Последнее пламя.

В избе было прохладно. Все собрались за широким столом и ждали, когда придёт староста. Обсуждая новости и какие-то вопросы, сидящие за столом постепенно переходили к главному вопросу собрания. В сенях скрипнули половицы, вошёл молодой мужчина крепкого телосложения. Выбрали его совсем недавно, в начале лета, как только на покой ушёл прошлый. Уважаемый и мудрый был человек, поэтому к новому были большие ожидания. Долго ждать не пришлось. Алексей сразу начал заниматься насущными делами, распоряжаясь то одним, то другим. Отзывчивый и добрый человек, всегда разрешает конфликты и проблемы. Не знали люди, как у него всё так славно идёт. А вот влиятельные семьи сразу смекнули что к чему, начав потихоньку входить в доверие новоизбранного. Понимали, что это выйдет им на руку, а кто откажется от власти? На дворе уже был разгар лета. Солнце нещадно обжигало кожу работяг, которым часами приходилось быть на улице. Ухаживали за полями и юноши, и женщины с детьми, но на их долю приходилось менее тяжёлой и долгой работы. Урожая уже было много, что говорило о качественном выполнении работы. Алексей в честь этого устроил несколько выходных, чем заслужил уважение рабочих рук. У всех на лицах были улыбки, и хорошо отдохнув за те дни, мужики стали работать ещё упорнее и лучше, показывая преданность новому старосте. Уступив место на скамье, все ожидали первого слова главы. – На этой неделе всё хорошо потрудились, молодцы! – Стараемся, Лёшка, стараемся! – посыпались благодарности из разных концов стола. И как только затихли, староста кивнул. – Давайте обговорим предстоящее празднество. Стоит неспешно начинать готовиться. Все согласны? – Жёны уже за травками собираются, моя говорит: «А что ждать-то, чтобы потом не осталось ничего?». Сегодня вот, целую связку полыни принесла! – рассказывал о новостях Ярослав. Славный мужик, труженик и любящий муж. Голос его громкий и твёрдый, слышен был отовсюду, от леса до реки. Их дом славился порядком и гармонией. Детвора кружила именно там, играя и резвясь целыми днями. Родители за них вовсе не переживали, знали, что жена его Марья накормит и обогреет ребятишек, как своих. Но и их избу беды не обходили стороной. Была у Ярослава сестра. Одна из первых красавиц на деревне, все её любили и ценили. Анна всегда приходила на помощь другим семьям, сострадала и утешала несчастные души. Рукодельная и умная девушка каждому могла чем-то угодить. В тёмной ночи и не заметил никто бродившую женщину под окнами их избы. Никто, кроме Анны, сидевшей у окна за пряжей. Почувствовав неладное, юная дева оставила веретено и поспешила за порог. Погубила доброта её, увели прочь в лес, так и не вернулась. Поговаривали, что Лешачиха была в ту ночь у леса. Долго ещё в памяти у людей сохранится яркий взгляд и ловкие руки пропавшей красы. Долго Ярослав не мог смириться с потерей, всё искал, да напрасно это было. Чуть было самого в лесную гущу не увели. Опомнился, рванул к деревне. – Молодец твоя жена, правильно делает! Поделится, ежели кому не хватит? Отплатим за труд, – поинтересовался седоватый мужчинка, сидевший напротив. – Конечно, конечно! Приходите, – покачав головой, заверил Ярослав. У всех на душе потеплело от сверкающей искренности. В этот раз Алексей хотел устроить большое веселье в честь своего вступления на должность и процветания деревни. – Для начала давайте подготовим древесину. Павел, проконтролируешь? В обед сходите, в лесу Полудницу не встретишь. С особенным трепетом относились к нечисти – её боялись и остерегались всякий раз. Полудница могла забрать ненужных работяг, прибывающих в самое пекло на поле. Поэтому в эти часы объявлялся всеобщий отдых. За этим как раз и смотрел Павел, поскольку изба его совсем рядом была, ходили к нему. Свои обязанности принял, а рад не был. Да и остальные не то чтобы торопились пойти именно к нему. Было обыденностью сходить на реку, да не всегда это случалось. Не знали мужики, что с Павлом не так, никто с ним особо общаться не начинал из-за его странности. Он и не особо печалится, живёт обычной жизнью. Но поговаривали, что у него был конфликт с прошлым старостой, да не знает никто, что за несуразица между ними пробежала. В целом и не важно это было в тот момент. – Прослежу. Ты только скажи, сколько надо? – единственное, чем поинтересовался собеседник. – Да вот, как и в прошлых летах, чтобы хватило на костры, качели, да колесо. – Хорошо, всё будет. – Замечательно. Я надеюсь на тебя, – с улыбкой на лице высказал свои ожидания Алексей. Затронув ещё несколько мелких тем, все потихоньку начали расходиться. Приветствуя остальных жителей деревни улыбкой, мужики шли заниматься своими делами. Не подозревая, что за приоткрытыми створками окна всё это время сидел юноша. Он сумел беззвучно и быстро скрыться после окончания собрания, узнав нужную информацию из первых уст. – «В обед, значит...» – зацепившись за этот факт, хмыкнул молодой парень. Помахав головой в разные стороны, осматривая полупустую улицу, он пошёл к собственной избе. Находилась та близ леса, куда никто не ходил, поэтому и обходили избу стороной. Но это была не единственная тому причина. Не всегда так было, но последние два поколения даже взгляда не поднимали в её сторону. Не говоря уже о том, чтобы наведаться в обитель. Слагали длинные легенды, не всегда правдивые и не всегда ложные, пытаясь достучаться до истины. Но не всем тайнам суждено было раскрыться, как потом говорило старшее поколение. Плотно закрыв дверь, он сел на лавку. – «Как же, как же это всё осуществить...» – лицо покосилось в раздумье, а кончики пальцев дрогнули от напряжения. Шаркая ногой, полностью погружаясь в собственные мысли, он упёрся спиной в стену. Запрокинув голову, он почувствовал твёрдую, деревянную поверхность затылком. Последние полтора месяца, только и думая, Неждан совсем позабыл о потребностях организма в сне и еде. Что оказывало пагубное влияние, несмотря на выпитые настойки и употребление всяких целебных трав. Он знал происхождение своего имени, не то чтобы по своей воле. Огонёк в глазах превратился в лучинку, когда его огорошили этой историей, не понимая, что говорят всё маленькому ребёнку. Да и это не конец. – «Ладно, работа сама себя не сделает...» – может и сделает, но до этого ещё далеко. Юноша подошёл к столу, усыпанному разными веточками и инструментами. Руки метались от одного к другому, смешивая и измельчая нужные ингредиенты. Прошло около получаса, прежде чем он остановился. По всему помещению витал отталкивающий аромат. Неждану всегда нравилось заниматься созданием интересных вещиц. На этот раз это оказался нужный в деле яд. Не смертельный, нет, но обладал нужным свойством отравления. Чудная ягода этот вороний глаз. Съешь пару и уже не жилец, а вот от одной лишь сляжешь на пару дней. Идеальная смесь, чтобы «обезвредить» группу взрослых, и никто не понял, от чего им стало нехорошо. Его действия будут такими же неожиданными, как и его появление. Как назвали, так и суждено, ведь так? Продумывая все мелочи своего плана, юноша рассматривал убранство своей обители. Стены увешаны множеством связок, высыхая и испуская тонкий аромат, к которому он уже привык. На стенах виднелись еле заметные царапины. В углу, как и полагается, располагалась печь с парой горшков, кувшинов и крынок. А также чердак и погреб, часто используемые не по своему прямому назначению. Вызов нечисти, например. Тихие и тёмные места считались идеальными для этого. Даже в предстоящий праздник Купалы молодые девицы наведывались ближе к ночи в бани, чтобы погадать на суженого или свою судьбу. Кто-то выходил из бани с улыбкой, а кто-то с застывшими слезами на глазах. Но также были случаи, когда никто больше и не выходил. Девушки, желая разузнать своего будущего возлюбленного, проявили неосторожность и могли по случайности узнать в лице суженого мертвеца и посмотреть ему в глаза. А вот что уже с ними случилось, никто не знал. Гадали поодиночке. Отличие Неждана от этих девиц было то, что он приглашал нечисть к себе, а не пытался от неё защититься. Дождавшись момента, когда солнце будет почти в зените, он отправился в лес. Обрызгав все ближайшие деревья так, чтобы добиться желанного эффекта от яда, удовлетворённо хмыкнул. За спиной прозвучали глухие шаги, сопровождаемые хрустом веток, и чтобы не быть замеченным, он побежал дальше в глубь леса. Ему бояться нечего, даже если он кого-то повстречает. Обойдя окольными путями то место, где мужики пришли за древесиной, он уже направлялся в избу. За спиной раздался тихий хруст. Обернувшись, юноша никого не увидел. – «Опять черти чудят что ли?» – единственная догадка об источнике неожиданного звука сразу возникла в мыслях. – «Ладно, вдруг заметят ещё». Было ещё одно дело, но нужно убедиться в том, что на поле сегодня больше никого не будет. Захватив серп, он отправился теми же обходными путями, но на этот раз в поле. Солнце обжигало бледную кожу. Юноша начал срезать колосья пшеницы, не обращая внимания на жару. – Здравствуй, Неждан, – прозвучало за спиной. Он знал, кто за его спиной, хоть они и не так часто виделись. – И тебе не хворать. Только поздороваться пришла? – хмыкнув, крепко скрепляя колосья между собой длинной нитью. – Дельце есть. – Ближе к сути, ты знаешь мои условия, Полянка, – укладывая небольшие самодельные снопы и ложась на них, насмешливо проговорил тот. – С огнём играешь, Отступник. Причём буквально, – приближаясь на пару шагов к собеседнику, в том ему проговорила Полудница. Краем глаза он заметил блеск. Она стояла, скрестив руки на груди и смотрела яркими глазами, словно в душу. Светлые, блестящие волосы подхватывал ветер. В этот раз «девушка» была в длинном платье, тоже развевающемся по ветру. – Ой, не говори, что обиделась. Не смеши меня ещё больше, – прикрывая глаза, спасаясь от ярких лучей. – Давай уже, что нужно? – Сделай так, чтобы эти непутевые вели себя тише. Иначе все, как один попадают ещё до полудня, когда будут распевать здесь свои песенки. – Считай, что уже сделано. Да вот только, попадают они от другого. – Что же ты натворил на этот раз, мальчик? – насмешливо спросила нечисть. – Мне даже интересно. – Отравление от вороньего глаза. Надо только связать это с полем, а там сами поймут. Не поймут – делай, что считаешь нужным. – Умно. А пшеница тебе зачем? Вон сколько насобирал, – махнув головой, показала на стоги. – Не скажу. Это тайна, пока что. – Пока что? – Да. Сама увидишь. Даже и поучаствуешь, если есть желание. – Опять недоговариваешь. – Тебе необязательно знать, поверь. Я пойду, пора уже. Иди вон, охраняй дальше своё поле. Неждан встал, отряхнулся, а когда поднял голову, то перед ним уже никого не было. Оставаться дольше он не собирался, поэтому, подхватив пшеницу, пошёл к избе. Каждый раз путь был разным. Из-за этого к его избе не появлялось тропы, что очень смущало жителей деревни. Одни ходили к другим, а те ещё куда-то, так они и появлялись. А Неждан к ним не заявлялся. Его, в принципе, редко кто видел днём, да и ночью так же. В какой-то момент даже думали, что он никогда не выходит, а может и сгинул из-за чего-нибудь. Но нет. У него никогда не было желания приобщиться, всегда оставался один. Оставив то, что собрал в сенях, он опять сел на лавку, только ближе к окну. Прождав некоторое время, перед ним предстала такая картина, которой он был очень рад. Та же группа мужиков, которая заходила в лес, еле плелась к деревне, шатаясь из стороны в сторону и держась за головы с животами. – «Получилось», – ухмыляясь про себя, произнёс Неждан, отстраняясь от окна. Идея, как связать отравление с дебоширством на поле, мгновенно появилась в голове. Вытащив из принесённой связки пару колосков, он начал сплетать их в кольцо. Перстень, или же кольцо, имело значение тишины – человек прикладывал его к губам, показывая молчать. Юноша планировал подложить их каждому на крыльцо, чтобы они смогли понять, что от них требуется. А если не поймут, то в ход пойдёт уже другой метод, но к нему прибегать не хотелось. Так он просидел до вечера, занимаясь новым занятием. Небо окрасилось яркими цветами, оранжевого и жёлтого. Дожидаясь полного захода солнца, юноша переоделся, чтобы не быть заметным. Передвигаясь от одной избы к другой, вёл себя максимально тихо. Кому-то заглядывал в окна, посмотреть, все ли легли спать. Закончив со своими знамениями, он отправился обратно. На сегодня хватит, очень много приходилось выходить на улицу, что Неждану было совсем не по душе. – «Вот так набегался. Завтра носа не высуну за порог!» – подумал, тяжело вздыхая. Развалившись на печи, он обдумывал всё, произошедшее за этот день. Слушая, как за стенами что-то шуршит. Укрывался плотным одеялом, спасаясь от озноба, из-за того, что времени топить печь не было. А также он не поел, в очередной раз забыв про это. Вся деревня уже давно смотрела сновидения, и Неждан тоже уже засыпал. Деревья шуршали длинными ветками, качаясь от ветра, а птицы молчали. Среди их стволов шныряли причудливые тени и силуэты, то пропадая, то появляясь вновь. Рыская, в надежде поймать хоть какую-нибудь добычу. Не спал только один человек, поражённый тем, что сегодня увидел и больше никогда не забудет.