Последнее пламя.

Пора заготавливать древесину! Сразу на следующий день мужчины принялись за работу. Многие возмущались, но сделать ничего не могли. Древесная стружка и щепки разлетались во все стороны, а топоры взмывались непрестанно, то вверх, то вниз. На этот раз с ними ничего не произошло, поэтому все были несказанно рады. Неждан наблюдал за этим из окна своей избы с довольной ухмылкой, радуясь тому, что сейчас не стоит под палящим солнцем. У него есть и другие заботы. Проросли зёрна пшеницы! Это означало одно – можно переходить к самой интересной части. Занимаясь утренней рутиной, юноша обдумывал и другие аспекты своего плана. Вспоминал, с чего всё начиналось, представляя, чем всё закончится. То, что для Неждана является самым желанным, другим обернётся кромешным мраком. Это их выбор. Юноша убеждён именно в том, что он лишь содействует справедливости. Никак не в том, что это месть за его судьбу. Спустив с чердака доску, на которой всё это время проросли пшеничные зёрна, начал убирать их с ткани. Покончив с этим, Неждан переложил всё это на глиняный противень. А как положил в печь – спохватился. Дров-то нет. Из-за того, что он питался через раз, упустил это, да и к ночной прохладе давно был равнодушен. Уж очень быстро он ко всему адаптируется, что поделаешь. В лес сейчас не выйдешь – всю улицу заполонили люди, которым лишь бы посплетничать. Да и около избы ни одной веточки, как назло! Всё же шло так хорошо. Посмотрев на всё это стечение обстоятельств, Неждан решил повременить с просушкой и заняться чем-то другим, но не менее важным. Дела просто поменялись местами – ничего страшного. Доставая с полок и сундучков связки трав, он вдруг вспомнил про найденный накануне змеиный череп. – Думаю, к приходу светленького закончу. Рано ему ещё все дела знать, сбежит, – разговаривая сам с собой, Неждан развязывал пучок стеблей красавки. А позже и подтягивая ближе небольшой мешочек с высушенными плодами, как можно аккуратнее. К сожалению, у него был опыт в испытании смертельной красоты красавки. Несколько дней на печи пролежал после того, как собирал её, не зная всех особенностей. А там и смастерил себе приспособление, чтобы с такими растениями контактировать, ведь это всё же вещица нужная. Наконец-то найдя змеиную голову, раскрыл дверь и приоткрыл окно, дабы не надышаться дурными ароматами. Подошёл обратно к столу, начиная обматывать стеблями. Старался связать как можно больше, чтобы наверняка. А как осталось небольшое отверстие, засыпал немного сушёных ягод. Прошептав несколько слов над черепом, сразу положил в несколько мешочков, чтобы напитался и не источал яд. Проветривая избу, сидел на поводке, думая, кому можно подкинуть такую вещицу. Тем временем мужики уже закончили с древесиной, оставляя топоры. Святослав уже стоял в стороне, поглядывая за остальными, которые пришли с отдыха подменить их. Хоть и осталось пара брёвен, работа это нелёгкая. Немного приведя себя в порядок, он направился к колодцу. Сегодня работа окончена, хотя настал только обед. Алексей объявил отдых для тех, кто трудился на благо деревни, благодаря тем самым за проделанную работу. Но даже несмотря на это, многие были недовольны, всё также помалкивая при старосте, но обсуждая всю подноготную за его спиной. Хуже баб, хлебом не корми – все кости перемоют, да и от себя добавят ещё столько же, если не больше! Святу начал приносить раздражение этот бубнёж. Как только он не замечал этого раньше? Старался вытащить только хорошее из людей или просто не хотел влезать в этот омут, не обращая внимания? В голове последнее время была мысль, что он обязан наведаться в обитель Неждана. Как бы он ни хотел отсрочить этот визит. Да вот только как это провернуть? – «Можно попробовать пройти окольными путями, там сейчас нет никого», – мысленно придумывал план юноша. – «А заметят – придумаю что-нибудь, не ребёнок же я, чтобы меня отчитывать!» Отходя от колодца, Свят, оглядываясь, медленно продвигался к окраине. На другой стороне так и остался незамеченным стоявший мужчина. Павел всё так же смотрел потемневшими глазами на уходившего юношу. Стоит ли идти и останавливать или отговаривать его? Мужчина отчётливо понимал, что грядёт нечто ужасное, имея превосходное чутьё. Вспоминать, как он его приобрёл, было больно и стыдно, ведь за такой дар Павел отплатил предательством. – «Это месть за мои проступки, Недола?!» – выкрикнул мужчина про себя, напрягаясь всем телом. Прошлое опять протягивало свои цепкие ручонки к нему, намереваясь уронить в тёмную бездну раскаяния. Павел смотрел на Святослава как на себя, только много лет назад. Добравшись до избы, он понял, что тело покинули все силы, а голова была словно пустая. Дыхание стало прерывистым, как будто до этого он бежал сломя голову. Присел на печь, облокотившись на руки, которые упирались в колени, и пряча лицо в ладонях. Он зажмурил глаза, уступая разум своим страхам. Окунаясь в прошлое.

---

– Паша, принеси мне веточку шиповника, будь добр, – нежно протянула девушка, стоя за большим деревянным столом, перебирая какие-то травы. Павел очень любил смотреть на её руки, они были грациозными и нежными, занимаясь приготовлением чего-то. Не то чтобы он понимал, чем она занимается, но это было не важно. – Одно мгновение, – вставая с места, он подошёл к подвешенным чуть дальше связкам. Вытянув нужную, подал её Недоле. – Прошу. Девушка улыбнулась и забрала шиповник, тут же начиная перетирать ягоды. В нос сразу ударил терпкий аромат. Присаживаясь обратно подле неё, он начал разговор. – Ты сегодня спокойнее, чем обычно. Что-то произошло? – М? Всё хорошо, просто не спала, – оправдывалась девушка. – Что задумала? – лукаво проговорил юноша. Девушка усмехнулась, поднимая голову, встретившись взглядом с Павлом. – А вот не скажу! – скрестив руки на груди, отрезала Недола. – Прямо вот так? – в тон ей продолжил тот. – Ну так уж и быть, узнаю сам. – Совсем скоро и узнаешь, – заливая пиалы кипятком, сосредоточенно проговорила она. Пододвинув одну из них, девушка села рядом, немного дуя, чтобы остудить содержимое. – Полночи собирала! Как тебе? – восхищённо выкрикнула она. Поступив также, чтобы не обжечься, Павел сделал первый глоток. Напиток был очень приятным на вкус. – Он прекрасен, что ты сюда добавляла? – Чернику. Я рада, что тебе понравилось, – с довольной улыбкой девушка всматривалась в глаза Павла, наслаждаясь каждым мгновением. Юноша был практически единственным, кто не сторонился её избы. Несмотря на осуждение со стороны деревни, отстаивал её имя. Но в основном, по его рассказам, старался быть в тени. Недола верила. Именно она познакомила его с «другой» жизнью. Открыла тайны леса и сумрака, который окутывал его. Но в самые дебри девушка не посвящала по непонятным причинам. Ради безопасности? А потом пришли волхвы. В один из дней в избу юноши постучались, но, не дожидаясь ответа, та распахнулась. – Паша! Ты уже слышал?! – девушка бросилась ему на шею. Тот же в недоумении слабо улыбнулся, не понимая, что Недола имеет в виду. Прижав её к себе, чуть покрутил. А поставив на пол, всё же решил поинтересоваться, что за новость она решила рассказать. – К нам в деревню пришли волхвы. Такое событие – невиданная редкость. Но несмотря на то, что оно хорошее, юноша чувствовал смешанные эмоции. Что если жители деревни решили попросить их что-то сделать с Недолой? Смотря в её лицо, он ожидал нечто подобное. Помолчав, он всё же решил не спрашивать, а лишь сказал: – Я приготовил кое-что, попробуешь? Девушка удивилась такому несвойственному ответу, словно юноша хотел перевести тему, но давить не стала. Она ведь всё равно потом поймёт. – Что-то новенькое? – поинтересовалась она. – Да, решил попробовать, пока глядел на тебя, – наливая тарелку похлёбкой, отвечал Павел. Поставив её, а после и приборы, встал подле неё. Недола медлить не стала и поднесла первую ложку, а после и вторую. – Это вкусно! Ты же расскажешь потом, как делал? – игриво пробормотала она, продолжая есть. – Обязательно, Мавка. Пока девушка ела, Павел незаметно покинул избу в поисках старосты или самих волхвов. С первым его отношения были натянутыми, потому частенько он сбегал с поля ради очередной встречи с Недолой. А поскольку и у неё репутация была смутной, то ему прилетало вдвойне. Но это не сравнится с обидой девушки, если не придёт. Пройдя дальше вдоль по улице, он заметил, что в избе старосты уже несколько фигур. Окно было приоткрыто, поэтому до него дошло пару фраз прежде, чем он открыл дверь. – Если у вас кто-то подающий надежды, подходящий нам? – проговорил один старческий голос. Он не услышал, что ответил староста, но по ответу можно было догадаться о ком. – Она преподносит что-то назло вам? Дверь приоткрылась. – Здравствуйте, прошу простить меня, что так врываюсь и прерываю разговор, но не могли бы вы рассказать, что случилось? – Павел, выйди, не смей сейчас заходить, – твёрдо проговорил староста, стоявший около стола, напротив него. – Но позвольте узнать, я же здесь живу, почему не могу? – не уступал он. Присутствующие смотрели то на старосту, то на вошедшего. – Вы же говорили о ней? – О ком? – О Недоле! Зачем отмалчиваться? Ответьте, что случилось. – Юноша, а что вы хотите знать? – всё же проговорил один из старших поодаль. – То, что вам от неё нужно. И поверьте, если не от вас, так я узнаю от других. Я уважаю вас, но её больше. Избу заполонило молчание. Все чего-то ждали. У Павла дрогнули кончики пальцев от напряжения и сосредоточенности. Он по очереди заглядывал каждому в глаза, словно готов был броситься, как только почувствует опасность. – Обучить. – Она знает побольше вашего. – Тогда нам бы хотелось увидеть это своими глазами, это довольно удивительная и редкая ситуация, – продолжал отвечать на колкие фразы уже другой мужчина. Староста выглядел так, что уже готов вклиниться в разговор, недовольный тем, что их прервали, да и так нагло. – Проводишь нас? – вдруг появился новый голос, звучащий намного моложе, в отличие от остальных. – Сами дойдёте, вам любезно объяснят дорогу. Но не сейчас. Ждать ответа юноша не стал, сразу вышел на улицу и направился обратно в свою избу. Заняло это пару мгновений, и он вновь стоял на пороге. – Как ты тут? – пробормотал он. – Посуду тебе помыла, живёшь, ничего не делаешь. А ты чего ушёл, слова не сказал? – девушка выглянула из-за печи, держа в руках одну из тарелок. – У старосты был, – он не врал, просто недоговаривал. – Хорошо, – она продолжила заниматься делами. – О чём говорили? – О нас. – Ясненько. Расспрашивать девушка не стала, хотя может и стоило, тогда Павел точно сдался и рассказал всё. Но Недола была терпелива и трепетна. И всё же на завтрашний день они к ней заявились, чтобы выдвинуть свои условия. Больше всех лепетал тот, чей молодой голос он слышал у старосты. Почти его ровесник, но старше. Недола ему довольно сильно приглянулась, поэтому иногда у них были даже встречи. Павла это не то чтобы устраивало, но девушка выглядела счастливой, он просто не посмел бы рушить её интересы. Слишком доверял. Нельзя же знать, чем всё обернётся в конце. А время и близилось к концу. Наступила осень, а с ней и новые известия. Недола понесла, абсолютно всех предателей в смятение и недоумение. Самое ужасное, что тот, от кого был ребёнок, раньше не веривший во все слухи, стал бранить её похлеще, чем жители. Не могла она знать, что понесла, а пришла с этой новостью от нечисти. Он ушёл, оставив девушку с виной и дитём наедине. Павел за то время, что они были вместе, старался не попадаться на глаза, делая для девушки счастья. И когда всё это произошло, пришла Недола именно к нему. Не отказал в помощи, принял, слова не сказав поперёк. Девушка в тот момент ужасно пожалела, что смеялась не с тем, поняла какую глупость совершила. Но жить ей больше не хотелось после этого. Прошла осень, за ней тяжёлая зима. Они всё также были вместе, но Павел просто помогал, не подходя ближе, чем необходимо. Лето выдалось жарким. Перед трагическим событием они не говорили. Дитя появилось на свет пару дней назад, томляя всех, а особенно Недолу, которая совершенно не была готова к такому. В одну из ночей Павел услышал шорох у двери, а в окне мелькнул тёмный силуэт. Как только всё прекратилось, он решился выглянуть, чтобы убедиться в собственной безопасности. Когда он её открывал, что-то шарахнуло ещё раз. Опустив голову, Павел увидел самое ужасное, что могло быть. Корзинку с аккуратно уложенным в ней ребёнком, который беспокойно спал, завернувшись. Быстро среагировав, юноша взял дитя на руки, затем заметил, что что-то выпало. Небольшой кусочек коры с царапинами. «Это Неждан. Позаботься, прошу. Не отдавай им.» Внутри всё треснуло. Оставив ребёнка в избе, он помчался к избе девушки. Сердце колотилось в ужасном темпе, а руки тряслись с ужасной силой. Словно перед ним возникла стая, готовая его вмиг растерзать и, не оставив ничего, обглодав кости. – «Лес!» – сообразил юноша и так же быстро побежал туда, где не встретишь никого в ночи. Вглядываясь вдаль, размыто он приметил маленький огонёк. – Недола, Недола, Недола! Стой, подожди, не смей! – задыхаясь во всё горло закричал юноша, пытаясь отыскать девушку. – Уходи, – сзади прозвучал голос, словно болезненный стон. Обернувшись, он увидел перед собой чёрта. Тот сидел, глядя ему в глаза. – Она дала нам волю, уходи. Умрёт. – Кто? – только лишь выдавил из себя Павел. – Она. А ты уходи, прочь, пошёл, давай! – всё громче и громче говорила нечисть. Мертвецом он не стал, но на глаза навернулись слёзы. Шёл обратно он уже медленно, прокручивая в голове всё, что произошло. – Она велела тебя не пускать. Иначе из леса не выйдет никто, – прозвучал ещё один голос сбоку. Леший. Павел ничего не сказал, лишь обернулся и встал как вкопанный, всматриваясь в густую и до ужаса пугающую темноту леса. Осознавал, что он бросил её там. Предал.