей — мой. Только мой. И какая‑то принцесса, которой всё на блюдечке с голубой каёмочкой подавали, его точно недостойна. А он? А достоин ли он?..» «Конечно, достоин. По‑другому быть и не может», — решил Ло, пытаясь убедить себя. Он растворился в тени длинного коридора, оставив за собой лишь лёгкий шорох. Похоже, сегодня ему предстоит ещё много всего обдумать. *** В зале находилось около восьми человек, если считать нашу троицу. Воздух был густым от напряжения — казалось, даже пламя свечей замерло, боясь нарушить тишину. Слабый запах воска и благовоний смешивался с металлическим привкусом крови, разлитой в воздухе. Градус шагнул в центр начерченных кругов. Его движения были точными, выверенными, словно он проделывал это сотни раз. В руке он держал кинжал, лезвие которого мерцало в приглушённом свете. Металл холодил ладонь, напоминая о серьёзности момента. — Пора, — тихо произнёс король, и его голос эхом разнёсся по залу, отразившись от каменных стен. Одно резкое движение — и на руке короля появился неглубокий порез. Алая кровь выступила на коже, стекая по запястью. Градус не дрогнул. Он начертил собственной кровью ещё один круг, затем капнул несколько капель в алтарь, смешивая их с предварительно налитой туда чистой кровью. Быстро перевязав руку бинтом, он поднял с пола лист бумаги, на который заблаговременно выписал текст заклинания. — Готовы? — спросил Градус, оглядывая присутствующих. Его взгляд задержался на Джеке и Фиксплее — в их глазах читалась настороженность, но и решимость. Фиксплей кивнул, его пальцы непроизвольно сжались на рукояти меча. Джек напрягся, внимательно наблюдая за каждым движением короля. — Начинай, — коротко бросил он. Градус глубоко вдохнул, сосредоточился и начал читать заклинание. Его голос звучал низко и размеренно, слова лились плавно, словно река. Каждое произнесённое слово отзывалось эхом от каменных стен, создавая ощущение, будто сам зал дышит в такт заклинанию. В зале повисло напряжённое молчание. Можно было буквально услышать, как трещит огонь свечей и факелов. Приглушённый свет, неприятная прохлада подземного помещения и даже небольшая сырость придавали происходящему странную, и не самую приятную атмосферу. Тишину прерывал лишь голос короля. Как только он договорил последние слова заклинания, круги на полу один за другим вспыхнули ярким светом. На верхушках колон загорелись огни, и через пару мгновений от них разлетелись яркие красные лучи, соединяясь в центре над алтарём. Затем с резким звуком огромный луч пронзил алтарь, и комната наполнилась невероятно ярким светом, поднимая непонятно откуда взявшуюся пыль. Когда пыль осела, а глаза присутствующих привыкли к темноте, стражи потянули руки к мечам. В центре кругов, на месте алтаря, лежало нечто. Лица не было видно — существо было одето в причудливую чёрную одежду. Тело прикрыто большими пурпурно‑чёрными перепончатыми крыльями, на голове виднелись рожки, а всё тело слабо светилось фиолетовым цветом. Существо лежало без сознания. — Это явно не похоже на барона вампиров, — прошептал Фиксплей, не скрывая удивления. — Это вообще на вампира не похоже. — Что это? — тихо спросил Джек, не отрывая взгляда от загадочного существа. Его рука всё ещё лежала на его топора, готовый в любой момент броситься в бой. Градус нахмурился, пытаясь осмыслить происходящее. Он медленно подошёл ближе, всматриваясь в черты существа. — Не знаю, — признался он. — Но оставлять его здесь нельзя. Кинте его в темницу — на всякий случай. Потом разберёмся, кто это. Стражи, не теряя времени, подошли к существу. Один из них осторожно коснулся крыла кончиком меча, будто проверяя, не исчезнет ли оно. Но нет — существо оставалось неподвижным. — Оно холодное, — сообщил страж, отдёргивая руку. — Как лёд. — В темницу, — твёрдо сказал Градус. — Поставьте охрану, надо разобраться, что это. — А если оно проснётся? — поинтересовался Фиксплей, с опаской поглядывая на фиолетовое свечение, которое то угасало, то вновь разгоралось. — Тогда, вероятно, придётся сражаться, — ответил король, сжимая рукоять кинжала. — Джек, останься со мной. Нужно обсудить дальнейшие действия. Фиксплей, проследи за тем, чтобы всё прошло гладко. Фиксплей кивнул и направился вслед за стражами, которые осторожно подняли существо и понесли его к выходу. Их шаги глухо отдавались в тишине зала. *** Он проснулся в странном помещении. Голова гудела, тело ломило, а конечности словно налились свинцом и отказывались слушаться. В сознании царил хаос: из мозга будто удалили половину воспоминаний. «Ну хоть имя своё помню…» «Рим? Ой, нет… Рими? Опять не то! Точно! Райм. Его зовут Райм, вроде бы…» Он медленно обвёл взглядом помещение. Всё было непривычным, чужим. Даже воздух казался иным — будто обладал особым привкусом. «А есть ли у воздуха вкус вообще? Нет, наверное… Что произошло? Кто я вообще?» Попытки вспомнить прошлое разбивались «как о стену горох». Внезапное шевеление на койке привлекло внимание охраны. Один из стражников стремительно рванулся прочь — скорее даже полетел, — чтобы доложить о пробуждении пленника. Райм сел, потянулся и размял крылья. Второй вампир, остававшийся у входной двери, явно перепугался не на шутку. Райм уставился на него непонимающим взглядом. «А это кто? Почему он в клетке? Стоп. Или это я в клетке?!» Он уже хотел было начать возмущаться, но дверь, к которой прижимался испуганный вампирчик, с грохотом распахнулась. В помещение вошёл высокий мужчина. Его осанка была статной, почти царственной. Верхняя половина густых тёмных волос была убрана в аккуратный хвостик. Одет он был в изысканный наряд красно‑чёрных тонов, словно принц, а на голове, будто в подтверждение этой мысли, поблёскивала корона — или, скорее, диадема, лишь подчёркивавшая его величественный облик. В полумраке его глаза горели неестественно ярким красным светом. «Оу, кстати, и у того парня позади глаза тоже красные…» — отметил про себя Райм. За незнакомцем внутрь вошли ещё двое, вооружённые мечами. И у них тоже были красные глаза… «Интересно, почему? Может, они не спят?» — Извините… А кто вы? — Райм почесал затылок и закинул прядь длинных чёрных волос за плечо. Его голос звучал слегка растерянно, но в нём чувствовалась нотка любопытства. — К тебе тоже вопрос, — твёрдо проговорил незнакомец. Его голос был низким, властным, но не лишённым интереса. — Ну уж нет, так не пойдёт! Я первый спросил! — в голосе Райма прозвучала почти детская обида. Он скрестил руки на груди и вскинул одну бровь, словно пытаясь показать, что не сдастся без ответа. Незнакомец недовольно цокнул языком и едва не закатил глаза. — Меня зовут Градус. Я — король вампиров. Я намеревался призвать барона вампиров, но вместо него появился ты. А теперь будь добр ответить на мой вопрос. — Его голос звучал напряжённо. Было очевидно, что король пребывает не в лучшем настроении. Райм осмыслил сказанное и погрузился в раздумья. «А кто я вообще?» Вопрос оказался куда сложнее, чем казалось на первый взгляд. «Кто ты?» — вопрос, на который любое разумное существо знает ответ. Вот только Райм понятия не имел, кто он и как здесь оказался. — Ну?! — король явно терял терпение. — Говорить будешь? — Я, честно говоря, не знаю, что ответить… — Райм неловко потёр ладони. — Я не помню, кто я. Меня зовут Райм, и это всё, что я помню. В помещении повисла тяжёлая тишина. Кто‑то из присутствующих даже ахнул. — Ха‑ха‑ха, ты серьёзно? Можно было что‑то поостроумнее придумать! — Градус сперва рассмеялся, но тут же оборвал смех и с грохотом ударил кулаком по решётке. — Мне надоели эти байки! ОТВЕЧАЙ НА ВОПРОС! Его голос эхом отразился от стен, буквально сотрясая воздух вокруг. Райм от неожиданности зажмурился. — Да я правда ничего не помню! — воскликнул он. — Я… я даже не понимаю, где я и как сюда попал. Он встал с кровати и начал ходить кругами по камере, пытаясь успокоиться. Вдруг о его ногу что‑то ударилось. Это была книга. Небольшая, перевязанная бечёвкой, с потрёпанной чёрной обложкой. Она лежала в импровизированной поясной сумке. Райм достал её и осторожно развязал узел. На первой странице размашистым почерком было выведено: «Путеводитель Энда». Он открыл книгу и начал читать. Следующие страницы повествовали о так называемом Изгнаннике Энда — существе, некогда изгнанном из мира «Энд» за неведомые прегрешения. В тексте упоминались его особые способности: поглощать души, изменять свой облик и предчувствовать опасность. Райм листал страницы, впитывая каждую строчку. В одном из разделов он нашёл описание ритуала призыва, который, судя по всему, и провёл король вампиров. В книге говорилось, что при неправильном выполнении ритуала вместо ожидаемого существа может появиться изгнанник — это своего рода наказание для призывающего. «Изгнанник Энда… Звучит так знакомо…» — Что это за книга? — раздался голос Градуса. Он вошёл в камеру, с интересом разглядывая потрёпанный томик. Его голос звучал намного спокойнее, чем минуту назад. — Откуда она у тебя? — Не знаю… Она была при мне, — Райм поднял взгляд на короля. — Тут написано про Изгнанника Энда. Может, я — это он? Градус нахмурился, его красные глаза сверкнули. Он взял книгу в руки и быстро пробежался взглядом по тексту. Его пальцы скользили по пожелтевшим страницам, — Изгнанник Энда… — произнёс он наконец. — Действительно необычное существо. Это многое объясняет. — Но почему я ничего не помню? — в голосе Райма звучала искренняя растерянность. — Это навсегда? — Возможно, твой разум защищается от шока перехода между мирами, — предположил Градус. — Или же это последствия неправильного ритуала. Память может вернуться — постепенно, фрагментами. А может… остаться утраченной навсегда. Райм забрал книгу из рук короля и сжал её . Единственное, что связывало его с прошлым, — терять не хотелось. — И что теперь? — спросил он, глядя на короля с надеждой и тревогой. Градус задумчиво провёл рукой по подбородку. Его взгляд скользнул по камере, по стражам у двери, по самому Райму. В голове короля крутились мысли — он взвешивал риски и возможности. — Если я не тот, кого вы ждали, может, отпустите меня? — осторожно предложил Райм. — Ну уж нет. Ты слишком интересная загадка, чтобы так просто отпустить тебя, — глаза Градуса сверкнули какой‑то заинтересованной искрой. — Ты можешь быть полезен. Ну или опасен. Пока я не пойму, что именно ты из себя представляешь, ты останешься здесь — под присмотром. Он отдал распоряжение подготовить комнату для нового гостя. Через сорок минут Райм уже сидел на мягкой кровати в просторной, светлой комнате. Стены были украшены гобеленами и картинами, а в углу стоял небольшой письменный стол с чернильницей и перьями. Ему принесли еду — не кровь, как вампирам, а обычную пищу: тёплый хлеб, жаркое, сыр, фрукты, чай и даже конфеты. Райм ел медленно, наслаждаясь каждым кусочком. После трапезы Градус пришёл лично, чтобы рассказать о мире, в который Райм попал. — Наш мир делится на три основные фракции, — начал король, усаживаясь в кресло напротив. — Вампиры — те, кому принадлежу я сам . Это существа, которые пьют кровь, чтобы оставаться в живых, не выходят на солнце и обитают в вампирском лесу Райм кивнул, пытаясь запомнить. — Охотники — те, кто охотится на вампиров, — продолжил Градус. — У меня есть хороший знакомый — Джек. Хоть он и охотник, но мы с ним неплохие друзья. — А оборотни? — спросил Райм, вспомнив что‑то смутное, словно сон. — Оборотни — существа, которые при полной луне становятся похожими на зверей, — пояснил король. — У вампиров с ними не самые лучшие отношения, но я подружился с их Альфой – Настей, так что налаживание отношений — это лишь вопрос времени. Градус ушёл оставив райма один на один с мыслями Все эти мысли кружились хороводом в голове Райма. Он прилёг на кровать, глядя в потолок. Всё это было так необычно. Честно говоря, он словно родился заново: из прошлого он не помнил ровным счётом ничего, кроме своего имени, и узнавать новое было невероятно интересно. Изгнанник встал с кровати и подошёл к окну. На улице было мрачновато, но, если судить по рассказам короля, для вампиров это только плюс. Кругом стоял туман, вода в небольшом пруду у стены имела необычный, чуть красноватый оттенок, а вокруг сновали слуги и стража. Райм выдохнул. Его взгляд зацепился за необычное растение, стоявшее на подоконнике. Из небольшого горшочка торчала полукруглая штука с колючками. «Кажется, когда‑то я уже такое видел… Как же это называется?» — Кактус, — прошептал он, вспоминая. — Точно! Кактус. Райм взял растение в руки, осторожно поглаживая колючки. — Назову тебя Роджерс, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Точно, вылитый Роджерс. Он поставил горшок обратно и отошёл на пару шагов, оглядывая комнату. «Вроде всё не так уж и плохо. Сколько‑то времени можно побыть в замке, а потом, может быть, я смогу вернуться назад», — подумал он.