Глава 2. Старая знакомая
28 января 2026 г., 12:01
Бесконечная знойная дорога уходила всё дальше и дальше, то пропадая в дремучих лесах, то, взбираясь на холмы и растворяясь в хлебных полях. Иногда на небе появлялись спасительные облака, похожие на пышные клубы дыма, которые загораживали собой солнце и опускали на землю прохладную тень. Хлоя шла чуть впереди, медленно переставляя ноги и сгибаясь под тяжестью походной сумки. Она всё же настояла на том, чтобы отправиться на Золотой берег и отыскать того могущественного вампира, о котором вычитала в дневнике некромантки. Отпустить её одну Кэль не мог. Он обещал себе за ней приглядывать.
Поэтому, поравнявшись с ней, он молча забрал её сумку.
— Эй! — возмущённо воскликнула она, пытаясь ухватиться за тонкий ремешок. — Я не отдам тебе свои вещи!
— В таком случае вскоре ты упадёшь без сил, и мне придётся нести ещё и тебя.
— Я не упаду без сил! — Хлоя всегда начинала злиться, когда уставала. Потому Кэль решил не продолжать этот нелепый спор и всё-таки забрал её ношу. Налегке полуэльфийка пошла заметно быстрее.
Когда дорога стала уже невыносимой, они сделали привал на окраине Великого леса. Единственная таверна в небольшом поселении на берегу озера осталась позади, потому что они решили, что ещё не время для отдыха и им будет лучше остановиться где-то по дороге, чтобы не тратить ни денег, ни времени — в трактирах всегда хотелось оставаться дольше, чем этого требовало путешествие. Разводя костёр, Кэль поднял взгляд на подругу, которая в это время как раз пришла с полным котелком воды из пруда, находящегося неподалёку, и решил спросить:
— И всё-таки, чем же тебя так зацепила эта история? Ради чего мы тащимся через весь Сиродил в подземелье, где, возможно, уже нет никаких вампиров?
Полуэльфийка почему-то погрустнела, принявшись очищать картофелины от кожуры.
— В Даггерфолле у меня была подруга, ученица волшебницы из Гильдии Магов. По вечерам мы часто прогуливались по берегу залива, но однажды ушли дальше обычного. И тогда нам повстречался странный человек. Я сразу догадалась, что он был вампиром, но уже ничего не могла сделать: он намного превосходил меня в силе. — Погрузившись в воспоминания, Хлоя перестала чистить корнеплоды и задумчиво опустила нож. Кэль заинтересованно смотрел на неё. Он не знал, что она из Хай Рока. — Я пыталась защитить нас, но он отбросил меня к воде, на камни, словно куклу. Я сильно повредила руку. Мэйси тоже пыталась что-то сделать, но вампир развеял все её заклинания, и она оказалась совсем беспомощной. А я не могла даже подняться на ноги. Я лежала под накатывающими на берег волнами и смотрела, как это чудовище прокусывает шею моей подруги и пьёт её кровь. Мэйси ослабла в его руках, и вампир унёс её с собой. Я думала, что она умерла.
Имперец молча выслушал. Ему нравилось, когда Хлоя начинала рассказывать о своём прошлом даже такие короткие, самые незначительные истории. Казалось, что подобные разговоры сближают их. Кэль высыпал в закипевшую воду заранее заготовленное мясо. Хлою это будто вернуло в реальный мир, она встрепенулась и продолжила своё занятие.
— К своему удивлению, я встретила Мэйси через несколько месяцев. Она была жива, но она уже не была собой. Он обратил её. Мэйси пришла ко мне с намерением и меня сделать вампиром, но, когда я отказалась, ей пришлось применить силу. Я убила её. Намеренно.
Кэль не стал долго молчать, и, как только полукровка закончила рассказ, заметил:
— У тебя не было выбора. Я бы поступил так же.
— Тебе было интересно знать, почему я так не люблю вампиров. Собственно, вот. Я не хочу, чтобы они превращали хороших людей в кровожадных тварей.
Высыпав картошку в бульон, Хлоя полностью взяла на себя процесс приготовления обеда. Она доверяла Кэлю больше, чем кому-либо другому, и не жалела о своём рассказе. Она хотела бы и вовсе рассказать ему о том, кто она, почему прибыла в Сиродил, бросив свою жизнь в Хай Роке, и чем занималась там, раз умеет так хорошо обращаться с оружием. Она знала, что Кэль считает её лучшей фехтовальщицей двумя клинками в Гильдии.
Но Хлоя не рассказывала о себе, потому что Кэль не спрашивал. Вряд ли ему было это интересно.
— Тогда я рад, что иду с тобой, — неожиданно сказал он. — Мы остановим эту Тэрриантэль, не сомневайся.
Кэль улыбался и говорил мягко. Хлоя прекрасно знала, что он делал так, чтобы подбодрить её, и ценила его заботу. В который раз она задумалась о том, как удивительно в этом воине сочетались самые достойные человеческие качества с такой грозной и даже немного пугающей внешностью. Поначалу Хлоя в самом деле боялась этого громилу с широким квадратным лицом, который мог с лёгкостью свернуть ей шею своими ручищами или порезать на куски огромным двуручным мечом. Но потом она увидела, как Кэль улыбается, услышала, как смеётся, поработала с ним в команде и... поняла, что человека добрее и справедливее ещё не встречала.
Они отдохнули в тени деревьев, и солнце уже миновало зенит. Вокруг пахло иссушёнными знойным летом лесными травами, иногда с Румаре долетал прохладный влажный ветер. Бойцы провели час за разговорами о чём-то постороннем, и, понимая, что до наступления темноты нужно добраться хотя бы до середины Золотой дороги на Скинград, выдвинулись дальше. Остаток пути давался тяжелее. Даже несмотря на устроенный привал, в ногах разливалась свинцовая тяжесть, и каждый шаг давался всё труднее.
* * *
Летом сумерки наступали поздно, и стены города показались прежде, чем окончательно стемнело. Скинград вырос серокаменной обителью посреди густого зелёного леса на третьи сутки пути. Долгая дорога истощила; под конец дня Хлоя уже едва переставляла ноги, да и Кэль заметно устал, хоть и пытался изо всех сил скрывать это. Ему уже приходилось бывать здесь раньше. Этот город был для него слишком вычурным и пафосным. Здесь проживало большое количество знатных людей, и на вычищенных аккуратных улицах только и можно было видеть бледнолицых женщин в пышных платьях, прогуливающихся небольшими компаниями в садах, и элегантных мужчин, никогда не держащих в руках настоящего оружия. Кэль и Хлоя свернули с тракта в бедный район города, где находилась дешёвая таверна. Из приоткрытой двери доносился шум, на лестнице курил тощий имперец, не обративший на приближающихся воинов никакого внимания. Они вошли внутрь, где пахло теплом камина и горьким пивом. Хлоя, утомлённая и печальная, первой подошла к трактирщице, которая хлопотала у очага, изредка бросая взгляд на посетителей. Как только она заметила у прилавка полукровку, сразу бросила все дела и обернулась. — Чем могу помочь? — Голос орсимерки прогремел набатом по всему залу. Хлоя слегка поморщилась от громкого звука и попросила: — Две комнаты на ночь. Взгляд хозяйки упал на Кэля, который занял свободный столик в центре зала. У них была негласная договорённость: каждый сам оплачивал расходы на своё дело. За снаряжение для похода в Вариелу платил Кэль. Вампир на Золотом берегу — это инициатива Хлои. — Зачем вам две-то? — с издёвкой спросила трактирщица, кривя губы в улыбке. — У меня как раз только одна и осталась. — Мы всего лишь напарники. — Знаю я таких напарников. — Она положила ключ перед полуэльфийкой и сгребла монеты в кошель. — Но комната в самом деле только одна, вот. — Спасибо и на этом. — Девушка вернулась к имперцу, который прекрасно слышал весь разговор, и рассказала: — Придётся ютиться вместе. — Не впервой. Поскольку хозяйка-орсимерка не стала вникать в тонкости их отношений, выделила комнату с одной двуспальной кроватью. Помещение оказалось просторным, с чистыми окнами, которые украшали живые цветы, и аккуратным убранством. Приятно было видеть такой уют в недорогом заведении. Имперец наконец-то сбросил свою ношу на пол, давая отдых уставшим плечам, и утомлённо опустился в скрипучее узкое кресло, наблюдая, как полуэльфийка открывает форточку, чтобы проветрить комнату. Она оглянулась. — Я могу переночевать в “Западном вельде”, если там есть свободные комнаты. — Вот ещё. — В отличие от своей спутницы, имперец не спешил снимать доспехи. — Посплю в кресле, оно удобное. Хлоя горько усмехнулась. — Это несправедливо. — Справедливо, — не согласился Кэль и тут же пояснил: — Я не нуждаюсь в мягких перинах. Ответить ей не позволила трактирщица, зашедшая в комнату с широким подносом. Она поставила его на стол, и Хлоя поблагодарила орсимерку несколькими септимами. Дождавшись, когда дверь закроется, девушка села ужинать. Кэль составил ей компанию. За окном уже совсем стемнело, вместе с этим постепенно стих шум песен и споров на первом этаже. Небо зажглось огромными лунами, озаряющими город приглушённым бледным светом. Заметно похолодало. Понимая, что скоро Хлоя начнёт расплетать косы и ложиться спать, Кэль поднялся из-за стола, взяв поднос, чтобы вернуть его, и направился к двери. — Я прогуляюсь. — Надолго? — Не знаю. Надеюсь, что уже уснёшь. — Он улыбнулся ей. Хлоя отнеслась к этому спокойно. — Тогда я запру дверь изнутри. Разбудишь. Имперец кивнул, чтобы не заводить долгого разговора. Он не станет будить Хлою. Он вышел в коридор, слыша, как щёлкнул крючок изнутри. Это к лучшему. Пусть спит. Ночная улица была тихой и безлюдной. Кэль неспешным шагом прошёл мимо храма в северную часть города, наслаждаясь прохладным безмятежным воздухом с запахом дыма, приносящим с собой лёгкость и умиротворение. Он хотел навестить старую знакомую, держащую в Скинграде собственную кузницу. Ему показалось странным, что они не пересеклись в «Двух сёстрах». Агнетта как никто другой любила проводить вечера в таверне. Кэль спустился к тракту и, перейдя его, словно оказался в другом городе. Этот Скинград был богатым, вычурным и таинственным. Дома этом районе достигали высоты трёх этажей, в садах наливались яблоки и вишни, по мрамору монументов скользил звёздный свет. Кэлю, привыкшему ежедневно наблюдать унылые виды Бравила, всё это казалось чуждым и поддельным. Он свернул в незаметный переулок, чтобы срезать путь, и почти сразу услышал за спиной лёгкие шаги. Какие-то люди уверенно приближались к нему. Их было не меньше трёх. Срезать дорогу было плохой идеей. Кэль не оборачивался и не менял скорости, хотя и понимал, что ему не придётся идти слишком долго. Он оказался прав. Преградившая дорогу фигура мужчины в плаще заставила его остановиться. Он оказался окружён. — Я никогда не видел тебя в Скинграде, — угрожающе произнёс мужчина. Он был вооружён коротким мечом. — Куда это ты так спешишь? Кэль не торопился обнажать оружие, потому что с клеймором в этом узком переулочке было трудно развернуться и ему не хотелось кровопролития. Он не оглядывался и не отвечал, просчитывая в голове различные варианты развития событий. Все сводились к вооружённому столкновению. Навестил Агнетту… — Ты здесь впервые? — продолжал человек. — Тогда я должен прояснить для тебя кое-что: ночью за каждую дорогу приходится платить. Отдавай кошелёк, и останешься жив. — Ты решил ограбить не того человека, — предупреждающе отозвался имперец. — Отзови своих псов и убирайся, пока не пролилась кровь. — Может, кого-то твой двуручник и может напугать, но только не меня. — Мужчина, будто подтверждая свои слова, уверенно подошёл ближе. Его глаза хищно сверкнули в полумраке. — Обыщите его. Кэль резко подался влево, поворачиваясь спиной к стене дома, чтобы видеть всех своих противников. Лязгнул меч самоуверенного предводителя, но идти в атаку он не спешил. Сразу же подоспели два других разбойника. С тремя у Кэля ещё был небольшой шанс справиться. Они все были ниже ростом и намного слабее, чем он, но у каждого в руках была крепкая дубина. Кэль всё ещё верил, что ему не придётся проливать кровь. — Разберитесь с ним. По приказу двое разбойников одновременно занесли оружие. Кэль сумел остановить удар одной дубины, перехватив ладонями запястья бретона, но от второй пришлось уворачиваться. Он не был так ловок, как Хлоя, но всё же остался целым. Он рванул на себя разбойника, который атаковал первым, и тот впечатался головой в стену. Кэль думал, что это станет лишь отвлекающим манёвром, но парень больше не поднялся. Решив не зацикливаться на этой мысли, Кэль ударил под дых второго громилу. Парень сразу же согнулся, выронив дубину из рук, и имперец повалил его грубым ударом по спине, напоследок отвесив пару пинков в челюсть, чтобы точно больше не мешался. Видя, что мечник готовится к атаке, Кэль поднял с земли дубину. Этот сборщик налогов был настолько самоуверенным, что думал, будто его мальчишки справятся с шестифутовым воином, за спиной которого всё ещё оставался тяжеленный двуручный меч. Уклоняться было некуда, и Кэлю пришлось принимать атаку на дубину. К удивлению обоих, дешёвый тупой клинок застрял в дереве, отказываясь двигаться дальше. Разбойник упрямо давил вперёд, надеясь, что сможет победить силой, но Кэль прекрасно понимал, что в данной ситуации преимущество было на его стороне. Он мгновенно отпустил дубину и отстранился вправо. Потеряв опору, мечник подался вперёд на несколько шагов, но устоял на ногах. Очень кстати подвернулась вторая дубина. Не теряя времени, Кэль ударил ею по спине противника. Мужчина по-собачьи взвыл, потерял равновесие и упал в густую городскую грязь. После обрушившегося на него града ударов он перестал стонать и остался лежать неподвижно. Имперец не знал, оставил ли хоть кого-то в живых, но не стал проверять. Отбросив в сторону дубину, он поспешил уйти подальше, чтобы не пришлось объяснять стражникам, что здесь случилось на самом деле. Большой дом Агнетты показался совсем скоро. Кэль громко постучал в дверь, понимая, что она может и не открыть ему, но его ожидания оправдались и нордка отворила практически сразу. Когда она улыбнулась, вокруг её светлых узких глаз образовались морщинки. — Какие люди ко мне пожаловали! Это повод открыть ещё бутылочку. Проходи скорее! — Что за шпана шляется ночью по переулкам? — Кэль не обратил внимания на то, что Агнетта уже была достаточно пьяна, и перешагнул порог. Запах кузницы смешался с крепким запахом алкоголя. — А, ты про этих!.. Какие-то бретонские неудачники решили брать ночью плату за проход по улицам. Я их как-то тоже хорошенько отлупила, когда возвращалась из таверны. Не думала, что они продолжат свои игры. Надо всё же сдать их страже. — Я, если честно, не уверен, что они остались целы. Агнетта покачала головой и закатила глаза. — Ты никогда не исправишься. Силищи-то у тебя, как у медведя, а вот мозгов совсем нет. — Она медленно начала подниматься на второй этаж, пытаясь не упасть на высоких ступеньках. — Всегда ценил твою искренность. — Ладно-ладно, не обижайся на старуху. Какими ветрами ты здесь? — Просто решил заглянуть по пути. Она обернулась и, проморгавшись, будто ей было больно смотреть на яркий свет ламп, хитро протянула: — Не-е-е, ты приходишь ко мне, только когда больше не с кем выпить. — И это тоже. Агнетта наконец добралась до своей комнаты и, плюхнувшись за стол, привычным движением открыла бутылку вина. — Возьми себе бокал в серванте. — Что у тебя нового? — Да всё по-старому. — Она разлила вино по бокалам и тут же сделала глоток. — А вот ты выкладывай. Что у тебя случилось? — Вроде ничего. — Кэль тоже выпил. — Но в последнее время меня преследует странное ощущение тревоги. Глаза Агнетты удивлённо забегали в разные стороны. — Это же с чем-то связано? — Может быть, с тем, что Хлоя… — Хло-оя… — перебила его нордка. — Вы ещё не поженились? — Почему нас все хотят свести? — Он выпил большими глотками, и Агнетта с долей восхищения во взгляде наблюдала за тем, как его бокал наполняется вновь. — Да ты только и говоришь, что Хлоя, Хлоя, Хлоя!.. — Прости. Я не знал, что тебе… — Э-эй! — Нордка даже привстала, чтобы не позволить ему виновато опустить глаза. — Я не упрекаю тебя! Говори о ней, сколько хочешь. — Я лишь привязался к ней за это время. И только. — Я понимаю. Вы ведь постоянно вместе. — Она улыбнулась, радуясь, что всё разрешилось, и уселась обратно на стул. — Так что у вас случилось? — Она тащит меня на Золотой берег за головой какой-то вампирши. Для неё важно убить её, а мне почему-то нехорошо. Хлоя может не справиться с ней, а я… — Знаю, знаю, — вновь перебила его нордка. — Ты не убиваешь женщин после того… Он поднял на неё строги взгляд. — Агнетта. — Прости. Кэль сделал очередной глоток. Агнетта была единственной, кто знала его. Не Кэля, а того, кем он был раньше, до вступления в Гильдию. Она была старой подругой его отца, и почему-то с ней было просто. С этой вечно нетрезвой нордкой с мозолистыми руками кузнеца он чувствовал себя рядом с семьёй. Когда Кэль был маленьким, она забавляла его своей бессвязной речью и приподнятым настроением. Теперь, спустя пятнадцать лет, он сам пил с ней. — Так чего именно ты боишься? — продолжила Агнетта. — Хлоя стоит того, чтобы нарушить клятву. — Стоит, но я знаю, что не смогу. Я больше никогда не смогу поднять руку на женщину, Агнетта, никогда. Потому и боюсь. — Да ну брось, парень. — Вино стремительно заканчивалось. — Вам ведь не впервой оказываться в подобных ситуациях. Вы справитесь. — Но почему мне так не по себе? — Кэль прямо посмотрел ей в глаза, и бокалы наполнились в третий раз. — Не верь своей интуиции. Она изменчива, как портовая шлюха. Имперец усмехнулся и ничего не ответил. Когда бокалы опустели в третий раз, Агнетта встала из-за стола и, облизав сухие губы, спросила: — Ещё? Кэль посмотрел за окно. Над Скинградом разлилась густая ночь, рассвет накроет город ещё очень нескоро. Хлоя наверняка давно спала, укутавшись в тёплое одеяло и смотря яркие сны. Он подвинул к Агнетте пустой бокал и кивнул.* * *
Хлоя проснулась с тревожными мыслями. За окном уже поднималось солнце, но Кэль так и не пришёл. Он не вернулся ночью, дверь по-прежнему была заперта изнутри. Девушка начала переживать, что он приходил, но она спала так крепко, что не услышала, как он стучал. Ей не хотелось думать, что могло случиться что-то намного хуже. Наспех собравшись, она спустилась в главный зал таверны в надежде отыскать имперца. Увидев её, хозяйка прервала свою беседу с одним из постояльцев и с сожалением посмотрела в дальний угол, на столик в темноте. Кэль был здесь. Он сидел, положив голову на руки, и не видел вокруг себя ничего, кроме пустой бутылки вина. Хлое хотелось верить, что глаза её обманывают. — Кэль… — Она с волнением подошла ближе. Кэль выглядел так, будто выпил куда больше одной бутылки. — Ты что, пил здесь всю ночь? Он медленно перевёл на неё тяжёлый взгляд. Пьяным он был каким-то чужим и опасным. Добродушный и весёлый Кэль превратился в строгого и жестокого. Хлое ещё не доводилось видеть его в таком состоянии. — Уже проснулась? Хорошо. — Слова давались ему с большим трудом. — Нужно выдвигаться в путь. — Кэль… — Она повторила его имя, отодвинула для себя стул и села напротив. — Зачем ты напился?.. — Всё в порядке. — Улыбка вышла вялой. — Просто встретился со старой знакомой, и с непривычки… — Знакомой? — Хлоя разозлилась на саму себя за то, что ухватилась именно за это слово. — Старая подруга отца, не подумай ничего другого. Тревога почему-то возросла в несколько раз. — У тебя что-то случилось? — Ничего не случилось. С чего ты взяла? — Раньше ты никогда не говорил о своём отце. — Это не значит, что у меня его никогда не было. Девушка потупила взгляд. — Мне жаль. Прости. — И опять ты всё не так поняла, — Кэль хмыкнул. — Мой отец жив и здоров, насколько мне известно. По крайней мере я на это надеюсь. — Всё правда нормально? — Нормально. Давай отправляться. Полукровка кивнула. Ей не хотелось ворошить прошлое своего напарника, потому что ей вдруг стало страшно за его душевное и физическое состояние. Хлоя не знала, что Кэль может быть таким, и не знала, как на это реагировать. Она поймала себя на мысли, что начинает бояться этого человека. Она даже не представляла, чего от него ждать. Они вышли из города уже ближе к полудню, и на жаре Кэлю стало совсем плохо. Он плёлся позади, с трудом переставляя ноги, но, как и прежде, настоял на том, чтобы самому нести все вещи. Хлоя не решилась спорить с ним. Дорога медленно поднималась вверх, и идти становилось всё труднее. Кэль уже давно осушил свою флягу и поднимался на холм, изнывая от жажды и боли в плечах. Хлоя остановилась на вершине, дожидаясь, когда он нагонит её. — Что-то случилось? — Удивительно, что у него хватает сил говорить. — Мы можем остановиться ещё до Кватча, здесь хорошее место. — Зачем? — строго спросил имперец. — Мы планировали добраться до города. Хлоя опустила взгляд на пыльную дорогу и тихо призналась: — Я не хочу видеть тебя таким. — Прости, что не оправдал твоих надежд. Кэль сказал это грубо и, обойдя Хлою, пошёл первым. Она почувствовала себя виноватой. В самом деле, он не должен оправдываться перед ней за свои действия, он взрослый мужчина и поступает так, как считает нужным. А она никто, чтобы ему указывать.* * *
Кватч давно остался позади, и, свернув с Золотой дороги, они устроили привал в одинокой рощице стройных деревьев. Есть на такой жаре не хотелось, поэтому, сделав несколько глотков, Хлоя отложила флягу в сторону и развернула перед собой карту. Нужный грот она отметила заранее, постаравшись как можно больше узнать о том месте, где Жозефина встретила вампира. Среди нагорных полей Золотого берега выделялся большой массив хрупкой серой породы. Скала нависала над сухими травами безобразной формой, а с одной стороны в ней зияла чёрная трещина — проход в подземную пещеру. Именно это место предстояло отыскать Хлое. Она заранее представляла, насколько непросто это окажется, ведь вся информация, которой она располагала, — это смутные описания путешественников и охотников. — Хлоя, — Кэль вдруг позвал её, и то, как мрачно прозвучал его голос, заставило её вздрогнуть. Карта в руках, шурша, смялась. — Прости за Скинград. Эти слова её удивили. Девушка аккуратно разгладила карту и сложила её по линиям сгиба, чтобы убрать в карман. — Ты не должен передо мной извиняться, ты волен делать что хочешь. — Но я не хотел бы упасть в твоих глазах. — Этого не произойдёт. — Это уже произошло, — спокойно заметил он. — Мы с тех пор даже не разговаривали нормально. — Мы сейчас разговариваем. — Хлоя… — Хорошо, ты прав. Для меня это было неожиданно, потому что я никогда не видела тебя в таком состоянии и не понимаю, что тебя на это сподвигло. При встрече двух старых друзей так не пьют. Так — до утра в одиночестве — пьют от горя. Хлоя не сводила с него взгляда, Кэль же смотрел в сторону. Слышать всё это ему было так же нелегко, как Хлое — говорить. — Я уже говорил тебе, что вся эта затея мне не нравится. Я переживаю. Хлоя начала злиться. — Дело только в этом? — Нет. Не только. — Тогда в чём же, Кэль? Он тоже отпил из своей фляги, вздохнул и всё же признался: — Я говорил тебе, что Агнетта — знакомая моего отца. Каждый раз, когда меня настигает что-то из прошлой жизни, я вспоминаю о своих ошибках. Я вспоминаю того человека, которым был раньше, и ненавижу его. А из головы никак не выходит, что он — это я. Хлоя ожидала, что он расскажет что-то такое, но оказалась не готова к его откровению. Она села ближе и обняла его. — Ты — не он. Я знаю тебя. Что бы ты там ни натворил, это было в прошлом. Ты не должен ненавидеть себя за это. Одной рукой Кэль прижал её к своей груди. — Спасибо, Хлоя. Мне важно, чтобы ты в меня верила.
