Последнее пламя.

Голова была ватная из-за вчерашних событий. Проснувшись, Павел слез с печи и направился к столу, на котором стоял кувшин с водой. Утолив жажду, он прибрал беспорядок и начал заниматься своими бытовыми делами. Сегодня к тем, кто вчера ходил за древесиной, должен наведаться Алексей. Узнав, что практически все, кто там был, отравились по неизвестной причине, он очень удивился. Работа на поле отменялась, поскольку некоторые даже не могли встать с кровати. Павел думал над этим тот оставшийся день, ведь не могли же они все отравиться в один момент! Раз появилось свободное время, то нужно провести его с пользой. Мужчина решил, что сегодня приготовит еды и сделает те дела, которые откладывал уже очень давно. Вспомнив, что оставил на улице пару горшков, он вышел на крыльцо. Наклонившись за горшками, краем глаза он заметил что-то причудливое. А когда повернул голову, увидел сплетённое из колосьев пшеницы кольцо. Взяв вещицу в руки, он покрутил её, осматривая со всех сторон. – «Что это? И кто это принёс, потому что принести ветром не могло». Поворачивая голову, Павел увидел, что к его дому направляется староста. Как только тот подошёл к калитке, положил колечко в карман. Это сейчас не так важно. – Паш, ты чего на ногах уже? Отлежался бы, – задавая вопрос, он перешагнул порог избы. – Да ничего, всё нормально. Усевшись за стол, Алексей огляделся, изучая обстановку в избе. Он тоже редко бывал у него в гостях, по разным причинам. Всё было скромно и убрано, без каких-либо особых примет, вещи находились на своём месте. Они обсудили то, что было вчера, выдвинули свои догадки по поводу произошедшего. Пытаясь связать это с чем, задумались. Всё это время Павел крутил в кармане свою недавнюю находку. Просидев так ещё некоторое время, он проводил главу деревни и прилёг на печь. – «Странно это всё. То одно, то другое. Стоп.» Резко вскочив с печи из-за того, что осознание ударило в голову. Натянув обувь, он побежал вслед за Алексеем, который наведывался уже в следующую избу, другого пострадавшего. – Лёша! Лёша! – запыхавшись, он согнулся, в попытке восстановить дыхание. – Вот, кольцо! Мужчина вытащил из кармана маленькую вещь, показывая её недоумевающему собеседнику, который больше переживал за состояние Павла. – Я нашёл его на крыльце. Ты знаешь, что оно значит? – наталкивая на ответ, проговорил тот. – Молчание! Надев колечко на палец, он приложил его к губам, словно просил старосту не открывать рта или быть тише. Рассказав то, что они на поле обычно шумно проводят время, распевая песни и громко хохоча, связав это с отравлением и своеобразным знаком. – Полудница, видимо, предупредила. Он был почти близок к истине, но одновременно с этим очень далёк. Раз уж они поняли, то это уже было хорошо. Хоть и не совсем уверенные в своей правоте, они предупредили остальных, ведь наслать на себя ещё большую беду не хотелось. Алексей распорядился о том, что, когда все оклемаются и выйдут в поле, соблюдалась тишина и благодать. Они друг друга поняли и разошлись по избам, заниматься делами. А тем, кто лежал в постели, передали лично. В это время Неждан вовсю уже трудился. Пообещав себе совсем не покидать избы, он пытался вспомнить, а нужно ли ему выходить сегодня. На глаза попалась пшеница. Вот за неё он и возьмётся. – «Если бы пьяницы знали, чем я тут занимаюсь, может ко мне кто и зашёл», – с усмешкой подумал юноша. Он начал распределять колосья для готовки хлебного вина. Не особо сложный процесс, если знать особенности. А вот их-то он как раз знал, наблюдая за другими «опытными» людьми в деревне. Но для начала нужно прорастить её. Очистив всю связку от ненужного мусора и примесей, которые могли повлиять на конечный результат, он отделил созревшее зерно от стеблей. За усердной работой прошло несколько часов. На улице мелькали фигуры людей, трудившихся на благо поселения. В этом и было их главное различие. О нём знал только Неждан. Люди оставили ребёнка на произвол судьбы с расчётом на то, что тот не проживёт и года. Да вот только их действия сыграют с ними злую шутку. Как раз к этому он и готовился, без чужого ведома. Обнаружив, что в избе не было воды, Неждан пришёл к выводу о необходимости всё же ненадолго выйти. Собравшись и взяв с собой ведро, он стал ждать. Когда улица опустела из-за сильной жары, вышел за порог. До колодца было идти всего ничего. Обычно он редко ходил к нему, предпочитая реку, на которой возможность кого-то встретить была намного ниже, но нужна была чистая вода. Приблизившись к колодцу, он привязал ведро и спустил его. Ожидая, когда оно утонет, а после наберёт в себя воду, он оглядел улицу. Особых изменений, предвещающих праздник, пока что не наблюдалось. – «Частично, по моей милости», – хмыкнув, Неждан повернулся к колодцу, поднимая ведро с глубины. Спустя пару минут пыхтения, оно стояло рядышком. Всё-таки его телосложение не позволяло сделать это с той же лёгкостью, как мужикам из деревни. Он больше походил внешностью на дитя, если бы не рост. Изменив направление пути, пошёл прямиком к лесу. – «Мой спутник явно не хочет быть замеченным. Но не судьба». С самого начала он заметил силуэт, преследовавший его до самого колодца. Догадываясь, кто это может быть, Неждан решил убедиться в своей правоте. Святослав – несчастный душой, но не сломленный духом. Так описывали юношу в деревне, сожалея о его судьбе. Мальчик рос один, без родительской ласки и любви, но жители хотели возместить утерянное. Умён, силён и красив лицом. «Идеальный», ничего не скажешь. Но была в нём какая-то заноза, что чувствовал Неждан всем своим нутром. Люди никогда не могут быть идеальными. Он часто думал над тем, почему также не относились и к нему, ведь они практически ровесники. Святослав был младше на пару месяцев. Строил теории, пытался спросить у жителей, но на него лишь косо поглядывали. Что это за тайна, покрытая мраком? Уже у самого леса юноша застыл на месте. Повернувшись, быстро заприметил преследователя. – Выходи, Свят, – решив, что смысла притворяться нет, чётко проговорил Неждан. Тот не стал мешкать и просто медленно пошёл навстречу. Это смутило юношу, ведь Святослав слишком легко покинул своё укрытие. – «Как-то легко ты сдался, для человека, который смотрел мне в затылок всё это время. Задумал что, может?» – размышлял юноша, наблюдая за ним. В один миг Святослав уже стремительно побежал прямо на него, вытаскивая что-то, похожее на верёвку из-за пазухи. Но к его сожалению, у Неждана была прекрасная реакция. Вовремя отойдя в сторону, дал понять, что так просто ничего не получится. – Ты! Я видел тебя! Расскажи, что задумал? – впопыхах расспрашивал Свят. – Где же ты меня видел? – Той ночью! Редко встретишь того, который не боится расхаживать по ночам! – съязвил тот. – Догонишь – расскажу. Неждан знал, что ему это будет не под силу, несмотря на телосложение и выносливость. Кто сказал, что он будет играть честно? Направившись вглубь лесной чащи, он тут же скрылся из поля зрения Святослава. Тот даже не понял, как это произошло. Но сдаваться так просто он не желал. Побежал дальше в лес, мотая головой из стороны в сторону, пытаясь отыскать Неждана. Он появлялся из ниоткуда и исчезал в никуда так стремительно, что по всему лесу можно было заметить только мелькающие тени. Святослава окутало полное смятение, а в глазах читалось негодование. Как может человек так быстро перемещаться и при этом не быть замеченным? Он обязательно расспросит об этом юношу, как только догонит. Свят не знал, сколько времени он уже плутает в этом лесу, вслушиваясь в каждый шорох листвы и треск сухих веток. По ощущениям прошла целая вечность. В лесу было прохладно, гулял тихий ветерок. То и дело юноша слышал громкое пение птиц, которые сидели на деревьях. Пытаясь отыскать Неждана, он разглядывал даже ветки над собой, а тем временем солнечные лучи ослепляли его, пробиваясь сквозь кроны. Свят был полностью измотан, силы кончались. Об этом говорили и капли пота, которые скатывались по лицу. Прошло ещё пару часов до того, как осознание ударило ему в голову. Он слишком далеко отошёл от деревни и скорее всего уже давным-давно заблудился. Теперь единственным его выходом было сдаться и попросить помощи. Ведь если он останется, то велика вероятность найти не Неждана, а Лешего. И тогда прятаться придётся ему. – «Я что, так поступлю? Даже стыдно как-то, он же в несколько раз слабее меня. Ну, видимо, не так уж и слабее, раз не сдался. Интересно». Свят упёрся спиной в дерево, последний раз оглядываясь. – Как продвигаются поиски, Святослав? Не помочь? – послышалось за деревом. Отскочив, он уставился прямо на него. Из-за дерева медленно вышел Неждан с лёгкой ухмылкой на лице. Он выглядел совсем не уставшим, но как такое возможно? Смятение одолело его ещё больше, чем до этого. – Ты поможешь мне выйти? Я не так хорошо знаю лес, – честно признался, не опуская головы, юноша. – А что мне за это будет? Я за «спасибо» ничего не делаю, – проговорил он в ответ, смотря чуть выше головы Свята. – Не расскажу, что видел тебя. Ты же этого хочешь? – Мне всё равно. – Да? Тогда почему так скрываешься? – пытаясь понять мотивы собеседника, начал расспрашивать юноша. – Ты меня не догнал, я могу не рассказывать, – останавливаясь на месте, резко отрезал Неждан. – Тогда выведи меня из леса, и я сам узнаю! Не хватало ещё у тебя помощи просить! – «А ты разве не этим занимался сейчас?» – подумал Неждан и продолжил. – Ты даже поймать меня не смог и ещё что-то говоришь про знания? Так ли ты хорош, как говорят в деревне, а? – Как по мне, жестоко преувеличивают. А ты так же ужасен, как описывают? – в тон ему ответил юноша. За то время, как они говорили, начинало темнеть. Солнце постепенно заходило за горизонт, погружая в сумрак чащу леса. Птицы пели уже не так громко. А тот ветерок, который был днём, стал сильнее и холоднее в несколько раз, что сразу стало заметно. – А как меня описывают? Говоря это, он повернулся в определённую сторону и начал идти. Святослав, не осознавая, начал идти за ним. – Проклятое дитя, отступник, колдун и нечестивый. Много чего говорят, да только что из этого правда? – Хорошо ещё блудницей не обозвали. Я у них во всех грехах виновен. – Что правда, то правда. Уже совсем стемнело и наступила полная тишина. Появилось ощущение, что за деревьями кто-то стоит и пристально наблюдает за каждым шагом. Радовало то, что только наблюдает. – Не обращай внимания, они не тронут сейчас, – не отвлекаясь от дороги, проговорил Неждан. – Кто они? Почему они нас не тронут? – с опаской, озираясь по сторонам, спросил Свят. – Потому что ты со мной. Это имеет значение. А «они». Они – это нечисть. – Нечисть? – дёргаясь, переспросил юноша. Нечистью пугали всех, от малышей до взрослых. И было чего бояться. Она досаждала каждому, без разбора, и избавиться очень непросто. Если очень не повезёт, так тебя не сыщут больше и поминай, как звали. Самым страшным кошмаром было угодить к ним в лапы, а тут они спокойно идут! Всё-таки страх взял своё, и Святослав стал стараться идти ближе к Неждану. Из двух зол сейчас нужно было выбирать меньшее. А зло ли тот, кто рядом с ним? Он уже начал в этом сомневаться. Пока что кроме странностей, от него не было ни малейшей угрозы. Да даже наоборот – он ему помогал. Хотя мог просто оставить там и объяснить тем, что сам заблудился, если бы спрашивали. Но он не забывал, по чьей вине он в этом лесу. Видимо, жители в деревне, правда не разбираясь в ситуации, оклеветали юношу. Но кому это сейчас было интересно? Никому. Спустя некоторое время, он опять решился заговорить. – А что ты всё-таки делал там? Не пойми неправильно, мне просто интересно. – Что тебе интересно? – Для чего были те кольца. Мне рассказали, что они имеют значение тишины, это так? – Так. Мужики больно говорливые в деревне, мешают одной моей знакомой. – Полуднице? – тихо проговорил свою догадку Святослав. – Да. Всё-таки ты не так глуп. Что-то дельное да выйдет. – Эй! – возмутился юноша. – Но ты слишком надеешься на себя, – продолжал свои «нравоучения», вперемешку с унижением, Неждан. Вдалеке уже виднелся выход из леса, что означало окончание их похождений. – Подумай о жителях деревни побольше, понаблюдай. А потом, как поймёшь, приходи к моей избе в любой момент, – выдвинул, непонятные для Свята, условия мрачный собеседник. – Чего? Зачем? – Поймёшь, говорю же. – Ладно, – сдаваясь, проговорил тот. – А что хоть должно произойти? – Что должно, то и произойдёт. А ты смотри и слушай. Он продолжал говорить загадками, останавливаясь у одного из деревьев. – Тебя проводить или сам дойдёшь, бояка? – Сам. И не боялся я! – возмущался Свят. – Ага, видел я, как ты трясёшься. Иди уже, пока я не передумал и не отправил тебя обратно одного. – Да всё, всё, иду! Оставалось только смотреть, как стремительно он побежал к своей избе. Подождав, пока закроется дверь, Неждан направился уже к своему жилищу. Всё-таки он сильно вымотался, шныряя по этому лесу. Хотя и не подавал виду. Он планировал не выходить из дома, а получилось с точностью да наоборот! В эту ночь лес стал колдовским, но самым безопасным местом, потому что в нём был Неждан. Тот, кого все боялись чуть ли не наравне с нечистью. Завесив окна тем, что попадёт под руку, создав темноту, Неждан завалился на печь, планируя проспать минимум до вечера.