Хранитель нейтральных земель

Картина мирного сосуществования была внезапно нарушена в один из таких дней, когда на поляну прибыла небольшая группа молодых эльфов из Совета, желавших посмотреть на легендарных жеребят. Среди них был Ториан, старый друг Лайрена, тот самый эльф-аристократ, который после первой встречи с Эриком захотел с ним дружить. Он был шумным, жизнерадостным и слегка нагловатым. Их появление совпало с другим визитом — к Эрику подошёл человек, явно знатного происхождения, судя по богатой, но неуместно выглядящей в лесу одежде. Он был альфой, и его манеры дышали самоуверенностью и собственничеством. — …и я думаю, наш союз мог бы быть взаимовыгодным, дорогой Эрик, — доносился его масляный голос. — Моя семья владеет землями к югу. Ты обеспечиваешь нам безопасный проход и информацию о ресурсах, а мы… мы обеспечим тебе достойное положение. Защиту. Ты же понимаешь, одинокому омеге в этих чащах… Эрик слушал его, стоя неподвижно, лицо было каменной маской. Когда тот закончил и сделал шаг вперёд, явно намереваясь положить руку ему на плечо в фамильярном жесте, Эрик взорвался. Движение было быстрым, как удар змеи. Он не отшатнулся, а наоборот, сделал резкий шаг навстречу, и его открытая ладонь со всей силы шлёпнулась по щеке наглеца. Звук был сочным и громким, эхом отозвавшимся по поляне. — Ах ты, подзаборная плесень! — голос Эрика, обычно такой тихий, прогремел, полный ледяного презрения. — Я не товар для твоего «выгодного союза»! Я не нуждаюсь в твоей «защите»! Убирайся с моих глаз, пока я не позвал Острую Тень и не попросил её выпотрошить твой надутый эгоизм! Марш! Человек отшатнулся, прижав ладонь к пылающей щеке, его лицо выражало шок и ярость. Из его свиты один из друзей, более трезвомыслящий, схватил его за рукав и начал что-то быстро и испуганно шептать, явно отговаривая от продолжения конфликта. Именно в этот момент на поляну вышла группа молодых эльфов во главе с Торианом. Тот, увидев сцену, рассмеялся. —Ого! Да ты, я смотрю, не только зверей, но и надутых альф умеешь ставить на место, Хранитель! Эрик резко повернулся к нему. Его глаза, ещё полные гнева, выжгли Ториана на месте. —А тебе что, уши отмерли? Или эльфийская спесь вместо мозгов? — зашипел он. — Длинные уши должны были слышать, что происходит, а не нос совать, куда не просят! Убирайся отсюда со своим цирком! Ториан, вместо того чтобы обидеться, рассмеялся ещё громче. —Боже, какой характер! Ладно, ладно, не кипятись! Я просто за дружбой пришёл, честно! После той нашей первой встречи я понял — с тобой скучно не будет! Эрик замер, глядя на него. Он выгнул одну бровь так высоко, что она почти скрылась в каштановых прядях, и смерил Ториана долгим, оценивающим взглядом, полным такого недоумения, будто перед ним был не эльф, а говорящий гриб невиданной породы. —Ты… с ума сошёл? — наконец выдавил он из себя. Но ярость в его глазах уже пошла на убыль, сменившись крайним изумлением. В этот момент к поляне подошли старшие члены Совета, привлечённые шумом, в том числе и Лориэн. Эрик, увидев их, выдохнул и провёл рукой по лицу, сгоняя остатки гнева. —Извините, — сказал он, обращаясь к ним, и его голос снова стал ровным, хотя и усталым. — Не хотел устраивать спектакль. Просто… это уже не первый альфа, который решает, что я — лакомый кусок для «взаимовыгодного союза». Или для коллекции. Он бросил взгляд на удаляющегося в смущении человеческого аристократа, которого теперь уже двое его друзей почти волокли прочь от поляны. —Некоторых приходится потом гонять по лесу, пока у них дух не перехватит и они не поймут, что я не дичь. Других… откровенно бить. И те, и другие в итоне начинают уважать границы. И меня. Как видите, — он кивнул в сторону потерпевшего фиаско человека, — метод работает. Уважение через здоровый страх — не самый плохой вариант. Ториан, слушая это, смотрел на Эрика с ещё большим восхищением. —Значит, ты и правда всех ставишь на место? И людей, и эльфов? —Ставлю на место тех, кто лезет туда, куда их не звали, — поправил его Эрик. Он посмотрел на Лайрена, который стоял рядом, и в его взгляде промелькнуло что-то вроде усталой иронии. — Твой друг, кажется, тоже из таких. Но, кажется, менее вредный. — О, я абсолютно безвредный! — поспешил заверить Ториан, поднимая руки в шутливом жесте капитуляции. — Просто хочу дружить! Могу помогать! Я, между прочим, неплохо разбираюсь в старых картах. Может, знаю, где ещё такие «сюрпризы» прошлого зарыты. Эрик долго смотрел на него, потом медленно кивнул. —Ладно. Но одно неверное движение — и ты будешь следующий, кого будут гонять по лесу. Понял? — Кристально! — Ториан сиял, как будто получил высшую награду. Старшие эльфы переглянулись. Сцена, начавшаяся как скандал, закончилась… расширением круга доверия. Пусть и на своеобразных условиях. Хранитель леса только что продемонстрировал, что его авторитет и сила распространяются не только на зверей, но и на всех, кто нарушает его покой. И что даже эльфийскому аристократу, чтобы быть принятым, нужно пройти через фильтр его колючего, но честного характера. Лайрен же смотрел на Эрика, и сердце его сжималось от смешанных чувств: гордости, тревоги и нежности. Он видел, как тот устал от постоянной необходимости защищать свои границы. И видел, как, несмотря на усталость, он оставался собой — яростным, принципиальным и, в глубине души, одиноким. Но, возможно, теперь уже не таким одиноким, как раньше.