Побег от реальности

Герои Энвела

Пролог

На улицах темнота. Горят фонари, освещая данную им территорию. Мелькающий силуэт. Он пронёсся как пантера за своей добычей. Его шаги, его учащенное дыхание, биение сердца... Отдавались гулким и зловещим эхом по пустынной улице. Он бежал, но от кого? Неужели от воображаемого монстра? Мужчина обернулся назад и увидел тень, которая, петляя, двигалась за ним — бесформенную, текучую, не отбрасывающую отблеска под тусклыми фонарями. Неизвестный прибавил шаг, нужно бежать быстрее! — Ага! Резкий поворот в узкий переулок, и мужчина упёрся взглядом в высокий забор из железных прутьев. Между двумя вертикальными прутьями зиял узкий просвет. Не раздумывая, он ловко протиснулся между ними, кожей чувствуя холод металла, и на секунду остановился, чтобы отдышаться, прислонившись к кирпичной стене. Грудь вздымалась, изо рта вырывались клубы пара на холодном воздухе. Резкий, скрипучий звук заставил его вздрогнуть. Он медленно перевёл взгляд на источник шума — открытое нараспашку окно в здании напротив, на втором этаже. Занавеска колыхалась, будто только что кто-то впустил ночь в помещение. Нахмурившись и приняв какое-то важное решение у себя в голове, неизвестный оттолкнулся от стены. Он сделал несколько стремительных шагов назад, разбежался и, оттолкнувшись от земли с нечеловеческой силой, взлетел, зацепился руками за подоконник и как тень проскользнул внутрь. Помещение было темным, пахло пылью и старой бумагой — школьный класс. Он прислонился к стене у окна, стараясь слиться с тенями, и мельком посмотрел на улицу. Там, внизу, у забора, замерла та самая тень. Она казалась плоской, как вырез из черной бумаги, но мужчине почудилось, что она смотрит прямо на него. — Ах! — вырвалось у него шепотом. Он медленно двинулся к двери, нащупывая в кармане небольшой предмет, но, увидев щель под дверью и тень, скользящую по полу снаружи, а затем — медленно поворачивающуюся дверную ручку, он взглянул на стол с досадой. Предмет, который ранее находился у него в руках, был быстро и бесшумно переадресован на учительский стол, а после и вовсе принял облик обычного школьного ноутбука. Дверь дрогнула. Мужчина бросился к ноутбуку, распахнул его. Экран загорелся тусклым синим светом. Устройство издало мягкий жужжащий звук, и тонкий луч лазера просканировал его лицо. — Ладно, ребята... Я иду...! — прошептал он, и его палец нажал на большую, мигающую кнопку «ENTER». Ярко-синее свечение, ослепительное и беззвучное, озарило помещение изнутри. Свет вырвался через окно, залил на мгновение часть улицы, оставив за собой лишь густой мрак и ощущение вывернутой наизнанку реальности. Через несколько секунд дверь открылась. На пороге стояла учительница. С гордо выпрямленной спиной и сложенными руками, она щелкнула выключателем. Свет люминесцентных ламп болезненно вспыхнул, выхватив из темноты ряды парт, доску и… включенный ноутбук на первой парте. — Хм... молодёжь... — произнесла она, негромко вздохнув. — То ноутбук в классе забудут, то голову дома. Она подошла к предмету, её каблуки отстукивали ровный ритм по линолеуму. Учительница протянула руку и закрыла крышку ноутбука. Экран погас. В классе воцарилась тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов на стене.

Загрузка...

Опять обычный, скучный день. И как всегда такие дни начинаются с какого-нибудь нелюбимого урока. География. Учительница, строгая и непреклонная, диктовала термины, а её голос, монотонный и размеренный, сливался с жужжанием ламп. Все ученики в классе, склонившись над тетрадями, старательно выводили слова «антициклон», «муссон», «тектоническая плита». Учительница проходила мимо рядов, искоса поглядывая на разлинованные страницы. Вот она прошла мимо предпоследней парты у окна. Черноволосый парень с хитрой искоркой в карих глазах, ловким движением чуть отодвинул тетрадь вперёд. За ней, прикрытый от посторонних глаз, светился экран смартфона с яркой, динамичной игрой. Он лихорадочно нажимал на две иконки навыков, как вдруг над ним нависла тень. — Мещеряков, что у тебя под тетрадью? — прозвучал строгий, как лезвие, голос. Парень, не моргнув глазом, поднял тетрадь, демонстрируя её чистую внутреннюю сторону. — Ничего, Марья Степановна, — бодро ответил он. — Проверял, не протёрлась ли обложка. Телефон бы так и остался незамеченным, если бы не сидевший за партой позади олноклассник. Рыжий, веснушчатый, с вечно хитрой улыбкой и старенькой, но боевой камерой в руках. — Неправда, Марья Степановна, — звонко, почти с восторгом, произнёс он, вставая. — Арт играет. А ещё с ним играют Кира, Вик, Фил и... — голос его внезапно дрогнул, он замялся, потупил взгляд в свою камеру. Наступила гробовая тишина. Все «спалившиеся» — Артём, тихая темноволосая Кира с умными глазами, долговязый и вечно что-то вычисляющий Виктор, белокурый и жизнерадостный Филипп, и Ника, сидевшая с Филом за одной партой, — замерли. Их взгляды, полные немой ярости и предательства, впились в спину доносчика. — Ну, Илья, говори, — голос учительницы стал мягче, но от этого только опаснее. — Кто же ещё с ними сидит в телефоне? Илья вздохнул, будто сбросил тяжкий груз. — ...Это Ника... Я на этот раз всё на... видео снял... — выдавил он и быстро сел, уткнувшись в учебник. Конец. Полный провал. Артём сжал кулаки, Кира покраснела, Виктор с отчаянием потер виски, Филипп прикусил губу до боли, а Ника, отводя взгляд к белой стене, нервно начала перебирать пальцы, чувствуя, как сердце заходится в груди. Марья Степановна простояла в тишине несколько долгих, мучительных секунд, её взгляд медленно скользил по виноватым лицам. — Артём, Кира, Виктор, Филипп и Ника, встаньте, — наконец прозвучал приговор. Пять стульев заскрежетали, отодвигаясь от парт. Пять фигур встали, уставившись в серый линолеум. — Телефоны ко мне на стол. Вместе с дневниками, — учительница уже подошла к парте Филиппа и Ники и ловким движением извлекла из-под стопки учебников два смартфона. Фил посмотрел на это, досадливо морщась, его обычно беззаботное лицо исказила гримаса отчаяния. Ника же просто отвела взгляд, её пальцы сцепились в белом узле. — Марья Степановна, у нас рейд скипается! — вдруг выпалил Фил, сложив ладони в мольбе и прижав их к груди. — Там куча лута, рарный вейн, очень-очень надо, пли-и-из! Марья Степановна, уже забрав телефон у Киры, повернулась к нему, поправляя очки. — Черных, говори нормально. Урок английского следующий. Ну, а если хочешь его хоть как-то улучшить перед предстоящей контрольной, то лучше попроси Нику позаниматься с тобой на всякий случай, — закончила она, слегка махнув головой в сторону Ники. Щёки Фила мгновенно залились густым, ярким румянцем. Он почувствовал, как кровь ударила в лицо, и ему стало душно. Почему она именно так сказала? При всех? А у Ники сердце остановилось, а потом застучало с тройной силой. Она украдкой взглянула на Фила, увидела его красные уши и потупилась, сама чувствуя, как тепло разливается по её щекам. Мария Степановна протянула руку к Артёму, который замер, как окаменевший, со смартфоном в руке. — Нам бы на полминутки телефон, — попытался он самым милым и невинным голосом, каким только мог, но всё же покорно протянул устройство. — Мещеряков, скромностью ты не страдаешь, это я поняла, если не позаимствовать у Ники хоть капельку, — сухо прокомментировала учительница, убирая последний телефон в карман халата. — Телефоны получите после уроков. И да, Илья, — она обернулась к рыжему, который с надеждой поднял голову. — Ты тоже. Лицо «виновника торжества» помрачнело. — А я за что? Марья Степановна села за учительский стол и начала что-то печатать на компьютере. — А всё за то же, — произнесла она, не отрываясь от монитора. — Пользовался телефоном на уроке. Камерой. — Она поправила очки, и в стеклах мелькнул холодный блик. Прозвенел долгожданный звонок. Ну, как для кого он был долгожданным.

***

Марья Степановна, с пятью телефонами в руках, вышла из класса и направилась к учительской — небольшой комнатке в конце коридора. Ребята, притаившись за углом, наблюдали, как она достаёт из кармана связку ключей, вставляет один в замочную скважину, с лёгким щелчком поворачивает его и скрывается за дверью. Глухой стук дверного замка прозвучал как приговор. Как только звук затих, из-за угла высунулись пять голов. — Какой план? — прошептал Виктор, поправляя свои квадратные очки. — Забегаем, находим телефоны, включаем игру, собираем призы, пока акция не закончилась! — быстро, по-командирски, отчеканил Артём. — Ника, сколько до конца акции? Ника взглянула на часы-браслет на тонком запястье. — Три минуты. Дверь учительской открылась. Марья Степановна вышла и, не оглядываясь, пошла в противоположную сторону, к кабинету завуча. — Вперёд! — скомандовал Мещеряков. Он выскользнул из-за укрытия и, прижимаясь к стене, побежал к учительской. Дверь, медленно закрываясь на доводчике, должна была захлопнуться, но Артём швырнул в щель свой увесистый портфель, задержав её. Через секунду вся пятёрка, как стая испуганных воробьёв, проскочила внутрь. Артём выдернул портфель, и дверь бесшумно закрылась. Учительская была крошечной: стол, пара стульев, шкафы с бумагами и стопками тетрадей. Пахло кофе, бумажной пылью и старой мебелью. — Гоу, гоу, гоу! — подгонял всех Артём, нервно озираясь. Началась лихорадочная поисковая операция. Кира рылась в папках на столе, Виктор заглядывал в шкаф с методичками, Фил проверял ящики стола, Артём и Ника обыскивали полки с книгами. Секунды летели неумолимо. — Нигде нет! — с отчаянием прошептал Виктор. — Не может быть! — огрызнулся Артём. — Попросим телефон у Ксюши? — неуверенно предложил Фил. — Времени нет! Две минуты! — предупредила Ника. — Не успеем... — голос Артёма окрасился безнадёжностью. Тут Кира подошла к узкому шкафчику с квадратными полками, где хранилась различная техника. Её взгляд упал на неприметный ноутбук, стоявший среди пачки дисков. — Можно зайти в игру через браузер, — тихо сказала она, беря ноутбук и кладя его на стол перед всеми. — Под моим паролем. Все пятеро уставились на матовую крышку. — С чужого ноута? — осторожно переспросил Виктор. Артём решительно шагнул вперёд и щёлкнул защёлкой. — Кто знает, — с рискованной ухмылкой произнёс он. — Главное — успеть. Ноутбук открылся. Экран был чёрным. Но как только Артём провёл пальцем по тачпаду, устройство ожило. С камеры над экраном вырвался узкий, ярко-синий луч света. Он быстро, с лёгким жужжанием, просканировал лица всех пятерых ребят, стоявших вокруг стола. Все вздрогнули и отпрянули. — Что это было? — спросила Кира, морщась. Артём пожал плечами, стараясь казаться невозмутимым, но в его глазах читалось напряжение. — Неважно, — буркнул он и нажал кнопку питания. Экран загорелся тусклым серым светом. Никакого логотипа, ни приветствия — только пустое серое поле. Ноутбук завис. — Всё, не работает! Пойдёмте! А то нам сейчас конкретно прилетит! — Вик уже развернулся к выходу. И тут всё изменилось. Ноутбук дёрнулся на столе, словно от удара током. Затем он медленно, против всех законов физики, оторвался от поверхности и завис в воздухе на высоте полуметра. Вик обернулся и застыл с открытым ртом. Остальные тоже не могли отвести взгляд. — Уже чувствую, как влетает... — начал было Фил. Ноутбук взлетел выше, к потолку, и начал мелко-мелко вибрировать, издавая нарастающий, высокочастотный гул, от которого закладывало уши. Корпус его засветился изнутри синим, неестественным светом. Синее сияние вспыхнуло ослепительной вспышкой, заполнив всю комнату, выжигая сетчатку. Ребята вскрикнули, закрывая лица руками, но было поздно. Их начало затягивать к центру комнаты, к зависшему ноутбуку, будто в гигантскую воронку. Мир поплыл, распался на пиксели и световые лучи. Они чувствовали, как их тела растягиваются, теряют форму, растворяются в ослепительном потоке данных...

Герои Энвела

Loading...

Первой очнулась Ника. Её сознание возвращалось медленно, сквозь туман и лёгкую тошноту. Она открыла глаза и увидела небо. Но не привычное белёсое небо родного города, а невероятное, фантастическое полотно. Оно было цвета индиго, с размытыми мазками сиреневых и золотистых облаков. Воздух пах... не пах ничем привычным. Он был чистым, свежим, с лёгкой примесью озона и чего-то сладковатого, цветочного. Она приподнялась на локтях. Под ней оказался камень. Она медленно повернула голову и застыла. Они лежали на небольшой площадке, вырубленной прямо в гигантской, парящей в небе скале! А дальше... дальше был мир, от которого перехватывало дыхание. Гигантские каменные колонны, уходящие ввысь и теряющиеся в облаках, соединялись между собой ажурными мостами из света. Между ними медленно плыли другие, меньшие скалы, на которых стояли причудливые сооружения, похожие на ветряные мельницы, но сделанные из полированного камня и блестящего металла. Всё парило, летало, нарушая все законы гравитации. Вдалеке, на самой большой из плавающих глыб, высился замок футуристично-средневекового вида с остроконечными башнями и сияющими шпилями. — М-мама... — прошептала Ника. Рядом застонали другие. Кира села, хватаясь за голову, её глаза были полны паники. Вик уже сидел, обхватив колени, и безумно озирался. Фил лежал на спине, уставившись в странное небо. — Арт... — позвал Виктор хриплым голосом. — Арт, ты как? Артём лежал неподвижно, лицом вниз. Все четверо, превозмогая головокружение, подползли к нему. Лицо Ники исказилось от страха. — Арт! — она тряхнула его за плечо. Артём вздрогнул и медленно открыл глаза. Он увидел над собой четыре встревоженных лица, на фоне фантасмагорического неба. — Нормально... — пробормотал он, с трудом садясь. — Где Мария Степановна? — Лучше спроси, где МЫ, — сдавленно сказала Ника, помогая ему подняться. Он встал, пошатываясь, и спросил, ещё не понимая: — В смысле? Артём поднял голову. Его взгляд скользнул по проплывающей мимо скале с мельницей, устремился к парящему замку, а затем упал вниз, за край их платформы. Там, внизу, под ними, на неопределённой, пугающей глубине, клубились облака. — А-а! — не сдержавшись, крикнул он от ужаса и чисто рефлекторно шагнул назад. Край платформы. Под ногой не оказалось опоры. Артём взмахнул руками, падая назад, в пустоту. В тот же миг Вик и Фил, сидевшие ближе всего, бросились вперёд и схватили его за руки. Ника и Кира ухватились за его жилетку. — Держись! — крикнула Ника, чувствуя, как её собственные ноги скользят к краю. Им удалось оттащить его на безопасное расстояние. Артём сидел, тяжело дыша, трясясь, его лицо было белым как мел. — Где мы!? — прохрипел он, хватая Вика за плечи и тряся его. — Где мы, Вик?! — Не знаю! — почти плача ответил Вик, вырываясь. — Я вроде уснул, а проснулся здесь! А тут такое! Замок, горы! Мы вообще не пойми где! Артём встал. В его глазах мелькнула тень здравомыслия, тут же вытесненная отчаянной надеждой. — Я понял... — сказал он тихо, а потом громче, с вызовом. — Это вы! Вы прикалываетесь надо мной! Это какой-то розыгрыш! Спецэффекты, проекторы, да?! — Ну конечно, Арт, — с язвительной усмешкой произнесла Ника. Она подошла к нему и помахала руками перед его лицом. — Построили всё это специально для тебя! Целый летающий мир! Ало! Ты ещё не понял? Нас ПОХИТИЛИ и бросили здесь. Или, если хочешь более юмористичную версию, — мы в игре. — И телефонов нет, — с новой силой запаниковал Виктор, шаря по карманам. — И акцию пропустили, — с искренним огорчением вздохнул Фил, осознавая весь масштаб потери виртуального лута. Пять человек стояли на крошечном клочке камня, висящем в бесконечном небе, и медпенно осознавали, что это — не шутка. Осмотревшись, они обнаружили узкую тропинку, которая вела с их платформы вниз, по цепочке парящих камней-ступенек. Камни были неровными, между ними зияли пугающие провалы. — Осторожно! — скомандовал Артём, вновь пытаясь взять на себя роль лидера, хотя голос его всё ещё дрожал. — Идём по одному. Они начали спускаться, цепляясь за выступы и стараясь не смотреть вниз. Воздух был прохладным и разреженным. — Кто это всё строил...? — осторожно спросил Вик, перебираясь на очередной камень. — Не знаю, — отозвался Фил, идя следом. — Но на дорогах они круто сэкономили. Без перил. Тропа привела их на более обширную, плоскую и, что важнее, неподвижную платформу, примыкавшую к одной из гигантских колонн. Это место напоминало тренировочную площадку. Вокруг были разбросаны деревянные ящики, бочки, соломенные чучела на шестах, мишени для стрельбы. Над входом на площадку, прямо в воздухе, пылали неоново-голубые буквы, складывающиеся в слова:

LOCATION UNLOCKED: TRAINING GROUND

— Там огромные буквы в небе... — потрясённо прошептал Вик. — Какие буквы, Вик? — недоверчиво спросила Кира, протирая глаза. — Тупик, что ли? — задал Артём вопрос самому себе, оглядывая закрытую, казалось, со всех сторон площадку. Сзади раздался лёгкий механический щелчок и весёлый, почти детский голос: — Добро пожаловать! Все пятеро вскрикнули и в панике шарахнулись в стороны. Посреди площадки, сидя на одном из ящиков, болтал ногами маленький робот. Он был ростом с крупную кошку, с округлым блестящим корпусом, одетым в нелепую красную курточку и миниатюрные штанишки. Его «лицо» представляло собой вытянутый цилиндр, на котором светились два больших глаза. — Меня зовут Баквит, — весело произнёс он, спрыгивая на землю. — Я ваш проводник в мире игры «Герои Энвела». — Игры? — Ника поднялась с колен, её голос дрожал от смеси страха и гнева. — Да, да... — Баквит прошёлся мимо компании скучающе отвечая. — Самая реалистичная компьютерная игра в мире. Полное буквальное погружение. — Он остановился. — Чтобы начать приключение, пожалуйста, выберите своих игровых персонажей... — на экране, который возник рядом, появилась иконка в виде палитры с силуэтами. — А выйти можно отсюда? — перебил его Артём, делая шаг вперёд. В его тоне звучала угроза. Робота моргнул. Глаза вдруг сменились на ярко-красные. Голос из весёлого и писклявого стал низким, металлическим и грозным: — ГЕРОЯ ВЫБРАЛ БЫСТРО! Артём отпрянул, вжав голову в плечи. Все замерли. — Кхм. К сожалению, сначала вам нужно будет выбрать себе героя и пройти первую миссию... — он показал рукой-манипулятором на появившееся в воздухе голографическое меню с шестью силуэтами. Пятеро были цветными и детализированными, шестой — серым и заблокированным. Паника понемногу сменилась азартом. Они поняли — спорить бесполезно. — Чур, я Сорка! — первым выкрикнул Фил, тыкая пальцем в силуэт мага в роскошных одеждах с посохом. — А я Вор! — Кира указала на ловкую фигурку с капюшоном и арбалетом. — Я рыцарь! — Артём без колебаний выбрал могучую фигуру в латах с мечом и щитом. — А я... за этого невнятного, — недоверчиво произнёс Виктор, выбирая худощавого персонажа в очках и с технологичными перчатками — «Гения». Все выбрали, кроме Ники. Она изучала меню, её взгляд притягивал заблокированный шестой силуэт. Он был стройным, с двумя перекрещенными за спиной клинками, а на груди у него светился странный символ — куб, разделённый на множество меньших кубиков. — А что это за герой? — спросила она, указывая на серый силуэт. Баквита на мгновение завис. — Он заблокирован, — ответил робот, но в его голосе прозвучала лёгкая, едва уловимая нотка... беспокойства? — Да ну? — Ника прищурилась. Что-то внутри неё ёкнуло. Интуиция? Шальная мысль? Она протянула руку и ткнула пальцем прямо в центр заблокированного изображения. Раздался низкий, торжественный гонг, эхом прокатившийся по площадке. Голос, не принадлежавший Баквиту, объявил: — Персонаж выбран. «Кубический Страж». Баквит как-то странно посмотрел на неё, его глаза сузились. — Так... — произнёс он после паузы. — Начинаем. Он поднял обе руки-манипулятора вверх. На них вспыхнули сферы энергии. Площадку озарило белым светом. Ребята почувствовали, как их подбрасывает в воздух, но не больно, а словно в невесомости. Вокруг их тел замелькали светящиеся нити кода, обволакивая их, меняя форму одежды, материализуя оружие и доспехи. Когда они снова опустились на ноги, они были одеты по-другому. Артём теперь облачён в блестящие стальные латы с серебряной окантовкой. На плече красовался браслет, в руке он сжимал длинный прямой меч. Он выглядел как настоящий рыцарь из легенд. Кира превратилась в ловкую и бесшумную Воровку. На ней была черно фиолетовая кожаная броня, лицо скрывал капюшон с ушками, а в руках она держала лёгкий, изящный арбалет с прицелом. На поясе болтались гранаты и инструменты для взлома. Фил стал Соркой — магом-чародеем. Его одеяние из бархата и шёлка было расшито серебряными рунами, на голове красовалась остроконечная шляпа, а в руке он сжимал высокий посох с сияющим кристаллом на конце. Виктор, Гений, носил стильный костюм-комбинезон из неопрена. На его лице теперь были высокотехнологичные очки с бегущими строками данных, а на руке — перчатка с голографическими интерфейсами и встроенными эмиттерами. И, наконец, Ника. Её обычная школьная форма сменилась комбинезоном из чёрной, переливающейся зелёным ткани, напоминающей кожу дракона. На руках, от запястий до локтей, засветились сложные геометрические татуировки — знак Героев Энвела, тот самый, что был на заблокированном персонаже. На бёдрах, в крестообразных ножнах, покоились две изогнутые катаны с тёмными рукоятями и изумрудными гардами. Она ощутила невероятную лёгкость в теле, остроту чувств. Она достала одну катану. Лезвие было идеальным, холодным, на нём играл сине-зелёный отблеск. Оно казалось частью её самой. — Чума... — только и смог выдохнуть Артём, разглядывая себя и других. Баквит, вернувшись к своей манере, указал на одно из соломенных чучел в центре площадки. — Ваша первая тренировочная миссия: победить тренировочного монстра. Удачи. Артём, переполненный новыми силами и уверенностью, сделал два величественных шага вперёд и со всего размаха воткнул свой меч прямо в грудь безобидного соломенного болванчика. — И всё? — скептически произнёс он, оборачиваясь к Баквиту. Ответом ему стало лёгкое дрожание чучела. Затем — серия резких механических щелчков. Из его спины выдвинулись металлические конечности, туловище расширилось, обшитое стальными пластинами. Голова, насаженная на шест, с скрипом повернулась на 180 градусов. Готовое, намалёванное лицо сменилось на другое — с нахмуренными бровями и светящимися красными глазами-линзами. Монстр повертел головой, посмотрел на торчащий из его груди меч, потрогал его. — И-извините! — быстро сказал Артём, отступая. — Я нечаянно! Шутка! «Лицо» монстра снова перевернулось, показав ещё более разъярённое выражение. Оно выдернуло меч из своей груди и занесло его, теперь уже как своё оружие, над головой. В следующий миг площадка огласилась душераздирающими криками. Пятерка новоиспечённых «героев» бросилась врассыпную, а механическое чучело с тяжёлым мечом ринулось за ними в погоню. Пробегая мимо груды ящиков, Ника на секунду задержала взгляд на одном из них. Над ним в воздухе неподвижно висела маленькая сфера с объективом. Камера наблюдения? Она мельком подумала, что у неё не было времени разбираться, ведь за её спиной уже раздавались тяжёлые механические шаги. Все спрятались за большими деревянными ящиками, в углу площадки, и, тяжело дыша, выглядывали из-за укрытия. Чучело, потеряв цель, металось по площадке, стуча мечом по земле. — Нужно позвать этого железного, как его там? — прошептала Ника, прижимаясь к ящику. — Баквит? — тихо спросил Вик. — А вот и я, — раздался голос прямо у них над ухом. Робот возник из ниоткуда, словно телепортировался. — Баквит, что нам делать? — затараторил Артём. — Ой... — отозвался Баквит с наигранным сочувствием. — А я не даю рекомендаций во время боя. — Во время боя?! — прошипела Ника, сжимая рукояти своих катан. В этот момент сверху на них обрушилась тень. Механическое чучело, подкравшись с другой стороны, занесло свой меч над их укрытием. Удар! Деревянные ящики разлетелись в щепки. Ребята откатились в стороны. Следующий удар был направлен прямо в группу. Артём, не раздумывая, подскочил и подняв руку, на ней образовался цифровой щит. БАМ! БАМ! БАМ! Деревянный меч с ошеломляющей силой обрушивался на щит. Артём сгибался под ударами, его ноги скользили по земле. — Быстрее, уберите его! — кричал он, из последних сил удерживая его. Вик в панике начал тыкать в интерфейс своих перчаток. Внезапно его очки засветились ярко-жёлтым, и перед ним возникло голографическое меню со списком способностей. — Что это всё такое?! — испуганно воскликнул он. Кира, откатившись, вскочила на ноги, натянула тетиву арбалета и выпустила стрелу. Щёлк-фьють! Болт вонзился в деревянную мишень, которую чучело мгновенно подставило в качестве защиты. Вторая стрела Кира выпустила метко в голову врага. Она воткнулась прямо между глаз. Чучело лишь тряхнуло головой, и стрела отвалилась. — Нечестно! Я же попала! — возмутилась Кира. — Фил, врежь ему чем-нибудь! — скомандовал Артём, едва уворачиваясь от очередного удара. — Да, да! Сейчас! — Фил лихорадочно листал страницы голографической книги заклинаний, появившейся у него в руках вместе с посохом. Он нашёл иконку «Огненный шар», тыкнул в неё. Посох окутало пламя. — Ха! — крикнул Фил, направляя посох на чучело. Из наконечника вырвался жалкий огонёк, пролетел пару метров и упал на землю, где тут же начал жевать тлеющий мох. — А спелл-то... не прокачен... — с досадой констатировал Фил. Вик, тем временем, что-то быстро вычислял в своих очках. Его пальцы летали по голограммам. — Кира, лови! — он сделал взмашающее движение рукой, и в воздухе перед ним материализовались тонкие, горящие стрелы. Кира, действуя на инстинктах, подскочила и схватила их. Стрелы растворились в её арбалете, и его ствол засветился оранжевым светом. Не целясь, она нажала на спуск. Шесть огненных стрел вылетели одновременно и впились в туловище механического чучела. ВЖЖЖ-БАБАХ! Враг замер, его металлический корпус залило алым свечением повреждений. Оно пошатнулось, издало скрежещущий звук и рухнуло навзничь, развалившись на составные части. В воздухе остался только один парящий меч Артёма, медленно опускавшийся на землю. — Ха! Легкотня! — Фил расправил плечи и гордо ткнул посохом в землю. — Давайте сюда настоящих врагов! Едва он произнёс эти слова, как со всех сторон площадки раздалось громкое, синхронное скрипение. Из-за бочек, из-под земли, из-за мишеней поднялись, вышагивая на механических ногах, ещё десять таких же чучел, вооружённых мечами и щитами. Они окружили ребят плотным кольцом. — О-отмена...! Отмена! — запищал Фил, отступая. — Уберите их обратно! — Оторвать бы тебе язык, Черных, чтобы лишнего не болтал! — сердито прошипела Ника, занимая боевую стойку, её руки уже лежали на рукоятях катан. Фил посмотрел на неё с немым укором. — Арт, какой план? — спросил Вик, его голос дрожал, но рука с перчаткой была поднята. Артём подошёл к своему парящему мечу и взял его. Он обвёл взглядом наступающих механических чучел. В его глазах загорелся знакомый всем азарт — азарт геймера перед сложным уровнем. — Ладно... — сказал он, и в голосе его появилась уверенность. — Это же боты. Что мы, с ботами не справимся? Давайте... сыграем! Битва началась. Артём с громким криком бросился вперёд, закрываясь щитом и нанося удары мечом, отбрасывая одного врага за другим. Фил, поняв свою ошибку, начал кидать не огненные шары, а ослепляющие вспышки света и слабые, но разящие удары магией холода. Кира отскакивала, перекатывалась, стреляла из арбалета, стараясь попасть в сочленения механизмов. Виктор создавал энергетические барьеры, прикрывая товарищей, и кидал в врагов сгустки плазмы. Ника же обнаружила нечто удивительное. Когда один из ботов занёс над ней меч, она инстинктивно отпрыгнула назад... и не упала. Её ноги прилипли к вертикальной поверхности одной из каменных колонн, окружавших площадку. Она стояла на стене! Ощущение было странным, но естественным, будто гравитация для неё перестала существовать. Она сделала несколько быстрых шагов вверх по стене, оттолкнулась, перекувыркнулась в воздухе над головой бота и, выхватив обе катаны, разрезала его пополам в полёте. Внутри не было ничего, кроме шестерёнок и пучков проводов. Она приземлилась на ноги, чувствуя прилив адреналина и странной, дикой радости. Она могла так! Она — могла! Битва была хаотичной, неискусной, но яростной. Они помогали друг другу, подсказывали, закрывали спины. Артём прикрывал Фила, Кира выцеливала врагов, мешающих Вик, а Ника, как тень, носилась по стенам арены рассекая врагов своими клинками. Наконец, последний бот рухнул, разбросав искры. Пятеро ребят, запыхавшиеся, в поту, но невредимые, попадали в центре площадки, усеянной обломками. — Уф... — выдохнул Артём, опуская меч. Они попытались встать в какую-нибудь героическую позу, но тут рядом с ними материализовался Баквит. — Поздравляю с первым боем! Хотите сохраниться и выйти? Голоса слились в единый хор: — ДА! И лишь Вик неуверенно промямлил — Ага... Баквит махнул рукой.

***

Пылинки танцевали в косых лучах солнца, пробивавшихся сквозь жалюзи. На полу, у стены, в нелепых позах лежали ребята. Они медленно приходили в себя, моргая и потирая затылки. Ника лежала на Филе. Щекой прижавшись к его груди, одной рукой бессознательно вцепившись в ткань его рубашки. Ее светлые волосы рассыпались по его плечу. Фил первым открыл глаза и замер, ощутив тепло и вес на себе. Его сердце, еще не успокоившееся после адреналина боя с чучелами, заколотилось с новой силой. Он почувствовал, как по щекам разливается предательский жар. — М-м? — пробормотала Ника, ее ресницы задрожали. Она приподняла голову. Их взгляды встретились. Карие глаза Фила, широкие от изумления и смущения, утонули в ее синих, еще мутных от перехода между мирами. На секунду воцарилась тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов на стене. — Звонок, — выдохнула Ника, не в силах отвести взгляд. Голос ее звучал приглушенно, будто сквозь вату. Тут же осознание позы и близости обрушилось на нее волной. Она ахнула, оттолкнулась от его груди и скатилась на пол, ударившись локтем о ножку стула. — Ой! Черт! Извини, я... мы... — она запнулась, чувствуя, как и ее собственное лицо полыхает огнем. — Ничего... Ничего страшного, — пробормотал Фил, избегая смотреть на нее, и беспорядочно стал ощупывать себя, будто проверяя, цел ли. Костюма мага не было. Но в памяти ярко горели вспышки огня на кончике посоха. Арт с протяжным стоном поднялся на ноги. — Голова... Кто-то вставил в нее бетономешалку... — Он огляделся. — Мы... вернулись? Прямо как в тех фильмах... Кира уже стояла у окна, прижав ладонь к стеклу. За окном был привычный школьный двор, голуби на асфальте, скучные пятиэтажки. — Это был сон? — спросила она без надежды. — Совместный психоз?

***

Городской пейзаж, серое небо, знакомые дома, шум машин — всё это казалось теперь плоской, тусклой декорацией. Их портфели и сумки лежали на лавочке. — А я говорю, это виар, — начал Фил, пытаясь вернуть всё в рамки логики. Он говорил быстро, с горящими глазами. — Виртуальная реальность! Кто-то подкрался и — бац! — нацепил на нас всех очки! Или вживил чипы! И всё это — большой эксперимент! — Никакая это не виртуальная реальность! — почти крикнул Вик, плюхнувшись на лавочку и схватившись за голову. — Все было на самом деле! Это совершенно очевидная... непойми что... Матрица? Параллельное измерение? Бред сумасшедшего? — Ник, а ты что думаешь? — спросил Фил, обращаясь к Нике. В его взгляде была надежда на здравый смысл. Ника сидела рядом с Кирой на мосту свесив ноги к реке. Она смотрела на свои обычные, ничем не примечательные ладони. — Либо у нас хором поехала крыша, — тихо сказала она, — либо это магия. В этот момент из портфеля Фила раздалось настойчивое, мелодичное пиликанье. Знакомый звук уведомления из игры. — Фил, тебе смска пришла, — безразлично сказал Вик. — Потом прочитаю, — отмахнулся Фил. Артём резко поднял голову. — Стоп! А... Телефоны ведь в школе... Все взгляды устремились на портфель Фила. Пиликанье раздавалось снова и снова, настойчивое, словно живое. Фил медленно открыл молнию. Внутри, среди учебников и тетрадей, лежал тот самый планшет-книга заклинаний. Его экран светился, на нём мигало сообщение: Новое заклинание разблокировано: Левитация. Уровень: 1. В тишине пиликанье казалось оглушительным. Все перевели взгляд с планшета на Нику. Та, почувствовав их взгляды, медленно закатала рукав левой руки. Там, на бледной коже запястья, светился, словно сделанный из синего неона, сложный геометрический узор — та самая метка Кубического Стража. Кира первой нарушила тишину, её голос был беззвучным шёпотом: — Это... магия...

***

Где-то далеко, в другом измерении, в тронном зале, высеченном из чёрного обсидиана и освещённом багровым светом лавовых потоков, за огромным столом, похожим на карту мира из света и теней, сидела фигура. Её черты были скрыты глубоким капюшоном, на котором переливались узоры, похожие на звёздное небо. Перед ним на столе горели голограммы — записи с тренировочной площадки. Он наблюдал за хаотичным, но победоносным боем пятерых подростков. Особенно его взгляд притягивала девушка с двумя катанами, двигавшаяся по стенам с грацией паука. Его кулак, сжатый в перчатке из тёмной кожи, обрушился на стол. Удар был тихим, но от него задрожали голограммы и по стеклянной поверхности пошли трещинки. — Саламандра! — прозвучал голос, низкий, властный, полный холодной ярости. Из тени за колонной вышла ящерица. Высокая, статная, в черной чешуе. Её глаза, узкие и пронзительные, светились жёлтым, как у хищницы. — Да, повелитель. — Только что какие-то... игроки... — он произнёс это слово с нескрываемым презрением, — прошли обучающую миссию. А какая-то девчонка... разблокировала персонажа с Кубом. — Он сделал паузу, и в тишине зала слышалось лишь потрескивание лавы. — Останови их. Любой ценой. А девчонку... — он обернулся, и из-под капюшона на Саламандру упал леденящий взгляд. — Принеси мне. Живую. Мне нужно знать, КАК она это сделала. Саламандра склонила голову в почтительном поклоне, и на её губах промелькнула едва уловимая, опасная улыбка. — Как пожелаете, повелитель. За её спиной, в багровом свете, тени на стенах зашевелились, приняв формы когтистых лап и острых клыков. Игра только начиналась. И ставки в ней стали смертельно высокими.