Часть 1
24 января 2026 г., 13:53
***
По возвращении на Родину Том Реддл первым делом взялся за восстановление полезных связей в нужных кругах, чтобы эти самые круги потом подмять под себя. А вот его дражайшая супруга, вернувшись под крыло мужа, даже представить себе не могла, во что собиралась ввязываться. Или уже когда-то давно ввязалась. У Вальпургиевых рыцарей, которыми окрестили себя тринадцать друзей ещё в Хогвартсе, были официальные встречи по вечерам примерно один или два раза в месяц, а бывали встречи сугубо в узком кругу для обсуждения насущных дел и свежих сплетен. Эти собрания проходили днём в выходной, в субботу или воскресенье, за традиционным чаем в пять вечера в тёплой гостиной у камина поместья Реддлов, который только недавно задышал жизнью благодаря возвращению хозяйки. — Вальбурга вчера прислала приглашение на чай в следующий четверг… — буднично поделился Том, и Вэл, развалившаяся на диване вместе с Антохой, лениво зевнула. — Господь, она ещё жива?! Наверное, её характер с годами стал только круче… — Блэки синхронно вздохнули, подтверждая догадки подруги, а та нахмурилась и обратилась к старшему брату: — Как тебя вообще угораздило на ней жениться?! — Меня не спрашивали, — коротко ответил Орион, и Вэл с трудом сдержала смех. — Как это? — В кои-то веки я был рад, что не старший, — прыснул Сигнус вместо брата. — Вальбурга сразу сказала, что я мелкий гадёныш, и ей такой не нужен в мужья. А кроме Ориона, других достойных кандидатур почему-то не оказалось. — Но ты ведь, как гордый Блэк, с достоинством отстоял своё право выбора в личной жизни, не так ли? — протянула Валери, и Эд негромко проговорил: — Да, только в их паре это была Вальбурга, Вэл. Орион на громкий гогот лишь тяжело вздохнул и сделал глоток чая из тонкого фарфора, а Вэл даже успела пожалеть, что не капнула туда немного коньячку для настроения. — Зато с началом семейной жизни моя карьера в Министерстве пошла в гору, — поджав губы, поделился старший Блэк. — Ещё бы, ты там днюешь и ночуешь, — подначил Антоха, и Орион даже спорить не стал, лишь флегматично посасывал чай. — Как тебя ещё министром не назначили за такое рвение? — Я первый помощник, и у меня очень плотный график, — с достоинством парировал Орион, и Антоха лишь поджал губы и выразительно посмотрел на Вэл. — Удивительно, как у тебя с твоим плотным графиком могли появиться отпрыски, — хмыкнул Хью, однако Блэк-старший явно привык к подначкам близких друзей и не обращал на них особого внимания. — Вальбурга умеет быть милой, когда ей это нужно. Да и спустя десять лет брака её стали слишком часто спрашивать по поводу детей, особенно маменька, у которой характер ещё хуже, так что она всерьёз взялась за эту проблему. Хотя я пытался предупредить, что это плохая идея, с нашими-то родословными, но меня никто не стал слушать. А теперь она рвёт и мечет, когда Сириус сбежал и оставил после себя эти ужасные плакаты по всей комнате и флаги Гриффиндора… Учитывая их семейный анамнез, выходка одного из младших Блэков была ударом ниже пояса для матери, и Вэл лишь похихикала про себя, что ей так и не пришлось после школы пересечься со строптивой Вальбургой, особенно в этот непростой период. А Том, выдержав паузу, вновь монотонно повторил: — Напомню, что у меня в руках приглашение от Вальбурги Блэк на чай в этот четверг в пять вечера… — Иди, я не против, — отмахнулась Вэл. Только вот мужчины вокруг странно на неё покосились, и она, заметив это, развела руки в стороны. — Что не так? — Это чаепитие для жён, — громким шёпотом сообщил Эд, и Вэл лишь спустя минуту прогрева начала догадываться, к чему клонил Том. — Нет-нет-нет, даже не мечтай! Я туда не пойду, ни за что! — Пришло приглашение на чай на имя миссис Реддл, и боюсь, что здесь даже я бессилен, — выразительно вздохнул Том, а Вэл тем временем вскочила с дивана и отобрала у мужа противное письмо. — Не помню точно, столько лет прошло с нашей регистрации, но кажется, я не меняла фамилию, — быстро проговорила она и, подойдя к камину, бросила плотный конверт прямо в огонь. Мужчины вздрогнули, будто бы у них на глазах принесли в жертву невинного младенца, а Вэл довольно похлопала руками и заявила: — Вот так вот, никто его не видел и никакой миссис Реддл здесь нет. Проблема решена. — Кстати, по поводу этого, — прошипел Том, и его чёрные глаза сузились в щёлочки. — Когда ты официально изменишь фамилию? — Двадцать пять лет тебя всё устраивало, что сейчас-то хоть началось?! — эмоционально взмахнула руками Вэл и вернулась на диван к Антохе, который лишь сочувственно приобнял её, но в спор вмешиваться не стал. — Сейчас мы вернулись в Англию, и здесь всё иначе, — твёрдо проговорил Том, не обращая внимания на капризы супруги. — И рядом со мной сейчас должна быть супруга, у которой моя фамилия… если ты не против, то мы могли бы заново зарегистрировать наш брак, уже в министерстве, а потом отпраздновать это. — О, большая пьянка! — оживился Антоха, а Вэл чуть не уронила челюсть на мягкий ковёр. — Что?! Ни за что! Том явно не ожидал такого ответа от любимой супруги, с которой бок о бок прожил четверть века, а Вэл, прочитав эмоции мужа, чуть остыла и примирительно прохрипела: — Я… я лишь хотела сказать, что у нас уже есть официальное свидетельство, и второй раз под венец в почти полтос я не хочу идти. И к Вальбурге на чай тоже. — Вэл, тебя никто не спрашивал, — поджав губы, деликатно напомнил Августин. — Все жёны там будут и ты… раз Вальбурга знает, что ты теперь в Лондоне, то и ты должна быть там. — Я никому ничего не должна! — обиженно заявила та, но мужчины вокруг на такой каприз совершенно никак не отреагировали. А Вэл решила пойти другим путём. — И что, все остальные девочки согласны приходить на чай к Вальбурге? Прям все? Эви, Нат, Китти, Друэлла, Кристин?.. — Их тоже никто не спрашивал, — с трудом сдерживая усмешку, сообщил Сигнус. — Вальбурга лишь рассылает приглашения, когда хочет устроить чаепитие, и все приходят в назначенное время. Теперь Валери стало ясно, как же состоялась свадьба Ориона, и она даже прониклась сочувствием к старому другу. Но свою шкуру ей было жаль намного больше. — Зачем я вообще сюда приехала, Господь?.. Мне же так хорошо жилось в Париже… — Том на эти слова лишь выразительно закатил глаза, а Вэл снова завыла: — Если у Вальбурги закончился чай, то я могу прислать ей его по почте… сколько ей нужно! Но я не хочу туда идти, просто не хочу! — Вэл, дело не в чае, а в общении между семьями и соблюдении условностей, — улыбнулся Эд, причём он говорил таким тоном, будто бы его собеседница была ещё школьницей, а не его ровесницей. — Нельзя через силу заставлять других общаться с тобой! — упрямо возразила она, и Сигнус картинно вздохнул: — Не в случае Вальбурги. Прости, но здесь ничего сделать нельзя, тебе придётся пойти. Вэл ещё пыталась дёргаться, но даже она поняла, насколько всё было плохо. И, захныкав, она упала на плечо Антохи и надула губы. — Пошли со мной на концерт, а? — На этих дурацких королев? — скривился он, но Вэл мотнула головой. — Не, их перенесли на сентябрь… я найду другой концерт, только пошли, а? Кроме тебя и Роди со мной никто не пойдёт, у Тома куча работы, а впереди ещё этот дурацкий чай с Вальбургой… — Ладно, пошли… — вздохнул Антоха, так как даже он понимал, что лучше уж с Вэл на концерт, чем на чай с Вальбургой. — Ты с нами, как хочешь! Роди спорить не стал, так как он тоже прекрасно понимал, что злющая Вэл ничем не лучше злющей Вальбурги, а Том в это мгновение с прищуром посмотрел на супругу. — Что?.. — прямо спросила Вэл на этот полный подозрений взгляд. — Мы идём втроём, никакой смазливой молодёжи, всё прилично. — Отвечаете за неё головой! — скомандовал Том, указав пальцем на Антонина и Родольфуса, хотя те и так понимали, что должны будут защищать Вэл любой ценой… в первую очередь от самой себя. — И никаких глупостей! — Обычный скучный концерт, на которые ты ненавидишь со мной ходить, клянусь, — вздохнула она, и по угольно-чёрному взгляду её мужа было понятно, что он не верил ни одному её слову.***
Антонин Долохов совсем недавно отошёл от дел в Министерстве, оставив их своему любимому и единственному сыну, а сам организовал небольшой заводик по производству виски в Корнуолле на юго-западе Англии. Его любимый дед, который не так давно скончался, завещал не менее любимому внуку все фамильные секреты производства крепкого алкоголя, и Антонин с головой погрузился в эту сферу, когда представилась такая возможность. А Вэл, узнав о хобби близкого друга, просто не могла пройти мимо. — Том опять завёл разговор про регистрацию вчера… но я слилась, — поделилась она, когда пришла в гости на завод, и Антоха любезно выделил ей самое удобное и мягкое кресло в своём небольшом кабинете, а также щедро плеснул собственной продукции. — Так а в чём проблема? Вы же и так женаты? — В этом и проблема! Мы и так женаты! — эмоционально замахала руками Вэл, а после продегустировала предложенное угощение. — Я не хочу ничего менять, меня всё устраивает. И его устраивало четверть века! — Так может, ты просто отнесёшь свидетельство о браке в министерство и зарегистрируешь его? — заботливо предложил Антоха, старательно заполняя книгу бухгалтерского учёта, а Вэл тем временем обмякла в кресле. — Оно же у вас есть?.. — Есть, но не у нас… — поджав губы, поделилась она, и напротив послышался тяжёлый вздох. — Всё произошло так быстро, да и мы… мы чудом избежали тогда смерти и просто хотели сбежать на край света… Никто не забирал себе свидетельство, а я уже даже не вспомню название корабля, на котором мы плыли, не то что фамилию капитана. — Тогда Том в своём праве настаивать на повторной официальной регистрации, если ему это действительно сейчас важно… — Но я не хочу идти второй раз замуж за своего… мужа! — завыла Вэл, так как близкий друг наотрез отказывался понять её позицию. — И сейчас обязательно все соберутся, куча народу, платье, приглашения, банкет… зачем мне эта головная боль?! Да и тебе не кажется, что это будет немного смешно: мне уже под пятьдесят, а я снова в белом платье, как девочка-припевочка? — Надень небелое, не вижу проблемы, — покачал головой Антоха. — Но праздник устроить надо, мы так и не побывали на вашей свадьбе, а все остальные друг друга приглашали! Вэл обиженно поджала губы на упрёки друга, а Антоха проницательно посмотрел на неё и негромко проговорил: — Дело ведь не только в цвете платья, да? — Я не хочу официально ничего менять, — откровенно поделилась Вэл, так как вилять уже было некуда. А Антоха видел её насквозь. — Меня устраивало, что никто не знал о нашей свадьбе, но мы официально зарегистрировали брак. И я не меняла фамилию, образ жизни… вообще ничего не меняла! И сейчас не хочу… вдруг что-то пойдёт не так, когда мы второй раз поженимся? — Вы же и так больше тридцати лет вместе? — изогнув бровь, хмыкнул он, перелистнув страницу толстой книги. — Что, по-твоему, может пойти не так? — Не знаю, что, но обязательно пойдёт! Я просто не хочу, вот и всё! И на этот дурацкий чай не хочу! Я столько лет делала только то, что хочу, и сейчас не хочу делать то, что не хочу! Это в молодости легко уступать и идти на компромиссы, а с возрастом начинаешь ценить собственный комфорт выше всего остального. А мне сейчас пиздец как некомфортно! Антоха на эти капризы лишь шумно вздохнув, давая Вэл время, чтобы смириться с неизбежным, а сама Вэл, запив горечь виски, решила сменить тему. — Я с очень большим трудом добыла билеты на «Роллинг Стоунз» в следующую субботу… так что готовься оторваться по полной! Антоха от подобных новостей сник так же, как и недавно Вэл, а та грозно протянула: — Только не говори, что у тебя были какие-то важные дела… — Да ничего не было, я просто… не хочу, — честно признался он, и Вэл была готова взорваться от возмущения. А Антоха примирительно махнул рукой: — Ладно-ладно, я всё понял. Слушай, Серёга точно знает этих твоих выпендрёжников, и Ирина его давно никуда не отпускала, так что он побежит с тобой куда угодно, виляя хвостиком! Да и оболтусы Роди вроде как хотели пойти с тобой… — Да, только вот Том отпустил на концерт меня с вами, а не меня с вашими детьми, — с улыбочкой пропела Вэл. — И Беллатриса вряд ли будет добрее тёти Вальбурги, когда узнает, что её муж сбежал на концерт вместе со мной… — Блядь… — вздохнул Антоха, когда Вэл напомнила ему об этих нюансах. — Как всё сложно-то… Но ведь можно что-то придумать! Вэл одним красноречивым взглядом дала понять, что инициатива наказуема, а Антоха с готовностью потёр руки. — Ладно, время ещё есть. Я свяжусь с Роди, и мы вдвоём что-нибудь придумаем! А ты пойдёшь на свой дурацкий концерт в компании таких же фанатов. — И об этом не узнает ни Том, ни Беллатриса… — напомнила она, и Антоха многозначно улыбнулся. — Дело в шляпе, красотка, поверь старине Тохе.***
Дом на площади Гриммо, 12 мрачно смотрел полутёмными окнами на случайных прохожих, которых было не так уж и много в январскую метель. Вэл с начала недели всеми силами пыталась избежать неудобного визита к Блэкам, однако результатов её деятельность никаких не принесла. Она даже пыталась изобразить приступ кори в свои преклонные лета, но Том, раскусив, что её пятна на коже были фальшивкой, самостоятельно взял под руку супругу и отвёл до самого порога дома Блэков. — Я буду ждать хороших новостей, когда ты вернёшься домой, — сказал он на прощание, но Вэл сквозь зубы прорычала: — Лучше в это время подготовь себе отдельную комнату, чтобы не пришлось готовить место на кладбище… я сегодня точно буду не в настроении. — Будь умницей, и всё… будет хорошо, — с улыбкой добавил он и наклонился, намереваясь поцеловать жену, но та увернулась и зло постучала в массивную дверь. — Приятного чаепития! — Уйди, просто уйди с глаз долой, предатель… — процедила Вэл, а дверь со скрипом открылась, приглашая пройти внутрь. Том исчез из виду, едва Вэл зашла внутрь городского поместья, а Вэл чуть не споткнулась в полутьме об низенького домового эльфа, который и открыл ей дверь. — Дамы собираются в гостиной на втором этаже… — проскрипел тот, и вдруг откуда-то из глубины дома послышался мощный голос: — Кикимер! Не заставляй гостью мёрзнуть на пороге! — Да, госпожа! — боязливо отозвался эльф, а затем поклонился Вэл. — Прошу пройти за мной. Вэл всё ещё пыталась смириться с неизбежным, когда шагала в полутьме по скрипучей лестнице на второй этаж вслед за маленьким щуплым проводником. Она представляла себе, как сейчас навернётся на ступеньках и грохнется вниз, или на неё каким-то чудом свалится громадная люстра с потолка, или… идея вреда самой себе казалась не такой уж и плохой по сравнению со сбором девиц, с которыми она так часто пересекалась в школе… и не хотела бы пересекаться после неё. Тяжёлые канделябры из массивного серебра, бархат, дорогие ткани, вышивка драгоценными нитями и старинная мебель. Этот дом нисколько не уступал в убранстве и вычурности их с Томом дому и был, пожалуй, более обжитым. Но нисколько не уютным. Таким его язык не поворачивался назвать, и Вэл было крайне неуютно находиться здесь. Но выбора ей никто так и не дал. В просторной гостиной на втором этаже собрались все старые знакомые, которых Валери прекрасно знала в лицо и не горела желанием видеть снова. Эванджелин Лестрейндж, Друэлла Блэк, Скарлетт Нотт, Гестия Гойл, Аманда Крэбб, Фелисити Розье, Кристин Трэверс, Лорел Малфой, Виктория Эйвери и Натали Долохова. Во главе длинного массивного стола, на котором был разложен дорогущий чайный сервиз, сидела глава мероприятия, Вальбурга Блэк, статная, уверенная в себе и чрезвычайно хладнокровная ведьма. И все леди ждали только прихода Вэл, так как она из-за своей выходки с корью совсем чуть-чуть опоздала. — Всем привет! — робко помахала она рукой, а после неуклюже села на единственный свободный стул между Эви и Фелисити, предназначавшийся, видимо, именно для неё. Бывшие соседки по комнате и по факультету с усмешкой смерили новую «подругу» с ног до головы, и Вэл всё больше чувствовала себя чёрной вороной среди статных породистых лебедей. И что она вообще могла здесь забыть?! — Чудесно, все наконец в сборе, — чёрство проговорила Вальбурга, сложив пальцы рук между собой. — Мы можем начинать нашу небольшую встречу. Лорел, как дела у Люциуса и Нарциссы? Скоро нам ждать пополнения? — Всё хорошо, Вальбурга, — смущённо отозвалась Лорел, такая же гордая леди, но по сравнению с хозяйкой дома всё же не настолько настойчивая. — Они… они только недавно поженились, но думаю… что скоро мы наконец увидим долгожданного внука. — Именно внука, девочек нам достаточно, — властно скомандовала Вальбурга, а Вэл прикусила свой гнилой язык, чтобы не ляпнуть чего-нибудь в самом начале и не влететь по-крупному. — Что ж, я буду ждать хороших новостей… Лорел вежливо улыбнулась, будто от неё что-то могло зависеть, а Вальбурга тем временем нашла для себя другую жертву. — Друэлла, дорогая, кроме твоей непутёвой средней дочери, которая умудрилась сбежать с магглом, никто так и не обзавёлся потомством… это нужно срочно исправлять! — Конечно, Вальбурга, я обязательно ещё раз поговорю с Беллой и Цисси, — сглотнула та, аккуратно взяв в руки чашку горячего чая. — Девочки воспитаны быть хорошими жёнами и примерными леди, так что… — Да-да, который год я это слышу, а детей у Беллатрисы за пять лет брака так и не появилось, — проскрипела Вальбурга, и Друэлла сжалась от властного взгляда «подруги». — Эванджелин, тебя это тоже устраивает? — У Рабастана недавно… родилась третья дочь… — робко напомнила Эви, а её руки немного дрожали, на что Вальбурга громко каркнула: — Дочь! Именно, дочь! А вам нужен наследник! И ни тот, ни другой сын так и не удосужился его заиметь! Валери пыталась быть максимально незаметной, даже дышала через раз, но Вальбурга, спустив злость на постоянных членах этого серпентария, перевела цепкий взгляд на новоприбывшую кровь. — Так-так-так, а вот и миссис Реддл собственной персоной. Наконец-то мы удостоились чести снова вас увидеть спустя столько лет. — Можно просто Валери, — улыбнулась та через силу, чтобы не выдать других, более ярких эмоций. — И я… мы с Томом пока что живём свою лучшую жизнь и не думаем о таком бремени, как… дети. — Да, заботами вы точно не обременены, это заметно, — прокомментировала Вальбурга, сделав глоток чая, а после махнула рукой на лимонный кекс посреди стола. — Угощайтесь, дамы, Кикимер старался только для вас. Да, не думала, что Том Реддл будет настолько… легкомысленным в подобном вопросе! Это, право слово, обидная неожиданность! Валери поджала губы, ещё больше прикусив язык, так как укол чёрствой ведьмы был очень болезненным. Они с Томом были готовы к пополнению в семье и очень давно, однако в силу некоторых обстоятельств это оказалось просто невозможно с медицинской точки зрения. И говорить об этом во всеуслышание перед гордыми снобками, у которых было несколько внуков на руках или в планах, точно не хотелось. А Вальбурга, поправив салфетку под чашкой, надменно добавила: — Что ж, зато у Томаса будет достаточно времени и сил для перекройки этого мира на новый лад. Я полностью поддерживаю его идеи и рада, что он вернулся. Мы все его с нетерпением ждали. Подобная фраза, точнее, её окончание, подразумевало, что Вэл здесь не ждал никто, и она ядовито улыбнулась и сделала глоток чая, как и все леди, которые до этого хотели сказать что-то хозяйке дома, но не могли ввиду воспитания. А злость так и тлела глубоко в душе, готовая разгореться от малейшего ветерка. — Конечно, такому сильному лидеру необходим преемник с такими же магическими способностями. Думаю, если дело затянется, то ему не составит труда воспользоваться кем-нибудь поблизости, чтобы организовать себе потомство… с его внешностью это будет проще простого. — С меня хватит, — сквозь зубы прорычала Вэл, и Вальбурга, слегка нахмурившись, будто бы услышала комариный писк, кашлянула: — Что, прости?.. — С меня хватит, глухая тетеря! — взорвалась Вэл, вскочив на ноги, и чашки на столе задрожали то ли от крепкого удара, то ли от обжигающей злости. — Я не собиралась сюда приходить и правильно думала! И как вообще вы можете находиться здесь и делать вид, что вас не поливают с ног до головы отборнейшей грязью?! Вэл воинственно обвела взглядом собравшихся леди, но ни одна из них не посмотрела в ответ, все лишь опустили глаза на руки или в чашки, будто бы их здесь вообще не было. Одна Вальбурга с идеально прямой спиной невозмутимо смотрела перед собой на бунтарку, а Вэл, собственно говоря, уже было нечего терять. — Да на вас даже смотреть жалко! А на тебя — тошно, — выплюнула Вэл и развернулась в сторону выхода. — Я сама найду дорогу домой, можете не провожать! — Стоять! — скомандовала Вальбурга, и Вэл застыла на месте, словно дрессированная кобра. Послышался скрип стула, и хозяйка дома, не теряя ни капли достоинства, встала из-за стола и чёрство проговорила: — Леди, займитесь пока лимонным кексом, а мы с миссис Реддл побеседуем наедине. Пошли. Валери хотела пойти домой, но словно загипнотизированная пошла совсем в другую сторону вслед за Вальбургой. А та вышла на лестницу и не спеша поднялась на третий этаж, в тихую гостиную, где было удивительно светло для вечера. — Так-так-так, та самая Валери Кларк наконец вернулась из странствий и всколыхнула наше унылое тихое болото… — протянула Вальбурга, поудобнее сев в высокое кресло, больше напоминающее трон, и Вэл встала посередине комнаты, будто бы обвиняемый на суде чести. — Я тебе не нравлюсь, — процедила сквозь зубы Валери, не теряя ни капли достоинства или гордости. — И это, в общем-то, крайне взаимно. И я не умею притворяться, как остальные внизу, когда мне что-то не нравится. Так что предлагаю разойтись по домам и сделать вид, что мы никогда не были знакомы. Вальбурга скупо хмыкнула на подобное предложение, а после звучно сказала: — Те самые трусливые курицы внизу уже тридцать лет не могут мне ничего сказать, а ты первая, кто осмелился. Ты выскочка, но с характером, а я уважаю людей, у которых есть характер. — Вэл изогнула бровь, а Вальбурга негромко добавила: — Я давно хотела проучить их, но одной против десяти идти будет не очень разумно, хотя даже вдесятером они мне ничего не сделают, мозгов не хватит. А вот вдвоём мы могли бы наконец поставить их на место… — Зачем мне это? — гордо отозвалась Вэл, стараясь держать маску безразличия на лице, и Вальбурга оценила и это. — Просчитываешь, с кем тебе будет выгодно остаться в случае чего? — Вэл ничего не ответила, но и не стала отрицать очевидное, а Вальбурга вдруг улыбнулась. — Одобряю, я сама бы так сделала. — И кого бы ты выбрала на моём месте? — Точно не себя, — честно призналась Вальбурга, и в Вэл неожиданно проклюнулось уважение к сопернице. — Но, прежде чем ты примешь решение, я могу тебя заверить, что наши милые курочки тоже никогда не примут тебя в свой птичник… Я знаю, что они собираются отдельно за моей спиной, и не думаю, что они позовут на эти встречи тебя. — Я только приехала, и никто не знал о моём возвращении, — гордо хмыкнула Вэл, но Вальбурга без единой эмоции холодно сообщила: — Все узнали сразу в тот же день, когда ты приехала. И прошло уже четыре недели, а я первая пригласила тебя на подобную встречу, хотя девицы уже собирались все вместе в поместье Малфоев… дважды, — с нажимом добавила она, когда Вэл приоткрыла рот, чтобы что-то сказать. — Но я единственная, кто вспомнил о приличиях и посчитался с твоим новым статусом, пусть ты мне и не нравишься. Не сказать чтобы Вэл была не разлей вода с Китти, или Эви, или Нат, например, но они всегда были во вполне нейтральных отношениях, мило улыбались друг другу, а в последнее время даже обменивались открытками на праздники. И Вэл казалось, что её можно было впустить в свой круг избранных жён, хотя бы ради приличия, а она ради приличия отказалась бы… а вот оно как выходит в итоге! — Мерзкие двуличные твари! — в сердцах воскликнула Вэл, и теперь Вальбурга полноценно улыбалась, хотя казалось, что она была на это совершенно не способна. — Я рада, что ты до конца прочувствовала сложившуюся в нашем болоте обстановку. Так что скажешь? — Плевать на куриц, я хочу отмщения! — в привычной манере заявила Вэл, и это высказывание вполне удовлетворило её собеседницу. — Я рада это слышать. И да, если мы найдём общий язык, и ты сможешь приструнить этих капризных девчонок, то это лишний раз подчеркнёт статус Тома… ты же хочешь, чтобы у него всё сложилось? — Я не совсем поддерживаю его идеи, но я полностью поддерживаю его самого, — честно ответила Вэл, и Вальбурга в знак уважения кивнула. — Мы давно и прочно связаны, куда он, туда и я. — Что ж, такой партнёр, как ты, будет достойной поддержкой. И вот как мы поступим. Я сейчас спущусь обратно в гостиную, а ты посидишь здесь немного и спустишься к выходу, когда пойдут все остальные. Сможешь изобразить горькие слёзы? — Очень постараюсь, — сдержанно пообещала Вэл. — Зачем? — Это укрепит мой авторитет и напустит лишнего страха на девиц. А ты сможешь пока что не появляться здесь по уважительной причине, что я сама тебя выгнала. И наши общие знакомые не будут ждать твоего появления тогда, когда нам это будет выгодно. — Я согласна, — кивнула Вэл, и Вальбурга встала со своего кресла. — Но у меня тоже есть просьба. — Какая? — Я… ты же собираешь на чаи не только наше поколение, но и молодёжь, не так ли? Вальбурга задумчиво кивнула. — Иногда приходится общаться и со строптивой молодёжью, хотя не скажу, что это какое-то особенное удовольствие. Хочешь всё-таки прийти на чай ещё раз уже в другой компании? — Боже упаси! Нет, в следующую субботу будет концерт, и никто со мной не пойдёт, кроме Сергея, Рудольфуса и Рабастана, но их… их жёны не совсем в восторге от этой идеи. — И ты хочешь, чтобы я воспитывала их, в то время как вы вчетвером будете развлекаться за спиной у Тома? Вальбурга, обычно скупая на эмоции, приподняла густые чёрные брови, а Вэл в своей привычной манере сказала: — Да, именно этого я и хочу. А потом я помогу тебе развлечься с нашими курочками, всё честно. — Беспрецедентная наглость! — воскликнула миссис Блэк, а после смерила Вэл цепким взглядом и быстро проговорила: — Напомни мне, почему мы не общались в школе? — Понятия не имею… но уже начинаю об этом жалеть, — хмыкнула Вэл, и дамы, обменявшись полными взаимного уважения взглядами, расстались на этот вечер. А сам вечер только-только начинался. Вэл затаилась в тени, прислушиваясь к каждому шороху в старом доме, который явно жил своей размеренной жизнью. И когда на главной лестнице послышался стук каблуков, то она быстро побежала вниз, а по щекам была размазана тушь. — Валери, что… произошло?.. — первой удивилась Эви, но та лишь шмыгнула носом и театрально приложила руку к груди. — Я… я… я не могу вам этого сказать… Вальбурга мне такого наговорила, что я ни за что не переступлю порог этого дома! Она просто втоптала меня в грязь своими словами! Ах!.. Лица почтенных леди так и перекосило, а Вэл выбежала на крыльцо и сразу же исчезла в метели, а её слёзы застыли быстрее, чем раздался хлопок после трансгрессии. В их с Томом доме было намного теплее и уютнее, чем у Блэков, и Вэл была рада вернуться в знакомую обстановку. А вот Том не ждал супругу так скоро, и его очень волновал итог вечера. — Как всё прошло? — с порога поинтересовался он, едва услышал шаги Вэл, и та на ходу распахнула тёплую мантию и задумалась, а после махнула рукой. — А, ничего особенного. Просто Вальбурга облила меня помоями и выгнала из дома спустя пятнадцать минут после начала чаепития. Вэл обычно старалась не врать Тому, но ей вдруг стало интересно, как же тот отреагирует на подобные новости, хотя всё прошло совершенно иначе. И Том, услышав подобные новости от жены, пусть даже они были сообщены крайне будничным тоном, мигом переменился в лице. — Прости, мне послышалось, что ты сказала, что Вальбурга тебя выгнала?.. — Так и есть, — хмыкнула Вэл, следя за бедной мимикой супруга. — Но перед этим я накричала при всех на неё, а потом уже она… сделала мне выговор наедине и прогнала прочь. Но ничего же страшного не случилось, так? Испытывая терпение мужа, Вэл ходила по ахуенно тонкому льду, но делала она это как всегда мастерски. А Том, сменив за минуту несколько масок, выдохнул и прошипел: — Разумеется, ничего страшного не произошло. Но я завтра же утром напишу Блэкам письмо, а ты уже вечером прогуляешься до площади Гриммо и принесёшь Вальбурге свои искренние извинения. — Нет, — коротко заявила она, и Том снова недоуменно уставился на жену. А Вэл абсолютно хладнокровно пояснила: — Я не буду приносить свои искренние извинения Вальбурге, особенно за то, что она прилюдно облила меня грязью. И можешь делать с этим что хочешь, мне всё равно. Том буквально полыхал от злости, хотя снаружи это было трудно заметить. Но Валери за долгие годы научилась безошибочно распознавать каждую эмоцию своего спутника жизни, а тот именно в этот день даже и не собирался скрывать, что он чувствовал. И война взглядов, как и гордости с упрямством, порядочно затянулась. — На самом деле, я не требовал ничего непосильного, — прошипел Том, с трудом сдерживая злость, на что Вэл изогнула бровь. — Я всего лишь попросил тебя тихо посидеть на вечере Вальбурги и быть вежливой. В качестве моей официальной супруги тебе всё равно придётся считаться со всеми именитыми фамилиями, а Блэки входят в тройку лидеров. — Ты прекрасно знаешь, кто такая Вальбурга, и кто такая я. И ты заранее знал, что так и будет, когда отвёл меня к ней в логово. Хотя пока мы официально не обновили клятвы, я к тебе никакого отношения не имею. И если тебя так сильно коробит моё поведение, то я и вовсе могу исчезнуть из твоей жизни и не мешать твоим грандиозным планам. — Тогда будь добра, хоть раз выполни мою просьбу и исчезни, — хрипло проговорил он, а Вэл, не двигаясь, ловила каждое слово. — Потому что я сейчас в шаге от того, чтобы придушить тебя и нарушить данное много лет назад слово. А как ты уже правильно заметила, у меня впереди грандиозные планы, даже несмотря на все твои старания. — Дважды можешь не просить, я всё поняла… милорд. Слова слетели с губ быстрее, чем Вэл до конца осознала их смысл, но… что-то исправлять она не собиралась. Лишь вежливо улыбнулась, будто бы на светском рауте, и с гордо поднятой головой пошла прочь, в свою комнату на третьем этаже, а щёки горели огнём, будто бы ей залепили сочную пощёчину. И она очень давно не испытывала этого чувства, чёрт подери! Вся её новая жизнь за несколько мгновений превратилась в прах. А Вэл стояла на этом пепелище и не знала, куда и дёрнуться. А надо ли?.. Казалось, что произошло достаточно событий, однако Том буквально с мясом вырвал у неё сердце из грудной клетки. Она уже давно не чувствовала подобной боли, очень давно, и эта боль сжирала изнутри. А источник этой самой боли был в непосредственной близости и подпитывал её с каждой секундой, заставляя агонировать. Вэл таки пришла в свою комнату, но, оглядев старинную тяжёлую мебель и безжизненные стены, развернулась обратно и незаметно побежала прочь, в сторону чёрного входа. Это была не её комната, а комната, которую для неё выбрал Том. В доме, который выбрал Том. В той самой стране, в которой у него были грандиозные планы… и не осталось места для несуразной Валери. Похоже, теперь это было действительно так. Слёзы начали застывать сразу же, едва Валери выбежала в метель, но она заранее знала, где хотела оказаться. И спустя несколько секунд оказалась, а вся старая жизнь руинами лежала позади.
